Ngoài khơi cảng Dar es Salaam, một chiếc thuyền từ Viễn Đông đang cập bến, những người trên thuyền đều tò mò ngắm nhìn thành phố.

Nhà cửa gọn gàng, ngăn nắp, xe ngựa tấp nập qua lại, đường sá rộng rãi bằng phẳng. Trong cảng, đủ loại thuyền lớn nhỏ neo đậu, bến tàu kẻ đi người lại như mắc cửi.

“Huynh Thế Nghiêm! Ta thấy triều đình bị lừa rồi đó! Đông Phi này trông an lạc thái bình, nào có dấu hiệu thiên tai dịch bệnh gì đâu!” — Phó sứ của Đoàn viện trợ Viễn Đông tại Vương quốc Đông Phi, An Đức thì thầm bên tai Lý Cách.

Lý Cách dù thoáng ngơ ngác, nhưng vẫn kịp trấn tĩnh mà nói: “Hậu Độ hiền đệ, có lẽ đây chỉ là bộ mặt của Vương quốc Đông Phi. Chúng ta chưa thấy những vùng khác, không thể vội kết luận. Lát nữa cứ hỏi thông sự Đông Phi thì rõ.”

Thế là họ tìm đến Á Lợi An, một phiên dịch của sứ quán Đông Phi.

Lý Cách mở lời: “Ngài Á Lợi An, tại hạ có vài điều muốn thỉnh giáo, mong ngài giải đáp.”

Thực ra, Lý Cách vốn chẳng ưa gì Á Lợi An. Dù mang quốc tịch Đông Phi, nhưng gương mặt lại giống hệt người Trung Nguyên, giọng nói còn vương thổ âm Sơn Đông. Trong mắt Lý Cách, đó chẳng khác nào kẻ bán nước, bỏ quê hương theo bọn “man di Nhật Nhĩ Man”. Vì thế ngoài công việc, ông ta chẳng thiết tha chuyện trò với Á Lợi An.

Nhưng sự thật lại khác. Á Lợi An tuy sinh ra ở Sơn Đông, nhưng từ nhỏ đã mồ côi, được đưa sang Hechingen, học hành trong môi trường giáo dục hiện đại theo kiểu Đức. Anh đọc sách nhiều, đặc biệt mê triết học Hegel, nhưng chữ Hán lại dốt đặc cán mai, đến tên gọi ban đầu cũng chỉ là biệt danh “Đại Ngưu” mà dân làng thường dùng để gọi.

Chính vì bất đồng ngôn ngữ, và việc anh ta phải nói chuyện với người Viễn Đông bằng thứ “bạch thoại Sơn Đông” phiên dịch từ tiếng Đức, khiến anh dễ bị hiểu lầm là “kẻ quê mùa”.

Á Lợi An đáp: “Các vị cứ hỏi, có chuyện gì ta sẽ đáp.”

Lý Cách: “Chúng tôi lần này đến quý quốc là do được quý quốc chính thức thỉnh cầu. Xin hỏi, đây có đúng là lãnh thổ Vương quốc Đông Phi không?”

Á Lợi An: “Đúng vậy. Các vị thấy lá quốc kỳ kia không? Đó chính là quốc kỳ Sư Thuẫn của vương quốc.”

Lý Cách cau mày: “Nhưng mà, nghe nói khi còn ở Viễn Đông, quý quốc đại sứ từng bảo rằng Đông Phi dân sinh điêu tàn, dịch bệnh hoành hành. Nay ta quan sát Dar es Salaam thì ngược lại, thấy phồn vinh, nhân dân an cư lạc nghiệp. Sao lại khác biệt đến vậy?”

Với thân phận chánh sứ, Lý Cách vốn nghĩ mình đến đây là để “cứu giúp” vùng đ��t bệnh tật này. Trên thuyền cũng có hơn trăm ngự y và lương y Viễn Đông, chuẩn bị đi hành y cứu độ. Nhưng nhìn cảnh này, ông lại cảm thấy Viễn Đông mới chính là nơi cần viện trợ, chứ chẳng phải Đông Phi.

Á Lợi An cười gượng: “Ồ, Đại sứ Richard đã nói thế ư? Thực tình ta cũng không rõ, và cũng không chắc lời ông ấy nói có đúng không. Thực ra ta cũng không biết nhiều về Đông Phi đâu.”

Lý Cách ngạc nhiên: “Ngài chẳng phải người của Đông Phi sao? Sao lại bảo mình không hiểu Đông Phi?”

Á Lợi An: “Trước kia ta học ở Nam Đức, sống tại tiểu quốc Hechingen thuộc Vương quốc Phổ. Sau khi tốt nghiệp, anh được điều về sứ quán Đông Phi tại Viễn Đông làm văn thư. Đây là lần đầu tiên ta đặt chân đến mảnh đất Đông Phi này.”

Lý Cách nghe đến đây càng thêm bối rối: Nam Đức, Đức, Phổ, Hechingen, Đông Phi… rốt cuộc người này thuộc về nơi nào?

Lý Cách hỏi thẳng: “Vậy rốt cuộc, xin hỏi ngài có phải là người Đông Phi không?”

Á Lợi An đáp: “Ta là người Đức.”

Lý Cách: “Vậy Vương quốc Đông Phi có liên quan gì ��ến ngài?”

Á Lợi An: “Quốc tịch của ta là Đông Phi.”

Lý Cách: “……”

Á Lợi An cười: “Đây cũng là lần đầu tiên ta đến Đông Phi, và ta cũng rất hứng thú. Hai vị có muốn đi dạo cùng ta một vòng không?”

…

Đoàn viện trợ, ai nấy đều ngỡ ngàng như Lưu bà bà lạc bước vào Đại Quan Viên, mắt tròn mắt dẹt trước cảnh tượng Dar es Salaam phồn hoa. Người da trắng, da vàng, da đen cùng chung bước trên đường, với đủ loại trang phục đa dạng. Đặc biệt, hình ảnh những người Ả Rập khoác áo choàng trắng, đầu quấn khăn trắng càng khiến họ tò mò.

Lý Cách hỏi: “Ngài Á Lợi An, sao có người toàn thân lại bọc vải trắng, đầu cũng quấn khăn trắng như vậy?”

Á Lợi An giải thích: “Họ là người Ả Rập, thường sinh sống ở Trung Đông và Bắc Phi, như Ai Cập, đế chế Ottoman, Ba Tư. Ngày xưa, họ từng lập đế quốc hùng mạnh, độc quyền thương mại Đông - Tây. Ngày nay, Ottoman được xem là hậu duệ của họ. Còn áo trắng là thói quen, do sa mạc nắng gắt, nhiệt độ lên tới 40–50 độ. Màu trắng phản xạ ánh nắng tốt hơn, giúp giảm hấp thụ nhiệt.”

Lý Cách mới hiểu ra, suýt chút nữa ông ta lại tưởng “cả thành mặc tang phục” vì dịch bệnh!

Đoàn người tiếp tục dạo quanh, cho đến khi họ bắt gặp một tấm biển ghi “Cấm thông hành”.

Lý Cách: “Đó là gì?”

Á Lợi An liền đến hỏi một cảnh sát đang canh gác, và nhận được câu trả lời: “Phía sau là khu Tây thành, không mở cửa cho người nước ngoài. Người ngoại quốc chỉ được hoạt động trong Khu thương mại đối ngoại.”

Cuối cùng, Á Lợi An cũng đã hiểu rõ: Dar es Salaam được chia thành Khu thương mại đối ngoại và Khu Tây thành. Người nước ngoài chỉ được phép hoạt động trong khu thương mại.

Á Lợi An bèn hỏi tiếp: “Xin hỏi, các cơ quan chính quyền ở đâu? Ta là nhân viên ngoại giao của Đông Phi tại Viễn Đông, nay cần liên hệ với vương quốc.”

Cảnh sát chỉ dẫn: "Từ đây đi thẳng, rẽ trái ở ngã rẽ đầu tiên, ngài sẽ thấy đồn cảnh sát của khu thương mại đối ngoại, cục thuế vụ... cùng các cơ quan chính phủ khác."

Á Lợi An: "Ồ! Thật lòng cảm ơn sự giúp đỡ của ngài."

Mọi nội dung dịch thuật trong chương truyện này thuộc sở hữu của truyen.free.