Nhìn bóng lưng người đàn ông kéo xe, Hạc Kiến Sơ Vân thoáng sững sờ, cuối cùng bật cười khổ một tiếng, cũng không đuổi theo, chỉ kéo vạt váy bước đi trên con đường đá.

Cũng như lần vừa rồi, nàng và Thẩm Ý đã gặp không ít trường hợp tương tự trước đó. Nàng rất muốn hỏi liệu phía trước có làng mạc, thành trấn nào không, để dễ dàng mua chút đồ ăn thức uống hoặc đan dược.

Thế nhưng, mỗi lần nàng đặt câu hỏi, người được hỏi hoặc là phớt lờ nàng, hoặc là cũng giống người đàn ông vừa rồi, lộ vẻ kinh hãi tột độ.

Chớ nói chi là đáp lời nàng.

Người dân sống ở Ký Châu rất trầm mặc, và cũng rất chai sạn.

Đi đến đoạn giữa con đường lát đá, nàng dừng bước, ngẩng đầu nhìn nghiêng về phía xa. Xuyên qua lớp sương mờ mịt, nàng có thể nhìn thấy một mảng bình nguyên xanh biếc lấp lánh điểm điểm sóng nước ở phía đông.

Bất quá, đó không phải bình nguyên, mà là đầm lầy phủ đầy cây rong, nơi ít người dám đặt chân.

Trước đây không lâu, khi Thẩm Ý mang nàng phi hành, hắn đã nhìn thấy đầm lầy cây rong này rất lớn, cơ hồ chiếm một phần ba diện tích Ký Châu.

Hạc Kiến Sơ Vân cũng biết mình và Thẩm Ý hiện đang đứng ở khu vực quanh đầm lầy cây rong, hẳn là ở phía tây của nó, nhưng không rõ cụ thể là vị trí nào, trên con đường nào.

Ba ngày trước, khi Thẩm Ý đưa nàng bỏ chạy, hắn không phải cứ cắm đầu bay thẳng về phía trước. Hắn khi thì rẽ trái, khi thì rẽ phải, không ngừng thay đổi phương hướng, chỉ có vậy mới mong cắt đuôi được đối phương.

Cũng may trong tay nàng còn có la bàn, bằng không sau một hồi bay loạn và hạ xuống, nàng ngay cả phương hướng cũng không tìm thấy.

Vượt qua con sông lớn, Hạc Kiến Sơ Vân liền lấy quyến linh pháp khí ra, phóng thích ngựa của mình. Nàng cưỡi lên lưng ngựa, chầm chậm tiến về phía trước dọc theo con đường hiện ra trước mắt.

Cứ thế đi hai canh giờ, đến một đoạn đường quanh co, một mùi hôi thối nồng nặc xộc tới từ phía trước.

Nàng cau mày, thần kinh căng như dây đàn, vô thức nắm lấy chuôi kiếm, chuẩn bị rút ra bất cứ lúc nào.

"Làm sao vậy?"

"Có mùi thi thối."

"Mùi thi thối?" Thẩm Ý định dùng thần thức quét một lượt, nhưng chưa kịp thực hiện thì đã thông qua thị giác của nàng nhìn thấy nguồn gốc mùi hôi thối.

Đó là một cái cây to đến mức ba người ôm không xuể, thân cây nghiêng đổ, rễ cắm sâu vào lòng đất. Nhưng cây đã chết khô, cành cây trơ trụi không một phiến lá xanh. Thay vào đó là từng thi thể người bị treo lủng lẳng bên trên, nhiều không đếm xuể. Chỉ một thoáng nhìn, cũng đủ khiến người ta cảm nhận được sự u uất đến tột cùng của tử khí.

Những thi thể này có những cái mới chết chưa lâu, cũng có những cái đã hóa thành xương trắng. Các loại hài cốt nằm rải rác khắp nơi; một số thi thể dưới gốc cây thì chất đống, hoặc bị che lấp bởi một lớp tàn hương màu xám dày đặc, hoặc đã bị động vật ăn rữa nát. Một số thi thể bị phân thây, lồng ngực mở toang hoác, thịt đỏ bầm rữa nát, nội tạng bên trong bị gặm đến máu thịt lẫn lộn.

Thẩm Ý chỉ cảm thấy dạ dày cuộn trào khó chịu. Mặc dù giờ đây việc sát sinh không còn gây quá nhiều trở ngại tâm lý cho hắn, nhưng cảnh tượng này vẫn tạo ra một cú sốc quá mạnh.

"Những người này bị làm sao vậy? Tại sao lại bị treo cổ hết ở đây?"

"Ta không biết." Hạc Kiến Sơ Vân lắc đầu, cưỡi ngựa đến gần hơn một chút. Mùi hôi thối nồng nặc nhất thời xộc thẳng vào mũi, khiến dạ dày nàng cồn cào.

Quan sát một vòng, những vật dùng để treo thi thể thì đủ loại: có lụa trắng, dây gai, cả những mảnh vải rách được xé từ quần áo cũ rồi buộc lại.

Trong số đó, một phần dường như bị cố ý treo cổ, phần khác thì đơn thuần thắt cổ tự sát.

Nàng cũng không thể xác định rõ ràng.

Sau khi nhìn qua loa vài lượt, nàng định rời đi, nhưng ngay giây sau, dường như nàng lại nhìn thấy điều gì đó, mắt sáng rực. Nàng vội vàng xuống ngựa, đến bên cạnh nhặt một cây gậy trúc, rồi dùng nó gạt một thi thể ra.

Dưới thi thể có một tấm bảng hiệu bị đè nặng. Mặc dù đã vỡ nát nghiêm trọng, nhưng vẫn có thể lờ mờ nhìn rõ chữ viết trên đó.

... Ba thôn.

Nhìn kích thước tấm bảng hiệu, hẳn là có ba chữ trên đó, nhưng phần không nguyên vẹn kia đã không biết đi đâu. Tuy nhiên, đối với Hạc Kiến Sơ Vân mà nói, bấy nhiêu đã là đủ.

Nàng lấy bản đồ ra, cẩn thận dò xét. Cuối cùng, nàng tìm thấy một địa điểm ghi chú "Tú Ba thôn" ở phía bên trái đầm lầy cây rong.

"Gần đây có một thôn làng này."

"Thấy rồi."

"Vậy chúng ta tiếp tục đi về phía trước, xem thử có tìm được nó không."

"Vậy thì đi thôi."

"Ừ."

Một lần nữa cưỡi lên ngựa, Hạc Kiến Sơ Vân tăng tốc độ. Khi đi được một đoạn khá xa, nàng ngoảnh đầu nhìn lại, đám người chết dưới gốc cây kia dường như đang dùng chính thi thể của mình để không ngừng đưa ra lời cảnh báo cho những lữ khách qua đường.

Khi mùi hôi thối trong không khí tan bớt, nàng mới hít một hơi thật sâu, không để tâm nữa. Lúc này Thẩm Ý hỏi: "Việc rắc tàn hương lên thi thể là tập tục gì vậy?"

"Đây không phải tập tục."

"Vậy là gì?"

"Đó là..." Hạc Kiến Sơ Vân giải thích ngắn gọn cho Thẩm Ý. Đó là tàn hương cũ kỹ đã được đặt trên bàn thờ từ lâu. Do hấp thụ một chút hương hỏa khí, bản thân tàn hương mang một ít lực lượng tín ngưỡng, ở một mức độ nhất định có thể ngăn chặn tà ma phát sinh.

Bất quá, công dụng của loại tàn hương này rất hạn chế, bởi vì tác dụng của nó vẻn vẹn chỉ là giảm bớt xác suất tà ma sinh ra. Còn phương pháp tốt nhất để đối phó tà ma chính là "trảm thảo trừ căn", một lần vất vả là có thể nhàn nhã cả đời. Nếu không trừ tận gốc, tà ma sẽ lại mọc lên như rau hẹ, hết đợt này đến đợt khác. Rắc tàn hương chỉ là trị phần ngọn chứ không trị được gốc rễ mà thôi.

Vả lại, những nơi có thể sản sinh tà ma thường không được mọi người phát hiện kịp thời. Đến lúc phát hiện, phần lớn tà ma đã thành hình, bắt đầu quấy phá nhân gian rồi.

Với ngần ấy thi thể trên cây và dư���i đất cứ nằm phơi sương gió ở đó, nếu cứ mãi mặc kệ, tà ma xuất hiện chỉ là vấn đề thời gian.

Còn những người phụ trách trong thôn gần đó không muốn tốn nhiều công sức, ngại xử lý thi thể quá phiền phức nên dứt khoát rắc chút tàn hương cho qua chuyện.

Đương nhiên, chuyện tà ma không phải trò đùa, ít ai dám xem thường như vậy, nhất là ở nơi mình sinh sống. Thế nhưng, thôn xóm gần đó lại cứ làm như vậy, chẳng biết rốt cuộc là có chuyện gì, ai có thể giải thích được đây?

Sau năm ngày hành trình, số đồ ăn thức uống mang theo bên mình đều đã dùng gần hết. Hạc Kiến Sơ Vân chỉ còn lại vài quả trứng gà luộc. Dù thế nào, nàng cũng sẽ đến thôn Tú Ba để xem xét tình hình. Nếu mọi chuyện vẫn ổn, nàng sẽ dùng mười lượng bạc cuối cùng trong người để mua chút lương khô.

Cưỡi ngựa đi không biết bao nhiêu dặm đường về phía trước, một cột khói đen cuồn cuộn bốc lên đằng xa khiến Hạc Kiến Sơ Vân không khỏi kéo dây cương, làm ngựa chậm dần tốc độ.

"Không phải chứ, lại là đồ sát cả làng sao?"

Cột khói đen bốc lên, nhuộm đen một khoảng trời, chỉ nhìn thôi cũng đủ khiến người ta cảm thấy cực kỳ bất an. Thẩm Ý ngay lập tức liên tưởng đến cảnh đồ sát.

Hạc Kiến Sơ Vân không lên tiếng, trên mặt chỉ lộ vẻ suy tư. Cuối cùng, nàng vẫn quyết định thúc ngựa tăng tốc, tiến về phía cột khói đen.

Càng tiến về phía trước, cảnh vật trước mắt càng thêm hoang vu. Cỏ dại trên mặt đất khô héo xơ xác, hoàn toàn không còn sức sống vốn có của mùa xuân. Trong không khí luôn thoang thoảng một mùi hôi thối như có như không, càng tăng thêm vẻ tĩnh mịch.

Không lâu sau, trên đường bắt đầu xuất hiện bóng người, nhưng phần lớn đều gầy trơ xương, thần sắc vô hồn.

Chỉ cần nhìn qua là biết, đây đều là những người tị nạn không nơi nương tựa do chiến loạn mà ra.

Có lẽ không chịu nổi không khí vẩn đục này, họ dùng những mảnh vải xé từ quần áo để che mũi miệng, từng tốp từng tốp đi qua bên cạnh, không nói một lời, lặng lẽ đến đáng sợ.

Nhìn Hạc Kiến Sơ Vân đang cưỡi ngựa, không ít ánh mắt lóe lên vẻ tham lam, nhưng sau đó lại nhanh chóng dập tắt ý nghĩ trong lòng vì thanh lợi kiếm trong tay nàng.

Hạc Kiến Sơ Vân cũng giữ im lặng. Đi xa thêm một đoạn, nàng nhìn thấy hình dáng đại khái của các công trình kiến trúc đằng xa. Cột khói đen vẫn bốc lên từ hướng đó, nhưng dường như xa hơn một chút.

Thỉnh thoảng có bóng người bước ra từ đó, hẳn cũng là người tị nạn. Nhìn trạng thái của họ, không nghi ngờ gì, họ đã đói khát từ lâu. Nếu tình hình cho phép, họ thậm chí có thể gặm cỏ dại trên đất.

Việc nàng cưỡi ngựa quá dễ gây chú ý, rất dễ khiến người khác nảy sinh ý đồ xấu. Để tránh rắc rối, nàng tung người xuống ngựa, thu quyến linh pháp khí lại rồi treo bên hông, dùng vạt áo che khuất, sau đó chọn cách đi bộ.

Thế nhưng, dù nàng đi bộ, hễ gặp người tị nạn đi qua bên cạnh, từng đôi mắt đó đều sẽ dán chặt vào người nàng, như thể đang nhìn một món trân bảo hiếm thấy. Dần dần, sắc mặt nàng cũng trầm xuống.

Hiện giờ nàng đã dịch dung thành dáng vẻ của Khương Ất Ất, nhưng làn da trắng nõn như băng tuyết của nàng khi đi trên đường, tạo nên s��� tương phản rõ rệt với những người tị nạn kia, khiến người ta khó lòng không chú ý.

"Lão yêu bà, ngươi lẽ ra phải dịch dung thành nam nhân chứ."

"Ngươi nghĩ ta không muốn sao?"

Với kỹ thuật dịch dung của Hạc Kiến Sơ Vân, việc biến mình thành nam nhân không khó. Nhưng vấn đề là, sau khi dịch dung thành nam nhân, nàng không thể mở miệng, một khi cất lời sẽ lập tức bại lộ giới tính.

Xem ra, chuyện tu luyện sau này cần tạm gác sang một bên, phải luyện tập thêm kỹ năng giả giọng, để sớm đạt đến hiệu quả "lấy giả làm thật".

Nàng không cất kiếm vào không gian trữ vật mà treo nó bên hông, dùng để trấn nhiếp những kẻ tiểu nhân. Cũng may mắn, mặc dù vẫn có những người tị nạn liếc nhìn nàng với ánh mắt không thiện ý, nhưng không ai thực sự ra tay.

Khoảng cách từ nàng đến các kiến trúc đằng xa không còn xa nữa. Nàng nhanh chóng nhìn rõ hơn khu vực lân cận, và cả nhiều chi tiết khác.

Trước mắt nàng là những bức tường gỗ được dựng lên từ những thân cây. Chúng cao hơn chục trượng một chút, mặt tường chi chít vết tích loang lổ, khắp nơi là những vết chém của đao hay lỗ thủng do tên bắn. Vài chỗ còn có dấu vết tu sửa lại. Nhìn những chỗ bùn đất trám vào giữa các kẽ gỗ, có vẻ bức tường này cũng mới được dựng không lâu.

Ngẩng đầu nhìn lên, trên đỉnh những cọc gỗ còn treo mấy thi thể đã thối rữa nghiêm trọng. Trên bầu trời, vô số quạ đen và kền kền đang lượn vòng.

Bên cạnh một trong số những thi thể đó, có thể nhìn thấy ba chữ to.

Tú Ba thôn.

"Chà..."

Dù là Hạc Kiến Sơ Vân hay Thẩm Ý, theo suy nghĩ của họ, thôn Tú Ba này trông không giống một thôn làng chút nào, mà giống một trại thổ phỉ hơn.

Bên trong trại ồn ào náo nhiệt, giống như đang tổ chức một bữa tiệc cuồng hoan nào đó.

Mùi hôi thối vẫn lảng vảng trong không khí, không tài nào xua đi được. Bước vào trong trại, âm thanh nghe được bên tai càng thêm hỗn loạn. Mùi máu tươi nồng nặc hòa lẫn xộc thẳng vào mặt, không rõ là từ động vật hay con người.

Bởi vì nàng còn ngửi thấy thoang thoảng mùi phân và nước tiểu động vật.

Trong trại, mặt đất ẩm ướt, lầy lội, bị giẫm đạp đến lồi lõm, khắp nơi là vũng nước bẩn lẫn máu.

Cách đó không xa, bên cạnh một cái cọc gỗ, có mấy kẻ đang vây lại một chỗ, tay cầm đao, xẻ thịt một con vật rất kỳ lạ. Hạc Kiến Sơ Vân nhìn thoáng qua, liền nhận ra đó là một con khế ước thú, không biết là của gã xui xẻo nào.

Trại không lớn, vừa bước vào đã có thể lờ mờ thấy bức tường trại đối diện. Người thì rất đông, nhưng phần lớn đều gầy trơ xương, mặc trên người những bộ quần áo rách rưới đến nỗi không còn mảnh vá nào, hệt như những tù binh chiến bại. Họ đứng tụ tập hai bên đường, thần sắc vô hồn, khiến lối đi trở nên vô cùng chật chội.

Đúng lúc này, gã đồ tể đang xẻ thịt khế ước thú ném một ít nội tạng không dùng đến ra ven đường. Trong chớp mắt, đám người kia liền như những xác sống, ùa tới như thủy triều, vồ lấy nội tạng, không màng vết bẩn dính trên đó, nhét ngay vào miệng mà gặm.

Những người tị nạn này, không biết vì lý do gì mà lại trốn hết vào đây. Còn những kẻ vốn là người của thôn Tú Ba thì ai nấy đều hung thần ác sát, mặc quần áo làm từ da thú, hoặc để trần thân trên, để lộ cơ bắp cuồn cuộn đáng sợ.

Vừa đúng lúc này, trên một tòa lầu các cách đó không xa bỗng vang lên tiếng "Phanh", một bóng người bay ra, rơi xuống đất nặng nề, bùn loãng bắn tung tóe. Sau đó, người đó nằm im bất động trong vũng bùn, không còn chút động tĩnh nào, chẳng biết sống chết.

Rất nhanh, hai người đẩy cửa bước ra, vừa cười nói vừa đi tới chỗ người kia, mỗi người nắm lấy một chân, thô bạo kéo thẳng vào trong phòng.

Hạc Kiến Sơ Vân cau mày nhìn cảnh tượng đang diễn ra trước mắt, không nhúng tay vào. Sau khi mọi chuyện kết thúc, nàng mới tiếp tục đi lên phía trước.

Ấn tượng đầu tiên của Hạc Kiến Sơ Vân về thôn Tú Ba là sự dơ dáy, bẩn thỉu, đầy rẫy không khí dã man, khiến nàng bản năng ghét bỏ nơi này.

Trung tâm trại là nơi rộng rãi nhất. Các kiến trúc đều được xây dựng ngay ngắn ở bốn phía, không ai lấn chiếm, cứ thế tạo thành một quảng trường. Cũng vì vậy mà đây là nơi náo nhiệt nhất toàn trại, phần lớn âm thanh đều vọng ra từ đây.

"Sơn Lang! Mau đứng dậy đi, đồ khốn! Đánh tiếp!"

"Cố lên! Đồ khốn! Cố lên! Đánh chết thằng cẩu tạp chủng đó đi!"

"Đánh! Đánh chết nó đi!"

"Sơn Lang khốn kiếp!"

"Đồ khốn, tăng thêm sức đi! Đừng cho nó đứng dậy!"

"Đúng rồi! Lại cho nó một cước nữa!"

"Chết tiệt!"

"Sơn Lang, đồ khốn nạn!"

Vô số bóng người vây kín quảng trường. Các lầu các kiến trúc bốn phía cũng đứng đầy người, tất cả đều giơ nắm đấm quơ loạn, hò hét.

Vẻ điên cuồng hằn rõ trên gương mặt từng người.

Sát khí và vẻ hung tợn đó, Thẩm Ý đều có thể cảm nhận được qua thị giác của Hạc Kiến Sơ Vân.

Không khó để nhận định rằng, giữa khoảng trống trong đám đông đang diễn ra một trận đấu vật. Đáng tiếc, quá đông người, Hạc Kiến Sơ Vân căn bản không thể nhìn rõ tình hình bên trong, chỉ có thể nghe thấy tiếng hò hét của mọi người.

Thế nhưng, trận đấu vật này dường như không có bất kỳ quy tắc nào. Rất nhanh, nàng thấy có người giơ một cây đao lên, vừa hò hét vừa chuyền cây đao đó về phía đám đông phía trước.

"Ai đặt cược Sơn Lang thắng thì nhìn đây!"

"Ở đây, cho tôi xem đi!"

"Đưa đao cho lão tử, đưa cho nó! Để thằng khốn đó chết đi! Đặt nhiều tiền thế này, không thể thua được!"

"Lấy ra!"

"Tiếp lấy!"

"Sơn Lang! Tiếp đao!"

Khi con dao mổ lợn kia biến mất trong đám đông, giây sau, một vệt máu liền bắn tung tóe ra từ trung tâm võ đài. Nhất thời, tiếng hò hét của mọi người càng lúc càng lớn, vang dội như sóng biển dâng trào.

"Sơn Lang! Sơn Lang! Sơn Lang!"

"Thắng rồi!"

"Sơn Lang!"

Khi khung cảnh trở nên hỗn loạn, Hạc Kiến Sơ Vân cuối cùng cũng nhìn thấy tình hình bên trong sân đấu.

Chỉ thấy một gã hán tử cao mét tám, toàn thân đẫm máu đứng dậy, một tay nắm con dao mổ lợn vừa rồi, tay kia cầm một cái đầu lâu, giơ cao lên để tuyên bố chiến thắng của mình với mọi người.

Sau đó, từng người nối tiếp nhau bước vào sân, kéo cái xác không đầu của tên khốn kia đi. Trận đấu tiếp theo nhanh chóng bắt đầu, và khi có tiếng người hô hào bắt đầu đặt cược, Hạc Kiến Sơ Vân không còn tâm trạng tiếp tục xem nữa, bèn chọn cách đi vòng để rời đi.

Còn Thẩm Ý trong không gian ý thức thì không ngừng càu nhàu một câu: "Hay cho cái thôn làng gì chứ, đúng là một lũ cứng đầu cứng cổ, e là đã bị thổ phỉ chiếm cứ rồi..."

Nghe lời hắn nói, Hạc Kiến Sơ Vân dừng bước, đáp lại một câu: "Ngươi hình như... nói đúng."

"Ừm?"

...

Bản chuyển ngữ này là tài sản trí tuệ của truyen.free, không sao chép dưới mọi hình thức.