Khi mới đặt chân đến vũ trụ, Ned đã được kl3204 thông báo rằng không gian an toàn hơn nhiều so với Địa Cầu và tiền tuyến. Thật vậy, trong khoảng thời gian đầu mới tới đây, Ned đã tin như thế. Trong khi các thành phố trên Địa Cầu xôn xao, hỗn loạn vì đủ loại tin tức xấu, khiến người dân bất an, thì các trạm không gian trong vũ trụ vẫn giữ được sự bình yên như cũ. Dĩ nhiên, một phần nguyên nhân là do liên quân đã áp dụng chế độ quân quản trong không gian, nhưng suy cho cùng, đó vẫn là vì con người ở đây đều tin rằng trong cuộc chiến này, Địa Cầu mới là mục tiêu hàng đầu của kẻ thù. Các trạm không gian nằm ở quỹ đạo cách xa mặt đất hàng chục nghìn km trở lên, với mật độ hệ thống phản ma pháp và trang bị vũ khí vượt trội so với bất kỳ thành phố nào dưới mặt đất. Điều quan trọng nhất là, trong vũ trụ, nếu một thành phố không gian nào đó bị tấn công, cư dân có thể dễ dàng thoát thân (chỉ cần chuẩn bị sẵn một chiếc thuyền công trình có đủ năng lượng), với tỷ lệ sống sót rất cao, không như mặt đất phải chịu hạn chế về giao thông.

Trong suốt khoảng thời gian làm việc ở đây, Ned nhìn thấy nhiều nhất là quân nhân đóng giữ trong không gian, thỉnh thoảng cũng thấy vài thường dân. Tuy nhiên, trong số những người không phải quân nhân, số lượng những người thực sự có thể "cư trú vĩnh viễn" hoặc "cư trú dài hạn" không nhiều. Khá nhiều người trong số đó đến đây từ trước khi chiến tranh bùng nổ, vào thời kỳ Carmel Mỹ quốc mới bắt đầu "hợp tác trạm không gian", dưới danh nghĩa "nhân viên thí nghiệm thường trú" (tức là nhân viên thử nghiệm). Khi ấy, sự hợp tác chỉ mới bắt đầu, do quy mô còn hạn chế nên điều kiện ở trạm không gian rất tồi tệ. Đừng nói đến việc có đủ mọi thứ như siêu thị, cửa hàng hiện tại, khi đó ngay cả bữa ăn cũng chỉ là những khẩu phần ăn sệt như thạch, đóng gói mềm dẻo đặc trưng của không gian.

Sau khi chiến tranh bùng nổ, tình hình lập tức thay đổi chóng mặt. Một mặt, Hoa Kỳ bắt đầu chú trọng xây dựng quân sự trong không gian, kéo theo việc khởi công các công trình đô thị không gian tương ứng. Thêm vào đó, yếu tố truyền thông liên tục tuyên truyền "vũ trụ an toàn hơn mặt đất" đã khiến số lượng người tìm cách tị nạn trong không gian tăng trưởng bùng nổ. Điển hình như thành phố không gian "Người Bảo Vệ" nơi Ned đang ở. Khi mới hình thành, nó chỉ là một "phòng thí nghiệm vũ trụ" hơi lớn một chút, phục vụ cho nghiên cứu khoa học quân sự thông thường. Nhưng với sự phát triển "thổi phồng" trong nửa năm gần đây (không chỉ là hình dung mà còn là sự gia tăng thể tích rõ rệt), hiện nay "Người Bảo Vệ" đã trở thành một thành phố đúng nghĩa, lấy nghiên cứu khoa học làm trọng tâm. Trong đó có hơn ba vạn quân nhân và nhân viên kỹ thuật thường trú, ngoài ra còn khoảng mười hai vạn dân thường không thuộc quân đội. Nhiều người Mỹ tự hào cho rằng, chẳng bao lâu nữa, quy mô của "thành phố vũ trụ" này sẽ vượt xa bất kỳ "Thùng Sắt Lớn" nào của Carmel (Thùng Sắt Lớn là cách người Mỹ gọi vui các trạm không gian Carmel). Không giống với các trạm không gian Carmel, thành phố vũ trụ này áp dụng thiết kế mở hơn, toàn bộ thành phố có thể được xây dựng mở rộng trên nền tảng sẵn có, chứ không phải "định hình một lần" như Carmel. (Ưu điểm lớn nhất của thiết kế này là trạm không gian có khả năng mở rộng tốt; nhưng nhược điểm là, cũng giống như quy hoạch của một số thành phố ở nước Z, mỗi lần mở rộng lại phải đại tu một lần. Nếu dùng cho phòng thí nghiệm, nó có thể dễ dàng thích ứng với các nhu cầu phát triển, thuận tiện thêm hoặc bớt một số khu vực. Tuy nhiên, đối với một thành phố cư trú lâu dài, điều này chưa chắc đã tốt, chỉ riêng việc mỗi lần đại tu lại yêu cầu trạm không gian ngừng hoạt động, cải tạo hệ thống điện và hàng loạt vấn đề khác đã đủ phiền toái rồi).

Thông qua tin tức và những gì kl3204 cung cấp, Ned đã hiểu rõ nhiều điều về các trạm không gian Carmel. Trên thực tế, khi Carmel hợp tác sâu rộng hơn với các quốc gia, "Mạng lưới ý thức quốc gia" này không còn bí ẩn như trước. Nhiều đạo diễn đã đến Carmel, tận dụng đặc điểm môi trường không trọng lực để quay phim, sản xuất ra một số bộ phim thương mại rất ăn khách. Qua đó, những chi tiết về cuộc sống của người dân Carmel cũng được thể hiện rõ ràng. Ned biết rõ cuộc sống ở đây còn thua kém Carmel khá nhiều, nói gì đến so sánh với mặt đất. Nơi đây ít nhiều giống một nhà tù khổng lồ – phòng ốc chật hẹp, quân nhân khắp nơi, đồ ăn đơn điệu, hàng hóa khan hiếm. Mặc dù vậy, Ned không hề thấy những người sống ở đây có vẻ bất mãn. Thực tế, anh nhận thấy đa số họ đều có một cảm giác ưu việt tiềm ẩn, và nguồn gốc của cảm giác này chính là cuộc chiến tranh. Mọi người đều nghĩ rằng, dù cho nhân loại thất bại, họ cũng sẽ "chết sau" những người dưới mặt đất, vũ trụ là nơi an toàn hơn, mặc dù cái sự "an toàn hơn" này chỉ giới hạn ở một mức độ rất nhỏ.

Từ kl3204, Ned còn biết thêm một số sự thật khiến anh kinh ngạc hơn. Trong các trạm không gian, nhiều cư dân bản địa đã tự ý chuyển nhượng "quyền cư trú tạm thời" của mình với giá cao. Phần lớn những người mua "quyền cư trú tạm thời" này là những kẻ lắm tiền ở Địa Cầu, những người mà có tiền cũng không mua được suất. Thậm chí, nhiều người trên Địa Cầu mượn danh nghĩa "du lịch vũ trụ", sau khi vào thành phố không gian thì "trốn ở lại bất hợp pháp". Vì vậy, quân đội vũ trụ đã phải sử dụng cả thiết bị giám sát phản ma pháp để tổ chức vài đợt "thanh tra di dân trái phép". Khi những người đó bị trục xuất trở lại Địa Cầu, họ đã khóc lóc thảm thiết, cho rằng quân đội vũ trụ đang "dồn họ vào đường cùng".

Thật ra, trước khi đến "Người Bảo Vệ", Ned không hề cảm thấy cuộc chiến tranh này có gì đặc biệt. Nhưng sau khi đến đây, tận mắt chứng kiến và nghe kể những chuyện như vậy, anh mới nhận ra đối với những người dùng mọi cách để lên vũ trụ, viễn cảnh cuộc chiến này đáng sợ đến mức nào. Có lẽ trong mắt họ, Địa Cầu tựa như một miệng núi lửa có thể phun trào bất cứ lúc nào, và việc họ làm chỉ là một nỗ lực để chạy trốn khỏi thảm họa mà thôi.

Nhưng họ không biết rằng, hiện tại vũ trụ có lẽ còn nguy hiểm hơn cả Địa Cầu. Ned đã nghe kl3204 nói về tình hình chiến tranh mới nhất và những phân tích của nó. Thái độ bi quan của kl3204 khiến Ned ngạc nhiên (trước đây, trong suy nghĩ của Ned, sự bi quan hoàn toàn không liên quan gì đến kl3204; anh vẫn luôn cho rằng kl3204 là một kẻ cay nghiệt, vô tâm vô phổi). Nếu tuyến phòng thủ của Địa Cầu bị phá vỡ, các quỹ đạo vũ trụ có thể sẽ là nơi đầu tiên đối mặt với nguy hiểm, dù cho mục tiêu của kẻ địch là mặt đất cũng thế. Hiện tại, các quỹ đạo đồng bộ đã được pháo đài hóa hoàn toàn, trang bị đầy đủ vũ khí hạng nhẹ và hạng nặng, với nguồn vật tư dự trữ dồi dào, thậm chí có thể tự duy trì trong một thời gian khá dài ngay cả khi bị cắt đứt liên lạc với mặt đất. Chỉ cần kẻ địch muốn chiếm lĩnh mặt đất, thì đây nhất định là tuyến đầu mà chúng phải chiếm.

Vài giờ trước, kl3204 đã nhờ Ned ghé thăm khu vực trung tâm của "Người Bảo Vệ", dưới danh nghĩa báo cáo thí nghiệm thông thường. Dọc đường, Ned luôn chú ý đến các camera xung quanh. Tại một lối thoát hiểm chỉ có thể đi qua bằng giấy thông hành, Ned thấy một chiếc camera ở góc khuất khẽ di chuyển lên xuống. Ned biết, đó chính là vị trí vật lý thực sự của kl3204 – vì cuộc chiến tranh này, kl3204 đã được chuyển từ CIA lên vũ trụ.

Ned không biết liệu hành động này của mình có bị coi là gián điệp, hay thậm chí là "phản nhân loại" hay không. Tuy nhiên, anh nghĩ rằng, đối với những gì kl3204 yêu cầu anh làm, điều này thực sự không có gì nghiêm trọng. kl3204 chỉ muốn anh, khi trạm không gian hoàn toàn thất thủ và bản thân nó không còn có thể phát huy tác dụng, hãy đi vào đó và cùng nó thoát thân. (Theo phân tích của kl3204, nếu nó còn ở đó, nó không nghĩ rằng con người sẽ còn bận tâm đến nó vào thời điểm mấu chốt ấy, bởi lẽ nó chỉ là một đoạn chương trình; họ có thể tìm một đoạn khác thay thế bất cứ lúc nào. Trong loạn lạc chiến tranh, sự biến mất của nó sẽ chìm vào quên lãng cùng với sự sụp đổ của trạm không gian – với điều kiện Ned phải hành động nhanh chóng vào thời điểm đó, vì con người đã có sẵn chương trình tự hủy AI). Nếu Ned làm như vậy, kl3204 có thể đảm bảo rằng tỷ lệ sống sót của anh sẽ cao hơn nhiều so với việc anh tự mình chạy loạn khắp nơi, hoặc trực tiếp tìm một chiếc thuyền công trình để chạy trốn.

Đối với cả kl3204 và Ned, đây là một việc đôi bên cùng có lợi.

Ned miệng thì đồng ý yêu cầu của kl3204, nhưng sâu thẳm trong lòng, anh vẫn luôn do dự. Anh biết rõ cái giá phải trả khi thực hiện bước đi này. Trong các điều khoản luật pháp mới nhất của Hoa Kỳ liên quan đến AI, điều khoản tương ứng được viết rất rõ ràng: Dưới bất kỳ tình huống nào, bất kỳ ai, nếu không được ủy quyền mà sửa đổi, chuyển giao, hoặc sao chép chương trình cốt lõi của AI, tất cả sẽ bị coi là "tội ăn cắp bí mật quốc gia". Đây không phải là hành vi "hỗ trợ mang tính đồng cảm" như trước kia giữa anh và kl3204, mà là một tội ác không thể chối cãi. Nói cách khác, nếu sau này phải ra tòa, dù vì bất cứ lý do gì, chỉ cần anh làm vậy, đó chính là hành vi phạm pháp, và anh có thể sẽ phải ngồi tù cả đời.

Ngược lại, nếu bây giờ anh chủ động đứng ra tố cáo kl3204, một khi việc đó được chứng thực về mặt kỹ thuật (điều này có phần khó khăn, nhưng theo tài liệu Ned đã tìm hiểu, càng nhiều chi tiết anh công bố, các nhân viên kỹ thuật càng dễ dàng tìm thấy 'ký ức' liên quan trong chương trình xử lý chính của kl3204, và khả năng này là rất lớn), thì cá nhân anh sẽ được trao tặng khoản "thưởng kỹ thuật" kếch xù vì đã "chứng minh AI đang phục vụ có lỗi nghiêm trọng". Quan trọng hơn, nếu anh làm thế, sẽ không ai chỉ trích anh về mặt đạo đức, bởi vì anh chỉ phản bội một đoạn chương trình. Hành vi của anh sẽ không bị ai coi là vết nhơ đạo đức; anh làm vậy chỉ vì lợi ích của nhân loại, chỉ là đang "sửa chữa những sai lầm đáng lẽ không nên xảy ra của AI", hay nói đúng hơn, chỉ là sửa một "lỗi kỹ thuật", giống như "dùng tua vít siết chặt một con ốc lỏng". Những lời này chính là một đoạn luận điệu của phe ủng hộ nguyên cáo trong cuộc tranh luận nhỏ mà dư luận dấy lên trước vụ kiện công khai liên quan đến kl3300 ở Trung Quốc. Ned chỉ vì lý do kl3204 mà đọc qua loa, nhưng vài câu này đã để lại ấn tượng sâu sắc trong anh.

Bản quyền của tác phẩm này thuộc về truyen.free, nơi những câu chuyện luôn được dệt nên từ sự sáng tạo không ngừng.