Lần này, hành động của Leopold II diễn ra sớm hơn mấy năm so với lịch sử. Thêm vào đó, việc Vương quốc Đông Phi đã tạo ra một hình mẫu thành công khiến ông ta không còn cẩn trọng, chần chừ như ở kiếp trước nữa. Cơ bản có thể khẳng định việc thành lập Congo thuộc Bỉ sẽ không gặp mấy khó khăn.

Phạm vi của Congo thuộc Bỉ về cơ bản bao gồm toàn bộ lãnh thổ Cộng hòa Congo (Brazzaville) ở kiếp trước, cộng thêm khu vực Luanda thuộc Angola, phần lớn lãnh thổ Gabon, một phần nhỏ phía nam Cameroon, phía đông Guinea và khu vực tây Trung Phi. Diện tích ít nhất cũng trên sáu trăm nghìn kilômét vuông. Còn việc Vương quốc Bỉ cuối cùng có thể chiếm giữ bao nhiêu, còn tùy thuộc vào lượng nguồn lực họ sẵn sàng bỏ ra.

Nhân tố duy nhất có thể đe dọa đến Congo thuộc Bỉ chính là Pháp. Nhưng ít nhất trong vài năm tới, có thể khẳng định rằng Pháp sẽ không gây sự với Bỉ, thậm chí còn có thể tìm cách lôi kéo Bỉ. Con người sẽ trưởng thành, quốc gia cũng vậy. Sau khi bị Phổ đánh cho tan tác, nước Pháp thời Napoléon III buộc phải thay đổi chính sách ngoại giao. Nếu không tìm đồng minh, thì lần tới e rằng sẽ thực sự diệt vong. Còn Bỉ, nằm kẹt giữa Đức và Pháp, chính là một trong những đối tượng Pháp cần lôi kéo.

Hơn nữa, việc Pháp uy hiếp thuộc địa của Bỉ, so ra, lại chẳng có sức nặng bằng việc Pháp trực tiếp uy hiếp đất Bỉ. Mất đi Lorraine và Alsace, Pháp đồng thời cũng mất đi cả mỏ than và mỏ sắt, vùng trồng bông lớn nhất, cùng sản lượng thép và gỗ đứng thứ nhì. Sau khi mất Lorraine và Alsace, vùng mỏ than và thép gần nhất với Pháp chính là ở Bỉ. Quan trọng hơn, gần một nửa dân số Bỉ nói tiếng Pháp.

Với thuộc địa truyền thống tại lưu vực sông Congo – tức Angola của Bồ Đào Nha – chính phủ Bỉ lại chọn cách phớt lờ. Ngày nay, Bồ Đào Nha đã không còn là cường quốc hàng hải số một thế giới. Hơn nữa, sự suy tàn của họ không phải là một quá trình chậm chạp, mà là sự sụp đổ nhanh chóng như tuyết lở. Hiện tại, từ dân số, kinh tế, cho đến công nghiệp, mọi mặt của Bồ Đào Nha đều thua kém Bỉ. Bỉ dù mới giành độc lập chưa lâu, nhưng trước kia vẫn là một phần của Hà Lan. Thậm chí đến tận ngày nay, Hà Lan vẫn là một thế lực hàng hải đáng gờm.

Đông Phi cũng có mối uy hiếp nhất định đối với Bỉ. Ở cực tây của Đông Phi, họ khống chế Bangui, thủ đô của Cộng hòa Trung Phi. Từ Bangui xuôi xuống, sông Ubangi thông hành quanh năm. Điều đó có nghĩa là Đông Phi trên thực tế kiểm soát toàn bộ vùng lưu vực sông Congo nằm phía đông sông Ubangi. Tuy Đông Phi chưa từng trực tiếp khai thác thuộc địa ở vùng rừng mưa Congo, nhưng tàu tuần tra của họ vẫn lượn lờ trên sông Ubangi và sông Congo, thậm chí xuôi tới tận Kinshasa, thủ đô của Congo (Kinshasa) ở kiếp trước.

Leopold II dĩ nhiên hiểu rõ điều này, cho nên khôn ngoan lấy sông Ubangi làm ranh giới phân chia giữa Congo thuộc Bỉ và Vương quốc Đông Phi.

Điểm quan trọng hơn cả là Leopold II cực kỳ tinh tế trong cách hành xử. Sau khi lập kế hoạch chiếm thuộc địa Congo thuộc Bỉ, ông ta đã thông qua kênh liên lạc của công chúa Charlotte – em gái mình – để gửi tin đến Vương quốc Đông Phi. Nhờ đó, kế hoạch nhanh chóng được chuyển đến tay Konstantin và Ernst.

Vì chuyện này, Đại công tước Ferdinand đã đặc biệt xin nghỉ phép, đích thân hộ tống công chúa Charlotte từ Bagamoyo đến Trấn thứ Nhất.

Đại công tước Ferdinand nói: “Đây là thư của anh trai Charlotte – Quốc vương Leopold II của Bỉ. Bỉ dự định tiến hành khai thác thuộc địa, từ bờ biển Tây Phi mở rộng vào nội địa. Chuyện này liệu có đe dọa đến an ninh chiến lược của Vương quốc Đông Phi không?”

Từ “an ninh chiến lược” đối với Đông Phi có một ý nghĩa đặc biệt. Nhìn lại, toàn bộ những cuộc chiến tranh mở rộng của Đông Phi đều gắn chặt với cụm từ này. Không biết bao nhiêu thế lực bản địa ở châu Phi đã phải chịu tai ương chỉ vì cụm từ này. Rõ ràng, dưới ảnh hưởng của Đông Phi, Ferdinand cũng đã lĩnh hội được “tinh túy” của từ ngữ ấy. Ferdinand đứng trên lập trường Đông Phi mà suy xét cũng không có gì lạ. Ngoài thân phận tổng tư lệnh hải quân Đông Phi, ông vốn là người ủng hộ mọi hành động bành trướng của vương quốc này. Mỗi khi Đông Phi chiếm được một vùng đất, thì thế lực của họ lại tiến thêm một bước. Hơn nữa, con gái ông sau này còn là nữ chủ nhân của Vương quốc Đông Phi. Vì thế, giờ đây khi cân nhắc mọi việc, Ferdinand tất nhiên phải đặt lợi ích Đông Phi lên hàng đầu.

Ernst không vội đáp lời nhạc phụ, mà trước hết đọc kỹ bức thư Leopold II gửi đến. Trong thư, ông ta thậm chí còn cẩn thận đính kèm một tấm bản đồ về “Congo thuộc Bỉ”.

Ernst cảm thán: “Quốc vương Leopold quả thực là thiên tài bẩm sinh trong việc chiếm thuộc địa, rất giỏi xoay xở. Ông ta còn khéo léo tránh được phạm vi thế lực của chúng ta và các quốc gia khác, mở ra một con đường riêng cho Bỉ.”

Trên bản đồ, Leopold II dùng bút đỏ vạch rõ ranh giới “Congo thuộc Bỉ” ở đúng bên bờ tây sông Ubangi. Tuy Ernst không mấy hứng thú với rừng mưa Congo, nhưng từ khi Đông Phi chiếm cao nguyên Azande, họ đã trên thực tế khống chế cả vùng rừng mưa ấy. Tất cả đều nhờ vào hệ thống sông Congo và các chi lưu. Đông Phi nắm giữ thượng nguồn của sông Congo và nhiều nhánh sông khác, khiến toàn bộ rừng mưa Congo rơi vào vòng vây chiến lược của Đông Phi. Nắm được thượng nguồn, tức là giành được thế chủ động chiến lược. Mà môi trường rừng mưa Congo chỉ có thể khai phá dọc theo sông ngòi, bất kỳ thế lực nào tiến vào cũng đều nằm trong tầm hỏa lực của Đông Phi.

Đại công tước Ferdinand hỏi: “Ý con là mặc cho Bỉ mở rộng ở bờ biển Tây Phi?”

Ernst gật đầu: “Đúng vậy. Một khi Bỉ đã có kế hoạch này, thì chúng ta cũng không cần phản đối. Thực tế, cho dù Bỉ không chiếm, chúng ta cũng khó lòng đặt chân đến Trung và Tây Phi. Rừng mưa Congo vốn là một bức tường thiên nhiên. Chúng ta chiếm cao nguyên Azande đã là miễn cưỡng lắm rồi. Ngay cả lưu vực sông Bạch Nile gần hơn mà giờ vẫn chưa khai thác hiệu quả. Huống hồ, rừng mưa Congo tuy rộng lớn, nhưng không thể chứa được bao nhiêu dân cư – đó là nhược điểm. Sức lực có hạn, lo chuyện xa xôi ấy làm gì, chẳng thà tập trung nghĩ cách thúc đẩy tiến trình nhất thể hóa Đông Phi – Nam Phi thì hơn.”

Konstantin cũng nói thêm: “Ernst nói rất đúng. Chúng ta vừa mới chiếm một vùng đất rộng lớn ở Nam Phi, lãnh thổ đã tăng thêm đáng kể. Về khí hậu và tầm quan trọng, Nam Phi rõ ràng vượt xa Trung và Tây Phi.”

Xét cho cùng, Vương quốc Đông Phi vẫn chỉ là một quốc gia cỡ trung với diện tích lớn nhưng dân số còn hạn chế. Năng lực hữu hạn, càng phải tự biết mình. Tham nhiều thì khó nuốt trôi, nuốt nhiều quá lại có thể bị nghẹn chết.

Ernst liền chuyển giọng: “Thưa nhạc phụ, nói đến việc khống chế Nam Phi, hiện tại chúng ta có một kế hoạch cần đến sự hỗ trợ của ngài.”

Đại công tước Ferdinand hỏi: “Kế hoạch gì vậy?”

Ernst giải thích: “Kể từ khi tiêu diệt Vương quốc Zulu, chúng ta đã chiếm được cửa ra biển tại vùng duyên hải Nam Phi. Để thuận tiện cho việc kiểm soát khu vực này, chúng ta dự định xây dựng một hải cảng tại vùng ven biển của Vương quốc Zulu cũ.”

Ernst lấy từ ngăn kéo ra một tấm bản đồ, chỉ vào vị trí Vịnh Richard ở Nam Phi đời trước: “Đây là một vịnh thuộc lãnh thổ cũ của Vương quốc Zulu. Người của ta đã khảo sát qua rồi, vô cùng thích hợp để xây dựng một cảng. Vì nhu cầu khai thác và kiểm soát Nam Phi, ta dự định xây dựng một cảng quân sự và dân sự lưỡng dụng ở đây.”

Đại công tước Ferdinand hỏi: “Ý con là muốn hải quân kiểm soát nơi này?”

Ernst quả quyết: “Đúng vậy.”

Điều này khiến Ferdinand hết sức khó xử. Ông nói: “Ernst, ta nghĩ con phải rõ tình hình hải quân Đông Phi rồi. Chẳng lẽ con đang cố tình làm khó ta sao?”

Nhắc đến vấn đề hải quân, Ferdinand liền tỏ vẻ tức giận. Những năm qua, hải quân Đông Phi thực ra cũng phát triển không chậm, xét cho cùng trước đó họ không hề có bất kỳ nền tảng nào. Nhưng với thân phận nguyên soái hải quân Áo ngày trước, đội hải quân hiện tại của Đông Phi không thể lọt nổi vào mắt Ferdinand. Không trách ông phải nặng lời, quả thật lực lượng hải quân Đông Phi quả thật quá nghèo nàn. Toàn bộ chỉ có tám chiến hạm chủ lực, cộng thêm mười ba pháo thuyền. Trong đó, hai chiếc tàu chiến thu được từ Vương quốc Hồi giáo Zanzibar thậm chí còn chẳng bằng nổi thương thuyền của Đông Phi. Hai chiếc thuyền buồm chiến từ hải quân Áo-Hung vốn đã là đồ cổ hàng chục năm. Còn bốn chiếc mới đóng thì tạm được, nhưng vẫn chỉ là tàu vỏ gỗ. Thời đại thiết giáp hạm đã nổi lên, sớm muộn chúng cũng sẽ lạc hậu.

Còn con tàu bọc thép khổng lồ “Đại công tước Ferdinand” do Ernst bỏ tiền xây dựng, hiện vẫn nằm trong xưởng đóng tàu Hoàng gia Trieste, phải đến tháng Ba năm sau mới hoàn thành. Quan trọng hơn, bản thân Ferdinand còn chưa biết đến sự tồn tại của nó.

Đại công tước Ferdinand tiếp tục nói: “Đông Phi có đường bờ biển dài hơn hai nghìn kilômét, tất cả đều phải trông cậy vào mấy con tàu này. Chúng ta còn phải lo phòng thủ đảo Mayotte trong eo biển Mozambique. Vốn đã không đủ dùng, giờ lại thêm cả Nam Phi nữa, ta thực sự chẳng biết phân bổ thế nào. Chẳng lẽ lương tâm con không cắn rứt sao?”

Câu hỏi “lương tâm” của ông khiến Konstantin và công chúa Charlotte bật cười. Quả thật, ở phương diện này Ernst có chút thiếu thành thật.

Ernst điềm nhiên đáp: “Thưa nhạc phụ, chuyện hải quân Đông Phi, ta tất nhiên rất rõ ràng. Những năm qua quả thực có hơi làm khó ngài, nhưng trước đây là do điều kiện không cho phép. Nay ta đã kiếm được chút tiền kha khá ở Bắc Mỹ, nên dự định sẽ bổ sung thêm vài chiến hạm mới cho hải quân Đông Phi.”

Những trang văn mượt mà này do Truyen.free kỳ công biên soạn.