Dù kẻ thù chỉ là thổ dân, Samuele vẫn giữ thái độ nghiêm túc, không hề xem nhẹ. Hắn hiểu rõ đơn vị của mình, nhưng chưa nắm toàn diện về đối phương, vì vậy, ưu tiên hàng đầu là thu thập tình báo để hiểu rõ đối thủ.

Tuy nhiên, trước khi tiến hành thu thập tình báo về Đế quốc Abyssinia, Samuele còn hai việc cấp bách phải làm.

Một là giải quyết vấn đề chỗ ở cho bộ đội. Việc này không quá khó, thành phố Assab tuy nhỏ, nhưng nếu chen chúc một chút vẫn có thể chứa được một sư đoàn của hắn. Sư đoàn Viễn chinh số 1 của Vương quốc Ý khi xuất chinh tổng cộng chỉ có ba nghìn người, quy mô không lớn.

Dựa vào cơ sở hạ tầng có sẵn của cảng Assab, cộng thêm xây dựng một số nhà cửa, vẫn có thể giải quyết vấn đề chỗ ở. Chỉ là, vật liệu xây dựng thì tìm đâu ra? Samuele nhìn sa mạc cằn cỗi bên ngoài thành phố. Gỗ thì không thể có, đến cỏ dại cũng hiếm hoi. Kiến trúc của thành phố Assab đa phần là những ngôi nhà bùn, và với khí hậu hoang mạc nhiệt đới, vấn đề mưa không đáng lo ngại.

Nếu không tính đến giá trị chiến lược nằm sát eo biển Mandeb, cảng Assab chỉ có rất ít giá trị thương mại. Nơi đây từng là một điểm giao thương của người Ả Rập, nhưng các thương nhân Ả Rập cũng chỉ coi Assab là chỗ nghỉ chân. Một khi số người đông đúc, nước uống cũng trở thành một vấn đề lớn.

May mắn thay, nơi đây nằm sát cao nguyên Ethiopia. Mưa ở cao nguyên Ethiopia tuy không thể chảy trực tiếp tới đây, nhưng nhờ địa hình, chúng có thể bổ sung nguồn nước ngầm cho vùng này. Vì vậy, tài nguyên nước ngầm khá dồi dào, chỉ cần khoan thêm nhiều giếng.

"Ngài Sapetto, ngài và nhân viên công ty thường giải quyết vấn đề tiếp tế ra sao?" Samuele hỏi. Đây chính là vấn đề thứ hai hắn đang phải đối mặt.

Dân cư Eritrea chủ yếu tập trung ở vùng núi phía bắc và những vùng đồi của quốc gia này. Nhờ địa hình, nơi đó có thể giữ lại một phần lượng mưa, thậm chí một số khu vực còn có lượng mưa dồi dào như cao nguyên Ethiopia. Tuy nhiên, đồng bằng ven biển lại khô hạn hơn cả Somalia.

Trong khi đó, vùng đất thấp phía đông nam Eritrea, nơi cảng Assab tọa lạc, lại càng là một vùng khô hạn đặc biệt. Đối diện là bán đảo Ả Rập khô cằn. Gió mùa khô thổi từ sa mạc Ả Rập theo gió mậu dịch đông bắc. Còn gió mùa tây nam từ Ấn Độ Dương (thực chất là gió mậu dịch đông nam vượt xích đạo, chịu lực Coriolis chuyển hướng) thì bị cao nguyên Ethiopia nhô cao chắn lại, khiến phần lớn hơi nước không thể tới được.

Thêm vào đó, địa hình vùng đất thấp phía đông nơi Assab tọa lạc khiến ngay cả lượng hơi nước ít ỏi còn sót lại cũng không giữ được, biến vùng xung quanh Assab thành một vùng đất thực sự cằn cỗi.

Mặc dù "cằn cỗi" là một từ mang tính cường điệu, nhưng đó lại là mô tả khách quan về Assab và vùng lân cận. Ngay cả Somalia – vùng khô hạn nhất của Vương quốc Đông Phi – còn có thảo nguyên nhiệt đới và hai con sông lớn chảy qua, trong khi khu vực Assab thì hoàn toàn không có gì.

Sapetto: "Điều quan trọng nhất của cảng Assab là vị trí chiến lược của nó. Đây là một trong số ít cảng biển tốt gần eo biển Mandeb, nhưng so với khu vực Somalia phía nam thì kém xa. Khí hậu phía nam tốt hơn nhiều so với nơi đây, đặc biệt là xứ bảo hộ Somaliland của người Anh còn có thể sản xuất được ít lương thực. Còn Assab thì chỉ có thể sống nhờ thương mại bên ngoài để có lương thực."

Samuele: "Vậy bình thường ngài cũng mua lương thực?"

Sapetto: "Đúng vậy, đặc biệt là lúc mới đến, công ty chúng tôi đều mua lương thực từ các đoàn thương nhân Yemen và Ả Rập. Lúc đó kênh đào Suez mới được khai thông không lâu. Tuy có tàu thuyền châu Âu đi qua, nhưng đa phần họ không dừng lại ở đây mà thẳng tiến về hướng Viễn Đông."

Samuele: "Nếu chỉ dựa vào việc mua lương thực, gánh nặng sẽ rất lớn. Vương quốc đã yêu cầu tôi tìm cách vận động nguồn lương thực tại địa phương, nhằm giảm áp lực cung ứng từ nội địa. Bây giờ tôi còn chưa tiến đến biên giới Đế quốc Abyssinia, làm sao giải quyết vấn đề này đây?"

Sapetto: "Tướng quân Samuele, tôi có một cách. Tuy chỉ là chữa phần ngọn chứ không giải quyết được gốc rễ, nhưng trong giai đoạn đầu có thể giảm đáng kể vấn đề cung ứng lương thực cho quân đội."

Samuele vội hỏi: "Là cách gì vậy?"

Sapetto: "Các ngài có thể đặt mua lương thực từ Vương quốc Hồi giáo Zanzibar."

Samuele: "Vương quốc Hồi giáo Zanzibar?"

Sapetto: "Đúng vậy. Có thể ngài ở châu Âu chưa từng nghe nói đến quốc gia này, nhưng trong khu vực Ấn Độ Dương thì nó khá nổi tiếng. Vốn dĩ, sau khi Đế quốc Oman, từng là bá chủ Ấn Độ Dương, tan rã, Zanzibar đã hình thành một quốc gia độc lập trên đảo ở phía đông Tanganyika thuộc Đông Phi. Khi quốc lực mạnh nhất, tầm ảnh hưởng của nó vươn ra toàn bộ khu vực Tây Ấn Độ Dương, nhưng sau đó, phần lãnh thổ trên đất liền của nó đã bị Vương quốc Đức chiếm đoạt."

Samuele: "Vậy thì điều này liên quan gì đến chúng ta chứ! Mục đích của Vương quốc là giải quyết vấn đề cung ứng lương thực cho quân đội với chi phí thấp nhất, thậm chí không tốn tiền. Nếu vẫn phải bỏ tiền ra mua, thà chi số tiền đó ở trong nước, để nông dân Vương quốc có thêm thu nhập."

Sapetto: "Thưa tướng quân, đây chính là vấn đề về tiền bạc. Vương quốc hiện đang gặp khó khăn kinh tế, thiếu thốn cả tiền bạc lẫn lương thực. Trong khi thương nhân Zanzibar có thể cung cấp lương thực rẻ nhất toàn bộ khu vực Ấn Độ Dương, hơn nữa, họ còn giao hàng tận nơi, có thể giúp ta tiết kiệm một khoản chi phí lớn."

Samuele: "Lúc nãy ngài có nói Vương quốc Hồi giáo Zanzibar chỉ là một quốc gia đảo, đúng không? Một quốc gia đảo mà có thể cung ứng lương thực rẻ nhất toàn bộ bờ biển Ấn Độ Dương ư?"

Không phải Samuele nghi ngờ điều đó. Theo bản đồ châu Phi mà hắn đã xem, Vương quốc Hồi giáo Zanzibar không lớn, bây giờ lại mất đi phần đất liền. Trừ phi Zanzibar nắm được kỹ thuật trồng lương thực trên biển hoặc có căn cứ trồng lương thực riêng của mình, mới có thể hạ giá lương thực xuống thấp hơn cả Ấn Độ. Nhưng rõ ràng điều đó là không thể.

Giá lương thực ở Ấn Độ không hề rẻ. Mặc dù Ấn Độ là nơi có điều kiện trồng lương thực tốt nhất ven Ấn Độ Dương, nhưng đất nước này quá đông dân. Kẻ thống trị người Anh cũng không thể để dân chúng chết đói trực tiếp, cộng thêm trình độ sản xuất thời đại này còn thấp, nên sản lượng lương thực của Ấn Độ nhiều lắm chỉ đủ cung ứng cho nội địa Anh và xuất khẩu một phần nhỏ để kiếm tiền. Người Anh càng say mê trồng cây công nghiệp ở Ấn Độ như chè, đay, bông vải, v.v. Trong thời kỳ Công ty Đông Ấn thống trị, các vườn chè đã chiếm dụng nhiều đất canh tác. Sau khi nội chiến Mỹ kết thúc, người Anh càng mở rộng quy mô đồn điền bông vải ở Ấn Độ để thay thế nguồn cung từ miền nam nước Mỹ, nên hai năm nay sản lượng lương thực của Ấn Độ ngược lại còn giảm thêm.

Sapetto: "Thưa tướng quân, đừng hiểu lầm. Diện tích Vương quốc Hồi giáo Zanzibar tuy không lớn và sản lượng lương thực cũng ít, nhưng đằng sau họ là người Đức đứng sau. Nông dân Đức ở Vương quốc Đông Phi đúng là những người nông dân tài giỏi. Hai năm nay, trong lĩnh vực thương mại lương thực ven Ấn Độ Dương, Vương quốc Hồi giáo Zanzibar là bên năng động nhất. Họ chủ yếu dựa vào các tàu thuyền để vận chuyển lương thực của Đông Phi đến khắp các nơi ven Ấn Độ Dương. Đặc biệt, gạo của Bắc Phi và Trung Đông đa phần do đội tàu thương mại của Vương quốc Hồi giáo Zanzibar cung ứng. Từ năm ngoái, công ty chúng tôi cũng đã bắt đầu mua lương thực từ các thương nhân của Vương quốc Hồi giáo Zanzibar."

Samuele: "Gạo à... nhưng tôi e là binh lính sẽ không quen."

Sapetto: "Giá rẻ mới là chân lý. Cũng như công ty tôi, để có lợi nhuận đương nhiên phải mua lương thực giá rẻ. Có thể ban đầu nhân viên sẽ không quen lắm, nhưng ăn nhiều rồi sẽ quen thôi. Hơn nữa, tướng quân chỉ cần giải quyết vấn đề cung ứng lương thực trong giai đoạn đầu là đủ. Đế quốc Abyssinia có thể sản xuất lúa mì, đợi khi Vương quốc chiếm được Đế quốc này, chúng ta có thể quy mô lớn trồng lúa mì."

Samuele: "Vậy giá cả?"

Sapetto: "Tổng giá lương thực cộng với giá vận chuyển vẫn rẻ hơn so với vận chuyển từ nội địa. Hơn nữa, nội địa Vương quốc hiện cũng đang thiếu lương thực, thậm chí còn nhập khẩu không ít lương thực từ Công ty Thực phẩm Hechingen. Thực chất, đa phần lương thực của Công ty Thực phẩm Hechingen cũng được nhập khẩu từ Đông Phi, chứ không phải từ Đức và Hungary như họ tuyên truyền. Trò bịp bợm này chỉ có tôi là rõ. Năm kia, tôi về Ý một lần, đã phát hiện một tàu của Công ty Thương mại Viễn dương Hechingen sau khi qua kênh đào Suez vào Địa Trung Hải, trực tiếp dỡ hàng tại La Spezia của Ý. Đó chính là loại bột mì giá rẻ đang rất được ưa chuộng ở Ý, nhưng trên bao bì lại ghi nơi sản xuất là Hungary."

Samuele: "Vậy chúng ta có thể trực tiếp mua bột mì từ Vương quốc Đông Phi được không? Rốt cuộc, mì Ý và pizza mới hợp khẩu vị chúng ta hơn chứ."

Sapetto: "Thưa tướng quân, giá gạo Đông Phi rẻ hơn bột mì hai thành."

Samuele im lặng một lát rồi nói: "Vậy thì cứ chọn gạo vậy! Binh lính rồi sẽ quen thôi. Nhưng tại sao chúng ta không tìm mua trực tiếp từ Vương quốc Đông Phi, mà lại phải trả thêm một lần tiền cho Vương quốc Hồi giáo Zanzibar?"

Sapetto: "Lý do rất đơn giản. Tàu thuyền của Đông Phi không đủ, họ chỉ có thể tập trung phục vụ thị trường châu Âu. Trong khi Vương quốc Hồi giáo Zanzibar lại tập trung một lượng lớn thương nhân Ả Rập. Hiện nay, tôi ước tính số lượng tàu thuyền của người Ả Rập đăng ký tại Vương quốc Hồi giáo Zanzibar chiếm hơn năm mươi phần trăm toàn bộ khu vực Tây Ấn Độ Dương. Họ đều giương cờ Vương quốc Hồi giáo Zanzibar để tiến hành giao thương. Vì vậy, thương nhân Zanzibar hiện được mệnh danh là những người vận tải biển của Tây Ấn Độ Dương."

Bản văn này được truyen.free biên tập và nắm giữ bản quyền.