“Người Zulu tới rồi! Mau tập hợp lại!”

“U—…”

Không biết đây đã là lần thứ mấy trong tháng mà tướng lĩnh Cộng hòa Transvaal, Andries, lại giận dữ gầm thét.

Lần này, lại một tiểu đội của Vương quốc Zulu phát động tấn công. Chúng cũng được trang bị hỏa khí, tương tự như người Ndebele, và tràn lên tấn công người Boers.

Người Boers vừa vặn tập hợp xong thì từ phía đối diện, tiếng kèn hiệu vang lên, quân Zulu được huấn luyện bài bản lập tức rút lui.

Andries chỉ có thể trơ mắt nhìn đại quân Zulu thoái lui. Dù muốn truy kích nhưng không ai dám hạ lệnh, bởi người Zulu vốn xảo quyệt, chắc chắn đang giăng bẫy.

Đối với người Boers, ngày tháng càng lúc càng trở nên khó khăn. Áp lực quốc phòng ngày một nặng nề. Tiểu quốc Zulu không ngừng khiêu khích, trong khi bên cạnh lại có người Anh. Điều này khiến Boers không thể nào giáng cho Zulu một đòn chí mạng, thậm chí họ ngày càng phải chuyển sang thế thủ.

Mối thù giữa người Boers và người Zulu có thể nói đã được định đoạt ngay từ lần chạm mặt đầu tiên. Thực ra, cả hai đều không phải chủ nhân bản địa của vùng đất này: người Boers tràn xuống từ phương bắc, còn người Zulu tiến lên từ phương nam, rồi hai thế lực chạm trán trực diện tại vùng Natal.

Chủ nhân nguyên thủy của Natal chính là người Ndebele, một bộ tộc đã bị Đông Phi hoàn toàn đánh bại. Người Ndebele và Zulu vốn cùng chung nguồn gốc, nhưng do sự xâm lấn của người Zulu mà hai bên đã xảy ra huyết chiến tại Natal.

Vốn dĩ thắng bại còn chưa phân định, thì đúng lúc đó, người Boers từ phương bắc tràn xuống, giáng cho người Ndebele một đòn chí mạng.

Người Boers tiến về phía bắc, đối đầu với người Ndebele đang tiếp giáp Thuộc địa Cape. Một loạt các cuộc tấn công diễn ra thuận lợi. Họ thậm chí còn liên minh với các bộ lạc đối địch của người Ndebele, bất ngờ tập kích thủ đô, cướp đi vô số người già, phụ nữ và gia súc.

Khi ấy, Quốc vương Ndebele còn đang giao chiến với người Zulu. Bị đòn bất ngờ này đánh cho suy sụp, ông đành dẫn toàn bộ tộc vượt sông Limpopo thiên di về phương bắc, nhằm tránh cảnh lưỡng đầu thọ địch.

Đó cũng là nguyên nhân hình thành Vương quốc Matabele ở Zimbabwe. So với người Zulu và Boers, người Ndebele quả thực là thảm hại nhất. Vương quốc Matabele vừa mới hưng thịnh thì lại gặp Đông Phi tràn xuống, giáng cho một đòn chí tử, khiến toàn bộ bộ tộc biến thành tù binh.

Sau khi người Ndebele rút lui, người Boers liền dựng lên thuộc địa đầu tiên tại Natal, bổ nhiệm Toàn quyền, Tư lệnh dân binh cùng nhiều chức vụ khác.

Toàn quyền Natal, Retief, thậm chí còn viết thư cho Quốc vương Zulu là Dingane, xin phép cho người Boers mở nông trại định cư sát biên giới. Dingane đáp rằng: nếu Retief giúp ông ta đòi lại 700 con trâu bị những kẻ du mục đánh cắp, ông ta sẽ chấp thuận.

Quả nhiên, Retief làm theo, giúp vua Zulu đòi lại đàn trâu. Sau đó, tại kinh đô uMgungundlovu, hai bên đã ký kết hiệp ước định cư. Nhưng trong yến tiệc mừng, Dingane đột nhiên trở mặt, hạ lệnh tước vũ khí của Retief cùng tùy tùng, rồi dùng đoản mâu giết sạch tất cả.

Đại quân dã chiến Zulu lập tức xông ra, giáng một đòn toàn diện vào thuộc địa Boers còn non trẻ. Tất cả các trang trại, pháo đài bị phá hủy, nhiều trại binh bị tập kích bất ngờ vào ban đêm, thậm chí cả cảng Durban duy nhất thông ra biển cũng bị công chiếm. Hơn 500 người già và phụ nữ bị giết, khiến những người còn sống sót ai nấy đều run rẩy, không dám bước ra khỏi trại.

Trong lúc nguy cấp, các chủ trang trại Boers đã cầu viện dân binh do Pretorius chỉ huy tại Cape, khẩn cầu ông đứng ra lãnh đạo chống lại người Zulu, dẫn dân binh Boers đến giải cứu Natal.

Cũng đúng lúc ấy, Vương quốc Zulu lại xảy ra nội loạn. Em trai Dingane là Mpande, lo sợ anh mình mưu hại, bèn dẫn 17.000 quân tự lập thế lực. Pretorius quyết định dồn sức đối phó Dingane, đồng thời xem Mpande như một minh hữu.

Hai bên quyết chiến tại sông Ncome. Dưới tay Pretorius có một khẩu pháo hải quân cũ và một khẩu pháo dã chiến. Chúng liên tục bắn đạn chùm, đánh lui từng đợt công kích.

Một bộ phận quân Zulu định vòng qua sông để đánh lén từ phía sau, nhưng cũng bị hỏa lực liên miên chặn đứng.

Người Boers vốn sống nhờ săn bắn, nên gần như ai cũng thiện xạ; ngay cả những nô bộc theo hầu cũng giỏi dùng súng.

Thêm vào đó, súng trường có tầm bắn xa gấp đôi giáo Zulu, khiến các chiến binh da đen xông lên đều ngã gục từng mảng trong dòng sông.

Đến hoàng hôn, đạn dược của người Boers gần cạn. Pretorius liều lĩnh dẫn 300 kỵ binh xung phong, đập tan đội hình người Zulu vốn đã mệt mỏi kiệt sức.

Chiến binh Zulu chết la liệt, xác chất chồng, dòng sông Ncome nhuộm đỏ máu, tạo nên trận Huyết Hà khắc sâu trong sử sách.

Cuối cùng, 3.000 quân Zulu tử trận, trong khi người Boers chỉ mất một người.

Trận Huyết Hà đã quyết định quyền sở hữu Natal. Từ thế thượng phong, người Zulu rơi vào thế bị động.

Đoàn xe của người Boers tiến vào kinh đô, phát hiện Dingane đã dắt dân quân chạy trốn. Họ phò tá hoàng tử Mpande lên làm vua, cho phép người Boers định cư tại Natal, đồng thời bắt Mpande phải nộp 10.000 cân ngà voi làm bồi thường. Sau đó họ truy kích Dingane, buộc ông ta phải trốn vào Swaziland rồi bị vệ sĩ giết chết.

Nhưng niềm vui của người Boers chẳng kéo dài được lâu. Dù đã đánh bại người Zulu, nhưng người Anh lại nhòm ngó Natal.

Lấy cớ người Boers xâm phạm quyền lợi của người Zulu, Đế quốc Anh đã xua quân chiếm Cộng hòa Natalia. Năm 1843, người Boers bị đánh tan, lại phải rút vào nội địa, phá vỡ phòng tuyến của người Zulu, rồi đến năm 1852 dựng lên Cộng hòa Transvaal và Cộng hòa Tự do Orange.

Khi hai hổ tranh đấu, Đế quốc Anh đắc lợi. Nhờ sự nâng đỡ của người Anh, người Zulu đã thoát khỏi thế yếu và liên tục tập kích Transvaal.

Gần như mỗi ngày, Cộng hòa Transvaal đều bị người Zulu quấy rối. Quân chủ lực của Transvaal buộc phải tập trung đối phó ở phương đông nam, ngăn chặn mọi sự khiêu khích.

Về phía bắc, Vương quốc Đông Phi hùng mạnh thoạt đầu khiến Transvaal giật mình. Nhưng về lâu dài, khi thấy người Đức không hề động binh mà trái lại còn buôn bán với mình, họ dần cũng bớt cảnh giác. Tuy vậy, trong thâm tâm, người Boers vẫn lo sợ người Đức cũng sẽ hành xử như bọn người Anh khốn nạn. Vì thế, họ lựa chọn nâng đỡ những tàn dư của người Ndebele—và đó chính là mầm họa dẫn đến sự diệt vong của họ sau này.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, với sự tinh chỉnh nhằm mang đến trải nghiệm đọc tự nhiên nhất.