Phía nam của Barrens chính là Thousand Needles.

Đi hết con đường vàng xuyên Barrens, điểm cuối phía nam là một vách đá cao hơn trăm mét. Trong trò chơi, nơi này có một chiếc Thang Máy Khổng Lồ (Great Lift) đưa du khách đi xuống Thousand Needles dưới chân vách đá, rồi lại đưa những lữ khách đi lên phương Bắc đến Barrens trên vách đá. Cứ thế lặp đi lặp lại, không ngừng nghỉ, cho đến một ngày nào đó, quân đoàn Cằm Lớn phá đất mà ra, thay đổi hoàn toàn địa hình thế giới.

Trong thế giới này, Thang Máy Khổng Lồ là có thật. Chu Vũ đã từng dùng nó khi đến Vực Sấm Sét (Thunder Bluff) nộp tiền bảo kê... À không! Đó là lúc anh đi tăng cường tình hữu nghị với tộc Ngưu Đầu nhân – bởi vì anh không biết bay. Công cụ vận chuyển bằng ròng rọc này cần vài Ngưu Đầu nhân thân hình cường tráng cùng lúc thúc đẩy bàn kéo mới có thể vận hành, mỗi lần có thể chở hai đến mười hai người, quả đúng là kiệt tác công trình học tối cao của tộc Ngưu Đầu nhân... Thôi được, Địa Tinh và Chu Nho đều cười khẩy đấy.

Tuy nhiên, cũng giống như việc không có doanh địa Grom'gol bên bờ biển Thung Lũng Stranglethorn, hay không có làng Brackenwall ở phía bắc Đầm Lầy Dustwallow, vì một vài lý do nào đó, chiếc Thang Máy Khổng Lồ nối liền Barrens và Thousand Needles cũng không tồn tại trong thế giới này. Thay vào đó là một con đường bậc thang vàng hình chữ chi (zigzag) được con người khai thác, uốn lượn men theo vách đá đi xuống. Nghe tên thôi, hẳn mọi người cũng biết con đường bậc thang vàng này do chủng tộc nào xây dựng rồi. Chà, sao Tiểu Tam lại dùng từ "lại" nhỉ?

Lý do Thang Máy Khổng Lồ không tồn tại cũng rất đơn giản: bởi vì mãi cho đến hai năm trước, phía nam Barrens cơ bản vẫn nằm dưới sự kiểm soát của bọn cướp Dã Trư nhân, còn Thousand Needles thì cho đến hiện tại vẫn phải chịu đựng sự hoành hành của tộc Bán Nhân Mã Galak. Chỉ cần động não một chút là biết, Dã Trư nhân và Bán Nhân Mã tuyệt đối không thể chịu đựng được việc kẻ địch truyền kiếp là tộc Ngưu Đầu nhân vận hành thứ này trên địa bàn của chúng. Đừng nói là hai năm trước, ngay cả hiện tại, khi mối đe dọa từ Dã Trư nhân đã không còn, Bộ Tộc muốn chống lại sự quấy nhiễu của Bán Nhân Mã, duy trì hoạt động bình thường của kiệt tác công trình học tối cao này của tộc Ngưu Đầu nhân thì lượng nhân lực và vật lực cần thiết cũng khó mà tưởng tượng nổi, căn bản không thể đưa vào thực tiễn.

Thế nên, cuối cùng Thrall đã quyết định, đặt mua một lượng lớn vật liệu đá chất lượng cao được sản xuất tại Thousand Needles từ những thương nhân Địa Tinh ở thành Ratchet để mở rộng Orgrimmar – đằng nào thì Bộ Tộc cũng luôn thiếu gỗ, vậy chi bằng dùng nhiều đá luôn cho tiện. Do đó, những chuyện sau đó thì mọi người hẳn cũng đoán được rồi.

Đi xuống con đường bậc thang vàng, lần đầu tiên đặt chân lên vùng đất đá Thousand Needles, Chu Vũ và đoàn người một mạch đi về phía đông. Sau khi dễ dàng đánh lui vài đợt tấn công ngày lẫn đêm của tộc Bán Nhân Mã Galak, không mất mấy ngày là họ đã đến được cứ điểm đầu tiên và cũng là cuối cùng của Bộ Tộc trên hành trình đến Tanaris lần này – Trạm Gió Tự Do (Freewind Post). Đây là một ngôi làng của tộc Ngưu Đầu nhân nằm trên đỉnh một cao nguyên khổng lồ, chỉ có hai chiếc Thang Máy Khổng Lồ vận hành bằng ròng rọc mới có thể lên tới. Vì Bán Nhân Mã không có không quân nên ngôi làng trên đỉnh cao nguyên căn bản không cần phòng thủ. Do đó, thị tộc Ngưu Đầu nhân Cliffrunner cư trú ở đây chỉ cần chuyên tâm canh giữ bãi đáp của Thang Máy Khổng Lồ dưới chân cao nguyên là được.

À phải rồi, trước khi lên đến Trạm Gió Tự Do, tiểu đội Nhận Nha đã gặp một chút rắc rối nhỏ. Bởi vì khi phân phát nhiệm vụ ở bờ hồ Than Thở (Refugee's Remorse), gã Bán Nhân Mã khổng lồ Độc Cô Bất Vưu đến từ bộ tộc Gilneas của vùng Desolace đã không chút do dự chọn hành động cùng với tiểu đội Nhận Nha. Thế nên, đương nhiên là, những Ngưu Đầu nhân vốn không thể phân biệt được sự khác nhau giữa Bán Nhân Mã Gilneas và Bán Nhân Mã Galak đã cảnh giác như gặp đại địch, từ chối tiếp cận đội ngũ có thành phần chủng tộc siêu phức tạp này.

Dù sao thì, đây rốt cuộc cũng chỉ là một rắc rối nhỏ mà thôi. Là hàng xóm phía nam của thành Thiên Tru, Ngưu Đầu nhân ở Trạm Gió Tự Do không thể nào không nghe nói chuyện Dã Trư nhân đã gia nhập Bộ Tộc. Sau khi Chu Vũ tỏ rõ thân phận, những vệ binh tận trung với nhiệm vụ này đã nhanh chóng xua tan địch ý và nghi ngờ, nhiệt tình đưa bọn họ lần lượt lên đỉnh cao nguyên. Chỉ có Agathelos bị giữ lại ở bên dưới, vì nó thực sự quá lớn và quá nặng, đừng nói Thang Máy Khổng Lồ không chứa nổi, cho dù chứa nổi cũng không vận chuyển được. Sau đó, Chu Vũ và đoàn người đã nhận được sự chiêu đãi nồng nhiệt của tộc trưởng thị tộc Cliffrunner – Rau Cliffrunner.

Nhân tiện nói thêm, Trạm Gió Tự Do thực sự là một nơi khá nhàm chán. Ngoài việc ăn uống, ngủ nghỉ và gãi ngứa, chẳng có chút tiêu khiển nào, cũng không có nhiệm vụ gì để nhận. Bản thân thị tộc Cliffrunner đủ sức phòng ngự các cuộc tấn công từ Bán Nhân Mã, nên cũng không cần Chu Vũ giúp đỡ gì. Hơn nữa, Chu Vũ chỉ cần hỏi thăm qua loa một chút là biết, Arnak Grimtotem của Đỉnh Mây Đen (Darkcloud Pinnacle) không hề làm cái chuyện "cướp dân nữ về làm áp trại phu nhân" đó. Bởi vì Lakota Phong Ca – cô bò cái nhỏ mà trong trò chơi bị hắn bắt cóc hai lần – ở thế giới này đã gặp ý trung nhân, hai người sớm đã bỏ trốn cùng nhau bất chấp sự phản đối của gia đình. Chà chà...

Vì đã là tình nguyện, Trạm Gió Tự Do tự nhiên cũng không có lệnh truy nã Arnak. Chu Vũ càng không thể nào ăn no rỗi việc chạy đến Đỉnh Mây Đen để phá hoại gia đình người ta. Thế là, sau một đêm nghỉ ngơi chán chường, sáng sớm ngày thứ hai, tiểu đội Nhận Nha đã từ chối lời mời chân thành ở lại của Rau Cliffrunner để tiếp tục lên đường. Khi xuống bãi đáp, Chu Vũ vốn định vỗ về an ủi Agathelos, nhưng rồi lại phát hiện căn bản không cần thiết, bởi vì cô bé Maya cảm thấy người anh "tiện nghi" của mình đơn độc một mình một heo đ���i ở dưới đó thật đáng thương, nên nửa đêm đã bay xuống để bầu bạn với nó. Xem ra, sau một thời gian chung sống, cặp huynh muội dị tộc này cuối cùng cũng đã nảy sinh chút tình cảm.

Trên đường đi, lại phải đuổi theo mấy tốp Bán Nhân Mã không biết điều. Vài ngày sau, cuối cùng cả đoàn người cũng nhìn thấy một màu trắng ở nơi tầm mắt có thể vươn tới, điều này báo hiệu Bình Nguyên Lấp Lánh (Shimmering Plain) đã đến. So với Thousand Needles, nơi mà không có chuyện gì gấp thì có thể đi thẳng qua được, vùng lòng chảo bán sa mạc này, nơi đâu đâu cũng là cát trắng, lại là một địa điểm cần phải lưu ý. Đó là bởi vì nơi đây cũng xuất hiện tin đồn về hoạt động của côn trùng dị chủng. Vì thế, sau khi Chu Vũ chọn đi đường bộ đến Tanaris, Thrall đã ban thêm một nhiệm vụ – điều tra côn trùng dị chủng. Nhiệm vụ yêu cầu tiểu đội Nhận Nha, trong chuyến đi lần này, nếu phát hiện hoạt động của côn trùng dị chủng, thì không ngại điều tra một chút; nếu đủ khả năng, trực tiếp giải quyết chúng cũng không phải là không được.

Đối với nhiệm vụ này, Chu Vũ cảm thấy rất cần thiết phải hoàn thành. Mặc dù việc đến Tanaris thu thập tài liệu có độ ưu tiên cao, nhưng mối đe dọa của côn trùng dị chủng cũng không thể xem nhẹ. Bằng không, trời mới biết một ngày nào đó chúng sẽ lại kéo về Barrens, lúc đó kẻ xui xẻo đầu tiên chính là thành Thiên Tru. Hơn nữa, Chu Vũ biết rằng, tin đồn về côn trùng dị chủng ở Bình Nguyên Lấp Lánh có đến tám chín phần mười là thật. Đã tiện đường đi qua, vậy thì tiện thể điều tra luôn là tốt nhất.

Tuy nhiên, tục ngữ có câu: biết người biết ta, trăm trận trăm thắng. Trước khi Chu Vũ và nhóm người mới đến này bắt đầu điều tra, tốt hơn hết là nên tìm "địa đầu xà" – hai nhóm "kẻ điên" công trình học mê đua xe ở Trường Đua Mirage (Mirage Raceway) – để tìm hiểu tình hình tại chỗ. Xét thấy có Sheldon trong đội, Chu Vũ không chút do dự mà quyết định: tìm tên lùn da xanh... Ái chà! Khi có việc nhờ vả người ta thì phải chú ý dùng từ chứ, phải nói thế này: Tìm gã Địa Tinh đẹp trai, cao hơn Chu Nho một chút, đẹp trai hơn Chu Nho một chút, và quan trọng hơn là tài nghệ công trình học cũng hơn Chu Nho một chút, để hỏi thăm tình hình.

Trong lòng hồ muối khô cạn này, nơi mà nhìn quanh chỉ toàn cát trắng và xác xe đua phế thải, chẳng có gì khác, việc phân biệt phương hướng Đông Tây Nam Bắc là một chuyện vô cùng khó khăn. Tuy nhiên, điều này không làm khó được Độc Cô Bất Vưu thần thông quảng đại – gã Bán Nhân Mã khổng lồ mà từ khi xuyên việt đến nay chưa từng đội một mái nhà nào trên đầu. Hắn chỉ cần nhìn bản đồ một cái, sau đó tiện tay chỉ một phương hướng, cả đám người cứ thế men theo hướng hắn chỉ mà đi mãi, thế mà lại thực sự đến được Trường Đua Mirage trong truyền thuyết. Đây là một điểm định cư của những kẻ điên công trình học, đầy rẫy những căn nhà thấp bé hình thù kỳ quái, trông như những chiếc kẹp tay quay.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, kính mời quý bạn đọc đón nhận nội dung gốc tại đây.