Ba giờ sau, trên tàu Lục Giác Trân Châu.

Với sự hướng dẫn của kl3014, Ned rất thuận lợi đến được điểm đến cuối cùng trong chuyến đi này của mình. Thế nhưng, anh chẳng cảm thấy chút phấn khích nào của người sống sót. Trái lại, bởi vì tận mắt chứng kiến hàng chục quả đạn hạt nhân nổ tung khắp nơi trên Trái Đất, đầu óc anh lúc này tràn ngập những câu hỏi. Nhưng chương tr��nh của kl3014 hiển nhiên không có chức năng đối thoại. Suốt quãng đường, ngoài việc giúp Ned hiểu rõ thân phận của mình, kl3014 chẳng làm gì khác. Vì vậy, dù vô cùng lo lắng, Ned vẫn đành phải cố nén chờ đợi. Trong khoang cách ly, đợi áp suất tăng lên để tháo bỏ bộ đồ du hành vũ trụ, Ned vô thức bắt đầu tìm kiếm thiết bị giám sát trong phòng, thậm chí hỏi vào không khí: "Có thể nghe thấy tôi nói không? Này! Kl?!"

Không có người trả lời. Điều này chứng tỏ kl3014 không thể nghe thấy lời anh nói. Nếu là một ngày trước, Ned hẳn sẽ cảm thấy đây là tin tốt, nhưng giờ phút này, anh gần như không kìm được sự bực bội trong lòng mà thầm trách: "Một nơi quan trọng như khoang cách ly, sao có thể không lắp đặt thiết bị giám sát chứ..."

Khi đồng hồ áp suất trong khoang ổn định, đèn xanh bật sáng báo hiệu bên trong đã đạt áp suất bình thường, Ned vội vàng cởi bỏ bộ đồ vướng víu trên người. Sau đó, anh thậm chí vứt bộ đồ du hành vũ trụ xuống đất, không kịp thu dọn mà vội vã lao ra cửa chính. Anh khao khát tìm một người bất kỳ, chỉ để bi��t chuyện gì đang thực sự xảy ra trên Trái Đất lúc này! Giờ đây, Ned cảm thấy mình như một nhân vật trong những bộ phim về tai họa sinh hóa, khi tỉnh dậy nhìn thấy cả thế giới đột nhiên ngập tràn xác sống, hoặc một thiên thạch khổng lồ đang lao xuống từ bầu trời.

Thế nhưng, sau khi ra khỏi cửa, cảm giác bất an mãnh liệt của Ned chẳng những không tiêu tan, mà ngược lại càng trở nên khó lòng kiểm soát. Khi anh bước vào hành lang, những chiếc đèn tự động này lần lượt bật sáng theo từng bước chân anh. Điều này cho thấy trước khi anh đến, nơi đây hoàn toàn không có người qua lại. Ned đẩy thử cửa các căn phòng hai bên, một số bị khóa, một số khác thì mở rất dễ dàng. Những căn phòng mở ra đều trống không, nhưng cách bài trí gọn gàng, ngăn nắp cho thấy cuộc chiến tranh đêm qua không hề ảnh hưởng đến nơi này.

Sau khi nhận ra điều đó, Ned vội vã lùng sục khắp các căn phòng. Anh chỉ cần một chiếc máy tính, một chiếc điện thoại di động, hoặc bất cứ thứ gì có thể liên lạc với thế giới bên ngoài, để biết rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra ở đây. Nhưng mọi chuyện đôi khi thật kỳ lạ, khi không cần, những thứ này có mặt khắp nơi, thậm chí còn gây chướng mắt; vậy mà khi cần nhất, lại tìm đỏ mắt cũng chẳng thấy một cái.

Cuối cùng, trong một phòng họp, Ned tìm thấy một chiếc máy tính dùng để trình chiếu đặt ở ghế chủ tọa. Máy tính được gắn chìm vào bàn, và có vẻ người dùng đã quên khóa lại sau khi sử dụng. Anh vội vàng khởi động máy, nhưng không lâu sau đó, anh bị làm khó bởi một giao diện đăng nhập hoàn toàn xa lạ, yêu cầu nhập thông tin cá nhân. Bởi vì yếu tố pháp thuật ý thức, hệ thống mã hóa máy tính trên trạm không gian đã đạt đến nhiều cấp độ, không còn sử dụng loại mật khẩu cũ nữa, vì mật khẩu trong đầu có thể dễ dàng bị công khai. Thông tin căn cước công dân kết hợp dấu vân tay, giọng nói – những phương pháp mã hóa mà trước đây chỉ thấy trên phim ảnh – nay đã được phổ biến rộng rãi. Hậu quả trực tiếp nhất của sự đổi mới kỹ thuật này là lúc này Ned chỉ có thể ngây người nhìn chằm chằm màn hình máy tính. Tuy nhiên, anh vẫn nuôi một chút hy vọng, thử đặt ngón tay mình lên khe quét vân tay bên cạnh, nhưng kết quả không có gì bất ngờ: "Quyền hạn không đủ".

Ned đương nhiên không thể nào biết, chính trong căn phòng anh đang đứng đây, vài giờ trước, một nhóm sĩ quan quân sự cấp cao của liên quân đã tiến hành một cuộc họp. Chiếc máy tính anh đang dùng được kết nối trực tiếp với phòng máy chủ, và tất cả quyền hạn thông tin đều thuộc loại tối cao. Nếu anh có thể truy cập được thì mới là chuyện lạ.

Ngay lúc này, trên bức tường bên cạnh đầu anh, lại xuất hiện một vệt sáng đỏ mảnh mai. Lần này, Ned lập tức nhận ra nó, rồi dõi theo nó di chuyển chậm rãi trên tường.

"Ngươi rốt cuộc muốn làm gì?" Lúc này, Ned đã không còn kiên nhẫn như khi còn ở trong vũ trụ. Anh biết chắc chắn trong phòng có thiết bị thu âm, nên anh không kìm được mà lớn tiếng hỏi: "Có lời gì thì không thể nói thẳng ra sao? Trò chơi này thú vị lắm à?"

Nếu như việc kl3014 làm trong vũ trụ là b��t đắc dĩ vì thiếu công cụ giao tiếp, thì việc nó vẫn hành động như vậy bây giờ, theo Ned, hoàn toàn là đang giả thần giả quỷ, và dùng hành động này để thị uy sức mạnh của mình. Những tia laser này đã có thể viết chữ trên tường, vậy chúng cũng có thể dễ dàng lấy mạng Ned.

Nhưng kl3014 vẫn không hề có phản hồi, chỉ có vệt sáng đỏ mảnh mai kia vẫn kiên trì không ngừng "vẽ" trên tường. Ned đang định đọc từng chữ một thì chợt nhận ra mình đã quên mất chiếc máy liên lạc trên người! Sao anh lại có thể quên thứ này chứ? Anh khẽ đưa tay, rồi chợt khựng lại, nó không còn trên người anh. Rất có thể là do lúc nãy anh vội vàng cởi bộ đồ du hành vũ trụ mà làm rơi nó trong khoang cách ly.

Không chút do dự, Ned lập tức lao ra khỏi phòng, nhanh chóng chạy ngược lại về hướng cũ. Khoang cách ly có chức năng như một không gian chuyển tiếp dành cho những người từ vũ trụ vào trạm, giống như một phòng thay đồ vậy. Khi dùng làm lối ra, nó sẽ dần dần giải phóng áp suất bình thường thành chân không; khi làm lối vào, nó sẽ chuyển chân không thành áp suất bình thường. Nói cách khác, nếu anh quay lại và khoang cách ly đó chưa có ai sử dụng, anh vẫn có thể lập tức mở nó ra như một lối thoát. Còn nếu nó đã được dùng một lần, nó sẽ tự động chuyển thành lối vào.

Nhưng lần này, vừa chạy ra khỏi phòng, Ned đã sững sờ trước cảnh tượng trong hành lang. Những chiếc đèn tự động vừa nãy bật sáng khi anh bước vào nay đã tắt hết một cách bất thường. Trong màn đêm đen kịt, vô số chấm sáng đỏ sẫm xếp thành đội hình vuông vắn ngay ngắn trên bức tường đối diện anh, di chuyển lặp đi lặp lại với cùng một tần suất. Tựa như một cuộc duyệt binh hoành tráng, và Ned chính là người duyệt binh duy nhất.

Phản ứng đầu tiên của Ned là nghĩ rằng đây là lời cảnh cáo của kl3014, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ hơn một chút, anh lại thấy không đúng. Anh đã từng chứng kiến kl3014 hành động trên chiến trường và hiểu rõ khả năng của nó. Nếu kl3014 muốn cảnh cáo anh, nó hoàn toàn có thể điều khiển các tia laser này tập trung lại tạo thành một dãy chữ cái rực rỡ trên tường, như vậy sẽ trực quan và hiệu quả hơn nhiều, chứ không như bây giờ, cứ phải di chuyển từng chữ cái một c, o, m, e, t, o, f, 9... khiến người ta thấy khó hiểu, và chờ đã, ý nghĩa của những chữ này... đi F9, tầng chín, tầng chín!

Trước đó, theo sự sắp xếp của kl3014, Ned đã từng "tham quan" một lần tàu Lục Giác Trân Châu. Anh đương nhiên biết kl3014 muốn anh đến tầng chín để làm gì. Tầng chín là nơi đặt phòng máy, chứa ổ cứng của kl3014. Ý nghĩa việc kl3014 muốn anh đến đó thì khỏi cần phải nói. Nhưng vấn đề là, Ned hoàn toàn không thể hiểu được rốt cuộc chuyện gì đang diễn ra. Nếu anh nhớ không lầm, nơi đó hẳn phải được canh phòng nghiêm ngặt, ba bước một tốp, năm bước một trạm gác; chưa kể để vào phòng máy còn phải trải qua kiểm tra thân phận gắt gao. Khi anh đồng ý với kl3014 trước đây, là anh nghĩ đến tình huống trạm không gian bị tấn công. Nhưng nhìn tình hình hiện tại, trạm không gian dường như không gặp phải vấn đề nghiêm trọng nào, điều duy nhất đáng ngờ và kỳ lạ là không thấy bóng một ai...

...

Mặc dù kl3014 được bố trí hoạt động ở hậu trường, kh��ng thể trực tiếp nhận thông tin, cũng không thể dễ dàng giao tiếp với binh lính loài người để hiểu rõ mọi chuyện đang xảy ra như trước kia, nhưng điều đó không có nghĩa là nó hoàn toàn không biết gì về những diễn biến hiện tại. Từ những hình ảnh chiến trường được gửi đến để phân tích, kl3014 vẫn có thể thu thập được nhiều thông tin mà nó âm thầm quan tâm. Đương nhiên, lượng thông tin này vẫn còn kém xa so với việc trực tiếp tham gia chiến trường trước đây, thậm chí là việc thu thập thông tin thông qua binh lính.

kl3014 biết rằng, khi cuộc tấn công của quân đội Đế Quốc trong vũ trụ kết thúc, toàn bộ liên quân từ trên xuống dưới đều thở phào nhẹ nhõm. Bởi vì đã tham gia toàn bộ cuộc chiến, kl3014 hiểu rõ rằng, đợt tấn công lần này của kẻ thù là đáng kinh ngạc nhất kể từ khi giao chiến. Nếu không phải đối phương cuối cùng vẫn chưa quen thuộc với các trạm không gian, thì có lẽ đã gây ra một thảm họa nhân đạo tương tự như vụ thảm sát ở New York. Các trạm không gian bị tấn công lén đều thuộc tuyến hai, nơi sinh sống chủ yếu c��a nhân viên nghiên cứu khoa học, công nghiệp sản xuất có liên quan mật thiết đến quân đội vũ trụ, trừ một số ít nhân viên quân sự. Những trạm không gian này có từ vài chục nghìn đến hàng trăm nghìn người. Gần 30 trạm cộng lại, số dân liên quan đã tương đương với một thành phố lớn trên mặt đất.

Thế nhưng, kẻ thù đến nhanh, và rút đi còn nhanh hơn. Theo tốc độ tiếp viện của liên quân, kẻ thù hoàn toàn có đủ điều ki��n để tiến hành thảm sát, nhưng cuối cùng chúng đã không làm vậy (lý do kl3014 hiện giờ mới lờ mờ hiểu ra). Khi liên quân khẩn cấp điều động một lượng lớn tàu công trình đến các trạm không gian bị tấn công, nồng độ không khí bên trong trạm đã loãng đến mức nguy hiểm. Nếu không phải các nhân viên bị mắc kẹt và nhóm pháp sư đến sớm nhất đã khẩn cấp tự cứu, mạo hiểm đóng lại những cánh cửa cách ly cuối cùng trước khi quân đội Đế Quốc rời đi, ngăn chặn không khí bên trong trạm thất thoát thêm, thì những gì nhân viên cứu viện nhìn thấy chỉ là những xác chết chất chồng. Dù vậy, thiệt hại nhân sự cũng đã rất nghiêm trọng. Trong số những người còn sống sót, ai nấy đều có triệu chứng thiếu oxy giống như bị sốc độ cao. Mặc dù nhân viên cứu viện đã khẩn cấp biến khoang cách ly của trạm không gian thành khoang dưỡng khí cao áp, nhưng vẫn có rất nhiều người tử vong vì được cứu chữa chậm trễ.

Nhưng điều không ai ngờ tới là, ngay khi liên quân đang tập trung lực chú ý vào việc làm thế nào để khôi phục hoạt động của các tr��m không gian này, đồng thời lên kế hoạch cải tạo hệ thống điện cho chúng, thì kẻ thù lại bất ngờ phát động một cuộc tấn công quy mô lớn chưa từng có tiền lệ trên mặt đất. Điều này hoàn toàn phá vỡ nhịp điệu chiến tranh trước đó giữa hai bên. Đáng sợ hơn và vượt ngoài mọi tưởng tượng là, chỉ ngay sau khi cuộc tấn công này bắt đầu, và khi liên quân đang chuẩn bị phối hợp với quân đội chính phủ trên mặt đất để tiến hành phản công kịp thời, tại bờ biển phía Đông nước Mỹ, ngay thủ đô Washington, tại Nhà Trắng nơi Tổng thống đang bàn bạc đối sách, một đám mây hình nấm khổng lồ bất ngờ mọc lên không hề báo trước, san bằng mọi thứ trong bán kính hai kilomet lấy Nhà Trắng làm trung tâm.

Mọi quyền lợi biên tập của đoạn văn này được bảo hộ bởi truyen.free.