Cân nhắc làm thế nào để lợi dụng kỹ thuật hiện có, phản công hiệu quả nhất sự thống trị thế giới của Hoàng đế, kể từ ngày bộ tham mưu Carmel chính thức thành lập, theo phân phó của Y Phàm, đây vẫn là trọng tâm công việc của cơ quan này. Tuy nhiên, trong một thời gian dài, công việc này chẳng đạt được tiến triển nào đáng kể. Không có tiến triển không phải vì nó quá khó – dù đúng là khó thật – nhưng vấn đề lớn hơn nằm ở chỗ, với trình độ khoa học kỹ thuật hiện tại, dù có rất nhiều phương pháp lựa chọn, thì muốn thực sự giáng đòn nặng nề vào Đế quốc Hoàng đế, bất kể là phương án nào, cũng đều có vẻ lực bất tòng tâm. Bởi vì bất kể loại vũ khí nào, uy lực phát huy đều sẽ bị giới hạn không gian, mà lãnh thổ Hoàng đế cai trị lại bị đứt gãy về mặt không gian. Hơn nữa, sự hiểu biết duy nhất của phe Địa Cầu về những "địa hình" này chỉ đến từ ký ức của Y Phàm từ nhiều thế kỷ trước, không thể đảm bảo độ chính xác. Có thể trong ký ức của anh, những vị diện chủ chốt đã bị Hoàng đế "cắt" và sáp nhập, trong khi các vị diện nhỏ ban đầu cũng sẽ phình to ra như bong bóng.

Cũng chính vì nguyên nhân này, trong khoảng thời gian đầu chiến tranh bùng nổ, Carmel luôn chủ trương phòng ngự. Bởi vì trong điều kiện thiếu phương tiện tấn công hiệu quả, chỉ có phòng ngự trên sân nhà để kéo dài thời gian mới là biện pháp đáng tin cậy nhất. Nhưng chiến tranh chỉ diễn ra chưa đầy nửa tháng, màn th��� hiện của quân đội Hoàng đế đã khiến Carmel thay đổi ý định.

Chiến dịch phản công do Carmel dẫn đầu mang mật danh "Đuôi Khói". Dự án hành động "Đuôi Khói" thực ra đã được chuẩn bị từ lâu, cùng cấp với nó còn có ít nhất 350 dự án khác. Tuy nhiên, xét đến tình hình chiến trường thực tế và nhu cầu chiến lược, bộ tham mưu cuối cùng vẫn chọn phương án này. Ngay từ đầu, khi Carmel trao đổi về phương án này với phía Mỹ, nó đã vấp phải phản ứng gay gắt từ họ – họ lớn tiếng cho rằng hành động này phù hợp với Nhật Bản hơn, bởi vì toàn bộ chiến dịch gần như mang tính chất tự sát. Ai cũng hiểu rõ, một khi xâm nhập lãnh thổ Hoàng đế, dù có chuẩn bị thế nào, phép thuật luôn hiện hữu và có thể dễ dàng giết chết người thực thi nhiệm vụ.

Thế nhưng, việc thay thế bằng Nhật Bản gần như là điều không thể. Cho đến thời điểm hiện tại, thương vong của Nhật Bản trong toàn bộ cuộc chiến không quá lớn. Họ thiếu điều kiện để thực hiện nhiệm vụ tử sinh như vậy. Nếu thời gian quay ngược 50-60 năm, có lẽ điều này không khó ��� khi đó đội đặc công Thần Phong nổi tiếng của Nhật Bản, xét về tính chất nhiệm vụ, có thể nói chỉ hơn chứ không kém lần này. Ít ra đội đặc công Thần Phong là đi không trở về, còn nhiệm vụ lần này tối thiểu cũng có thể nói là cửu tử nhất sinh, vẫn còn một chút hy vọng sống sót.

Sau đó, người Mỹ lại cân nhắc đề xuất các giải pháp thỏa hiệp khác, ví dụ như thay đổi nhân sự tham gia, và lại tranh cãi suốt một ngày với Carmel. Ban đầu, theo tiêu chuẩn dự án của Carmel, từ khi xác định đến khi thực hiện dự án chỉ mất vài tiếng, nhưng lần này lại kéo dài gần một ngày. Tuy nhiên, người Mỹ cuối cùng vẫn thỏa hiệp. Họ hiểu rất rõ, nếu đối phương lại một lần nữa phát động tấn công, thương vong trên chiến trường sẽ tăng gấp hàng trăm lần so với tổn thất hiện tại. Còn về việc ai sẽ thực hiện hành động, về lý thuyết thì có thể thực hiện được, nhưng trên thực tế lại tồn tại vô số vấn đề. Thứ nhất, trong vị diện của đối phương, một AI căn bản không thể kiểm soát vài trăm con tàu. Hơn nữa, ngay cả khi kiểm soát đ��ợc, một khi "bộ não điều khiển" bị phá hủy, toàn bộ hành động này đều sẽ đối mặt với thất bại. Thứ hai, AI cũng còn lâu mới đạt đến mức sản xuất hàng loạt không giới hạn. Hiện tại, tất cả các AI "trưởng thành" đã được huấn luyện cũng chỉ có ba bốn mươi cái, và đều được phân công quản lý các bộ phận trọng yếu của các quốc gia. Nói thì AI chỉ là người máy, nhưng ở thời điểm hiện tại, tầm quan trọng của chúng đã vượt xa con người bình thường.

Sau khi toàn bộ hành động được xác định, đột nhiên lại phát hiện vấn đề trong việc chuẩn bị tàu công trình. Bởi vì bộ chỉ huy vũ trụ trước đó hoàn toàn không nghĩ rằng cuộc chiến này sẽ liên quan đến không gian vũ trụ. Họ cảm thấy còn quá sớm. Do đó, khi quân đội đưa ra yêu cầu một nhóm tàu công trình, bộ chỉ huy vũ trụ phát hiện phần lớn tàu công trình đều đã được điều đi thi công – sau khi chiến tranh bắt đầu, phía Mỹ đang vội vã xây dựng ý tưởng phòng tuyến này, hy vọng sớm hình thành khả năng chi viện mặt đất bất cứ lúc nào, nhằm áp chế chiến thuật nhảy vọt của Hoàng đế.

Thế là liền xuất hiện cảnh tượng trước đó, họ không thể không đến một số trạm không gian không quá quan trọng, lần lượt điều động tàu, còn Tinh Cầu Hào chỉ là trạm cuối cùng trong chiến dịch điều động lần này.

…

Trước khi toàn bộ hành động được khởi động, điều duy nhất phe Carmel có thể khẳng định là, do nhu cầu cho cuộc chiến xâm lược Địa Cầu, Bách Triệu Phu Trưởng liên tục mở rộng các "kênh thông vị diện" tiến vào Địa Cầu, nhằm tăng khả năng dung nạp binh lực của những vị diện này. Căn cứ vào thông tin Y Phàm thu thập được từ Điền Quân, toàn bộ binh lực mà Bách Triệu Phu Trưởng mang ra lần này, tức gần 13 triệu người còn lại, đều tập trung ở hai vị diện gần Địa Cầu nhất. Và hai vị diện đó, theo Y Phàm biết, trước đây hẳn chỉ là những nơi trú ẩn cỡ nhỏ thông thường. Có thể hình dung không gian ở đó đã lớn đến mức nào – căn cứ tính toán của bộ tham mưu, để dung nạp vài triệu người, dù cho mỗi người chỉ chiếm vài trăm mét khối không gian (đây đã là cực kỳ chật chội), thì "đường kính" của vị diện cũng phải ít nhất vài nghìn mét. Nếu xét đến việc giữa các quân đội khác nhau còn phải để lại một khoảng cách, thì ước tính thận trọng, khi tiến vào không gian này, các tàu công trình tham gia hành động cần "đi thuyền" 5-6 km mới có thể đến được cổng không gian nằm ở trung tâm vị diện.

Để đảm bảo binh lực được điều động liên tục, giảm thiểu sự hao tổn phép thuật không cần thiết, Bách Triệu Phu Trưởng đã xây dựng các cổng không gian vĩnh cửu giữa những vị diện thông đạo này, tương tự như lối đi tắt trực tiếp dẫn đến cổng không gian của Carmel. Hành vi này mang lại sự tiện lợi nhất định cho chiến dịch Đuôi Khói. Nếu những cổng không gian này lớn hơn một chút, Carmel có lẽ đã cân nhắc một dự án khác dễ thao tác hơn – ví dụ như trực tiếp ném một quả bom hạt nhân đương lượng lớn vào không gian.

Tuy nhiên, việc sử dụng bom hạt nhân từ đầu đến cuối vẫn tiềm ẩn những nguy cơ nhất định. Trên Địa Cầu có quá nhiều vũ khí hạt nhân được lưu trữ. Trước khi thực sự kiểm soát được kênh thông đạo này, hành động tùy tiện rất có thể sẽ gây ra phản tác dụng, hệt như việc sau các cuộc oanh tạc, vị trí sân bay và hàng không mẫu hạm của Mỹ lập tức bị phép thuật tiên đoán định vị.

Thời gian hành động cuối cùng của "Đuôi Khói" được ấn định vào 3 giờ rưỡi chiều ngày 8 tháng 4, theo giờ New York. Toàn bộ hành động không hề thuận buồm xuôi gió – trong quá trình chuẩn bị, một số binh sĩ tham gia hành động đều thể hiện cảm xúc phản kháng gay gắt. Tuy nhiên, trước khi thời gian hành động đến, mọi thứ cuối cùng đã sẵn sàng.

Hơn 360 chiếc tàu công trình xếp chỉnh tề lơ lửng trong vũ trụ. Mỗi binh sĩ đều mặc bộ đồ du hành vũ trụ, ngồi trong khoang lái. Do kết cấu đơn giản, những chiếc tàu công trình này có trọng lượng ròng chưa đến vài trăm kg, nhưng hiện tại mỗi chiếc đều được trang bị hàng tấn chất đẩy nặng – chính những chất đẩy này là nhân vật chính của chiến dịch lần này. Nếu không ở trong vũ trụ, e rằng chỉ riêng trọng lượng phụ tải này đã đủ để khiến những chiếc "xe máy nhỏ" vài trăm kg này nằm bẹp dí trên đường.

Vào khoảnh khắc 3 giờ 20 phút 19 giây đạt đến đỉnh điểm, tất cả binh sĩ tham gia hành động đều nhận được lệnh tấn công bắt đầu. Các tàu công trình ở hàng đầu tiên bắt đầu khởi động. Từ ống xả khói phía đuôi tàu công trình, chúng bắt đầu phun ra một loại khí màu vàng nhạt như sương khói, chứ không phải hơi nén không màu thông thường. Dưới tác dụng của phản lực từ những khí này, các tàu công trình bắt đầu lần lượt tăng tốc.

Lượng khí phun ra càng lớn, đồng nghĩa với lực đẩy càng mạnh và tốc độ tăng trưởng càng nhanh. Bởi vì ở trong môi trường chân không, những khí này sau khi xuất hiện sẽ nhanh chóng tiêu tán. Chỉ trong vài phút, một khoảng chân không rộng lớn sẽ khiến lượng khí ở khu vực này bay hơi không còn dấu vết.

Khi chiếc tàu công trình đầu tiên lao đi khoảng một km và đạt đến tốc độ dự kiến, nó đột nhiên biến mất giữa không trung. Phía sau nó, vài chiếc tàu công trình tiếp theo cũng theo đó mà biến mất. Cách đó chỉ vài trăm mét, có hàng chục quân nhân Carmel đang ngồi trong vài chiếc tàu công trình, hết sức chăm chú nhìn chằm chằm khu vực thi pháp mục tiêu. Đây là phương pháp giống hệt với cách quân đội Hoàng đế xâm lược – cổng không gian.

Đến khi chiếc tàu công trình cuối cùng cũng biến mất, đối với phe Carmel, công việc của họ đã hoàn thành. Thành bại của toàn bộ nhiệm vụ sẽ phụ thuộc vào những quân nhân tham gia hành động.

…

Viren vẫn chưa hoàn hồn sau thất bại hôm qua. Thực ra, không chỉ riêng anh ta, mà toàn bộ quân đoàn đều bị chấn động bởi uy lực cực lớn của vụ nổ đó. Trong vòng chưa đầy mười mấy Ma Pháp Thời Khắc, hai vị Tiên Tri đã không còn hài cốt – ngoại trừ những kẻ diệt thế, trong lịch sử chinh chiến của đế quốc chưa từng phải chịu tổn thất nặng nề đến vậy.

Cuộc oanh tạc gây ảnh hưởng không chỉ về mặt tâm lý. Bởi vì lúc đó đang chuẩn bị tiến hành một cuộc tấn công, để đảm bảo hiệu quả tấn công cao hơn, hai Tiên Tri kia hoàn toàn có thể được coi là "Tiên Tri Tăng Cường", và tỷ lệ pháp sư ở tiền tuyến là cực kỳ cao. Trong toàn bộ đội quân hơn mười lăm triệu người này, tầng lớp pháp sư có thể nói đã bị điều động hết. Sau thất bại lần này, ngay cả việc tiếp tế hậu cần của đội quân cũng gặp vấn đề – ở đây, vì không có trọng lực, đến cả việc nhỏ như ăn uống cũng cần đến phép thuật. Thêm vào đó, Bách Triệu Phu Trưởng nhất thời thẹn quá hóa giận, chỉ trong chưa đ��y nửa ngày đã tổ chức phản kích. Để đảm bảo lực lượng phản kích, những pháp sư còn lại cũng bị điều đi hết. Cho nên đến bây giờ, phần lớn binh sĩ thực ra vẫn đang đói.

Cuộc phản kích lần này diễn ra rất thuận lợi. Họ dễ dàng cướp được rất nhiều "chim sắt" của địch đang đậu trên mặt đất. Nhưng tiếc rằng, cho đến giờ, vẫn chưa có ai học được cách điều khiển. Binh sĩ tiền tuyến đã thử đi thử lại nhiều lần, nhưng cuối cùng đều thất bại. Trong quân đội, một lý thuyết đã bắt đầu lan rộng – rằng những thứ do người Địa Cầu chế tạo chỉ nghe theo sự chỉ huy của chính họ, và chúng ta vẫn nên sử dụng phương thức chiến đấu truyền thống, mà chúng ta am hiểu hơn.

Viren vốn khá phản đối loại lý thuyết này. Anh vẫn cho rằng cái gọi là khoa học kỹ thuật của người Địa Cầu là thứ mà ai cũng có thể học, ai cũng có thể dùng, chỉ cần tìm đúng phương pháp là được. Nhưng kể từ khi anh nghe từ miệng Ned, về những mô tả liên quan đến AI, anh cũng trở nên hơi không chắc chắn. Nếu AI có thể kiểm soát vũ khí, thì tự nhi��n cũng có khả năng kiểm soát máy bay. Mặc dù suy nghĩ của người nói lời này rất đơn giản, nhưng họ lại vô tình nói đúng một số khía cạnh.

Sau thất bại hôm qua, Bách Triệu Phu Trưởng đã đích thân đến gặp Hoàng đế để chuẩn bị điều động thêm quân đội, nhằm rửa mối nhục từ thất bại lần trước. Nhưng khi anh ta quay về, Viren lại không thấy bất kỳ dấu hiệu điều động quy mô lớn nào. Ngược lại, từ miệng anh ta, Viren nghe được một tin xấu – Bách Triệu Phu Trưởng đã biết được từ Ma Kính về một tai họa lớn hơn sắp giáng xuống.

Ma Kính không mô tả thêm nhiều. Bách Triệu Phu Trưởng cũng không thể hiểu rõ hơn. Mặc dù anh ta cũng nắm giữ phép thuật tiên đoán, nhưng so với Ma Kính thì còn kém xa. Việc định vị đơn giản có thể làm được, nhưng nếu là dự đoán tương lai…

Vì tin tức này, trong hai ngày này, Viren đã tìm vài tù binh và bắt đầu thẩm vấn cẩn thận, muốn từ thông tin mà những người này hiểu rõ, để đại khái xác định phương thức tấn công mà kẻ địch sẽ áp dụng. Quá trình thẩm vấn diễn ra rất thuận lợi, những tù binh này gần như hỏi gì đáp nấy. Cũng có những người không muốn hợp tác, nhưng phần lớn trong số đó đã bị áp giải ra hậu phương. Số phận nào đang chờ đợi họ thì không ai rõ.

Căn cứ vào lời khai của tù binh, trong số vũ khí mà người Địa Cầu nắm giữ, thứ "lợi hại" nhất và được biết đến nhiều nhất, có thể trực tiếp tạo ra sát thương lớn, hẳn là vũ khí hạt nhân. Một quả bom nổ xuống có thể biến một thành phố thành phế tích. Ngoài ra, các hình thức vũ khí khác cũng rất nhiều: khí độc sinh hóa, virus, vũ khí vi sinh vật, vũ khí sóng hạ âm… Theo mô tả của tù binh, chỉ cần vận dụng đúng cách, bất kỳ loại vũ khí nào trong số đó cũng có thể gây ra sát thương lớn cho quân đội Hoàng đế, và với trình độ kỹ thuật của họ, gần như không thể phòng ngự những vũ khí này.

Những tù binh đã nói rất nhiều, tưởng chừng hé lộ nhiều thông tin, nhưng thực ra đối với Viren, điều đó căn bản là vô nghĩa. Việc bố trí phòng vệ khắp nơi chẳng khác nào không phòng bị gì cả. Mỗi loại vũ khí này có phương thức phòng ngự khác nhau. Ví dụ, để đối phó vũ khí hạt nhân, phương pháp tốt nhất là phân tán dân số, hủy bỏ cổng không gian vĩnh cửu giữa các vị diện. Để đối phó vũ khí sinh hóa thì hẳn là phải tìm cách "đánh cắp" mặt nạ phòng độc từ Địa Cầu – và phải là loại tương thích với khí độc. Đối với vũ khí vi khuẩn, virus, hẳn là phải kiểm soát nghiêm ngặt như dịch bệnh, cách ly đám đông, hoặc trực tiếp chế tạo "vắc-xin". Vũ khí sóng âm có thể thiết lập kết giới im lặng…

Nói một ngàn lần, nói một vạn lần, phương thức đáng tin cậy nhất để giảm thiểu thương vong vẫn là sơ tán đám đông. Những vũ khí này đều thuộc loại vũ khí sát thương quy mô lớn. Đám đông càng dày đặc, càng dễ cho những vũ khí này phát huy. Viren đã đề xuất ý kiến này với Bách Triệu Phu Trưởng, nhưng Bách Triệu Phu Trưởng không đồng ý. Lý do của đối phương rất đơn giản, và còn đứng ở góc độ cao hơn: Nếu lần này rút lui, thì lần tiếp theo thì sao? Chẳng lẽ chỉ cần người Địa Cầu còn sống, quân tiền tuyến không thể đông đúc được nữa? Nếu vậy, cuộc chiến này còn ti��p tục thế nào?

Tương tự như cách Carmel nghĩ, phe Hoàng đế cũng dự định lấy công chống công. Đối với họ, mật độ đám đông đồng nghĩa với mật độ phép thuật. Việc tự giác sơ tán chẳng khác nào thừa nhận rằng phép thuật không phải đối thủ của những vũ khí này của người Địa Cầu, điều đó đối với đế quốc gần như là không thể chấp nhận.

Vị diện tiền tuyến này được xây dựng thêm trên nền một nơi trú ẩn, bên trong tựa như một tổ ong khổng lồ. Hơn ba triệu người chen chúc nhau được sắp xếp tinh vi trong đó. Viren quay về trụ sở Tiên Tri của mình, nhưng có lẽ nơi đó giờ đã trống rỗng do vụ oanh tạc ngày hôm qua, chỉ còn vài trăm Bách Phu Trưởng và Vạn Phu Trưởng hoảng loạn trốn về. Giữa họ có một khoảng cách rất xa, nhìn từ xa, giống như một khoảng trống lớn và không cân đối xuất hiện trong trận địa khổng lồ này.

Quân đội từ phía sau đang không ngừng bổ sung vào khoảng trống này. Bách Triệu Phu Trưởng đang chuẩn bị tuyển chọn thêm một nhóm pháp sư từ số người còn lại. Có lẽ lực chiến đấu của họ không như trước, nhưng phép thuật dù sao cũng là phép thuật, chỉ cần có ưu thế về số lượng…

Chiến tranh diễn ra đến nay, quan niệm của Bách Triệu Phu Trưởng vẫn không thay đổi – có lẽ đã thay đổi một chút. Anh ta đã nhận thức được rằng việc tập trung một lượng lớn quân đội tại một nơi là không sáng suốt. Trong suy nghĩ của anh ta, anh ta chuẩn bị bắt đầu giai đoạn tiếp theo bằng cách tiến hành các cuộc tấn công quấy rối quy mô nhỏ vào nước Mỹ, tương tự như những gì đã làm ở Manhattan. Mỗi lần xuất động vài chục nghìn, vài trăm nghìn người, bao vây tiêu diệt một thành phố hoặc một khu vực. Không nên quá tham lam, mà phải từng chút một tiến hành xâm chiếm từng bước. Đồng thời, giám sát chặt chẽ việc điều động quân đội Địa Cầu. Một khi phát hiện có "chim sắt" hoặc các đơn vị pháo binh, lập tức rút các đơn vị tấn công và triển khai phản kích.

Xét về chiến lược, phương thức chiến đấu này của Bách Triệu Phu Trưởng là khả thi. Nếu phe Địa Cầu vẫn không thay đổi chiến thuật, rất có thể họ sẽ kiệt sức dưới những cuộc tác chiến quấy rối không ngừng nghỉ, tương tự như chiến tranh du kích. Dù sao, công nghiệp Địa Cầu dù mạnh đến đâu cũng không thể rải vũ khí laser khắp mọi tấc đất.

Tiếc rằng, chiến lược của anh ta đã không còn cơ hội. Trong chiến tranh, đôi khi những thời điểm mấu chốt lại chính là như vậy. Khi anh ta chuẩn bị tạm thời nghỉ ngơi dưỡng sức, phe Địa Cầu đã bắt đầu chuẩn bị các cuộc phản công liên tiếp.

Kế hoạch "Đuôi Khói" chỉ là màn mở đầu cho cuộc phản công lớn này.

Mặc dù trong vị diện không có mặt trời, nhưng Viren vẫn có thể biết chính xác thời gian. Anh không cần dựa vào chiếc đồng hồ trên tay. Trong mạng lưới ý thức, cứ mỗi một Ma Pháp Thời Khắc – tương đương gần 15 phút thời gian Địa Cầu – sẽ có người báo giờ một lần. Trong đế quốc, một ngày cũng được tính theo hệ thống tính giờ cơ số 100. Một ngày tiêu chuẩn được chia thành 100 Ma Pháp Thời Khắc. Người báo giờ mỗi lần chỉ nói một con số, ví dụ "Đến giờ 25" thì tất cả mọi người đều hiểu đại khái là giữa trưa.

"Đến giờ 32, đến giờ 32." Âm thanh báo giờ từ mạng lưới ý thức dường như vẫn còn quanh quẩn tĩnh lặng trong đầu. Đột nhiên, một âm thanh xa lạ vang lên trong không gian.

Đó là một âm thanh khí rò rỉ bén nhọn, hệt như tiếng "tê tê" của những quả lựu đạn hơi cay mà Viren từng nghe thấy trên chiến trường Địa Cầu, chỉ có điều âm lượng lớn hơn rất nhiều, như thể vài trăm con rắn độc cùng lúc thè lưỡi.

Viren mở mắt. Xuyên qua đám người như sao trời, anh thấy một chấm nhỏ ở xa đang lao đi với tốc độ không thể tin nổi, như một quả bóng bay bị đâm thủng, quay tròn không kiểm soát giữa không trung. Phía đuôi nó, một mảng lớn khí màu vàng nhạt đang nhanh chóng tràn ra.

Chỉ vài nhịp thở sau đó, anh lại thấy chấm nhỏ thứ hai, rồi thứ ba, thứ tư…

Mọi quyền sở hữu đối với bản chuyển ngữ này đều thuộc về truyen.free, và điều đó được trân trọng.