“Richard” – thực chất, tên thật của anh ta là Augusta, một trong những người phụ trách chi nhánh ở Anh của Tổ chức Tình báo Thương nghiệp thuộc Tập đoàn Hechingen.

Tổ chức Tình báo Thương nghiệp của Tập đoàn Hechingen được thành lập vào năm 1866. Thuở ban đầu, nó chỉ có chức năng là thu thập thông tin thương nghiệp để Ernst tham khảo.

Về sau, cùng với sự phát triển của Tập đoàn và các thuộc địa Đông Phi, phạm vi hoạt động mở rộng sang thu thập tình báo quốc gia và khu vực. Chính Ernst đã đích thân tách một bộ phận từ cơ cấu tình báo thương nghiệp này để thành lập một tổ chức bí mật. Bên ngoài, họ là những nhân viên thu thập tin tức thương nghiệp cho Tập đoàn, nhưng trên thực tế, lại là mạng lưới điệp viên dưới trướng riêng của Ernst.

Các thành viên phần lớn xuất thân từ Học viện Quân sự Hechingen, đều được huấn luyện chuyên nghiệp và có mức độ trung thành cao. Điểm yếu là đa phần tuổi đời còn khá trẻ, đó cũng là lý do khiến Augusta và các đồng sự đôi phần non nớt.

Hiện tại, tổ chức bí mật của Hechingen chưa trực thuộc chính phủ Đông Phi, mà là một cơ cấu điệp báo riêng của Ernst. Ở Đông Phi, tổ chức này được “ký gửi” tại các bộ phận như Cơ quan Kiểm toán Nhà nước, dùng để giám sát tình hình vận hành của bộ máy quốc gia. Ngay cả Quốc vương Konstantine cũng không hề hay biết đến sự tồn tại của nó.

Tuy lúc này tổ chức vẫn nằm dưới sự chỉ huy tư nhân của Ernst, nhưng về sau tất yếu sẽ được sáp nhập vào cơ quan nhà nước Đông Phi, coi như tiền thân của cơ quan an ninh quốc gia.

Ở nước ngoài, tổ chức bí mật của Hechingen chủ yếu hoạt động tại Anh, Mỹ, Pháp – các quốc gia dân chủ bầu cử. Bởi lẽ các thành viên còn trẻ tuổi, kinh nghiệm chưa dày, nên hoạt động tại những quốc gia có chế độ quản lý không quá nghiêm ngặt sẽ dễ dàng tích lũy kinh nghiệm thực tiễn hơn.

Đối với những nước chuyên chế, với bộ máy chính quyền cường đại như Đông Phi, hoạt động điệp viên rất dễ bị bại lộ. Dĩ nhiên, nếu hệ thống quan liêu đã mục ruỗng thì lại là chuyện khác: chẳng hạn ở Viễn Đông, hay Đế quốc Áo–Hung – vốn là cường quốc lão thành – cũng bị các thế lực ngoại quốc thâm nhập như cái sàng.

Tuy nhiên, nhìn chung, năng lực cơ quan tình báo của Ernst hiện tại còn hạn chế, nên trọng điểm vẫn là những quốc gia tiềm ẩn mối đe dọa đối với Đông Phi: Anh, Mỹ, Bồ Đào Nha, và đặc biệt là Pháp.

Trong số này, Anh, Bồ Đào Nha và Pháp đều có thuộc địa tại châu Phi. Còn Mỹ, do bị Anh chèn ép, phải cố gắng tìm kiếm thị trường thương mại mới, nên Đông Phi tỏ ra rất cảnh giác và chẳng mấy thiện cảm. Tương tự như việc người Mỹ hăng hái mở rộng ảnh hưởng ở Viễn Đông, họ cũng nắm rõ tình hình vùng Viễn Đông và Nhật Bản thông qua các kênh buôn bán. Trước một quốc gia rộng lớn như Đông Phi, Ernst chủ trương: càng che giấu được ngày nào tốt ngày đó, và tránh tiếp xúc với thương nhân Mỹ. Thậm chí ngay cả việc người Mỹ đề nghị đặt cơ sở thương mại tại Zanzibar cũng bị Đông Phi cự tuyệt.

Vào thời điểm này, Hoa Kỳ vẫn chỉ là Hoa Kỳ, chưa phải là “đế quốc Mỹ” của đời sau, vẫn là quốc gia bị kìm hãm dưới tay Anh – Pháp. Do đó, lớp vỏ bọc “thương nhân Mỹ tự do và công bằng” lại càng dễ che mắt, khiến việc cự tuyệt của Ernst càng thêm kín kẽ.

Những người Mỹ hoạt động ở vùng Ấn Độ Dương cuối cùng đi đến kết luận: Đông Phi là một quốc gia hết sức khép kín. Cũng dễ hiểu: một thuộc địa hải ngoại của người Đức, lại chẳng được chính quốc nâng đỡ, tất nhiên phải luôn trong tâm thế cảnh giác. Ngoài người Áo, cho đến nay vẫn chưa có ai được Đông Phi tiếp đãi tử tế.

Tuy nhiên, vẫn có một ngoại lệ: đó là các thương nhân của Vương quốc Hồi giáo Zanzibar. Zanzibar vốn là “tiểu đệ” của Đông Phi, nên đương nhiên được tin cậy. Hơn nữa, phần lớn hoạt động xuất nhập khẩu của Đông Phi đều dựa vào Zanzibar, từ đó kết nối tới Trung Đông và các thị trường ven bờ Ấn Độ Dương.

Dar es Salaam.

Ba chiếc tàu viễn dương của Hechingen chở theo những dây chuyền sản xuất súng trường Dreyse đã bị đào thải từ xưởng binh khí Hechingen ở Berlin, bắt đầu cập cảng và bốc dỡ. Chính phủ Đông Phi đã điều động rất nhiều xe ngựa và nhân công, đích thân ra cảng để tiếp nhận lô hàng này.

Kỹ sư Vicente, người đi theo tàu, dặn dò viên quan chức Đông Phi phụ trách tiếp nhận, Blaise:

“Đám máy móc này còn rất mới, mới được sử dụng khoảng bốn đến năm năm. So với những thiết bị cũ kỹ ở xưởng binh khí Đông Phi, đây đã là tiên tiến vượt bậc, lại còn đầy đủ, từng linh kiện đều được niêm phong kỹ trong thùng. Trước khi đến nơi, tuyệt đối không đư���c tháo niêm phong, càng không được để nước mưa ngấm vào.”

Blaise đáp: “Xin ngài yên tâm, chúng tôi đã chuẩn bị đầy đủ bạt chống mưa và dây thừng, đảm bảo chúng sẽ nguyên vẹn cho đến khi đến đích.”

Vicente lại nhấn mạnh: “Trên đường vận chuyển, cũng phải tránh xóc nảy mạnh. Dù những máy móc này không phải báu vật, nhưng nếu hư hỏng vì đường sá thì rất phiền toái.”

Blaise mỉm cười: “Chuyện ấy không đáng lo. Trước đây, khi vận chuyển một loạt thiết bị khai khoáng tới Mbeya, chúng tôi đã có kinh nghiệm. Tuyến đường Dar es Salaam – Mbeya vốn được chúng tôi cho người bảo dưỡng hằng tháng. Trừ phi gặp thiên tai, còn thì chất lượng đường vẫn đảm bảo.”

Vicente gật đầu, rồi hỏi tiếp: “Điều ta bận tâm hơn là tiến độ xây dựng nhà xưởng, liệu đã hoàn thành kịp chưa?”

Blaise đáp: “Việc này tôi không nắm rõ, nhưng chắc chắn chính phủ đã tính toán đến. Với nhân lực dồi dào ở Mbeya, việc xây thêm vài dãy xưởng trong hai tháng là hoàn toàn khả thi. Hơn nữa, họ đã nhận được điện báo từ sớm.”

Đông Phi vốn có nền tảng xây dựng cơ sở hạ tầng khá tốt, nhất là đối với các công trình lớn. Toàn cõi Đông Phi có khoảng mười triệu thổ dân, nguồn lao động phổ thông vô cùng phong phú. Loại trừ người già yếu, vẫn còn vài triệu nhân công có thể huy động. Dù tuổi thọ họ ngắn ngủi, nhưng vào thời điểm này, lại chính là lực lượng th��ch hợp nhất cho các công trình quy mô lớn.

Ernst quả là may mắn. Việc quy hoạch xưởng binh khí Mbeya trùng hợp với thời điểm Chính phủ Phổ quyết định đào thải súng trường Dreyse lỗi thời. Thêm vào đó, tiến trình thống nhất nước Đức cũng khiến toàn bộ vũ khí đương nhiên sẽ quy chuẩn theo mẫu của Phổ. Vì vậy, nhiều cơ sở công nghiệp quân sự của các tiểu bang Đức lâm vào cảnh phải chuyển đổi hoặc phá sản.

Đối với Ernst, đây chính là cơ hội trời ban: chỉ cần với giá “sắt vụn”, ông đã có thể mua về cả một loạt máy móc thiết bị. Chắp vá lại, cũng đủ để xây dựng nên một chuỗi sản xuất vũ khí hoàn chỉnh.

Xưởng binh khí Hechingen ở Berlin vốn chỉ sản xuất thân súng, các linh kiện khác đều phải thu mua. Tuy nhiên, tại các tiểu bang Đức, tồn tại không ít xưởng thủ công chuyên sản xuất phụ kiện, với quy mô nhỏ nhưng kỹ nghệ tinh xảo.

Nhờ thu mua hàng loạt thiết bị này, Ernst giờ đây chỉ cần lắp ráp lại tại Đông Phi là có thể tự mình sản xuất hầu hết các loại vũ khí châu Âu đương thời.

Từ súng ngắn, lưỡi l��, dao găm, cho đến pháo cỡ nhỏ – tất cả đều được bổ sung đầy đủ trong đợt mua sắm này.

Dù sản lượng chưa thể cao, do hạn chế về công nghệ thủ công và năng lực luyện thép còn yếu, nhưng bước đi tự chủ hóa vũ khí của Đông Phi đã chính thức được khởi đầu.

Bản dịch thuật này là tài sản trí tuệ thuộc quyền sở hữu của truyen.free.