Ngày 17 tháng 10 năm 1870

Đảo Zanzibar, Cung điện House of Wonders

Cung điện House of Wonders sừng sững ở phía tây Stone Town, thuộc khu phức hợp cung điện của Sultan. Công trình đồ sộ này có bốn mươi cột trụ lớn, người ta kể rằng mỗi cây cột đã lấy đi sinh mạng của sáu mươi nô lệ da đen trong quá trình xây dựng.

Sultan Sayyid già đã qua đời năm ngoái. Sayyid trẻ, dưới sự ủng hộ của Vương quốc Đông Phi, đã trở thành Sultan mới của Zanzibar. Sayyid trẻ hiểu rõ năng lực của bản thân – chỉ cần duy trì hiện trạng chính trị ở Zanzibar đã là đủ rồi.

"Công sứ Lemons, ý của quý quốc là gì vậy? Người Zanzibar chúng tôi chỉ trông chờ vào buôn bán nô lệ để mưu sinh. Nếu bãi bỏ buôn bán nô lệ, thành thật mà nói, bản thân tôi thì không sao, nhưng các đại thần và giới thương nhân bên dưới chắc chắn sẽ không chấp nhận. Nếu tôi đồng ý điều kiện của quý quốc, tôi cũng đành phải từ chức mà thôi." Sayyid trẻ than thở với Công sứ Đông Phi Lemons.

"Ngài Sayyid, xin đừng hiểu lầm. Không phải Vương quốc Đông Phi ép Zanzibar bãi bỏ buôn bán nô lệ. Vấn đề này về bản chất là vì lợi ích của chính Zanzibar."

Nhấp một ngụm cà phê từ chiếc tách trà phương Đông do hoàng tộc Zanzibar nhập khẩu, Lemons tiếp tục phân tích chậm rãi: "Hiện nay các nước châu Âu ngày càng siết chặt việc cấm buôn bán nô lệ, đặc biệt là Anh và Pháp. Chính họ mới là những bên thực thi việc này. Đông Phi chúng tôi không quá quan tâm đến nô lệ, nhưng không thể làm trái với dư luận chung của châu Âu. Ngài cũng nhận thấy rằng những năm gần đây, người Anh ngày càng siết chặt kiểm soát hoạt động buôn bán nô lệ trên Ấn Độ Dương."

Sayyid trẻ thở dài: "Chúng tôi biết điều này. Nhưng lợi nhuận khổng lồ từ buôn bán nô lệ khiến dân chúng khó lòng từ bỏ. Đây là vấn đề sinh kế của hàng vạn người dân Zanzibar. Ngay cả một quân vương như tôi cũng khó lòng làm trái ý dân. Nếu làm trái ý dân, ngôi vị của tôi cũng sẽ không còn!"

"Ngài Sayyid đừng nóng vội. Về cơ bản, Đông Phi rất hiểu tình hình Zanzibar. Chúng tôi sẽ không làm ngài khó xử. Chúng tôi đã có sẵn phương án dự phòng."

"Ồ! Không biết quý quốc có cao kiến gì?" Sayyid tò mò hỏi.

"Thứ nhất, buôn bán nô lệ không thể tiếp tục tồn tại nữa. Hãy chọn thời điểm thích hợp tuyên bố bãi bỏ tính hợp pháp của việc buôn bán nô lệ, trước tiên là trên phương diện pháp luật của Zanzibar."

"Việc này có thể làm được. Nhưng liệu đó chỉ là hình thức trên danh nghĩa thôi ư?"

"Đương nhiên không! Đã bãi bỏ thì phải thực hiện cho đến nơi đến chốn. Tất nhiên không phải thực sự bãi bỏ, mà là nâng cấp phương thức buôn bán nô lệ, biến nó trở nên tinh vi hơn." Lemons giải thích.

"Không biết cụ thể thế nào?" Nghe Lemons nói không thực sự yêu cầu bãi bỏ, Sayyid trẻ thấy lòng mình nhẹ nhõm hơn đôi chút.

"Điều đầu tiên, như đã đề cập, là bãi bỏ trên phương diện pháp lý. Như vậy về mặt luật pháp, Zanzibar sẽ không còn là một quốc gia duy trì chế độ nô lệ nữa. Tiếp theo là tái cấu trúc hoạt động buôn bán nô lệ. Buôn bán nô lệ bị cả thế giới lên án và bài trừ, nhưng xuất khẩu lao động thì lại hoàn toàn hợp pháp. Các đoàn buôn nô lệ của Zanzibar phải chuyển mình thành các công ty xuất khẩu lao động hợp pháp, và trong mọi giao dịch phải nhấn mạnh rằng đây là 'lao động xuất khẩu' đi nước ngoài để thu về ngoại tệ."

"Nếu chỉ như vậy, ngài Lemons yên tâm, chúng tôi có thể làm được." Sayyid nói.

Lemons lắc đầu: "Không đơn giản thế đâu. Đã là xuất khẩu lao động thì không thể còn khái niệm 'tàu buôn nô lệ' nữa. Phải cải thiện điều kiện trên những con tàu 'vận chuyển lao động'. Không yêu cầu quá cao, nhưng ít nhất phải tạm chấp nhận được: cho 'công nhân' mặc quần áo tử tế, có không gian hoạt động, tuyệt đối không thể nhồi nhét họ như thể hàng hóa được."

Nghe đến đây, Sayyid trẻ nhăn mặt: "Ngài Lemons, riêng chi phí cho quần áo đã chẳng hề nhỏ, chưa kể giảm số lượng nô lệ trên mỗi chuyến tàu sẽ làm giảm đáng kể lợi nhuận. Chắc chắn các lái buôn sẽ không đời nào đồng ý."

Lemons đáp: "Quần áo có thể tái sử dụng. Chỉ cần cho nô lệ mặc từ Zanzibar đến điểm đến rồi thu lại, lần sau dùng tiếp, thì tốn kém là bao? Lợi nhuận có giảm đi một chút vẫn hơn là bị các nước khác bắt bẻ, dẫn đến mất trắng cả thị trường!"

"Ngài nói đúng. Nhưng buôn bán nô lệ là hoạt động mang tính tự phát của giới thương nhân, họ phải tính toán chi phí. Tôi e rằng nhiều người sẽ không tuân thủ đâu, nhất là với hệ thống chính trị hiện tại của Zanzibar, chúng tôi khó lòng kiểm soát được những lái buôn này."

Vương quốc Zanzibar may mắn lắm mới thu được chút thuế từ các lái buôn nô lệ, bởi chính giới cầm quyền Zanzibar mới là những tay buôn nô lệ lớn nhất khu vực Ấn Độ Dương.

Lemons cười nhẹ: "Ngài Sayyid, chỉ cần Zanzibar có thể kiểm soát được công dân của chính quốc gia mình là đã đủ rồi. Lợi nhuận từ buôn bán nô lệ lớn đến vậy, thì việc mua vài bộ quần áo đáng là bao? Đông Phi chúng tôi có thể hỗ trợ trang phục sản xuất công nghiệp, và chỉ tính với giá gốc mà thôi."

"Nói thì dễ, nhưng công dân Zanzibar khá linh hoạt về quốc tịch. Họ có thể là công dân Zanzibar, cũng có thể là công dân Oman hay Ottoman. Vậy làm sao để xác định rõ ràng và kiểm soát được?" Sayyid phản bác.

"Đơn giản thôi. Học theo Đông Phi thiết lập chế độ hộ khẩu, qua đó xác định rõ danh tính của công dân Zanzibar. Ai không đồng ý nhập tịch cũng không sao, nhưng nếu có sự cố xảy ra, hãy đổ lỗi cho các quốc gia khác – Oman hay Ottoman đều được cả. Nhưng nói trước, chúng tôi sẽ hỗ trợ thiết lập hệ thống này, đừng có ý định lách luật."

"Hộ khẩu?"

"Đúng vậy. Cấp giấy tờ tùy thân để xác minh thân phận và hành vi của công dân Zanzibar trên biển."

"Tôi e rằng các đại thần sẽ không chấp nhận." Sayyid lắc đầu.

"Dù không chấp nhận cũng vẫn phải thực hiện. Đây là ý chí của Vương quốc Đông Phi. Để đảm bảo kế hoạch, chúng tôi sẽ tăng cường lực lượng đồn trú ở Zanzibar. Sau vụ việc người Anh bắt giữ tàu thuyền gần đây, chúng tôi đánh giá rằng tình hình tại Zanzibar đang trở nên nguy hiểm. Vì an ninh chiến lược của Đông Phi, hệ thống quốc phòng của Zanzibar sẽ được tích hợp vào hệ thống phòng thủ chung của Đông Phi."

Đến đây thì ý đồ thật sự của Đông Phi đã lộ rõ – đảo Zanzibar liên quan trực tiếp đến an ninh duyên hải của họ, nên không thể mãi đứng ngoài hệ thống phòng thủ chung được.

Mặt Sayyid trẻ tái nhợt đi, nhưng y vẫn cố kìm nén. Thực tế Đông Phi vẫn luôn duy trì quân đồn trú gần cung điện, dù chỉ có vài trăm người, nhưng vẫn thừa sức để khống chế tình hình.

"Không biết quý quốc định tăng quân thế nào?"

"Tất cả các cảng biển trọng yếu cùng những vị trí chiến lược trên đảo Zanzibar đều nằm trong kế hoạch này. Sẽ tăng quân số lên ba nghìn người, đồng thời các pháo đài sẽ được bàn giao cho pháo binh Đông Phi quản lý." Lemons tuyên bố quyết định.

"Vậy... được thôi. Zanzibar chấp nhận mọi yêu cầu của Đông Phi." Sayyid trẻ cuối cùng đành chấp nhận mà không dám kháng cự.

Lemons vỗ vai Sayyid: "Ngài yên tâm. Việc tăng quân là để đối phó các thế lực bên ngoài, không nhằm chống lại Zanzibar. Sayyid già từng là bạn tốt của Đông Phi. Chúng tôi vẫn luôn ủng hộ sự cai trị của hoàng tộc Zanzibar."

Lời cam đoan này phần nào giúp Sayyid trẻ cảm thấy yên tâm hơn về sự tồn tại của vương quốc mình.

...

Ngày 21 tháng 10 năm 1870

Sau khi Lemons "khuyên bảo thân thiện" các đại thần Zanzibar, Vương quốc Zanzibar đã chấp nhận mọi yêu cầu của Đông Phi.

Cùng ngày, Zanzibar ban hành luật bãi bỏ chế độ nô lệ, tuyên bố giải phóng toàn bộ nô lệ và cấm mọi hoạt động buôn bán nô lệ dưới mọi hình thức.

Đông Phi bắt đầu triển khai kế hoạch phòng thủ Zanzibar, đưa hòn đảo này vào hệ thống quốc phòng chung, tăng cường đồn trú và cải tạo công sự cảng biển.

Còn những nô lệ Zanzibar vừa được "giải phóng" ngay lập tức phải ký hợp đồng lao động với những chủ cũ của mình. Ngay hôm sau, hàng loạt "công ty xuất khẩu lao động" mọc lên như nấm, trên danh nghĩa là cung cấp nhân công cho Trung Đông và các khu vực khác.

Tác phẩm này thuộc sở hữu trí tuệ của truyen.free và được bảo vệ theo pháp luật.