Sau một đêm xã giao liên miên, khi Văn Thọ Tân về đến tiểu viện cũng đã gần giờ Tý.

Bị rót không ít rượu, lại nôn khan một lần, Văn Thọ Tân không còn đủ kiên nhẫn để ngồi xe ngựa xóc nảy. Khi còn cách tiểu viện một quãng đường không xa, ông quyết định xuống xe đi bộ, vừa đi vừa tự đánh giá lại hai buổi xã giao tối nay: Ai dễ nói chuyện, ai khó chiều, ai có nhược điểm, ai có thể qua lại lâu dài.

Thế nhưng, một phần vì hôm nay tâm trạng ông phấn chấn, kích động khôn tả; phần khác, ông cũng biết rõ thời gian gần đây thành Đô ngoài lỏng trong chặt. Hoa Hạ quân với uy thế đánh tan người Nữ Chân, đã thẳng tay bắt giữ mấy trường hợp điển hình, khiến an ninh đường phố được siết chặt. Bởi vậy, ông đi bộ như thế cũng không sợ có kẻ muốn hại mình. Kể cả có kẻ muốn cướp tiền, chỉ cần ném ví ra là xong, bởi hôm nay ông chẳng còn bận tâm đến những chuyện đó nữa.

Gió đêm ấm áp thổi về, khiến tâm trạng ông càng thêm thư thái trên suốt đường trở về tiểu viện. Vừa ngân nga hát khẽ bước vào nhà, nha hoàn đã vội vã báo tin Khúc Long Quân hôm nay trượt chân ngã xuống nước. Sắc mặt Văn Thọ Tân lập tức thay đổi: "Tiểu thư có sao không?"

"Không có việc gì, nhưng có lẽ đã bị kinh sợ..."

Nha hoàn kể lại tường tận sự việc hôm nay cho ông nghe. Sau khi nghe xong, Văn Thọ Tân trầm mặc gật đầu, rồi vào phòng khách trước, bảo người pha ngay một bình trà đậm. Ông uống mấy ngụm để giải rư���u, rồi mới đi về phía lầu nhỏ phía sau.

Lên đến lầu, ông gõ cửa phòng Khúc Long Quân, đợi một lát rồi mới đẩy cửa bước vào. Khúc Long Quân đang ngủ say trên giường, rèm cửa khẽ đung đưa theo gió. Văn Thọ Tân đi đến trước chiếc bàn gỗ ở giữa phòng, lấy châm lửa thắp sáng ngọn đèn, rồi kéo một chiếc ghế đặt cạnh giường, ngồi xuống.

"Phụ thân..."

Cảm nhận được sự có mặt của Văn Thọ Tân, Khúc Long Quân khẽ gọi, định ngồi dậy. Văn Thọ Tân đưa tay đặt lên vai nàng: "Cứ ngủ đi. Mọi người nói con hôm nay trượt chân ngã xuống nước, ta không yên lòng nên đến xem. Thấy con không sao là tốt rồi."

Dù đã uống trà, trên người ông vẫn còn vương mùi rượu. Ông ngồi đó, như đang gánh vác sự mệt mỏi của cả thân mình, nhìn ánh sao chiếu vào từ ngoài cửa sổ.

Hai cha con nhất thời không nói gì. Sau một hồi im lặng, Văn Thọ Tân mới thở dài lên tiếng: "Trước đây gả A Thường cho Sơn Công, Sơn Công thực lòng yêu quý nàng, có lẽ vài ngày nữa sẽ có tin vui. Tối nay lại đề cập đến Nghiễn Đình, chỉ mong... họ có được kết cục tốt đẹp. Long Quân à, dù miệng nói chuyện quốc gia đại nghĩa, nhưng cuối cùng, là ta đã âm thầm đưa các con đến nơi Tây Nam xa lạ này, chưa quen cuộc sống nơi đây, lại còn phải làm những chuyện nguy hiểm, con... sợ lắm phải không?"

"Phụ thân..." Giọng Khúc Long Quân mang chút nghẹn ngào.

Văn Thọ Tân trầm mặc một lát, rồi đưa tay xoa xoa trán: "Chuyện Tây Nam, nói ngàn nói vạn, thì phải là các con muốn làm mới có thể làm. Long Quân à, mang trong lòng đại nghĩa nói thì dễ, làm mới thực sự khó. Năm xưa lệnh tôn nếu có thể chọn, sẽ không đi đầu quân cho kẻ hèn kém như Lưu Dự. Ta... cũng thực sự không muốn liên hệ với những người ngày hôm nay. Đất nước nguy nan, mà bọn họ thì say sưa bất tỉnh, miệng toàn chuyện phong nguyệt. Có những lúc ta cũng tự hỏi, liệu những kẻ này có thể làm nên việc lớn gì sao?"

Ông tựa lưng vào ghế, im lặng một hồi lâu.

"Thế nhưng càng nhìn thấu sự đời này, ta càng cảm thấy, con người chính là một vật như vậy, luôn có bảy phần đúng, ba phần sai. Nếu không có những điều này, con người không còn là con người n���a. Không có những sai lầm ấy, nếu cứ làm theo lời Thánh Hiền, thì mấy ngàn năm trước chẳng phải đã thống nhất xã hội từ lâu rồi sao? Mấy ngàn năm lời Thánh Hiền, học vấn Nho gia, chính là để tìm kiếm một biện pháp dung hòa trong cái thế sự này. Thánh nhân viết về Trung Dung: cứng không thể lâu, mềm không thể giữ. Bởi vậy mới là Trung Dung..."

Ông nói tiếp: "Phàm là sự đời này, nếu cứ nói tuyệt đối thì chẳng còn gì để bàn. Ta nuôi dạy các con gái, nói thẳng ra, người đời gọi là kỹ nữ." Ông như thể tùy tiện cười một tiếng, "Những đại Nho, những kẻ sĩ đó, họ nhìn ta thế nào? Ta chẳng qua là nuôi dưỡng... một vài kỹ nữ. Dạy các con cầm kỳ thi họa, dạy các con cách hầu hạ người khác, cũng chẳng qua là... à. Nên bọn họ coi thường ta, cũng có cái lý của họ..."

"Phụ thân..."

"Chuyện này à, ta không thể phản bác họ. Nói trắng ra là ta làm cái nghề này mà. Cứ như mụ tú bà trong kỹ viện, dạy các con đủ thứ, rồi đẩy các con vào chốn lửa, chỉ để kiếm tiền, kiếm thứ tiền bóc lột máu mồ hôi của các con, tiền trái lương t��m!"

Ông dừng lại: "Thế nhưng, việc chúng ta làm cũng có chỗ khác với mụ tú bà. Ta không để các con vướng vào hết người đàn ông này đến người đàn ông khác. Khi coi các con là con gái, ta nuôi dưỡng như con gái ruột. Ta tận tâm tìm cho các con một gia đình khá giả để gả đi. Dù đã xuất giá, ta vẫn luôn coi các con là con gái... Bên Tuệ cô, gả đi rồi vẫn bảo ta qua thăm nàng. Ta không đi, dù sao ta cũng không phải cha ruột. Qua đó, để lão gia họ Liễu kia thấy, chỉ thêm phiền phức. Ta không thể... Ta không thể để Tuệ cô sau này không có cuộc sống thoải mái. Nhưng nàng... hai năm trước đã bị người Nữ Chân chà đạp đến chết, ta còn không kịp gặp nàng lần cuối..."

Nói đến đây, Văn Thọ Tân đưa tay che mắt, giọng nghẹn ngào: "Còn có Bình Cô, A Thúy và các chị con nữa... Ít nhất họ từ đầu đến cuối chỉ thuộc về một người đàn ông. Phụ nữ chẳng phải cả đời đều như vậy sao? Đúng, con không thể làm đại phu nhân của người ta, nhưng ít nhất không phải lang bạt kỳ hồ cả đời, đúng không?... Đương nhiên, những lời này của ta, nếu nói với nh���ng đại tài tử kia, họ nhất định sẽ khịt mũi coi thường. Ta tính là cái gì đâu mà ở đây tự xưng mình..."

"Long Quân, con có biết... tại sao ta lại học sách thánh hiền không?" Ông nói, "Ban đầu à, chỉ là học cho có, học vài câu qua loa. Con biết cái nghề của ta liên quan đến những gia đình quyền quý thế nào mà. Họ học nhiều, quy tắc cũng nhiều. Trong lòng họ à, coi thường loại người như ta là kẻ bán con gái. Thế thì ta liền cùng họ trò chuyện về sách, trò chuyện những điều trong sách, để họ cảm thấy ta có chí hướng cao xa, nhưng trong hiện thực lại không thể không bán con gái mà sống... Ta mà trò chuyện với họ chuyện bán con gái, họ sẽ cảm thấy ta thấp hèn. Nhưng nếu trò chuyện về sách thánh hiền, trong lòng họ lại thấy ta đáng thương... Thôi thôi, cho thêm con ít tiền, rồi cút đi."

"Ban đầu ta học sách là như vậy. Thế nhưng dần dần, ta cảm thấy lời Chí Thánh Tiên Sư nói thực sự có đạo lý. Trong lời nói ấy, đều có thâm ý. Thế gian này nhiều người như vậy, nếu không thông qua những đạo lý ấy, làm sao có thể có trật tự được? Ta là kẻ bán con gái, chỉ vì tiền bạc sao? Làm binh thì chỉ để giết người? Buôn bán thì nên trái lương tâm? Hay chỉ có đi học mới là Thánh Hiền?"

"Thế sự chính là như vậy, con có bảy phần đúng, tránh không được có ba phần sai. Ta có bảy phần sai, nhưng sau này có ba phần đúng, cũng rất tốt mà. Ta nuôi con gái lớn, cho các con cuộc sống tốt đẹp. Dù có bắt các con đổi lấy tiền, nhưng ít nhất cũng hơn mấy mụ tú bà trong kỹ viện chứ? Thương nhân cũng có thể vì nước vì dân, làm binh cũng có thể giảng đạo lý. Thế gian này đến nông nỗi này, ta cũng hy vọng có thể làm được điều gì đó... thì thời thế này mới có thể thực sự tốt đẹp hơn."

Ông xoa xoa trán: "Hoa Hạ quân... bên ngoài nói đến rất tốt, nhưng những năm qua ta thấy, càng như vậy, càng dễ xảy ra chuyện bất ngờ. Ngược lại, những sai sót nhỏ nhặt lại kéo dài rất lâu. Đương nhiên, học thức của ta có hạn, không thể nói được như Mai Công, Đới Công hay những người khác. Ta đưa các con đến đây, hy vọng sau này các con có thể làm được một số việc. Nếu không được, thì cũng mong các con có thể truyền tin tức về tình hình Hoa Hạ quân ra ngoài... Đương nhiên, các con hẳn là rất sợ..."

"À, nếu được lựa chọn, ai mà chẳng muốn sống một cuộc đời đơn giản, bình yên chứ? Nếu năm xưa có thể chọn, ta muốn làm một thư sinh, học sách thánh hiền cả đời, thi cử, làm một tiểu quan nhỏ. Ta nhớ Bình Cô lúc xuất giá từng nói, nàng chỉ muốn một gia đình nhỏ đơn giản, có một người chồng yêu thương nàng, sinh con. Ai mà chẳng muốn chứ?... Con người ở trên đời này, hoặc là không có lựa chọn, hoặc là chỉ có thể trong hai cái hại thì chọn cái ít hơn. Ai cũng muốn sống một cuộc đời an bình, nhưng người Nữ Chân vừa đến, thiên hạ này lại loạn... Long Quân à, không có cách nào, không thể tránh khỏi..."

Văn Thọ Tân cũng tâm thần bất an, nói đến đây, ông cúi đầu thật lâu, rồi mới ngẩng lên: "Đương nhiên, nếu Long Quân trong lòng con thực sự không muốn ở lại chốn Tây Nam này, thì hôm nay gặp mặt những người kia, Đường Thực Trung nhiều lần ám chỉ với ta, có ý với con... Con còn nhớ không, là một trong mấy người đi cùng Sơn Công hôm đó, có hai nốt ruồi trên mặt, ít nói chuyện ấy. Người đó xuất thân thư hương môn đệ, nghe nói rất có tài lực, từ hôm gặp con đã nhớ mãi không quên. Ta thấy mấy người còn lại cũng đều có ý đó..."

"Gả cho họ, con quả thực có thể có một cuộc sống thoải mái. Chỉ có điều, nếu người Nữ Chân lại đến, hoặc Hắc Kỳ giết ra ngoài, thì tránh không khỏi một hồi chạy trốn..."

Giọng Khúc Long Quân yếu ớt từ trong màn truyền ra: "Nếu con gái theo họ, phụ thân người đến Tây Nam sẽ không làm được việc, còn có thể được Sơn Công và những người khác trọng dụng sao?"

Văn Thọ Tân sững sờ: "...Không thể lo hết được ngần ấy chuyện." Sau một lát, ông lại nói, "Vẫn còn ba người chị khác của con mà."

Khúc Long Quân suy nghĩ một lát, nói: "...Con gái thực sự chỉ là trượt chân ngã xuống nước thôi. Thực sự là vậy."

"Ừm." Văn Thọ Tân gật đầu, "...Ta biết rồi."

**** **** **** **

Tinh hà dày đặc.

Nghe xong cuộc đối thoại mông lung của hai kẻ tầm thường trong màn đêm, phải đến nửa đêm Ninh Kỵ mới rời khỏi mái nhà. Trong tay hắn sớm đã siết chặt nắm đấm. Nếu không phải từ nhỏ luyện võ nhưng lại được gia đình rèn giũa nghiêm khắc đạo lý "tàng đao trong vỏ", e rằng hắn đã sớm xuống lầu chém chết hai tên đó dưới lưỡi đao rồi.

Lời Văn Thọ Tân thoạt nghe có vẻ bình thường, nhưng bàn về nội dung, có những điều Ninh Kỵ mới mười bốn tuổi không hiểu, có những điều khi nghe hiểu thì lại trở nên méo mó một cách khó chịu trong tai hắn. "À, người Nữ Chân lại gây loạn, ngươi tránh không khỏi, muốn làm chút chuyện, rất tốt à, đi cùng người Nữ Chân ra sức à." Câu chuyện lại chuyển sang "gây rối ở Tây Nam", đây là cái lý lẽ quái quỷ gì vậy?

Lão chó này lắm lời, thế mà hắn lại không có cách nào xuống dưới để phản bác. Chém chết bọn chúng thì càng không thể. Lúc này, đám người đó mới chỉ ở giai đoạn "muốn làm chuyện xấu", ý nghĩ buồn nôn chưa tính là phạm tội. Nếu hắn thực sự động thủ, hắn sẽ không giải thích nổi với phụ thân và dì Qua.

Thiếu niên càng nghĩ càng tức giận, trên mái nhà tức tối vung mấy quyền, rồi mới lặng lẽ xuống dưới, một mạch chạy về nhà. Sau khi về, hắn bắt đầu luyện ưng trảo còn chưa thành thạo, xé nát mấy khối gỗ. Sau đó, hắn lại tìm đến những tảng đá xanh bên bờ sông, đi loạn xạ, luyện Thập Tam Thái Bảo Hoành Luyện Kim Chung Tráo. Đánh hơn nửa canh giờ như vậy, tắm một trận nước lạnh, trong lòng hắn mới tạm yên tĩnh.

Lúc luyện công, nỗi lòng lo lắng, hắn từng muốn một mạch nói hết những lời vô sỉ của Văn Thọ Tân cho phụ thân. Phụ thân chắc chắn sẽ biết cách làm cho lão chó kia mất mặt. Nhưng khi bình tĩnh lại, hắn từ bỏ ý định đó. Giờ đây trong thành này có biết bao nhiêu kẻ vô sỉ, phụ thân chắc hẳn đã gặp không biết bao nhiêu. Hẳn là người đã có cách sắp xếp để đối phó với tất cả bọn chúng rồi. Hắn mà đi nói để phụ thân chú ý tên họ Văn này, chẳng khác nào quá đề cao lão chó đó.

Phụ thân rốt cuộc đã sắp xếp những gì? Nhiều kẻ xấu như vậy, mỗi ngày nói bao nhiêu lời buồn nôn, e rằng có cả trăm cả ngàn kẻ còn buồn nôn hơn cả Văn Thọ Tân. Nếu là hắn, e rằng chỉ có thể bắt hết bọn chúng rồi giết đi. Phụ thân, hẳn là có cách tốt hơn chứ?

Tiểu Tiện Cẩu cũng chẳng phải người tốt lành gì. Thấy nàng tự sát, hắn còn tưởng giữa họ có ẩn tình. Nhưng sau khi nghe lão chó lải nhải, nàng lại định tiếp tục làm chuyện ác. Sớm biết vậy nên để nàng chết đuối ngay dưới sông. Đến nước này, hắn chỉ có thể hy vọng bọn chúng thực sự định làm ra chuyện đại ác gì đó. Nếu chỉ là bị bắt rồi đưa đi, hắn nuốt không trôi cục tức này...

Xác định mình đã cứu nhầm người, thiếu niên suy nghĩ rối bời. Đêm đó, hắn đi ngủ trong sự giằng xé như vậy.

**** **** **** **

Thành phố chìm dần vào an bình trong màn đêm, tiến vào trạng thái vận hành tiêu hao thấp nhất. Ngoài những phu canh tuần tra ban đêm, các Bộ Đầu và vệ binh trực trên tường thành, tuyệt đại đa số mọi người đều đã ngủ say. Đêm xuống càng sâu, mọi người chỉ còn nghe thấy tiếng xao động xào xạc. Thế rồi, tiếng động bắt đầu lớn dần, sau đó là tiếng gà gáy, tiếng chó sủa, ánh sáng bắt đầu tràn ngập thành phố, rồi sắc trắng hiện ra nơi chân trời.

Thành Đô rộng lớn tỉnh giấc trong bầu không khí như vậy. Ninh Kỵ cùng hàng vạn hàng nghìn người trong thành cùng thức dậy. Ngày hôm đó, hắn chạy đến quân y sở lấy một bao lớn thuốc trị thương, khéo léo trộn thêm hương liệu đặc biệt vào đó, rồi lại đến quân doanh mượn một con chó...

Cùng thời khắc đó, hàng ngàn vạn người trong thành phố cũng thực hiện công việc của mình.

Lúc sáng sớm, Khúc Long Quân ngồi trong đình bên bờ sông, ngắm nhìn mặt trời mới mọc, như vô số lần trước kia, nàng nhớ về cuộc sống ở Trung Nguyên, khi cha vẫn còn, giờ đã mờ nhạt.

Dũng khí để tự vẫn đã cạn kiệt từ đêm qua. Dù ngồi ở đây, nàng cũng không dám bước thêm một bước nào về phía trước. Không lâu sau, Văn Thọ Tân đến chào hỏi nàng. Hai cha con trò chuyện một hồi. Khi thấy con gái đã ổn định tâm lý, Văn Thọ Tân liền rời khỏi nhà, bắt đầu hành trình xã giao một ngày mới của mình.

Tại một dinh thự khác, Quan Sơn Hải sau khi xem xong tờ báo hôm đó, bắt đầu hội kiến một số thư sinh xuất chúng tụ họp tại Thành Đô. Ông lần lượt thảo luận với họ về những lỗ hổng và điểm yếu trong các luận điệu như "Tứ Dân", "Khế ước" của Hoa Hạ quân. Kiểu xã giao riêng tư một đối một này thể hiện sự coi trọng đối với đối phương, là thủ đoạn nhanh chóng tạo dựng uy tín trong lòng họ.

Đến buổi chiều, ông còn tham gia một buổi thảo luận công khai của giới văn nhân tại một khách sạn. Lần này có không ít người đến Thành Đô, trước đây chủ yếu là nghe danh, ít khi gặp mặt. Việc Quan Sơn Hải lộ diện đã thỏa mãn nhu cầu "cùng ngồi đàm đạo" của không ít sĩ tử và danh nhân, danh vọng của ông cũng ngày càng được củng cố nhờ những lần xuất hiện này.

Buổi tối là thời điểm giải quyết những công việc bí mật hơn, chẳng hạn như hội kiến những kẻ mưu đồ không thể lộ diện như Văn Thọ Tân, cùng với một số tâm phúc thân tín bàn bạc về điểm yếu của Hoa Hạ quân, thảo luận phương hướng đối phó. Vì gián điệp của Hoa Hạ quân có mặt ở khắp nơi, những việc này không còn có thể dựa vào nhiệt huyết và tụ tập quần chúng nghĩa sĩ nữa. Bọn họ muốn lựa chọn những bước đi ổn thỏa hơn, hành sự tùy theo hoàn cảnh.

Tương tự những cuộc bàn bạc âm mưu như vậy, trong dòng chảy ngầm của Thành Đô cũng không ít, đến nỗi nhiều chuyện thỉnh thoảng nổi lên mặt nước.

Ngày hôm đó là hai mươi hai tháng sáu, Nghiêm Đạo Luân và Lưu Quang Thế, hai người đứng đầu đoàn sứ giả, lại bí mật gặp Lâm Khâu. Với nh���ng phương thức đền bù và thanh toán đã thống nhất, họ bắt đầu ra giá với Hoa Hạ quân, nỗ lực tiến hành thảo luận chuyên sâu về việc mua sắm một phần công nghệ súng đạn. Cuộc đàm phán như vậy không thể được định đoạt trong vài ngày, nhưng việc thể hiện thành ý, thăm dò lẫn nhau, và đặt ra một mục tiêu giai đoạn, đã giúp họ chiếm không ít lợi thế trong việc ra giá sau này.

Trong khoảng thời gian đàm phán, Nghiêm Đạo Luân đã cảnh báo và khuyên nhủ Lâm Khâu:

"...Lần này có không ít người đến Thành Đô, rồng rắn lẫn lộn. Theo Nghiêm mỗ bí mật dò la, có một số người đã chuẩn bị sẵn sàng liều lĩnh... Hiện giờ nếu Hoa Hạ quân có thành ý như vậy, tướng quân Lưu bên ta tự nhiên hy vọng quý phương và sự ổn định, an toàn của Ninh tiên sinh có thể được bảo vệ. Những kẻ tiểu nhân ngang ngược ở đây không cần nói nhiều, nhưng có một người hành tung đáng ngờ. Hy vọng Lâm huynh có thể báo cáo lên cấp trên để chuẩn bị. Người này nguy hiểm, có thể đã chuẩn bị hành thích..."

Ông nói nhỏ, tiết lộ thông tin, coi đó như một thành ý. Lâm Khâu bên kia cẩn thận lắng nghe, sau đó lộ ra vẻ kinh ngạc, vội vàng cho người truyền tin về, rồi bày tỏ sự cảm kích.

"Nghiêm huynh cao thượng, tiểu đệ sau này cũng sẽ chuyển lời đến Ninh tiên sinh."

"Nghiêm mỗ chỉ là một quan chức vâng lệnh. Mong Lâm huynh chuyển đạt Ninh tiên sinh, đây chủ yếu vẫn là ý của tướng quân Lưu."

"Đương nhiên, đương nhiên. Tuy thiện ý đến từ tướng quân Lưu, nhưng Nghiêm tiên sinh mới là người trực tiếp làm việc. Ân tình lần này, tuyệt sẽ không quên."

"Ha ha." Nghiêm Đạo Luân vuốt râu cười nói, "Kỳ thực, tướng quân Lưu ngày nay giao thiệp rộng khắp thiên hạ. Lần này đến Thành Đô, không ít người tin tưởng Nghiêm mỗ. Tuy nhiên, một số tin tức dù sao chưa xác định, Nghiêm mỗ không thể nói xấu người khác. Nhưng xin Lâm huynh yên tâm, chỉ cần giao dịch lần này thành công, tướng quân Lưu tuyệt đối không cho phép bất kỳ ai phá hoại đại sự Tây Nam lần này. Việc này quan hệ đến hưng vong của thiên hạ, tuyệt không phải mấy kẻ đọc sách già nua không theo kịp thời thế nói phản đối là có thể phản đối. Nữ Chân chính là đại địch số một của Hoa Hạ ta, tình thế vô cùng nghiêm trọng. Ninh tiên sinh lại nguyện ý mở ra tất cả những điều này cho người Hán trong thiên hạ, những cuộc nội chiến của bọn họ tuyệt đối không thể xảy ra!"

"Chính là cái đạo lý này!" Lâm Khâu vỗ mạnh một bàn tay vào đùi Nghiêm Đạo Luân: "Nói chí lý!"

Sau đó, họ tiếp tục bước vào giai đoạn đàm phán.

Cũng trong buổi sáng đó, Tây Qua đến nơi làm việc của mình, triệu tập một số nhân vật đặc biệt đến lượt tới. Không lâu sau, tổng cộng bảy người từ các địa điểm khác nhau đến, cùng tụ họp trong một phòng họp nhỏ với Tây Qua.

Những người này có thân phận, địa vị, tuổi tác khác nhau. Người lớn tuổi nhất là Ung Cẩm Niên, thuộc tuyến văn hóa chiến tuyến. Cũng có Lâm Tĩnh Mai, con gái nuôi của Ninh Nghị. Có người lính tàn tật mất một cánh tay, và cả những chiến sĩ trẻ tuổi mang dáng vẻ thư sinh. Khi mọi người đã ngồi xuống, Tây Qua mới lau trán, bắt đầu nói chuyện.

"...Về ý tưởng thống nhất xã hội, Ninh tiên sinh đã thảo luận với tôi một lần. Tôi cảm thấy cần phải ghi lại, để các anh suy nghĩ. Ninh tiên sinh... đã trải qua một quá trình tư tưởng rất dài để giải thích rằng chuyện này rất khó khăn. Tôi sẽ cố gắng nói lại một lượt, các anh hãy ngẫm nghĩ xem có điều gì muốn làm..."

Nàng nhớ lại lời Ninh Nghị, gạt bỏ những phần không cần thiết của cuộc trò chuyện đêm qua để giải thích cho mọi người, đặc biệt nhấn mạnh các thuyết "xã hội chung nhận thức" và "quần thể tiềm thức". Những người này được xem là thành viên của đoàn cố vấn trong quá trình dân chủ mà nàng đang thúc đẩy. Những cuộc thảo luận tương tự đã diễn ra nhiều lần trong những năm gần đây, và nàng chưa từng giấu diếm Ninh Nghị. Đối với những phân tích và ghi chép này, Ninh Nghị thực chất cũng có thái độ ngầm đồng ý.

Khi nàng trình bày xong toàn bộ khái niệm, có người bật cười: "Ninh tiên sinh cứ như thể đã từng thấy một thế giới như vậy. Chắc hẳn là ngài từ nơi đó đến, nên mới lợi hại như vậy."

Ung Cẩm Niên nói: "Ngụ ngôn tại vật, mượn vật để nói chí, cũng giống nh�� Trang Tử dùng luận thuyết về thần tiên ma quái để dạy đời. Điều quan trọng là ý nghĩa ẩn chứa trong thần tiên ma quái là gì. Những câu chuyện của Ninh tiên sinh, ước chừng cũng là để làm rõ quá trình chuyển biến lòng người trong tư tưởng của ông, ứng với những khó khăn mà ông cho là trong công cuộc cải cách. Chúng ta không ngại dùng điều này để giải thích..."

Ánh mặt trời vàng rực rỡ ngoài cửa sổ. Tám người trong phòng lập tức triển khai thảo luận. Đây chỉ là một trong vô số cuộc thảo luận tầm thường, không nhiều người biết được ý nghĩa sâu xa bên trong.

Ở một nơi khác trong thành phố, Lư Hiếu Luân và những người khác, sau khi tìm việc cho Tây Qua không thành, bắt đầu mang theo Lư Lục và danh thiếp của lão nhân đi bái phỏng các hào kiệt.

Họ lại khiến cho một làn sóng xao động nổi lên.

Cùng lúc họ đi ra ngoài, cách chỗ Tây Qua không xa, tại Nghênh Tân Quán, An Tích Phúc và Phương Thư Thường đang đi dạo bên bờ sông ôn chuyện. An Tích Phúc kể những điều mình biết ở phương Bắc, Phương Thư Thường cũng nói về sự phát triển của Tây Nam trong khoảng thời gian vừa qua. Cả hai đều từng là những người theo Thánh Công khởi nghĩa, nhưng An Tích Phúc là tướng lĩnh mới nổi, chịu trách nhiệm thi hành quân pháp dưới trướng Phương Bách Hoa, còn Phương Thư Thường lại là đệ tử của Bá Đao. Giao tình của họ không tính là đặc biệt thâm hậu, nhưng thời gian đã trôi qua nhiều năm như vậy, ngay cả một tình bạn bình thường cũng đủ để gợi lên nhiều cảm xúc sâu sắc.

Huống hồ lần này Tây Nam đã chuẩn bị rất nhiều lợi ích cho Tấn. An Tích Phúc cũng không cần phải lúc nào cũng mang theo thái độ cảnh giác như trước. Thiên hạ ngày nay quần hùng nổi dậy, nhưng nếu nói thực sự có thể đuổi kịp bước chân của Hắc Kỳ, có thể tạo thành hợp tác hiệu quả trong nhiều trường hợp, thì ngoài Lương Sơn Quang Vũ quân, thực sự chỉ có Tấn do Lâu Thư Uyển cai quản.

Thế sự chính là như vậy, chỉ cần thực lực đủ mạnh, thái độ cứng rắn, thì có thể ít phải cân nhắc đến những quỷ kế âm mưu.

Hai người nói chuyện về cuộc khởi nghĩa của Phương Tịch hơn mười năm trước, sau này lại nói về trận tan tác, sự hủy diệt lớn lao, nói về cái chết của Phương Bách Hoa. An Tích Phúc nhắc đến Vương thượng thư "Khổng Tước Minh Vương kiếm" hiện đang ở phương Bắc, Phương Thư Thường thì nói về một số việc Ninh Nghị đã làm. Theo lẽ thường, trong đó cũng có rất nhiều ân oán. Nhưng dưới sự càn quét của đại thế dậy sóng hơn mười năm này, những điều đó cũng không còn là gì đáng kể. Sự hủy diệt của Phương Tịch đã được định đoạt từ lâu, một vài người đã chết, cuối cùng, không thể nào níu giữ lại được.

Nói một hồi, khi trò chuyện đến Ninh Nghị, An Tích Phúc cũng nói: "Thành Đô nhìn như thái bình, nhưng thực chất sóng ngầm cuộn trào, mọi nơi đều bất an. Không giấu gì ngươi, bên ta bây giờ đều đã nhận được thông tin rằng có kẻ muốn gây rối, có kẻ sẽ ám sát trong giai đoạn đầu đại hội của các ngươi. Nếu tình hình hơi có gì bất thường, sẽ có rất nhiều người cùng nổi lên. Bên các ngươi lại đối phó tiêu cực như vậy, ta viết thư về, e rằng nữ tướng lại mắng Ninh tiên sinh vô dụng mất thôi."

Ông vốn dĩ không m��y khi biểu lộ cảm xúc ra ngoài vì nhiều năm cầm quân pháp. Chỉ khi nói chuyện với Phương Thư Thường về Lâu Thư Uyển, Ninh Nghị, ông mới hơi mỉm cười. Hai người này có thù giết cha, nhưng giờ đây rất nhiều người lại nói họ có tình ý với nhau. An Tích Phúc thỉnh thoảng ngẫm nghĩ về những lời Lâu Thư Uyển nhục mạ Ninh Nghị, cũng không khỏi cảm thấy thú vị.

Phương Thư Thường cười nói: "Các ngươi chưa quen cuộc sống nơi đây, nhận được là tin tức từ bên nào vậy?"

"Tin tức từ bên nào cũng không quan trọng. Giờ đây, mọi nơi đều liên hệ, lôi kéo nhau. Không ít người muốn làm bạn với Tấn. Kẻ nói lời này không nhất định dám làm việc, nhưng nếu khắp nơi đều truyền đi những tin tức như vậy, thì chắc chắn sẽ có kẻ dám làm. Bên các ngươi, hẳn là thực sự muốn để mọi chuyện cứ ủ mưu như vậy sao? Hôm nay đàm tiếu có lẽ là thăm dò, dần dần, thấy các ngươi không có phản ứng, nói không chừng sẽ biến thành hiện thực, thực sự xảy ra một cuộc đổ máu, các ngươi còn có thể mở đại hội được sao?"

"Với tính cách năm đó dám làm chuyện lớn ở thành Hàng Châu của Ninh tiên sinh, há có thể không có chuẩn bị?" Phương Thư Thường vừa cười vừa nói, "Chi tiết cụ thể thì khó nói, chủ yếu là các nơi chiến sự vừa lắng dịu, người còn chưa tề tựu đông đủ. Quân đoàn thứ bảy của chúng ta vẫn còn ở bên ngoài, vài ngày nữa mới có thể vào. Ngoài ra còn có bên Đàm Châu, cũng phải mất thời gian nữa chứ. Trần Phàm có lẽ phải mười ngày nửa tháng nữa mới tới được."

"Đúng rồi, năm đó ngươi quan hệ tốt với Trần Phàm. Nhiều năm không gặp, đến lúc đó, chắc sẽ có thể ôn chuyện thật kỹ." Hắn nói, vỗ vỗ vai An Tích Phúc.

"Trần Phàm..." An Tích Phúc nhắc đến cái tên này, cũng bật cười, "Năm đó ta mang sổ sách lên phương Bắc, vốn tưởng còn có thể gặp lại một lần, không ngờ đã qua nhiều năm như vậy... Dù sao thì hắn vẫn ở cùng Thiến Nhi tỷ chứ."

Phương Thư Thường cũng cười ha ha lên.

Ánh mặt trời vàng rực rỡ. Có người bước vào sân nhỏ, nhìn như tầm thường nhưng thực chất khẩn trương, tập hợp danh sách giám sát và những thông tin khả nghi thu thập đư��c trong ngày.

Hàng ngàn vạn người tụ tập trong thành phố, đang thể hiện một vở kịch nhân sinh muôn hình vạn trạng. Vô số người nén nỗi lòng chờ đợi khoảnh khắc mọi chuyện bắt đầu xung đột và bùng phát.

Ngày thứ hai là hai mươi ba tháng sáu. Ninh Kỵ mang theo thuốc trị thương trộn hương liệu đặc biệt, đến hiện trường đại hội luận võ để tiến hành giao dịch. Thế giới của hắn không lớn, nhưng đối với một thiếu niên mười bốn tuổi, cũng có những biến động không hề kém cạnh của thiên hạ, bao gồm cả niềm vui và nỗi buồn đan xen.

Câu chuyện về những phận người giữa thời loạn, còn nhiều day dứt và biến động phía trước.