Đó là câu đầu tiên cha mẹ dặn dò Cao Đức trước khi cậu đến trường ở kiếp trước. Và cậu đã làm theo đúng như vậy.

Nhiệm vụ 【 Khu trừ thủy thú thành Lagos 】 đã treo được bảy ngày mà vẫn chưa có pháp sư lính gác biển nào khác nhận, thế nên Cao Đức không lo lắng việc mình chậm trễ một chút sẽ bị người khác giành mất. Cậu quyết định sẽ rời khỏi Hải Uyên Bạch Tháp trước, sau khi tìm hiểu rõ tình hình cụ thể của nhiệm vụ này rồi mới cân nhắc có nên xác nhận hay không.

Trong số các lính gác biển, Cao Đức hiện tại chưa nói đến các mối quan hệ, mà chỉ xét về những người quen biết, thực ra cũng chỉ có pháp sư Melia và Naxi. Việc nhỏ này, cậu tự nhiên ngại đi quấy rầy pháp sư Naxi. Thế nên, chỉ còn một lựa chọn duy nhất.

.......

“Mời vào đi.” Melia mở cửa phòng, thấy Cao Đức đột nhiên đến thăm nhà, hơi có chút kinh ngạc, nhưng vẫn niềm nở mời cậu vào, đồng thời chu đáo pha một chén hồng trà thượng hạng.

“Lại tới làm phiền cô rồi.” Cao Đức cũng hơi ngượng ngùng. Mấy ngày trước, cậu vừa mới làm phiền đối phương vì chuyện mua cửa hàng.

“Chuyện nhỏ thôi mà,” Melia mỉm cười, đẩy chén trà đến trước mặt Cao Đức, vô cùng thân mật. “Lần này cậu có chuyện gì à?”

“Sau khi thông qua khảo hạch, tôi chuẩn bị nhận nhiệm vụ để kiếm quân công...” Cao Đức không vòng vo, trực tiếp bày tỏ thắc mắc của mình.

“À... Cậu nói nhiệm vụ 【 Khu trừ thủy thú thành Lagos 】 à.” Giọng Melia hơi kéo dài. “Phán đoán của cậu đúng đấy, nhiệm vụ này quả thực không đơn giản như bề ngoài.” Nàng hơi ngừng lại, nghiêm túc suy nghĩ, sắp xếp lại lời lẽ một chút rồi mới tiếp tục nói: “Tuy nhiên, nó cũng không như cậu nghĩ đâu, đây thực ra chỉ là một nhiệm vụ thông thường, mà không phải là nhiệm vụ bẫy người do quý tộc sắp đặt.”

Melia buông tay nói: “Nếu là nhiệm vụ bẫy người mà treo lâu như vậy còn không ai nhận, thì cái bẫy này cũng thất bại quá rồi.”

“Vậy rốt cuộc là nguyên nhân gì khiến một nhiệm vụ thông thường như vậy, lại treo lâu đến thế mà không ai muốn nhận?” Nghe Melia nói vậy, Cao Đức càng trở nên hiếu kỳ hơn.

“Là bởi vì nhiệm vụ này có tỉ lệ hiệu quả-chi phí quá thấp,” Melia giải thích. Nàng nâng chung trà lên, khẽ nhấp một ngụm trà làm ẩm họng rồi mới tiếp tục nói: “Nhiệm vụ này thực ra không phải lần đầu tiên được ban bố đâu.”

“Bạch tuộc ma và cá cóc thủy thú bốc mùi ở khu Makoko, giống như cỏ dại ven đường, có sức sống cực kỳ ngoan cường. Cậu vừa mới khu trừ một đợt, chỉ một thời gian ngắn sau chúng lại ngoi lên.”

“Thế nên, nhiệm vụ khu trừ thủy thú thành Lagos, căn bản cứ ba bốn tháng lại được ban hành một lần.”

“Mọi người sở dĩ không muốn nhận nhiệm vụ này, chủ yếu vẫn là vì tình hình ở khu Makoko quá phức tạp, không ai thích đến nơi đó.”

Melia hai tay dang ra, bất đắc dĩ nói: “Nhưng nhiệm vụ một khi đã công bố, nhất định phải hoàn thành. Nếu thật sự không có ai muốn nhận, thì sẽ có cấp trên chỉ định người đi hoàn thành nhiệm vụ này.”

“Mấy lần nhiệm vụ 【 Khu trừ thủy thú thành Lagos 】 gần đây cũng đều là do cấp trên chỉ định pháp sư đi hoàn thành.”

“Phức tạp quá? Cụ thể là sao?” Cao Đức truy vấn. Với một người ngoại đạo, những kiến thức về địa lý và khu vực này đúng là điểm mù của cậu.

Melia khẽ thở dài, rồi từ tốn kể cho Cao Đức nghe tình hình cụ thể.

Mấy năm trước, thành Lagos đã phát hiện tài nguyên Linh tủy phong phú và trân quý.

Cái gọi là Linh tủy, là một loại chất lỏng sền sệt màu xanh bạc, khi tiếp xúc với không khí, bề mặt sẽ hiện ra vầng sáng hình sao lấp lánh. Nó tự nhiên chứa đựng trong cấu trúc tinh đám dưới lòng đất, được gọi là tinh thể linh năng. Mỗi một giọt Linh tủy đều ẩn chứa lượng ma lực tương đương với ma lực mà một pháp sư Tứ Hoàn minh tưởng trong ba ngày. Sau khi được tinh luyện, nó có thể dùng làm nguồn năng lượng động lực cao cấp để điều khiển ma tượng và máy móc luyện kim. Hoặc làm nguyên liệu thô, điều chế "Linh Nhiên Dịch" giúp pháp sư nhanh chóng tăng trưởng pháp lực. Đây là vật phẩm hỗ trợ tu hành mà rất nhiều pháp sư hằng mơ ước.

Tóm lại, phạm vi sử dụng của nó cực kỳ rộng, là một loại tài nguyên vô cùng trân quý.

Nhờ việc phát hiện tài nguyên Linh tủy, thành Lagos đã đón nhận cơ hội phát triển chưa từng có. Nó chỉ trong một thời gian rất ngắn đã nhanh chóng quật khởi, cấp tốc phồn vinh, thu hút đông đảo thương nhân đến đây kiếm chác, và cũng xuất hiện rất nhiều vị trí việc làm.

Thế là, vô số người nghèo như ong vỡ tổ từ khắp nơi trong quận Baylor đổ về thành Lagos để mưu sinh.

Trong lúc nhất thời, dân số thành Lagos tăng vọt. Thậm chí đã có lúc trở thành thành phố lớn thứ hai trong quận Baylor, bất kể là về dân số hay mức độ phồn vinh kinh tế đều gần bằng thành Dorne.

Chỉ là thành Lagos trước kia vốn là một thành phố truyền thống về nông nghiệp và ngư nghiệp, vốn đã đông dân. Ngay lập tức có một lượng lớn dân nhập cư tràn vào khiến nó trở nên quá tải, chen chúc đến không thể chịu đựng được, các công trình cơ sở hạ tầng vốn có cũng không kham nổi.

Nhà ở thiếu thốn, điều kiện vệ sinh xuống cấp, thiếu hụt tài nguyên công cộng, và nhiều vấn đề khác theo nhau mà tới.

Ngay từ đầu, thành Lagos cần những lao động giá rẻ này để khai thác Linh tủy. Nhìn thấy Linh tủy và lượng lớn tài phú không ngừng được sản xuất, sự tham lam trong lòng được thỏa mãn, nên họ cũng đành nhắm mắt làm ngơ trước sự hỗn loạn của thành phố.

Nhưng tài nguyên Linh tủy luôn có hạn. Theo việc khai thác không ngừng, Linh tủy dần khô kiệt, những tinh thể linh năng lấp lánh ánh sáng xanh lam trở nên ngày càng thưa thớt. Thành Lagos cũng không còn cần nhiều sức lao động đến vậy nữa, rất nhiều người nghèo dần dần thất nghiệp, nhưng họ lại không hề rời khỏi thành Lagos. Bởi vì đã sinh sống nhiều năm ở đây, họ đã sớm quen thuộc và cũng không có nơi nào để đi.

Thế nhưng, sau khi không còn Linh tủy, sự chen chúc, hỗn loạn và bẩn thỉu do những người nhập cư này tạo ra dần dần khiến giới quý tộc trong thành không thể chịu đựng được nữa. Thế là những quý tộc này liền liên kết với hội đồng thành phố, hạ lệnh buộc những người nhập cư không có hộ tịch thành Lagos phải nhanh chóng chuyển ra khỏi thành phố.

Những người nghèo không nhà để về, đối mặt với mệnh lệnh như vậy, không thể phản kháng. Rơi vào đường cùng, họ đành liều lĩnh đi đến vùng vịnh biển phía bắc hoang tàn vắng vẻ của thành Lagos. Ở nơi đó, họ dựng bè tre, xây nhà lều, định cư lại.

Sau đó, lại càng ngày càng nhiều người đổ về nơi đây, xây dựng gia đình của mình trên mặt nước. Theo thời gian trôi qua, những nhà lều và bè tre ban đầu thưa thớt trở nên dày đặc, cuối cùng hình thành một cộng đồng xóm nghèo lớn trên mặt nước, chính là khu Makoko.

Bởi vì không có sự quản lý và giám sát của chính quyền, khu Makoko ngay từ khi thành lập liền nằm trong tình trạng hỗn loạn, vô trật tự. Nhà lều và bè tre ở đây có thể nói là được xây dựng một cách lộn xộn, tùy tiện, hoàn toàn không theo một kế hoạch nào cả. Có những nhà lều kết nối chặt chẽ, lối đi hẹp chỉ đủ một người nghiêng mình lách qua; có những bè tre thì được ghép lại tùy tiện, cao thấp không đều, hoàn toàn không theo một quy luật nào. Những nhà lều và bè tre này nối tiếp nhau, tạo thành một cộng đồng trên mặt nước khổng lồ, phức tạp như mê cung nhưng lại thông suốt tứ phía. Kẻ ngoại lai một khi bước vào sẽ rất dễ bị lạc.

Hơn nữa, vì khu Makoko là do những người dân nghèo tự phát xây dựng chứ không phải là một cộng đồng được chính quyền quy hoạch, nên ở đó không có bất kỳ công trình cơ sở hạ tầng sinh hoạt nào. Không có nguồn nước uống sạch, không có nhà vệ sinh hợp vệ sinh, và cũng không có nơi xử lý rác thải. Rác thải, nước bẩn, thậm chí cả chất thải sinh ra trong sinh hoạt hàng ngày của cư dân khu Makoko cũng đều đổ trực tiếp xuống vùng nước. Quần áo cũ nát, đồ ăn thối rữa, chất thải hôi thối cứ thế trôi nổi khắp nơi theo dòng nước.

Do đó, cảnh tượng và mùi ở khu Makoko có thể nói là vô cùng khó chịu. Từ đằng xa nhìn lại, trên mặt nước nổi lềnh bềnh đủ loại rác thải, có thể nói là cảnh tượng rợn người. Lại gần một chút, mùi hôi thối nồng nặc đến mức khiến người ta gần như ngạt thở.

Điều tệ hại hơn nữa là, thành Lagos, một mặt là để tiện, mặt khác cũng là để xua đuổi những người nghèo sinh sống ở khu Makoko này, đã trực tiếp xả nước thải trong thành qua đường ống ngầm vào vùng vịnh biển phía bắc, nơi có khu Makoko. Lượng lớn nước thải đô thị khiến môi trường sinh thái vốn đã yếu ớt, không thể chịu đựng nổi ở đây hoàn toàn sụp đổ. Sau khi nhiều yếu tố tiêu cực chồng chất như vậy, nước trong vùng thủy vực khu Makoko đã chuyển sang màu đen sì, trên mặt nước thường xuyên bao phủ một lớp dầu loang dày đặc. Vùng thủy vực như vậy, ngay cả những thủy thú có thể chất cực mạnh cũng không thể chịu nổi. Các sinh vật vốn sinh sống trong vùng nước này đều lũ lượt bỏ đi. Chỉ có bạch tuộc ma và cá cóc thủy thú bốc mùi, hai loài thủy thú vốn ưa môi trường hôi thối này lại chẳng hề thiếu vắng ở đây, mà còn sinh sôi nảy nở trong vùng nước ô uế. Mà muốn khu trừ hải thú, thì vi��c xuống nước là điều không thể tránh khỏi. Với môi trường thủy vực như ở khu Makoko, đừng nói là pháp sư quý tộc, ngay cả pháp sư bình dân nhìn thấy cũng phải nhíu mày, huống chi là xuống nước để khu trừ hải thú.

“Nhiệm vụ này nói khó thì cũng không khó, lại hết sức thông thường. Nhưng muốn nói đơn giản, thì thực sự không có mấy ai chịu đựng nổi môi trường kiểu đó ở khu Makoko.” Khi Melia giới thiệu về khu Makoko, suốt quá trình cô đều cau mày, rõ ràng là nơi đó đã để lại ấn tượng sâu sắc cho cô.

“Hơn nữa...” Melia khẽ hạ giọng. “Thật ra mà nói, chúng ta lính gác biển đi đến các nơi thi hành nhiệm vụ, chưa nói đến việc khua chiêng gõ trống chào đón, thì ít ra cũng biết sắp xếp một chút tiếp đón cho chúng ta, những quý tộc kia đối với chúng ta cũng hết sức khách khí.”

“Thế nhưng, khi đi thi hành nhiệm vụ ở khu Makoko đó, lại chẳng có ai để ý đến chúng ta. Thậm chí giới quý tộc và những người nắm quyền ở thành Lagos đều mong chúng ta đừng tới, để lũ thủy thú kia dồn ép những người nghèo ở khu Makoko đi.” Trong giọng nói của nàng mang theo sự bất đắc dĩ cùng một tia thông cảm mơ hồ.

“Cậu hiểu ý tôi chứ?” Melia chớp chớp mắt về phía Cao Đức, hàm ý đều nằm trong đó.

Hay lắm, đây chẳng khác nào phí công vô ích. Cao Đức thầm nghĩ.

“Tuy nhiên...” Melia nghĩ nghĩ, vẫn là nói thẳng với Cao Đức: “Cấp trên cũng cân nhắc đến những điểm này, thế nên phần thưởng quân công của nhiệm vụ 【 Khu trừ thủy thú thành Lagos 】 gấp đôi so với các nhiệm vụ cùng cấp khác, chính là để khuyến khích chúng ta chủ động nhận nhiệm vụ này.”

“Đương nhiên, sự thật chứng minh, phần thưởng tăng gấp đôi này cũng không có bao nhiêu sức hấp dẫn,” Melia nhếch miệng. “Nếu tăng gấp ba bốn lần, tôi còn miễn cưỡng suy nghĩ một chút.” Là một nữ pháp sư, ngay cả nữ pháp sư mạnh mẽ như Melia, khả năng chịu đựng môi trường cũng thấp hơn nhiều so với các nam pháp sư.

“Tôi hiểu rồi, đa tạ cô.” Cao Đức ôm quyền cảm ơn. Sau khi đã làm rõ nội tình của nhiệm vụ 【 Khu trừ thủy thú thành Lagos 】, cậu cũng hết sức lý trí mà lựa chọn từ bỏ. Một nhiệm vụ bị cả đám pháp sư lính gác biển ghét bỏ như vậy, cậu chẳng cần phải đi làm người khác biệt. Huống chi, cho dù cậu không chê môi trường thủy vực Makoko, thì Đoàn Tử cũng sẽ chê bai thôi! Lợn nước tuy có thể thích ứng đủ loại thủy vực, nhưng nước bẩn thì vẫn nên bỏ qua. Đoàn Tử từ khi sinh ra đã ở trong Bibo đình, lần đầu tiên thi hành nhiệm vụ mà đã phải đến một nơi như khu Makoko này, còn bé con, đừng để nó bị ám ảnh.

........

Ngày hôm sau, sáng sớm, cửa phòng Cao Đức đã vang lên tiếng gõ. Cậu mở cửa phòng, phát hiện là một pháp sư mặc chế phục lính gác biển. Nhìn huy hiệu trên vai đối phương, cấp bậc là Trung sĩ.

“Trung sĩ.” Cao Đức chào. Đối phương khẽ gật đầu. “Hôm nay đến tìm cậu là có nhiệm vụ muốn giao cho cậu.”

Cao Đức liền giật mình, “Nhiệm vụ gì ạ?” Đối phương trực tiếp đưa qua một tấm giấy da dê.

“Nhiệm vụ 【 Khu trừ thủy thú thành Lagos 】 đã treo được hơn một tuần mà vẫn chưa có ai tự nguyện nhận. Theo quy định, cấp trên sẽ chỉ định một pháp sư phù hợp và không có nhiệm vụ trong tay để thi hành nhiệm vụ này, và họ đã chọn cậu.”

“Được, tôi đã nhận được.” Cao Đức tiếp nhận giấy da dê. Loại nhiệm vụ chỉ định này là không thể từ chối.

“Hãy nhanh chóng xuất phát, đừng chậm trễ quá lâu.” Vị Trung sĩ kia dặn dò thêm một câu rồi rời đi.

Sau khi tiễn đối phương đi, Cao Đức về đến phòng, mở tấm giấy da dê ra. Trên đó là phần giới thiệu nhiệm vụ chi tiết, cùng với yêu cầu về thời hạn. Đồng thời, đây cũng là giấy tờ cần nộp để thanh lý sau này. Cậu mới vừa thông qua khảo hạch huấn luyện, chưa hoàn thành bất kỳ nhiệm vụ nào, là một tân thủ chính hiệu. Loại nhiệm vụ chỉ định này, theo lý mà nói thì sao có thể sắp xếp cho cậu được. Nhưng chuyện như vậy hết lần này đến lần khác lại xảy ra. Nguyên nhân đằng sau, cũng rõ ràng.

“Đây cũng là cách các người chèn ép tôi sao...” Cao Đức nhẹ giọng lẩm bẩm. Đây chính là thủ đoạn của giới quý tộc. Trong phạm vi quy tắc cho phép, họ sẽ có vô số cách để “làm khó” cậu.

“Vậy thì làm thôi, dù sao cũng là gấp đôi phần thưởng.” Cao Đức nhanh chóng điều chỉnh tâm trạng. Trước tiên cứ hoàn thành nhiệm vụ đã rồi tính sau. Cậu cất kỹ giấy da dê, từ trong tủ quần áo lôi ra bộ chế phục pháp sư lính gác biển. Tuy là bộ chế phục của pháp sư tập sự cấp thấp nhất, nhưng được chế tác vô cùng tinh xảo. Phần thân trên là áo khoác dạ len ngắn cài khuy hai hàng, toàn thân màu xanh lam, sử dụng vật liệu thoáng khí. Áo lót chống nước làm từ màng dạ dày cự kình, phần dưới là quần bò màu xám tro, kết hợp với ủng cao cổ da bạch tuộc chống trượt, đảm bảo pháp sư có thể đi lại vững vàng như trên đất liền ngay cả trên boong thuyền ẩm ướt. Trang phục tổng thể lại ôm sát người, nhiều chỗ được thiết kế để giữ chặt, vẫn còn có một chiếc thắt lưng đi kèm. Bởi vì các pháp sư lính gác biển thi hành nhiệm vụ chủ yếu trên mặt nước, cần đi thuyền, đón gió. Nếu quần áo quá rộng rãi, gió thổi qua sẽ phần phật bay lên. Như vậy chỉ thích hợp để ngâm thơ đối phú, chứ không phải để chiến đấu.

Thay bộ chế phục vào, kiểu ôm sát người rất tôn dáng. Tuy nhiên, Cao Đức đến thế giới này đã hơn hai năm. Sau khi được bổ sung dinh dưỡng đầy đủ, vóc dáng phát triển nhanh chóng, cũng không còn vẻ xanh xao vàng vọt, gầy yếu như lúc mới đến, trông vẫn hết sức chỉnh tề. Sau đó, Cao Đức lại lấy ra chiếc túi lợn nước mà mình đã cất giữ bấy lâu. Sau khi đeo lên lưng, cậu liền trước khi ra cửa đi đến Bibo đình để đón lợn nước Đoàn Tử.

........

Gió nhẹ khẽ đến, mặt nước vẫn yên. Ngay sau đó, mặt nước yên tĩnh nổi lên một hồi sóng gợn. Đoàn Tử nhìn chằm chằm một đám rong biển nhô đầu lên, đôi mắt đảo quanh nhìn Cao Đức trên bờ. Hai ngày trước không phải vừa mới tới thăm mình sao, sao hôm nay lại đến nữa? Đoàn Tử nghi hoặc.

“Có nhiệm vụ, chuẩn bị cùng ta ra ngoài làm nhiệm vụ đi.” Cao Đức giải thích.

“Eeng!” Đoàn Tử phát ra một tiếng kêu hưng phấn, như thể đã thấy môi trường mới mẻ, đồ ăn và cảnh sắc thú vị. Đây là lần đầu tiên nó đi xa nhà. Tự nhiên là lòng tràn đầy ước mơ.

Bây giờ còn cao hứng đó, lát nữa có mà khóc. Cao Đức thầm mặc niệm cho Đoàn Tử đang hưng phấn không thôi lúc này.

“Vào đi.” Cậu mở túi lợn nước, bên trong chứa nửa túi chất lỏng trong suốt, có rất nhiều bọt khí nhỏ đang chầm chậm nổi lên. Lại gần ngửi kỹ, còn có thể ngửi thấy một làn khí tức mát mẻ thoang thoảng. Đây là dịch dinh dưỡng đặc biệt do Bibo đình điều chế, giàu dưỡng khí và ma lực. Đoàn Tử lại hưng phấn kêu lên một tiếng, âm thanh trong trẻo, vang dội, tràn đầy sức sống. Ngay sau đó, một luồng sóng ma lực đậm đặc từ trong cơ thể nó tuôn ra. Cơ thể vốn tròn vo của nó liền bắt đầu thu nhỏ lại nhanh chóng, tứ chi cũng từ từ ngắn lại. Lợn nước trời sinh đã có năng lực siêu phàm ——【 Động vật thu nhỏ thuật 】. Chỉ trong chớp mắt, Đoàn Tử đã thu nhỏ lại thành một “bé cưng” chưa đầy nửa mét.

Cao Đức cúi người, đưa miệng túi lợn nước hướng thẳng về phía bờ. Đoàn Tử một cú vọt nước tung tóe, liền tự giác nhảy vào trong túi lợn nước, rồi kêu to vài tiếng, ra hiệu mọi thứ đều ổn. Cao Đức lúc này mới kéo túi lợn nước lên, rồi buộc dây lại, đeo chắc chắn chiếc túi lợn nước ra sau lưng.

Thế là, họ lên đường đến thành Lagos!

--- Bản dịch này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.