Nhai một cọng cỏ lau, Đường Ngũ Nguyên mặt mày ủ ê, vẻ mặt u uất như vừa mất cha mẹ.

Chẳng phải hắn khát nước, mà là mấy ngày nay, gặp quá nhiều thi thể trôi lềnh bềnh trên mặt sông, nên thà nhai cỏ lau còn hơn uống nước dưới đó.

"Chúa công, giặc Bố Y lại đuổi tới!"

"Khốn kiếp!"

Đường Ngũ Nguyên nghiến răng ken két, quăng cọng cỏ lau xuống nước, "Nói v��i thuyền sư, đừng hòng nghỉ ngơi nữa, lập tức chèo hết sức!"

"Chúa công, thuyền sư đều kiệt sức cả rồi..."

"Thế thì phải làm sao? Giặc Bố Y đang truy đuổi, chúng ta ai nấy đều khó thoát khỏi cái chết. Lẽ nào bọn giặc Bố Y không hiểu đạo lý 'giặc cùng đường chớ bức'? Cứ đuổi nữa, chúng ta sẽ liều mình ra biển!"

Đường Ngũ Nguyên không dám nghĩ đến cảnh khi ra biển, liệu trên dòng sông này còn có cọng cỏ lau nào trôi đến nữa không.

"Khi ta tiễn đưa, vốn chỉ muốn làm oai một phen, hắn có lẽ đã hiểu. Nhưng xem ra lần này, hắn rõ ràng là không chịu buông tha ta."

"Chúa công, chuẩn bị đến Ngô Châu rồi ạ."

Đường Ngũ Nguyên không đáp lời, đôi mắt anh ta đầy vẻ mệt mỏi khôn tả.

"Mau, lập tức lên thuyền! Ta Đường Ngũ Nguyên, có hiểu biết chút về thuật xem thiên tượng, mấy ngày tới trên sông Tương Giang e rằng sẽ có mưa lớn. Đến lúc đó, có thể mượn mưa mù mịt, thoát khỏi sự truy đuổi của thủy sư Tây Thục."

Đường Ngũ Nguyên đâu ngờ rằng, ngay phía sau anh ta, Từ Mục đang ngấm ngầm bày binh bố trận. Tối hôm đó, hắn đã lệnh cho phó tướng Ngũ Ngụy dẫn hơn sáu ngàn người, bí mật thâm nhập Ngô Châu từ những con đường tối.

"Ngũ Ngụy, sau khi vào núi ẩn náu, đừng đi quá sâu, người Sơn Việt trong Ngô Châu cũng không ít đâu."

"Chúa công cứ yên tâm." Lão phó tướng Ngũ Ngụy nghiêm cẩn ôm quyền.

Đối với những cố nhân đã theo mình nam chinh bắc chiến bấy lâu, Từ Mục luôn hết sức tin tưởng. Chỉ đợi Ngũ Ngụy dẫn người đi khuất, Từ Mục mới thở phào một hơi, rồi lại hướng ánh mắt về phía dòng sông phía trước.

Đường Ngũ Nguyên như một con chó nhà có tang, bị hắn truy đuổi mấy ngày mấy đêm, chắc hẳn vẫn còn đang tức tối chửi bới.

"Chúa công... Chúng ta còn truy đuổi nữa sao?" Mã Nghị nuốt nước bọt, "Ngũ Ngụy đã dẫn hơn sáu ngàn người đi rồi, quân ta giờ chỉ còn hai, ba ngàn."

"Đường lão vịt đâu có biết chuyện này."

"Chúa công, đó là Đường lão yêu mà."

"À, quen miệng rồi." Từ Mục gật đầu, trầm tư nghiêm nghị một lát, "Mã Nghị, còn bao xa nữa thì có thể ra biển?"

"Ít nhất còn sáu bảy ngày đường thủy nữa. Vả lại, trước đó có binh sĩ cũ báo về, trong hôm nay e rằng trên sông sẽ có mưa lớn. Nếu mưa quá to, sẽ bất lợi cho việc di chuyển bằng thuyền."

Từ Mục giật mình, rồi nở một nụ cười.

"Vậy thì cứ đuổi cho đến lúc mưa to, chúng ta sẽ quay đầu lại chặn đường. Đường Ngũ Nguyên giờ đã bị truy đuổi đến hoa mắt váng đầu, e rằng dù trời mưa lớn, nhưng không phân biệt được sương mù hay mưa, cũng chẳng dám cập bờ đâu."

"Vậy nên, việc biến hắn từ một con chó nhà có tang thành một kẻ ướt sũng, thật là một trò vui. À Mã Nghị, ngươi hãy phái mật thám đi dọc bờ sông, báo tin cho Viên Tùng rằng Đường Ngũ Nguyên dẫn tàn binh, có khả năng sẽ vòng về Thanh Châu."

Mã Nghị vừa mừng vừa sợ, "Nếu vậy, dù đến khi lên bờ, e rằng Đường lão yêu này vẫn còn bị phục kích thêm một lần ở Lai Châu nữa. Chẳng lẽ Đường lão yêu này... là kẻ thù cũ của Chúa công ư? Kiểu thâm cừu đại hận ấy?"

"Không phải, ta đã nói rồi, ta chỉ là thấy hắn cực kỳ khó chịu thôi."

Quả nhiên không nằm ngoài dự đoán, hơn một ngày sau. Trên sông, một trận mưa lớn ào ạt trút xuống. Khi tiếng trống trận cuối cùng vang lên, đợt tên bay cuối cùng được bắn loạn xạ, Từ Mục mới cho người chậm rãi ngừng thuyền, men theo bờ sông gần đó, đi trước trú mưa chỉnh đốn lại.

Mưa lớn như trút nước trên sông, Đường Ngũ Nguyên run lẩy bẩy vì lạnh, nghiến răng núp trong khoang thuyền. Tự xưng là mưu sĩ xuất chúng, lẽ ra phải danh chấn thiên hạ, uy khắp tám phương, nhưng nào ngờ lại bị thủy sư Tây Thục truy đuổi đến thê thảm, dù trời mưa lớn cũng chẳng dám cập bờ tránh trú.

"Truyền lệnh, tiếp tục tiến lên! Mưa lớn thế này, nói không chừng có thể thoát khỏi giặc Bố Y!"

Trước mặt Đường Ngũ Nguyên, những binh sĩ trẻ tuổi, tinh nhuệ từng tham gia đốt cháy liên quân, giờ không còn khí thế chiến thắng như trước, sau khi bị truy quét liên tục, rồi lại phải chia binh đoạn hậu, chỉ còn chưa đến bảy ngàn người, ai nấy đều mang vẻ uể oải khôn tả.

"Giặc Bố Y, sao dám khinh thường ta Đường Ngũ Nguyên!"

...

Mưa không chỉ rơi trên sông, mà còn trút xuống cả vùng Tây Nam Thương Châu.

Ng��i trong phủ quận thủ, Tả Sư Nhân nặng trĩu tâm sự. Hắn không ngờ rằng, dù biết rõ các thành trì liên tục thất thủ, Yêu Hậu bên kia vẫn không phái binh tiếp viện khẩn cấp.

"Chúa công, cứ chần chừ như vậy, e rằng ba châu Đông Lăng sẽ xảy ra biến cố lớn." Bên cạnh Tả Sư Nhân, tiểu tướng gia tộc Tả Sư Tín mặt đầy lo lắng.

Tả Sư Nhân nâng chén trà nóng, ngẩng đầu nhìn ra ngoài trời mưa.

"Phía Bố Y chắc chắn sẽ không tiến đánh Đông Lăng. Trong tình cảnh này, Yêu Hậu cũng không dám tùy tiện điều binh. Điều ta lo lắng nhất, là Ngụy đế Viên Tùng. Tình thế chiến sự lần này quá đỗi hỗn loạn, đến mức khiến kế hoạch của ta phải không ngừng điều chỉnh từng bước một."

"Chúa công, chi bằng trước hết lui về Đông Lăng rồi quyết định sau. Còn về các thành trấn Tây Nam Thương Châu này, Chúa công có thể di chuyển bách tính, công khai đầu độc giếng nước, hủy hoại ruộng đồng. Không có dân cư, ít nhất trong vòng ba năm, phòng tuyến của Yêu Hậu tại Tây Nam Thương Châu sẽ hoàn toàn tan rã. Chỉ cần chờ đại quân chỉnh đốn xong, thêm một hai năm nữa, chúng ta có thể liên hợp với Bố Y tiếp tục công phạt Thương Châu. Chúa công đừng quên, chúng ta còn hai vạn thủy sư đang ở lại phía Bố Y."

"Sư Tín à." Tả Sư Nhân nhắm mắt, "Lời này, về sau đừng nhắc tới nữa. Ta biết, thiên hạ có rất nhiều người đều nói ta giả nhân giả nghĩa, dựa vào che chở bách tính mà thăng vị. Nhưng ngươi không hiểu, có đôi khi, ta thật sự không đành lòng làm những chuyện ác."

Tả Sư Nhân đặt chén trà xuống, ánh mắt lộ vẻ thống khổ.

"Tại ba châu Đông Lăng, ta cho khởi công xây dựng thủy lợi, đối nội hòa giải với thế gia, đối ngoại giao hảo với người Sơn Việt, khiến bách tính ba châu Đông Lăng trong loạn thế vẫn có thể an cư lạc nghiệp. Ngươi cho rằng, tất cả đều là vì thanh danh ư?"

"Ta đã nói rồi, tâm nguyện lớn nhất của ta Tả Sư Nhân, chính là dẹp yên loạn thế, mở ra tân triều, trở thành một đế vương thánh hiền thiên cổ, lưu danh vạn thế. Những việc này hoàn toàn không hề xung đột với nhau."

Tả Sư Nhân đứng dậy.

"Hơn nữa, lúc này nếu lui về Đông Lăng, e rằng cục diện sẽ càng thêm khốn đốn. Ba châu Đông Lăng bị kẹp giữa hai vị đế vương, nếu không hành động đủ nhanh, sau này mọi việc sẽ đều trễ nải."

"Tả Sư Tín, truyền lệnh xuống, lập tức dò xét hư thực Yêu Hậu một lần nữa. Ta muốn bức ép Yêu Hậu! Trận chiến này, không thể kéo dài thêm nữa."

"Ta trong lòng đã có thượng sách."

Tả Sư Tín im lặng một lát, ôm quyền lĩnh mệnh, rồi rời khỏi phủ quận thủ.

"Biết rõ cần tốc chiến, vậy mà lại cố tình không giải quyết nhanh, lòng dạ Yêu Hậu quả thực đáng sợ đến cực điểm." Tả Sư Nhân ngồi lại vào ghế, đôi lông mày nhíu sâu.

"Khang Chúc!"

Chẳng bao lâu sau, từ phía hậu viện phủ quận thủ, một vị đại tướng mặc giáp trụ bước ra một cách vững chãi. Khuôn mặt anh ta không khác gì người Trung Nguyên, chỉ có làn da thì sạm đen hơn rất nhiều.

"Khang Chúc, cứ theo kế sách mà ngươi và ta đã bàn bạc từ trước."

"Người Sơn Việt không phụ Nhân vương, nguyện vì Nhân vương mà quên mình hiến thân!" Khang Chúc, vị đại tướng da sạm đen đó, bỗng nhiên quỳ mọp xuống đất.

"Tốt, b��n vương quả nhiên không nhìn lầm các các ngươi." Giữa chuỗi ngày dài thất vọng, Tả Sư Nhân khó lắm mới nở một nụ cười.

"Nếu không có Nhân vương, hai mươi bảy bộ tộc Sơn Việt chúng ta sẽ mãi như những kẻ lưu dân sơn dã. Chính Nhân vương đã dạy chúng ta cách trồng lúa, chăn nuôi, nuôi tằm, đem lại cuộc sống no đủ và niềm vui."

"Hai mươi bảy bộ tộc Sơn Việt nguyện vì Nhân vương mà quên mình hiến thân."

Vị đại tướng quay mặt về phía Tả Sư Nhân, lặp lại lời thề một lần nữa, rồi cúi rạp đầu xuống sàn nhà.

Bản quyền nội dung này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.