Ngày 12 tháng 11 năm 1872.

Trung tá Hải quân Đông Phi Julian và nhà thiết kế cảng Đông Phi Royavis cùng hai chiến hạm của hải quân thẳng tiến đến vịnh Richard. Julian vốn xuất thân từ hải quân Áo; do vịnh Richard quá xa Đông Phi, Đại công tước Ferdinand không thể đích thân đến đó để quản lý, vì thế đã ủy nhiệm Julian phụ trách.

Julian đứng phơi phới khí thế trên boong tàu, ngắm nhìn "hạm đội" nhỏ của mình xé sóng ra khơi. Đây là một cảm giác hoàn toàn mới mẻ, điều mà ông không thể trải nghiệm ở vùng biển Adriatic. Khói đen cuồn cuộn theo gió biển thổi về phía bắc.

Hải quân cần được tự do tung hoành trên đại dương, chứ không phải bị gò bó trong vùng biển Adriatic chật hẹp như bồn tắm. Tuy nhiên, Julian vẫn hơi tiếc nuối: nếu có thể chỉ huy thiết giáp hạm thì tốt hơn, như vậy sẽ càng thể hiện được sự lãng mạn của một quân nhân hải quân.

Vịnh Richard nằm ở bờ biển phía đông Nam Phi, phía bắc là Maputo, phía nam là Durban. Áp lực phòng thủ mà Đông Phi phải đối mặt tại đây là điều dễ hình dung.

Do đó, Đại công tước Ferdinand đã điều hai chiến hạm đang biên chế của Vương quốc Đông Phi cho Julian chỉ huy. Đây chắc chắn là một niềm vui ngoài mong đợi đối với Julian, một sĩ quan còn non kinh nghiệm.

Ở hải quân Áo, ông thậm chí còn không thể lên chức thuyền trưởng, vậy mà đến Đông Phi không những được thăng chức mà còn trực tiếp nắm quyền chỉ huy hai chiến hạm.

Tất nhiên, điều quan trọng nhất là hải quân Đông Phi không bao giờ nợ lương, và chế độ phúc lợi cũng tốt hơn ở Áo. Mặc dù lương thấp hơn hải quân Áo, nhưng bù lại, chi phí sinh hoạt ở Đông Phi lại thấp hơn đáng kể.

Hải quân Đông Phi tổng cộng chỉ có tám chiến hạm chủ lực, trong đó hai chiếc sẽ ngừng hoạt động và chuyển giao cho Haiti. Điều đó có nghĩa là Vương quốc Đông Phi thực tế chỉ còn sáu chiến hạm khả dụng.

Hai chiến hạm do Julian chỉ huy trước đây từng được điều từ hải quân Áo đến Đông Phi. Có thể nói đó là những người bạn cũ, nên ông không hề xa lạ.

Nếu là trước đây, việc điều hai chiến hạm đến bố phòng Nam Phi hẳn sẽ khiến Đại công tước Ferdinand rất xót xa. Nhưng kể từ khi Đông Phi có kế hoạch mua tàu mới, Đại công tước Ferdinand cũng trở nên phóng khoáng hơn. Nếu tàu mới chưa về, thì việc gửi toàn bộ hải quân Đông Phi tới Nam Phi cũng chẳng khiến Đại công tước Ferdinand phải bận tâm.

Tuy nhiên, vì Đông Phi đã chiếm lĩnh khu vực này, cái tên vịnh Richard không còn được sử dụng, mà được Vương quốc Đông Phi gọi là vịnh Hamburg Mới. Cảng dự kiến xây dựng tại đây cũng sẽ mang tên cảng Hamburg Mới.

Lý do cảng Hamburg Mới có tên gọi khác biệt so với các cảng như Dar es Salaam hay Mombasa là vì nó hoàn toàn do Vương quốc Đông Phi xây dựng, không mang bất kỳ gánh nặng lịch sử nào. Hơn nữa, Hamburg có vị trí quan trọng trong lịch sử Đức, nhất là trong thời kỳ Liên minh Hanse.

Người Zulu vốn là dân du mục di cư từ nội địa, họ hoàn toàn không có khái niệm về cảng biển, khiến toàn bộ đường bờ biển thuộc Vương quốc Zulu cũ đều trong tình trạng hoang vu.

Royavis nói: "Cảng Hamburg Mới được định hướng là một cảng kết hợp dân sự và quân sự. Dựa trên điều kiện địa lý của vịnh Hamburg Mới, chúng ta có thể thiết lập hai cảng: xây dựng cảng dân sự ở vị trí cửa vịnh, và xây dựng cảng quân sự ở vùng nội địa phía nam. Như vậy, cảng quân sự có thể nhận được sự bảo vệ kép."

Vịnh Hamburg Mới có hình dạng gần giống chiếc loa kèn, nhưng có hai khu vực hẹp. Một là cửa vịnh rộng khoảng 800 mét, và dọc theo luồng vào bên trong sẽ gặp một eo biển hẹp khoảng 500 mét. Độ rộng này không lớn, nhưng vẫn tốt hơn điều kiện của cảng Durban, nơi cửa vịnh chỉ khoảng 400 mét.

Hơn nữa, bố cục như vậy tự nhiên chia cảng Hamburg Mới thành cảng trong và cảng ngoài. Trong kiếp trước, cảng Durban cũng có bố cục tương tự, nhưng cảng trong và ngoài của Durban được tạo ra bằng cách xây đê chắn ở hai bên bờ.

Julian hỏi: "Việc đặt cảng quân sự ở cửa vịnh có tốt hơn không? Đặt bên trong, tôi cảm thấy không cần thiết. Hơn nữa, tôi thấy phía bắc cảng trong cũng có điều kiện xây dựng rất tốt, thậm chí còn ưu việt hơn hai vị trí ông chọn, tại sao chúng ta không tận dụng?"

Royavis đáp: "Vì không cần thiết. Trước khi đến đây, tôi đã có buổi nói chuyện riêng với Điện hạ Thái tử. Ban đầu, tôi cũng muốn chọn phía bắc cảng trong làm khu vực xây dựng, nhưng Thái tử đã nói rõ với tôi rằng hiện tại Nam Phi không phải là khu vực trọng điểm phát triển của Đông Phi, nên cảng không cần thiết phải quá lớn, chỉ cần đủ dùng là được."

Ernst đã tính toán đến khả năng cảng Hamburg Mới trong tương lai sẽ trở thành cảng xuất khẩu than và khoáng sản lớn nhất Đông Phi, vì vậy ông muốn để dành không gian cho việc mở rộng sau này.

Cảng Hamburg Mới trong kiếp trước có tên là Richards Bay (hoặc cảng vịnh Richard), là một trong những cảng xuất khẩu than lớn nhất thế giới. Trong kiếp trước, Nam Phi đã sản xuất hơn 200 triệu tấn than mỗi năm, và phần lớn lượng than xuất khẩu đều thông qua cảng Hamburg Mới. Ở thời điểm hiện tại, chỉ có Ernst là người duy nhất biết về sự tồn tại của trữ lượng than khổng lồ này ở Nam Phi.

Than đá Nam Phi, hiện tại Ernst không định khai thác, vì lượng than đá ở Đông Phi (chủ yếu là Tanganyika và Kenya) hiện nay hoàn toàn đủ dùng. Mục đích của cảng Hamburg Mới là để thuận tiện cho việc vận chuyển vật tư từ Đông Phi đến Nam Phi, nhằm tiết kiệm chi phí.

Do Nam Phi tiếp giáp với thuộc địa Cape của Anh và thuộc địa Natal, đây cũng là khu vực áp lực phòng thủ lớn nhất của Đông Phi. Ở đây, một số lượng quân đội nhất định sẽ được duy trì trong thời gian dài, và nhu cầu tiếp tế cho quân đội là không thể tránh khỏi. Vận tải biển rõ ràng là phương thức kinh tế nhất. Chi phí vận tải đường bộ rất cao, trừ khi vùng Zimbabwe được khai phá và phát triển nông nghiệp, khi đó mới có thể vận chuyển vật tư ��ến Nam Phi từ những khu vực gần hơn.

Julian nói: "Nếu vậy thì mọi chuyện đã rõ. Nhưng rắc rối hiện tại của chúng ta là nơi đây quá hoang vu, đến một bóng người cũng chẳng thấy đâu."

Royavis đáp: "Vì người Zulu thường sống ở nội địa, họ không màng đến vùng duyên hải. Sống ở Đông Phi lâu như vậy, ngoại trừ một số người da đen theo đạo Hồi ở vùng của Quốc vương Sultan Zanzibar, tôi chưa thấy ngư dân da đen nào. Nhưng vấn đề xây dựng cảng thì không cần lo lắng, quân đội ở Nam Phi sẽ hỗ trợ chúng ta, họ đang có trong tay rất nhiều nô lệ."

Quân đội Đông Phi đóng tại lãnh thổ Vương quốc Zulu cũ chủ yếu bố phòng ở phía bắc sông Tugela, đối diện với thuộc địa Natal của Anh qua con sông này. Còn tổng hành dinh quân đội Nam Phi lại đặt tại thành phố Pretoria.

Julian hỏi: "Theo bản đồ, phía bắc và phía nam cảng Hamburg Mới đều có hai hồ lớn. Liệu chúng ta có thể tận dụng chúng không?"

Royavis trả lời: "Hồ phía nam thì khó khả thi, vì thực chất đó là một vùng đầm lầy rộng lớn với mực nước rất nông. Còn phía bắc thì có khả năng. Diện tích của hồ này thậm chí còn lớn hơn cả vịnh Hamburg Mới, và điều tuyệt vời nhất là nó có một con sông tự nhiên nối thẳng ra vịnh Hamburg Mới."

Thực tế, trong kiếp trước, dân cư ở Richards Bay chủ yếu tập trung dọc hai bên bờ hồ lớn phía bắc. Con sông tự nhiên kia, chỉ cần cải tạo một chút là có thể kết nối hiệu quả hơn với cảng Hamburg Mới.

Cửa sông nối với hồ chỉ rộng vỏn vẹn 7 mét. Tuy nhiên, chỉ cần mở rộng một đoạn khoảng 800 mét, thì độ rộng của dòng sông phía dưới đã đạt hơn 20 mét, và ở hạ lưu thậm chí còn rộng tới hơn 100 mét. Nếu tận dụng tốt, điều này sẽ nâng cao đáng kể giá trị của cảng Hamburg Mới.

Julian nhận xét: "Nói như vậy, các hồ ở Nam Phi quả thực khá kỳ lạ. Những hồ này diện tích không nhỏ, và nằm sát dọc đường bờ biển. Chỉ riêng khu vực xung quanh cảng Hamburg Mới đã có tới ba hồ lớn, và xa hơn về phía bắc còn có hồ St. Lucia rộng hơn 300 km², cũng nằm sát bờ biển."

Dãy hồ này tựa như một chuỗi ngọc trai xâu dọc theo bờ biển Nam Phi. Hồ gần biển nhất thậm chí chỉ cách chưa đầy 2 km, hiển thị trên bản đồ, phần đất liền ngăn cách mỏng như sợi chỉ, khác hẳn với dải đảo san hô ven biển Đông Phi.

Nội dung này là bản quyền của truyen.free, mọi hình thức sao chép đều không được chấp thuận.