Địa điểm giao chiến giữa Lục quân Đông Phi và quân đội Vương quốc Matabele nằm ở phía đông Bulawayo.

Lực lượng Đông Phi bao gồm quân biên phòng tỉnh Nam Salzburg và một phần của Lữ đoàn 2 Nam Lộ Quân, với tổng cộng hơn sáu nghìn binh sĩ.

Về phía Matabele, tổng số quân lính lên đến hơn mười sáu nghìn người, trong đó quân phụ tá Shona đã chiếm hơn mười nghìn.

Sivert cầm ống nhòm, quan sát quân đội Vương quốc Matabele phía đối diện rồi nói:

“Xem ra Vương quốc Matabele muốn quyết tử một trận, nhưng họ lại chọn đối đầu trực diện với chúng ta… thật thú vị!”

Điều khiến quân Đông Phi đau đầu nhất chính là chiến thuật du kích. Vì vậy, trong quá trình chinh chiến châu Phi, quân Đông Phi tích lũy được nhiều kinh nghiệm chống du kích.

Tuy nhiên, dĩ nhiên họ luôn hy vọng kẻ địch sẽ “đường đường chính chính” mà giao chiến, chứ không áp dụng lối đánh du kích để tiêu hao quân lực.

Lý do người Ndebele lựa chọn đối đầu trực diện rất đơn giản: Họ vốn không hiểu rõ cách sử dụng hỏa khí, đặc biệt là việc chỉ huy một lực lượng lớn trang bị súng ống. Do đó, họ buộc phải dựa vào sĩ quan huấn luyện người Boer.

Thế nhưng, người Boer cũng chẳng có kinh nghiệm chỉ huy quy mô lớn; bản thân họ vốn giỏi đánh du kích, lại còn có lợi thế về kỵ binh.

Do thiếu kinh nghiệm, họ bèn bê nguyên xi chiến thuật hàng ngang bắn loạt (line infantry / volley fire) của đội quân “tôm hùm đỏ” người Anh để áp dụng cho quân Ndebele.

Chiến thuật này vốn được hình thành do giới hạn của súng hỏa mai thời trước, nhằm duy trì hỏa lực liên tục. Thậm chí còn có cả “ba lớp bắn thay phiên”, chỉ nghe tên đã hình dung được trận thế.

Tuy nhiên, đối diện họ chính là quân Đông Phi, đặc biệt là quân biên phòng tỉnh Nam Salzburg — đa phần sĩ quan đều từng là học viên Học viện Quân sự Hechingen, có kinh nghiệm thực chiến trong Chiến tranh Pháp-Phổ.

Trong Chiến tranh Pháp-Phổ, chiến thuật hàng ngang đã lỗi thời.

Quân Phổ sử dụng chiến thuật tản binh tuyến (skirmish line) để đối phó hỏa lực vượt trội của quân Pháp.

Nhờ đó, quân Đông Phi cũng đã quen thuộc và cải tiến chiến thuật tản binh, bởi kẻ địch châu Phi thường tan rã ngay khi vừa chạm trán, khiến họ đau đầu mỗi khi phải truy bắt tàn binh.

Lobengula hỏi vị cố vấn người Boer:

“Ngài Vykins, chúng ta cứ thế xông thẳng vào ư? Không cần che chắn gì sao?”

Vykins tự tin đáp:

“Bệ hạ, xin hãy tin vào phán đoán của tôi! Đây là chiến thuật mà Lục quân Vương quốc Đại Anh — cường quốc số một thế giới — vẫn đang sử dụng.

Đừng nhìn hàng ngũ có vẻ cứng nhắc, nhưng khi toàn bộ hỏa lực đồng lo��t khai hỏa, sẽ tạo thành một bức tường súng đạn, nghiền nát kẻ địch như rơm rác.”

Lobengula nghe nhắc đến Đại Anh liền yên tâm phần nào. Danh tiếng của Đế quốc Anh thì cả thế giới đều biết: ngay cả người Boer hùng mạnh cũng phải dè chừng.

Vykins lại nhắc:

“Trước tiên, hãy cho quân phụ tá Shona xông lên, để chúng làm tiêu hao đạn dược của quân Đông Phi.”

Lobengula lập tức đồng ý.

Hơn một vạn quân Shona, cầm gậy gộc, dưới sự áp chế của đội đốc chiến Ndebele, buộc phải tiến lên.

Phần lớn chỉ cầm cành cây gọt sơ, chưa kịp lột vỏ.

Chỉ hàng ngũ đầu tiên có vài chiếc lao ngắn (vũ khí Ndebele đã đào thải).

Trong khi đó, quân Ndebele nay đều đã có hỏa khí, thậm chí còn biến vũ khí cũ thành đao cong và giữ lại khiên Zulu để phòng thủ.

Đối lập hoàn toàn với đám Shona nghèo khổ, vũ trang sơ sài.

Sivert quan sát rồi châm biếm:

“Lobengula định cho họ đi chịu chết sao?”

Một sĩ quan tháp tùng giải thích:

“Đối với Lobengula, người Shona chỉ là vật hy sinh. Hắn muốn dùng họ để chúng ta tiêu hao đạn dược.”

Sivert lạnh lùng ra lệnh:

“Đẩy pháo ra phía trước, bắn vào trận địa của chúng!”

Mười tám khẩu pháo dã chiến lập tức khai hỏa. Tiếng “Đoàng! Đoàng! Đoàng!” vang vọng khắp chiến trường, từng quả đạn pháo xé toang đội hình quân Shona, máu chảy thành sông.

Đối với Shona, pháo chính là “thiên lôi trừng phạt của thần linh”. Nhiều người gục ngã, nhiều kẻ vứt vũ khí bỏ chạy, còn lại thì quỳ rạp xuống đất cầu khẩn.

Dù quân đốc chiến Ndebele bắn giết ngay phía sau, Shona cũng chẳng buồn nhúc nhích nữa.

Lobengula tức giận chửi rủa:

“Đám Shona vô dụng! Ngài Vykins, Đông Phi có pháo, chúng ta phải làm sao?”

Vykins trấn an (dù chính hắn cũng lo lắng):

“Đừng sợ, bệ hạ. Quân Đông Phi hành quân gấp rút, số đạn pháo chắc chắn không nhiều. Một khi hết đạn, chúng ta sẽ tiêu diệt họ.”

Sivert ra lệnh:

“Đừng phí đạn pháo nữa. Toàn quân, tiến lên!”

Quân Đông Phi ngừng bắn, bắt đầu áp sát.

Vykins thì thầm:

“Chờ đến khi họ vào phạm vi 200 mét, chúng ta sẽ bắn loạt.”

Nhưng hắn đã tính sai: Súng trường Dreyse của quân biên phòng Nam Salzburg có tầm bắn gấp đôi súng trường của quân Ndebele, lại còn chính xác hơn nhiều.

Trong khi Vykins, kẻ quen chiến trường Nam Phi, lại không hề hiểu về tiến bộ quân sự hiện đại châu Âu. Vũ khí trong tay quân Đông Phi lúc này, nếu xét toàn cầu, chỉ kém Anh, Pháp, Đức, Áo, Nga mà thôi.

Đảm bảo trải nghiệm đọc mượt mà này là thành quả của truyen.free.