"Đồ khốn, mày còn mặt mũi nào sống mà trở về!" Tiểu Pretorius tát một cái vào mặt Vykins, kẻ vừa thoát thân từ Đông Phi trở về.

Với tư cách là Tổng thống Cộng hòa Transvaal, đáng lẽ năm nay Tiểu Pretorius đã thôi chức tổng thống, nhưng việc Đông Phi đột nhiên xâm lược khiến ông buộc phải tiếp tục tại vị.

Là trưởng nam của Andreas Pretorius, người lãnh đạo đã dẫn dắt người Boer hoàn thành cuộc Đại di cư, uy tín của Tiểu Pretorius trong cộng đồng Boer là không ai sánh kịp. Ông từng đồng thời là lãnh đạo của cả Cộng hòa Transvaal và Orange Free State, thúc đẩy sự hợp nhất của hai quốc gia, nhưng do cách thức quá cứng rắn, hay nói đúng hơn là do sự phân chia chiến lợi phẩm không đồng đều, nên không thành công.

Trên mặt Vykins in hằn một vết tay đỏ au, cảm giác nóng rát dần dần lan tỏa, nhưng trước mặt Tiểu Pretorius, hắn không dám thở mạnh.

"Thưa ngài Tổng thống, tất cả đều là âm mưu của người Đông Phi. Ban đầu họ không nói với tôi rằng bức thư này là tuyên chiến, và cứ thế đưa cho tôi một cách cẩu thả. Rõ ràng là họ cố ý làm tôi mất cảnh giác, lợi dụng lúc tôi vừa gửi bức thư đó đi thì bất ngờ tấn công Transvaal. Vì vậy, người Đông Phi vốn đã có dã tâm, tất cả đều do họ tính toán sẵn!" Vykins nói.

"Hừ, giờ nói nữa cũng vô ích. Do sơ suất của ngươi, ít nhất chúng ta đã đánh mất vài ngày quý giá để phản ứng. Giờ người Đông Phi đang từ bờ sông Limpopo tiến thẳng đến Pretoria với tốc độ chóng mặt, trong khi chúng ta không tài nào điều động quân đội kịp thời để ngăn chặn. Trách nhiệm lớn như vậy không thể chỉ dùng lý do 'âm mưu của người Đông Phi' mà rũ bỏ được!"

Dù giờ Tiểu Pretorius muốn kéo Vykins, kẻ thành sự không đủ mà bại sự thì có thừa, ra ngoài xử bắn, nhưng ông vẫn không ra tay. Xét cho cùng, việc này vẫn là do chính ông đã đứng sau giật dây, ủng hộ người Ndebele nổi loạn, kết quả không những không gây được tổn thất nào đáng kể cho Đông Phi, mà ngược lại còn để lại bằng chứng không thể chối cãi. Tuy nhiên, Vương quốc Đông Phi quá ngang ngược, chỉ vì việc này mà xâm lược Transvaal. Dù sao đi nữa, ông phải chịu trách nhiệm chính.

Đang lúc Tiểu Pretorius suy nghĩ cách xử lý Vykins, cửa văn phòng tổng thống bị mở tung. "Báo cáo ngài Tổng thống! Tin mới nhất, người Đông Phi đã đánh chiếm Petersburg, giờ cách Pretoria không đầy trăm dặm!"

Tiểu Pretorius nghe xong kinh hãi: "Đồ khốn, Petersburg thất thủ khi nào? Thế còn chủ lực quân ta đang đối phó với người Zulu ở phía đông thì bao giờ mới có thể quay về tiếp viện Pretoria?"

"Thưa ngài Tổng thống, Petersburg đã thất thủ ba ngày nay rồi. Người của chúng ta phải cưỡi chết hai con ngựa mới kịp đưa tin cấp báo về đây. Còn quân đội chúng ta, vẫn chưa có tin tức, e rằng đã bị người Zulu ghìm chân, chưa thể thoát thân ngay được."

"Đồ khốn!" Tiểu Pretorius giận dữ đập tay xuống bàn. Sau khi trấn tĩnh lại, Tiểu Pretorius trầm tư, rồi ảm đạm hỏi các quan chức cấp cao: "Các ngươi có cách nào ngăn chặn người Đông Phi không?"

Các quan chức chính phủ Cộng hòa Transvaal trong văn phòng nhìn nhau.

"Thưa ngài Tổng thống, xin thứ lỗi cho tôi nói thẳng, giờ Transvaal chúng ta trong mắt Đông Phi chẳng khác nào cừu non chờ làm thịt. Đặc biệt là sau khi Petersburg thất thủ, trước Pretoria không còn chướng ngại nào. Việc này chủ yếu là chúng ta đánh giá thấp dã tâm của người Đông Phi. Lẽ ra ngay từ đầu nên bố trí thêm quân ở bờ nam sông Limpopo, nếu không thì tình cảnh đã không bị động như bây giờ."

"Vâng, thưa ngài Tổng thống. Dân quân Petersburg gần như là lực lượng duy nhất có thể dựa vào ngoài đội quân đang chiến đấu với người Zulu. Giờ họ đều thành tù binh rồi. Bây giờ muốn huy động thêm một đợt quân mới trong Cộng hòa Transvaal cũng không kịp nữa. Người Đông Phi sẽ không cho chúng ta thời gian đó."

Các quan chức bàn tán xôn xao, nhưng không ai đưa ra được giải pháp. Tiểu Pretorius nhìn đám ăn hại này, răng hàm gần như nghiến nát.

"Đủ rồi! Không đưa ra được phương án thì nghe ta sắp xếp. Cộng hòa Transvaal không thể mất. Đó là tâm huyết của cha ta và tất cả người Boer, là mái nhà của người Boer chúng ta. Giờ tổ chức phản kích ở Transvaal chắc chắn không khả thi. Ta quyết định cử người đến Orange Free State cầu viện quân. Còn chúng ta phải kiên trì giữ Pretoria, chiến đấu đến cùng với người Đông Phi!"

Tuy diện tích Orange Free State không bằng Cộng hòa Transvaal, nhưng dân số hiện nay lại nhiều hơn Transvaal rất nhiều. Tất cả là nhờ khai thác mỏ kim cương Kimberley, và Orange Free State gần Cape Town hơn. Trạm dừng chân đầu tiên của người Boer từ Cape Town đi lên phía bắc chính là Orange Free State.

Giờ Đông Phi chia ba đường tấn công vào Transvaal, lãnh thổ đã mất hơn nửa. Muốn tổ chức kháng cự chỉ có hai cách: triệu tập lực lượng đang chiến đấu với người Zulu về phòng thủ và tìm kiếm sự giúp đỡ từ người anh em Orange Free State.

Cách thứ nhất rõ ràng không thể kịp. Sau khi Tiểu Pretorius nhận được tin Đông Phi tấn công Cộng hòa Transvaal, hầu như ngày nào cũng thúc giục chủ lực quân Boer mau chóng quay về ứng cứu. Nhưng khoảng cách giữa Pretoria và biên giới Vương quốc Zulu rất xa, tin tức truyền đến ít nhất mất một tuần.

Dù không có người Zulu quấy rối, việc về ứng cứu Pretoria cũng phải mất đến mười ngày nửa tháng mới có thể thực hiện. Đây còn là trong điều kiện lý tưởng. Trong trường hợp không thuận lợi thì chủ lực quân bị người Zulu ghìm chân, không thể rút khỏi tiền tuyến. Mà Cộng hòa Transvaal không còn chủ lực để chiến đấu với người Đông Phi, chẳng khác nào người mất đi hai cánh tay, chỉ còn biết chịu trận một cách bị động.

"Thưa ngài Tổng thống, giờ cũng không còn lựa chọn nào tốt hơn. Nhưng việc đến Orange Free State cầu viện, chỉ có ngài đích thân đi mới ổn thỏa. Chỉ có uy tín của ngài mới có thể đoàn kết tất cả người Boer giành lại mái nhà của chúng ta."

Đây không phải nịnh hót, mà là sự thật. Là hậu duệ của anh hùng Boer, Tiểu Pretorius giống như Napoleon III, có thể thừa hưởng di sản chính trị mà cha ông để lại. Pretorius cha là thần chiến trong mắt người Boer, người đã liên tục dẫn dắt người Boer giành chiến thắng.

Tiểu Pretorius chỉ có thể thở dài: "Được thôi, việc này đúng là chỉ ta làm được. Nhưng chính phủ cũng phải cùng ta nam tiến. Chúng ta phải tiếp tục chủ trì cuộc kháng chiến chống quân xâm lược Đông Phi ở phía nam. Nhưng Pretoria là thủ đô và trọng địa quân sự, phải để lại một người ở lại kháng cự quân xâm lược Đông Phi. Ai ở lại?"

Đây là một mệnh lệnh tự sát. Tất cả quan chức Boer đều lùi lại một bước. Pretoria căn bản không thể giữ nổi. Ít nhất từ tin tức truyền về từ Petersburg, thực lực mà Lục quân Đông Phi thể hiện không thể xem thường.

"Thưa ngài Tổng thống, để tôi!" Lúc này một giọng nói vang lên. Mọi người nhìn lại, hóa ra là Vykins!

"Ngươi?"

"Vâng, thưa Tổng thống. Tôi biết giữ Pretoria là một ảo tưởng. Nhưng việc xâm lược của Đông Phi vốn là do sai lầm của tôi gây ra. Vì vậy tôi muốn gánh chịu hậu quả lần này. Nhưng nghĩ đến việc bị chính người nhà bắn chết, chi bằng liều mình chiến đấu đến cùng với quân Đông Phi cho sảng khoái. Chết cũng phải chết trên chiến trường. Vì vậy, mong Tổng thống giao phó trọng trách này cho tôi!" Vykins nói.

Tiểu Pretorius không trả lời Vykins, mà lại hỏi mọi người: "Không ai muốn ở lại Pretoria sao?"

Không ai trả lời.

"Ôi, được rồi! Vykins, lần này, ta giao trọng trách này cho ngươi. Thực ra ngươi không cần tử thủ Pretoria, chỉ cần gây tổn thất nặng nề cho người Đông Phi là được."

Vykins lắc đầu: "Tôi đã chuẩn bị tinh thần sống chết với Pretoria."

Cũng không ai nghi ngờ năng lực của Vykins. Thực ra, cử Vykins làm cố vấn quân sự cho người Ndebele chính là do năng lực quân sự của hắn. Hắn vốn là một tay thiện chiến, chuyên đối phó với người Zulu. Dù người Ndebele do hắn làm cố vấn bị Đông Phi đánh bại, nhưng chẳng ai có thể trách Vykins, dù sao hắn cũng chỉ là cố vấn, không phải chỉ huy thực sự.

(Hết chương)

Mọi quyền bản thảo được bảo hộ và thuộc về truyen.free, xin vui lòng không sao chép dưới mọi hình thức.