Tiếng chuông vàng nhỏ kêu leng keng khi cánh cửa mở ra và người thợ rèn phía sau quầy nhìn lên từ chỗ làm việc của mình. “A! Chào cậu Parker,” ông ta chào đón, tháo kính lúp xuống.

“Chào ông Pascal,” tôi đáp lại. “Thế món đồ tôi nhờ ông đến đâu rồi?”

Người đàn ông nhún vai nhẹ nhàng. “Có tiến triển. Những bản phác thảo cậu cho tôi mượn, dù hơi thô sơ, nhưng đã giúp tôi hình dung được các bộ phận. Tôi vẫn gặp một chút rắc rối với lò xo bên trong nhưng đã có một bản mẫu cậu có thể xem.”

“Được thôi!” Tôi hồ hởi. “Để tôi xem thành quả của ông.”

Pascal cúi xuống quầy lấy ra một món đồ nhỏ. Ông ấy giơ nó lên cho tôi xem và tôi không khỏi huýt sáo tán thưởng.

‘Quả đúng là bộ nạp đạn nhanh!’

“Ồ, tôi thực sự ấn tượng. Tôi không nghĩ ông có thể làm xong nó chỉ trong chưa đầy ba ngày.”

Người thợ rèn cười nhạt. “Thì… công việc làm ăn của tôi đang ế ẩm, nên tôi có nhiều thời gian. Nhưng đây vẫn chưa phải bản hoàn hảo, lò xo vẫn chưa ưng ý. Hiện tại đây chỉ là một chiếc vòng kim loại sáu lỗ. Vẫn chưa thực sự tốt lắm.”

Tôi đưa tay vào túi, rút ví ra. “Dù sao thì, đó cũng là một tiến triển tốt. Tôi chắc ông sẽ hoàn thành nó trước khi tôi rời khỏi đây. Tôi phải trả ông bao nhiêu?”

Người thợ cau mày. “Thông thường tôi không nhận thanh toán cho đến khi giao hàng. Ngoài ra còn có vấn đề là món hàng này quá… nhỏ so với các đơn hàng thông thường của tôi. Chi phí thực tế của thứ này không đáng là bao. Tôi chưa biết tính giá thế nào cho hợp lý.”

Tôi rút ví, đếm tiền. “Vậy thì… hai mươi lăm nghìn nhé?”

“T-thế là quá nhiều cho một thứ nhỏ như thế này!” Ông ấy phản đối.

“Vớ vẩn,” tôi đặt tiền lên quầy. “Ông giúp tôi rất nhiều sau khi hoàn thành xong thứ này.” Nhờ cái thứ này mà mình có thể rút ngắn thời gian nạp đạn đi tầm hai giây. Trên thực tế, xét tới chỉ số DEX, khả năng còn rút ngắn thời gian nhiều hơn nữa. Hai mươi lăm nghìn cho vài giây sinh tử thì quá rẻ. “Chiều mai tôi ghé lại lần nữa.”

“Được, tất nhiên,” ông ấy đồng ý. “Mà khoan đã, tôi quên chưa hỏi. Cậu muốn làm bao nhiêu cái như này? Mỗi khẩu súng cần một cái sao?”

“Tôi đang nghĩ nhiều hơn thế… chín hoặc mười cái. Có thể là một tá. Tuy nhiên, còn phụ thuộc vào việc ông làm được bao nhiêu.”

“Một tá? Cậu không thấy như vậy là quá nhiều sao?”

Chiếc chuông vàng lại kêu lên khi tôi mở cánh cửa bước ra ngoài. “May mắn luôn mỉm cười với những người có sự chuẩn bị. Hẹn gặp lại ông vào ngày mai.”

Tôi bước ra ngoài ánh nắng mặt trời và lấy kính râm ra. Với bộ đồ nghỉ dưỡng gồm quần kaki, kính râm và áo sơ mi kiểu Aloha, tôi hầu như không nhận ra mình trong ảnh phản chiếu trên các ô cửa hàng.

“Giờ thì… làm gì đây?” Tôi hỏi bản thân trong khi đi tản bộ trên vỉa hè.

Tôi hơi lúng túng không biết phải kết thúc kỳ nghỉ này như thế nào. Mỗi ngày tôi ghé một nhà hàng. Tôi đi câu cá. Tôi say xỉn. Tôi mua sắm. Tôi lại câu cá. Tôi đã chứng minh cho Laika thấy “tác dụng” của chỉ số VIT ngay trong khách sạn. Một “màn trình diễn” mà tôi hy vọng sẽ lặp lại tối nay khi cô ấy tan ca.

Nói chung là một kỳ nghỉ khá thành công. Tôi đã làm gần hết mọi thứ trong danh sách.

Phần còn lại của Baterilla là một khu rừng. Tôi cho rằng mình có thể kết thúc kỳ nghỉ này bằng việc khám phá nó trong lúc đợi Pascal hoàn thành công việc. Thật may mắn khi tìm thấy một thợ kim hoàn lành nghề ở đây. Có vài lúc, tôi đã cam chịu việc phải đẽo bộ nạp đạn nhanh bằng gỗ. Một công việc không chỉ tốn thời gian mà còn khó khăn không kém.

Ý tôi là, chỉ cần nghĩ đến thôi. Tôi sẽ phải thực hiện một loại hệ thống chốt nào đó cho cơ chế khóa và sau đó… quá phiền phức. Tôi rất vui khi đã tìm thấy một thợ kim khí giải quyết hộ tôi.

“Đi thì phải nhìn đường chứ, lão già!” Một giọng nói thô lỗ vang lên từ phía bên kia đường.

“Ối! Xin lỗi! Xin lỗi!” Một ông lão gầy gò nói lắp bắp khi cố gắng giữ chặt năm bó hoa trong tay. Gót chân ông ta suýt trượt khỏi lề đường và tôi đã hình dung cảnh ông ngã.

Hai bó hoa bắt đầu rơi ra khỏi tay nhưng tôi kịp chạy tới đỡ lấy chúng. “Bình tĩnh, có cháu ở đây rồi, ông cứ yên tâm.”

Người đàn ông lớn tuổi thở phào nhẹ nhõm. “Ồ, cảm ơn con trai. Ông không nhìn rõ đường đi nữa.”

“Không có gì đâu ông. Ông muốn đặt những bó hoa này vào đâu?” Tôi hỏi, giơ hai bó hoa trên tay.

Ông lão nghiêng đầu sang phải. “Làm ơn đặt giúp tôi vào chiếc xe đẩy kia. Cảm ơn con trai.”

Tôi đặt mấy bó hoa vào chiếc xe đẩy, sắp xếp chúng gọn gàng cạnh mấy chục bó hoa đã được chất sẵn. “Cả đống hoa thế này sao? Ông có đơn đặt hàng lớn à?”

“À không,” ông lão bán hoa khẽ cười. “Thị trấn trả cho tôi một khoản tiền hàng tháng để đảm bảo luôn có hoa tươi đặt bên các ngôi mộ trong nghĩa trang.”

Ông ta quay sang phía tôi nở nụ cười. “Chàng trai, trông cậu khỏe mạnh quá. Cậu có phiền giúp tôi một tay mang chúng đi không? Tôi ghét phải nhờ nhưng vì người làm thuê của tôi đang đi đám cưới ở hòn đảo khác và công việc này dễ dàng hơn nhiều với hai người.”

Tôi nhìn đồng hồ. ‘Mình vẫn còn chút thời gian trước bữa tối… mình có thể giúp ông lão làm công việc vặt này trong ba mươi phút. Vài bó hoa thì có gì mà khó.’

Ông lão cười toe toét để lộ chiếc miệng đã mất đi nhiều chiếc răng. “Không lâu đâu, không lâu đâu! Chỉ một quãng đường ngắn qua sườn đồi là chúng ta gần như đã đến nơi rồi. Nếu muốn tôi có thể trả công cậu, tuy không nhiều nhưng…”

Tôi từ chối. “Ông cứ giữ lấy tiền. Cháu không lấy tiền của ông đâu, một chuyến đi ngắn thôi mà, phải không?”

“Đúng, đúng,” ông lão gật đầu lia lịa. “Đợi tôi lấy nốt mấy bó hoa cuối cùng.”

Cứ coi đây là lời cảnh báo về việc đồng ý giúp đỡ người lạ.

Đúng, đó là lịch sự, là lễ phép.

Đúng, việc giúp đỡ người già khi họ yêu cầu được coi là một điều bình thường.

Tuy nhiên,

Hóa ra…

Cái ‘vài bó nữa’ mà ông lão nói… thực ra là khoảng hai trăm bó. Mỗi lần tôi thấy ông ấy ôm một đống hoa đi ra thì ông ta l��i nói, “chỉ còn một ít nữa thôi” hoặc “sắp xong rồi” và thế là cái xe đẩy đủ thể loại hoa, còn tôi cảm thấy như bị lừa một vố đau đớn.

Ngay cả khi tôi phàn nàn rằng đã hơn nửa tiếng mà bánh xe vẫn chưa lăn bánh, ông lão bán hoa bước ra và khóa cửa cửa hàng.

“Thành thật xin lỗi. Tôi phải lấy vòng hoa này.” Ông ấy kẹp vòng hoa dâm bụt hồng vào nách. “Đây là vòng hoa đặc biệt. Nếu quên mất nó thì toàn bộ chuyến đi này trở nên vô nghĩa.”

Tôi đến trước xe đẩy và nắm chặt tay kéo. “Ông sẵn sàng chưa?”

“Rồi. Tốt nhất chúng ta nên đi ngay bây giờ.” Ông lão nói khi đi lên cạnh tôi. “Tôi không muốn đi khi mặt trời lặn.”

Ông ta nói với tôi rằng chuyến đi này sẽ rất nhanh.

‘Chỉ đi qua sườn đồi tới gần tới nơi’ ông ta nói.

Cuối cùng đã hai tiếng. Chính xác là hai tiếng mười phút.

Chẳng có gì là nhanh chóng ở đây cả. Đi nhanh thì xe sẽ đổ hết hoa, không thể rẽ gấp vì bánh xe đã quá cũ và ọp ẹp.

Và cái sườn đồi ông ta nhắc đến cách thị trấn mấy dặm.

‘Coi như buổi hẹn hò với Laika của mày đi tong vì cái tinh thần nghĩa hiệp này đấy, Jack ạ.’ Tôi lặng lẽ, kéo lê bánh xe lên một ngọn đồi cỏ.

“À quên,” ông lão lên tiếng. “Tôi còn chưa biết tên của cậu.”

“Jack.” Tôi nói, cố gắng che giấu sự chán ngấy của mình với hoàn cảnh hiện tại.

Ông ta hoặc phớt lờ thái độ của tôi, hoặc đơn giản là không nhận ra. “Chà, rất vui được làm quen với cậu. Cậu có thể gọi tôi là Mr.B! Mr.B chuyên về hoa và trang trí.” Ông ta nói một cách vui vẻ. “Không phải tên thật của tôi, cậu hiểu ý tôi chứ, không ai gọi tên thật của tôi trong khoảng… ừm, hai thập kỷ nay thì phải. Tôi giờ chỉ là một ông già chuyên bán hoa, giỏ quà, bóng bay sinh nhật… Một ông lão muốn kiếm chút tiền trang trải cuộc sống.”

“Ừm.” Tôi ậm ừ đáp lại, chỉ chú ý một nửa. Tôi liếc nhanh qua vai, chỉ để chắc chắn không có gì rơi ra khỏi xe đẩy, và cảm thấy mắt mình bị cuốn hút bởi ‘vòng hoa đặc biệt’ mà ông lão giữ khư khư trên tay.

“Vòng hoa này ông dành cho ai vậy ạ?”

Ông B trìu mến nhìn lên trời, đôi mắt chứa đầy kỷ niệm xúc động. “À, cô ấy là người phụ nữ tuyệt vời nhất. Thông minh tuyệt đỉnh, ý chí kiên cường và thái độ nhiệt thành.”

“Vợ quá cố của ông sao? Tôi khẽ chọc khuỷu tay ông lão.

Ông B suýt sặc cười. “Ồ không không không. Thậm chí hai mươi năm trước, tôi cũng đã quá già để có thể lọt vào mắt xanh của cô ấy. Tôi luôn là người lớn tuổi nhất trong nhóm. Ngoài ra, cô ấy và một người bạn của tôi rất thân thiết. Họ rất hợp nhau, xứng đôi đến nỗi cứ như sinh ra là để dành cho nhau vậy.” Nụ cười của ông ta phai nhạt và ông cúi cằm xuống. “Thực sự là bi kịch khi chuyện tình của hai người đó không thể kéo dài.”

Tôi quay đầu trở lại nhìn con đường. ‘Wow, nói về kẻ phá hỏng tâm trạng.’ “Hmm… theo lời ông thì cô ấy hẳn phải rất đặc biệt.”

Ông lão bán hoa mỉm cười với một giọt nước mắt đọng trên khóe mắt. “Cô ấy là một phụ nữ phi thường. Một trong những người phi thường nhất tôi từng gặp.”

Nghĩa trang cuối cùng cũng hiện ra trước mắt chúng tôi khi bầu trời bắt đầu ngả sang màu cam. Ông B không lãng phí thời gian, nhanh chóng bắt tay dỡ hết hoa xuống rồi phân phát các bó hoa lên các bia mộ theo đúng dấu hiệu đã định.

Trong khi đó, tôi sốt ruột dậm chân xuống đất. “Laika hẹn tôi lúc tám giờ tối và tôi muốn ăn tối trước. Chẳng lẽ lại bỏ lại ông lão tự làm một mình giữa lúc trời sắp tối? Thôi đành giúp ông ấy cho nhanh vậy.”

Thêm một giờ nữa trôi qua, ông B vẫn rất nghiêm túc về việc các bó hoa phải được đặt ở đâu. ‘Cậu không thể đặt hoa cúc trên mộ của bà Costa, bà ấy ghét màu vàng,’ ông ấy nói đại loại như thế. Tuy nhiên, tiến độ cũng bắt đầu khả quan hơn, và khi tia sáng cuối cùng của mặt trời biến mất thì công việc đã hoàn thành.

“Vậy đó là tất cả rồi ạ?”

“Gần xong…” ông B trả lời khi cầm vòng hoa dâm bụt. “Cái cuối cùng.”

Ông lão từ từ, âu yếm cầm nó, đi về phía đối diện của nghĩa trang, nơi một tấm bia mộ duy nhất rất hoa lệ nằm đối diện với biển. Nó được đặt tách biệt khỏi tất cả những bia mộ khác.

“Của cô đây,” ông khẽ thì thầm, đặt vòng hoa dâm bụt hồng trên đỉnh ngôi mộ. “Tôi đã thử một hỗn hợp phân bón mới với những bông hoa này, dù vẫn không thể khiến chúng rực rỡ như cô. Dù vậy, tôi hy vọng cô thích chúng.”

Vai tôi thả lỏng rõ rệt. ‘Cuối cùng thì cũng xong!’

“Kết thúc rồi đó, ông. Ông có thể tự mình kéo xe được chứ?”

Tôi vòng sang bên kia xem bia mộ.

…và gần như cảm thấy máu mình đông cứng lại.

‘PORTGAS D. ROUGE’ 1469-1502

Tôi cố gắng không há hốc miệng khi bộ não của tôi cố gắng tự khởi động lại. Mắt tôi đảo nhanh giữa tấm bia mộ, ông lão đang quỳ trước nó, tôi quay lại nhìn ngôi mộ, quay lại nhìn ông lão, quay lại ngôi mộ.

‘Hả? Mình… không hiểu… Ông ta là ai… Hệ thống, khởi động! [Quan sát]’

Braxton Berwynne, cựu hải tặc, cấp 118.

Giờ đây là một ông lão bán hoa giản dị, khiêm tốn và vui vẻ. Berwynne từng là trợ lý hoa tiêu trên con tàu cướp biển huyền thoại Oro Jackson. Vào mùa xuân năm 1500, ông cùng thuyền trưởng của mình, Gol D. Roger, đến Baterilla, nơi—

Báo động! Bạn đã bị phát hiện! Haki quan sát của mục tiêu phát hiện ra bạn đang làm gì đó!

‘Khoan đã! Cái gì thế này?’

Những suy nghĩ hoảng loạn của tôi bị cắt ngang khi ông già vung chân đạp ngã tôi. Đầu tôi đập mạnh vào sườn núi đá và bị giữ chặt ở đó, khi một bàn chân đặt lên cổ tôi.

“Cậu vừa làm gì vậy, anh bạn trẻ?” người vừa được xác nhận là Berwynne tra hỏi.

Tôi cố gắng đẩy chiếc giày ra khỏi cổ họng nhưng nó không nhúc nhích dù chỉ một li. Sức mạnh của ông lão này vượt xa sức lực của tôi. ‘Cái quái gì thế này? Điều này không thể xảy ra! Mình không thể lặp lại sai lầm như với tên Jorgen được.’

[Adrenalin Rush] Đã kích hoạt!

STR (135 + 70%) => (229,5)

Bất chấp [Perk] đã được sử dụng, không có gì thay đổi. Áp lực lên cổ họng tôi ngày càng lớn khi ông ta ấn mạnh hơn nữa, khiến tôi nhận ra rằng ông ta sẽ không từ bỏ nếu không nhận được câu trả lời.

Tôi không thể chết kiểu này được, não tôi nhanh chóng đưa ra câu trả lời có sức thuyết phục nhất mà tôi nghĩ ông ta sẽ chấp nhận, “tr… trái ác quỷ…” Tôi yếu ớt thốt ra.

Áp lực giảm bớt, đủ để cho tôi thở. “Paramecia…? Loại nào?” Ông ta ra lệnh. “Tôi vừa cảm thấy gì?”

Khi ông ta nhấc chân lên, tôi liền đẩy chân ông ta sang một bên – hay nói trắng ra là ông ta cho phép tôi làm vậy. Tôi bắt đầu đứng dậy. “Đó là trái quan sát… Tôi có thể nhìn thấy thông tin về một đồ vật, một tòa nhà, một con tàu, hay một con người nếu tôi sử dụng năng lực của nó khi nhìn.”

Cựu hải tặc nhìn xuyên qua tôi, khiến tôi nhận ra rằng mọi thứ về ông ta đã thay đổi. Lưng ông ta thẳng hơn, khuôn mặt bớt nếp nhăn hơn. Ông lão yếu đuối của buổi chiều đã biến mất. “Tiếp tục nói.”

“Khi được sử dụng trên một người, tôi có thể biết được tên tuổi, lý lịch, sức mạnh…”

Tôi giải thích cực kỳ bình tĩnh nhưng trong lòng thì lo sốt vó. ‘Mày chơi tôi đấy à, hệ thống? Tôi đi nghỉ một tuần mà mày tát tôi bằng cái này. Thế quái nào Haki lại phát hiện ra [Quan sát] của tôi chứ? Tôi hiểu hai thứ này tên giống nhau nhưng đó không phải là lời biện minh cho—’

“Tôi hiểu,” Berwynne lên tiếng. “Vậy… Jack phải không? Cậu biết được gì về tôi?”

Tôi nuốt nước bọt khan. ‘Nói sự thật. Đừng nói sự thật. Nói sự thật. Đừng nói sự thật. Cái nào sẽ giúp mình thoát khỏi tình huống này mà còn sống sót?’

“Không có gì mà tôi sẽ nói cho bất cứ ai biết đâu, thưa ngài.”

Berwynne cười, nhưng nụ cười này không giống như nụ cười tươi vui của ‘ông B’. Nụ cười này rỗng tuếch. Nguy hiểm. “Tôi đã sống ở đây nhiều năm rồi, anh bạn trẻ. Tôi thừa nhận nó nhàm chán, nhưng tôi dần dần trở nên quen với nó. Yêu thích nó. Và nếu mọi người biết về tôi—”

“Tôi sẽ không nói với bất cứ ai!” Tôi hốt hoảng. “Không phải bất kỳ người dân thị trấn nào, chắc chắn càng không phải hải quân, tôi thề—”

“Tôi biết cậu sẽ không nói,” ông ta cắt lời tôi. “Bởi vì cậu sẽ rời khỏi hòn đảo này tối nay. Tôi không cần biết cậu rời đi bằng cách nào, trả bao nhiêu tiền, nhưng nếu tôi vẫn còn thấy cậu ở đây vào sáng mai, tôi và cậu sẽ gặp rắc rối…”

Tôi chỉ im lặng gật đầu vào thời điểm này. Nỗi sợ hãi khi đối mặt với người có cấp độ cao gấp ba lần hoàn toàn kiểm soát cơ thể.

“Cậu phải quên đi mọi thứ mà trái ác quỷ của cậu nói về tôi và nếu tôi ngửi thấy mùi của một chiến hạm hải quân tiến tới Baterilla thì tôi biết chính xác ai—” Berwynne ngừng nói, rồi nhìn xung quanh. “Cậu nghe thấy không?”

“Nghe… nghe gì cơ?” Tôi lắp bắp. “Một dàn nhạc gồm sáu mươi thành viên có thể đang chơi trên ngọn đồi bên cạnh, và nó vẫn sẽ bị át đi bởi tiếng tim tôi đang gào thét bên tai.”

Đôi mắt của cựu cướp biển mở to. “Đạn pháo.”

Berwynne quay trở về thị trấn với tốc độ mà tôi không thể theo kịp, và tôi – bất chấp lý trí mách bảo – vẫn đi theo ông ta.

Khi tôi bắt kịp, tôi có thể nghe thấy tiếng nghiến răng ken két của ông ta khi ông nhìn chằm chằm từ sườn đồi ra vịnh.

Một tàu hải tặc với biểu tượng hộp sọ khủng long màu vàng khổng lồ đã đi vào bến cảng và đang bắn phá bờ biển bằng mọi khẩu súng nó có. Một số đốm đen tôi thấy hẳn là những chiếc thuyền chèo được triển khai để đổ bộ lên bãi biển.

“Chết tiệt, chết tiệt!” ông lão chửi rủa rồi tăng tốc tiến về thị trấn, bỏ mặc lại tôi.

“Chờ… chờ đã! Đợi tôi với! Soru!”

[Kỹ năng] thất bại!

“FUCK FUCK FUCK! Soru!”

“Nhanh! Nhanh! Nhanh!”

Thăng cấp kỹ năng! Thức thứ nhất của Lục Thức: Soru Cấp (9/50) => Cấp (10/50)

Soru giúp người sử dụng di chuyển với vận tốc cực nhanh nhằm né tránh các đòn tấn công, cũng như để tấn công ở tốc độ cao với sức mạnh khủng khiếp hơn. Làm chủ kỹ năng này có thể di chuyển theo bất kỳ hướng nào, kết hợp nó với các kỹ thuật khác và thậm chí có thể biến mất hoàn toàn trong thời gian ngắn.

Lưu ý: Do cấp độ của [Kỹ năng] này thấp nên có 35% khả năng [Kỹ năng] thất bại khi sử dụng.

‘Nhanh! Nhanh! Nhanh!’

Đoạn văn này là thành quả của quá trình biên tập chuyên nghiệp từ truyen.free, một lần nữa khẳng định chất lượng vượt trội.