Đầu hạ, trời chiều buông xuống đường chân trời, đồng bằng phía dưới tựa hồ gợn sóng đang cháy bừng.

Vân Trung Phủ, tường thành cao lớn nguy nga thấp thoáng trong ánh vàng rực rỡ ấy, xung quanh xe ngựa các ngả vẫn tấp nập qua lại, phồn hoa như cũ. Thế nhưng, vào thời khắc chiều tà hôm nay, tình thế bỗng trở nên căng thẳng.

Tại cổng thành phía Tây và phía Nam, đoàn thương lữ xôn xao bất an, các đội áp tiêu phần lớn đã rút vũ khí. Trong ánh mặt trời đang nuốt trọn chân trời, khói báo hiệu xa xa dâng lên. Vệ binh đã đứng trên tường thành.

Ở các cổng thành cũng có binh sĩ tập trung lại, nhưng nhất thời chưa thấy cảnh tượng hoảng loạn. Bắc địa Cửu Kinh vốn đã loạn lạc, Vân Trung càng là vùng đất tứ chiến. Trong hơn mười năm kể từ khi Kim Quốc diệt Liêu, lính tráng bản địa hoặc đã trở thành quý tộc, hoặc đã hòa vào phố phường. Những người làm nghề buôn bán, áp tiêu tại đây phần lớn đều đã từng dính qua mạng người. Cho dù chiến hỏa thực sự ập đến, bọn họ chưa chắc đã khiếp sợ, huống chi quân lính biên ải vốn tinh thần căng thẳng, khả năng báo động nhầm cũng là điều có thể xảy ra.

Một số người có liên quan đã sốt ruột lao thẳng đến cổng thành, muốn dò hỏi tin tức. Còn nhiều người hơn, thấy không thể tiến vào ngay, đành tụ tập ven đường bàn tán, thương lượng. Có kẻ khoe khoang kinh nghiệm trận mạc năm nào: "Hồi chúng tôi ấy à, báo động giả là phải chết đấy."

". . . Có lẽ là gặp bọn loạn phỉ nào đó."

"Bọn lính trẻ bây giờ. . ."

Những lời bàn tán cứ thế tiếp diễn cho đến khi một kỵ binh truyền tin từ phía Nam lao như bay đến. Con chiến mã sùi bọt mép dưới sự thúc giục của người cưỡi vừa vào thành, một tin tức liền lan truyền sôi nổi trong đám đông.

Nhạn Môn Quan đã thất thủ, nam cẩu kéo tới.

Tin Nhạn Môn Quan sụp đổ khiến khu vực gần thành xôn xao một mảnh, nhưng "nam cẩu kéo tới" là ý gì? Đột nhiên nghe đến nửa câu sau, mọi người thậm chí có chút muốn cười. Nhưng không lâu sau đó, những tiếng bàn tán xôn xao khác lại nổi lên, có người chợt nhớ đến trận đại bại cách đây mấy ngàn dặm vào tháng Ba.

Vân Trung và Tây Nam cách biệt quá xa, đại quân viễn chinh cũng không thể liên tục gửi chiến báo về. Tuy nhiên, đến tháng Tư, những thông tin về trận thua ở Vọng Viễn Kiều, việc Bảo Sơn bị giết, cùng với binh hành động của Tông Hàn bị hủy bỏ, cuối cùng vẫn được biết đến trong Kim Quốc. Những tin tức này chỉ được xem là thông tin mang tính giai đoạn. Tầng lớp thượng lưu Kim Quốc, trong sự xôn xao và bán tín bán nghi, đã cố gắng ém nhẹm, nhưng luôn có những người nắm được tin tức qua nhiều con đường khác nhau.

Chừng nào sự việc chưa ảnh hưởng đến bản thân, ai cũng sẵn lòng án binh bất động trước những thông tin tiêu cực từ ngàn dặm xa xôi. Thế nhưng vào giờ khắc này, một bộ phận thương nhân thạo tin chợt nhớ lại: Nguyên soái Tông Hàn thảm bại ở Tây Nam, con trai đều bị giết; Cốc Thần, một trí giả Nữ Chân vốn nổi tiếng mưu lược, cũng hiển nhiên thất bại dưới mưu kế của tên ma đầu Hán tộc phương Nam kia. Nghe nói tên ma đầu đó vốn là cao thủ thao túng lòng người, vận dụng chiến lược tài tình. Chẳng lẽ, phối hợp với tình hình chiến sự Tây Nam, hắn còn sắp xếp hậu phương ở Trung Nguyên, để nhân lúc binh lực Đại Kim trống rỗng mà đem quân tới, trực tiếp xâm chiếm Yến Vân?

Cách xa mấy ngàn dặm, sau khi đánh tan Tông Hàn ở Tây Nam liền phát động phản công ở Trung Nguyên. Một chiến lược hùng vĩ đến vậy, một dã tâm bá đạo cùng vận trù thâm sâu như vậy, khí phách nuốt trời lấp đất đến vậy. Nếu là trước kia, mọi người căn bản sẽ không dám nghĩ tới. Những người ở phương Bắc xa xôi thậm chí còn chẳng rõ Tây Nam rốt cuộc là nơi nào.

Nhưng cũng chính vì làn sương mù thông tin đó, khi tình hình chiến sự Tây Nam còn đang bị che giấu, lại lập tức truyền đến tin người phương Nam công phá Nhạn Môn Quan. Quá nhiều người không khỏi liên kết mọi chuyện lại với nhau.

Cũng như ánh chiều tà vàng rực đổ mực lên không gian, tiếng chuông cảnh báo đã vang lên khắp thành Vân Trung.

Khói báo hiệu từ phía Nam đã dâng lên được một thời gian. Mấy năm gần đây, Kim Quốc thực lực hùng hậu, là một cường quốc tuyệt đối. Tuy nói vùng đất Yến Vân xưa nay không yên ổn, sau khi Liêu Quốc bị hủy diệt, loạn phỉ, mã tặc cũng khó mà ngăn chặn. Nhưng có Tông Hàn, Cốc Thần trấn giữ Vân Trung, những kẻ ngang ngược nhỏ bé cũng chẳng thể gây ra sóng gió quá lớn. Mấy lần trước nhìn thấy khói báo hiệu, đều không phải chuyện gì to tát: hoặc là loạn phỉ mưu toan cướp bóc, gây ra một trận hỏa hoạn lớn; hoặc là dân đói đột kích doanh trại quân. Đôi khi thậm chí chỉ là khói lửa báo chậm, cũng chẳng có gì lạ.

Cổng thành Vân Trung Phủ không đóng. Chỉ là các danh gia vọng tộc triệu tập gia đinh, tư binh, phòng ngừa kẻ có ý đồ gây rối lợi dụng lúc hỗn loạn mà gây chuyện. Nhưng theo tin tức đầu tiên truyền đến, không khí căng thẳng bên trong Vân Trung Phủ liền như nước thấm vào giấy, lan tỏa nhanh chóng. Các thiếu gia nhà quyền quý cưỡi ngựa nhanh chóng xuyên qua các con phố trong thành, bàn bạc, kết nối thông tin với nhau.

Cha chú, người thân của những người này phần lớn đang làm việc dưới trướng Cốc Thần. Không ít người cũng từng học ở tư thục Hi Duẫn. Về tình hình quân sự Tây Nam, họ theo dõi sát sao. Tin tức tháng Ba đã khiến mọi người ăn ngủ không yên, nhưng dù sao trời cao đường xa, lo lắng cũng chỉ đành giữ trong lòng. Giờ đây, đột nhiên bị tin "Nam cẩu công phá Nhạn Môn Quan" ập vào mặt, toàn thân ai nấy đều run rẩy. Hầu hết đều nhận ra, nếu thực sự là vậy, thì sự việc e rằng chẳng phải chuyện nhỏ.

Bình dân trong phố phường phần lớn vẫn chưa rõ chuyện gì đang xảy ra. Một bộ phận thiếu gia quyền quý đã bắt đầu cấp phát đao thương, khải giáp cho tư binh trong nhà. Khi Hoàn Nhan Đức Trọng thúc ngựa về vương phủ, trong phủ đã có vài người trẻ tuổi tụ tập, đang cùng đệ ��ệ Hoàn Nhan Hữu Nghi trao đổi thông tin tại thiên sảnh. Các quản gia cũng đã tập hợp gia vệ. Hắn chào hỏi mọi người, gọi người lấy áo giáp cho mình, rồi nói: "Tình thế khẩn cấp, tin tức hiện tại chưa rõ ràng, chư vị huynh đệ đừng tự mình gây rối loạn. Có phải người Trung Nguyên kéo tới hay không, hiện giờ vẫn khó xác định lắm."

Hoàn Nhan Hữu Nghi cũng đã mặc nhuyễn giáp, đáp: "Từ phương Nam kéo tới, công phá Nhạn Môn Quan, nếu không phải người Trung Nguyên, thì còn có thể là ai?"

"Nhạn Môn Quan đã thất thủ sáng nay, cảnh báo không kịp phát ra. Đội kỵ binh từ phía Nam tiến đến, một đường truy kích binh sĩ trấn thủ bỏ chạy, lần lượt phá hai trạm dịch. Mãi đến trạm dịch Quan Vân, cách Nhạn Môn Quan về phía Bắc bốn mươi dặm, chúng mới thắp lửa báo hiệu. Kẻ vừa chạy thoát vào thành kia nói không rõ ràng, tình hình cụ thể vẫn chưa rõ ràng."

"Đánh thẳng bốn mươi dặm, đến lúc đó mới kịp thắp lửa báo hiệu. . . Bọn người này binh hùng tướng mạnh, ắt hẳn đã có dự mưu từ trước." Một tên thiếu gia quyền quý bên cạnh đứng dậy, nói: "Mẹ nó, không thể khinh địch được!"

"Chỉ là quân trấn thủ Nhạn Môn Quan cũng có mấy ngàn người, sao lại không có bất kỳ tin tức nào truyền về?"

". . . Trừ phi chúng chiếm được cửa ải bằng thế sét đánh không kịp bưng tai, công phá Bắc Môn, cắt đứt đường lui về phía Bắc?"

". . . Với kỵ binh nhẹ tinh nhuệ, cũng cần phải đánh thật thuận lợi mới được. Nhưng Nhạn Môn Quan cũng đã lâu không gặp chiến sự, buôn bán tấp nập, quân trấn thủ thành sơ ý chủ quan cũng là điều khó nói."

". . . Vùng gần Nhạn Môn Quan xưa nay trú quân hơn ba ngàn. Nếu địch quân từ phía Nam đánh lừa mở cửa thành, rồi tốc chiến tốc thắng lao ra phía Bắc, cắt đường lui, thì hơn ba ngàn người kia đều bị kẹt lại ở Nhạn Môn Quan, ắt hẳn phải liều chết chém giết. Đây là thế chó cùng đường, quân địch cần phải thực sự tinh nhuệ. Nhưng Hắc Kỳ quân ở Trung Nguyên lấy đâu ra tinh nhuệ như vậy? Nếu nói địch quân trực tiếp từ phía Bắc công phá cửa ải, có lẽ còn có chút tin được."

". . . Nếu là như vậy, quân trấn thủ ít nhất cũng phải thắp đèn hiệu báo động mới đúng. Ta cảm thấy, có phải bọn người Lương Sơn kéo tới không?"

". . . Lương Sơn và Nhạn Môn Quan, chẳng nói là ngàn dặm, ít nhất cũng tám trăm dặm chứ."

". . . Trước đây từng có phỏng đoán, bọn người này chiếm giữ núi Đông Lộ, thời thế khó khăn. Hiện giờ phía Bắc bị Lỗ Vương chặn đường, phía Nam lại là đại quân Tông Phụ, Tông Bật quy về phương Bắc, sớm muộn cũng sẽ chết. Nếu nói bọn họ ngàn dặm tập kích bất ngờ công chiếm Nhạn Môn, ta thấy có khả năng."

". . . Mắt xích của Lỗ Vương đặt ở Trung Nguyên đều đã chết hết cả sao?"

". . . Hắc Kỳ thực sự lợi hại đến vậy ư?"

Đám người trẻ tuổi quen biết Hoàn Nhan Đức Trọng và Hoàn Nhan Hữu Nghi này, bậc cha chú phần lớn làm việc dưới trướng Cốc Thần, không ít người cũng từng học ở tư thục Hi Duẫn. Ngày thường, sau khi đọc sách, họ thường bàn bạc chiến pháp. Lúc này, kẻ ngươi người ta, bàn tán phỏng đoán tình hình. Mặc dù khó tin, nhưng càng nghĩ càng thấy có lý.

Hoàn Nhan Hữu Nghi nhíu mày, nói: "Năm đó, dưới trướng tên Tâm Ma này chỉ với vài ngàn người, liền dễ như trở bàn tay giết chết hoàng đế Vũ triều. Sau này, từ Tây Bắc đánh tới Tây Nam, cho đến hôm nay. . . Những chuyện này các ngươi có ai ngờ tới? Nếu thực sự là để hỗ trợ chiến trường Tây Nam mà hắn từ ngàn dặm xa xôi tấn công Nhạn Môn, thủ đoạn như vậy. . ."

Hắn nói đến đây, kéo áo giáp trên người, phát ra tiếng động lách cách. Mọi người cũng nghe mà trong lòng run sợ. Trong ngày thường, cố nhiên họ chưa chú ý những việc này, nhưng về mục đích viễn chinh lần này của các bậc trưởng bối trong nhà, ai nấy đều rõ. Khi xuất chinh, Tông Hàn và Cốc Thần đã chuẩn bị xem trận đại chiến này như trận chiến cuối cùng để Nữ Chân thống trị thiên hạ, có cái nhìn trọng thị với Tây Nam.

Một đám người trẻ tuổi cũng không rõ ràng lý do cụ thể mà các trưởng bối coi trọng Tây Nam. Nhưng từ khi Tông Hàn đá phải thiết bản, đến mức bị phe kia giết con trai, Cốc Thần vốn nổi tiếng mưu lược, thuận buồm xuôi gió, nay hiển nhiên cũng chịu thất bại dưới mưu kế của tên ma đầu Hán tộc kia ở Tây Nam. Mọi người mới có thể phần nào hình dung sự đáng sợ của tên ma đầu đó.

Và khi nghĩ đến việc phe kia liên tiếp đánh bại hai vị khai quốc anh hùng của Đại Kim, sau đó còn điều động quân đội từ ngàn dặm xa, tiến hành một cuộc tấn công sắc bén như vậy vào bản thổ Kim Quốc, khiến một nhóm người trẻ tuổi vừa thấy lạnh trong lòng, vừa tê dại cả da đầu.

Khi nhận ra điều này, trong sảnh lặng im một lát, như thể mọi người đang nín thở. Có người lên tiếng: "Nếu là như vậy, Vân Trung Phủ phải nhanh chóng giới nghiêm mới phải. Bọn người này đã dùng kỵ binh nhẹ tốc chiến tốc thắng, có lẽ chính là muốn đánh Vân Trung."

"Phong tỏa thành giới nghiêm, phải đợi lão đại nhân ra quyết định."

"Chỉ sợ lão đại nhân quá cẩn trọng. . ."

Trong lúc mọi người nghị luận, bên ngoài gia đinh, tư binh đã tụ tập đông đủ, vô cùng náo nhiệt. Hoàn Nhan Đức Trọng và Hoàn Nhan Hữu Nghi đi đến một bên, thấp giọng thương lượng cách hỏi ý mẫu thân về vấn đề này.

Trần Văn Quân, mẫu thân họ, là "Nam tử phu nhân" trong miệng người ngoài, thường ngày cũng đối xử tốt với người Hán phương Nam. Mọi người đều ngầm hiểu chuyện này, hai huynh đệ cũng luôn giữ gìn cho mẫu thân. Nhưng vào lúc người Nữ Chân đang chiếm thượng phong, phu nhân Hi Duẫn có lòng tốt, không ai dám bàn luận. Đến khi "Nam cẩu" công phá Nhạn Môn Quan, cảm nhận của mọi người về "Nam tử phu nhân" sẽ ra sao? Hay chính mẫu thân sẽ có thái độ thế nào về chuyện này? Hai người con hiếu thuận này không khỏi có chút băn khoăn.

Giữa lúc còn đang huyên náo và băn khoăn, chỉ thấy vài bóng người từ thiên sảnh bước tới. Mọi người trong phòng lần lượt đứng dậy hành lễ.

Người tới chính là Trần Văn Quân.

Hoàn Nhan Đức Trọng và Hoàn Nhan Hữu Nghi cũng đều kịp phản ứng, vội vàng tiến lên chào hỏi. Trần Văn Quân phượng mi dựng lên, ánh mắt sắc bén quét qua hơn mười người trẻ tuổi trong phòng: "Được rồi, các ngươi còn ở đây ồn ào cái gì? Nguyên soái Tông Hàn dẫn đại quân xuất chinh, binh lực Vân Trung Phủ trống rỗng. Hiện giờ khói báo hiệu đã nổi lên. Dù cho tin tức phía trước còn chưa xác định, nhưng các ngươi đã là thiếu gia quyền quý, đều nên nắm chặt thời gian chuẩn bị xuất chiến. Chẳng lẽ phải đợi có lệnh xuống, các ngươi mới bắt đầu mặc quần áo sao?"

Lời nàng lạnh nhạt, nhìn về phía hai con trai mình: "Đức Trọng, con kiểm kê kỹ số người và vật tư trong nhà. Chỉ cần có tin tức tiếp theo, lập tức báo cáo tình hình trong phủ cho quân trấn thủ thành. Con tự mình đến chỗ lão đại nhân chờ phân công, học hỏi việc. Hữu Nghi, con hãy tạm thời dẫn người trông coi trong nhà."

Hoàn Nhan Đức Trọng nói: "Vâng." Hoàn Nhan Hữu Nghi đối với sự sắp xếp này ít nhiều cũng có ý kiến, khẽ kêu một tiếng: "Mẹ. . ." Bị ánh mắt Trần Văn Quân quét ngang, liền im bặt.

Nàng đảo mắt nhìn những người khác: "Các ngươi cũng về nhà, chuẩn bị kỹ lưỡng như thế, chờ đợi sai phái. Tất cả đều nhớ kỹ, đến lúc đó trên cấp yêu cầu làm gì, các ngươi liền làm cái đó, tuyệt đối không được làm trái mảy may. Ta vừa đến, nghe các ngươi dám nghị luận lão đại nhân. Nếu thực sự có chiến tranh, trên chiến trường, chuyện như vậy tuyệt đối không được tái diễn lần nào nữa! Tất cả đều nhớ kỹ cho ta!?"

Mọi người vội vàng nhận lời, sau đó cáo từ rời đi, ai nấy về nhà làm công việc thống kê tỉ mỉ. Chờ tất cả mọi người rời khỏi, Đức Trọng và Hữu Nghi mới đi đến chỗ mẫu thân. Ba người đi dọc hành lang được ánh chiều tà chiếu rọi. Hoàn Nhan Đức Trọng do dự một hồi lâu, không nén được hỏi: "Mẹ, nếu lần này kéo tới, thực sự là người Hán phương Nam. . ."

Họ thấy mẫu thân ánh mắt xa xăm nhìn ra khóm hoa bên ngoài Lãng Uyển, thở dài: "Mẹ và cha con gần nhau bao năm như vậy. Cho dù thực sự là người Trung Nguyên kéo tới, thì có gì khác đâu? Các con cứ đi chuẩn bị đi. Nếu thực sự có địch nhân, thì hết sức chém giết, vậy là đủ rồi. Đi đi, đi thôi, làm việc của đàn ông."

Nàng vỗ vỗ vai hai đứa con trai. Hoàn Nhan Đức Trọng rời đi trước, Hoàn Nhan Hữu Nghi đi theo một đoạn, không lâu sau đó cũng đi sắp xếp và điều động gia vệ. Trần Văn Quân đi qua các sân viện trong phủ, không bao lâu lại lên đến chỗ cao nhất trong vương phủ, quan sát bốn phía thành Vân Trung. Ánh chiều tà từ vàng rực chuyển sang đỏ ối, đang bị chân trời phía Tây nuốt trọn. Thành nội náo nhiệt mà xôn xao, những ánh lửa lốm đốm bắt đầu thắp lên. Nàng nhớ lại rất nhiều năm trước khi rời xa quê hương Hán tộc.

Người Hán có thực sự kéo tới không?

Trước đó không lâu, Thì Lập Ái và Thang Mẫn Kiệt còn lần lượt khuyên can nàng về vấn đề lập trường. Tin tức Tà Bảo bị giết tháng trước đã khiến nàng chấn động một thời gian dài. Đến hôm nay, tin Nhạn Môn Quan bị công phá mới thực sự khiến người ta cảm thấy như trời đất cũng đổi thay.

Nàng đến nơi này, thực sự đã quá lâu rồi, lâu đến mức có con cái, lâu đến mức thích nghi với vùng đất này, lâu đến mức mai tóc đã điểm bạc. Lâu đến mức nàng bỗng nhiên cảm thấy, sẽ không còn ngày về phương Nam. Lâu đến mức nàng từng cho rằng, thế sự thiên hạ hóa ra chỉ có thế.

Thanh gỗ trên lầu cao được nắng chiếu nên vẫn còn hơi ấm. Bàn tay nàng khẽ vuốt lên, thậm chí cảm thấy chút thân quen. Đây là vật của Bắc địa, nàng đã cùng chúng sinh hoạt quá lâu. Phương Nam giờ ra sao? Đình đài gác lầu, cầu nhỏ nước chảy, ký ức nàng đã chẳng còn rõ nét. Nàng cũng đã chứng kiến vô số chuyện đau khổ.

Tâm Ma Ninh Nghị đã đánh lui Hoàn Nhan Tông Hàn. Còn chồng nàng và những người khác, dường như cũng đã bất lực. Bây giờ, Nhạn Môn Quan đã vỡ. Những điều này thực sự là thủ đoạn của tên ma đầu thí quân phương Nam kia sao?

Nàng nhớ tới Thang Mẫn Kiệt. Ánh mắt nàng ngắm nhìn thành Vân Trung đang tụ tập đông người. Lúc này hắn đang làm gì? Một thành viên Hắc Kỳ điên cuồng đến vậy, nhưng hắn cũng chỉ là vì thống khổ mà phát điên. Nếu vị Tâm Ma Ninh Nghị phương Nam kia cũng điên cuồng như thế, thậm chí còn đáng sợ hơn, thì việc hắn đánh bại Tông Hàn và Cốc Thần dường như cũng chẳng khó tưởng tượng đến vậy. . .

". . . Nếu có một ngày, người Hán đánh bại người Nữ Chân, nếu đường về đã bị siết chặt, ngài nên trở về đâu?"

Lời của kẻ điên đó tựa hồ vang lên bên tai. Nàng khẽ thở dài thườn thượt. Trên đời có những việc thật đáng sợ. Về chuyện người Hán có thực sự kéo tới hay không, nàng thậm chí không biết nên trông đợi hay không. Vậy cũng chỉ đành không nghĩ ngợi gì, tạm thời quên biến vấn đề này. Trong thành bầu không khí túc sát, lại bắt đầu trở nên hỗn loạn. Có lẽ tên điên kia, cũng đang hí hửng phá hoại chăng.

Trong đầu nàng gần như có thể hình dung rõ ràng vẻ hưng phấn của kẻ kia.

Mà thôi, từ khi nàng đến Bắc địa, những gì nàng thấy giữa thế gian đều là rối ren. Thêm một kẻ điên, bớt một kẻ điên, thì có khác gì. Nàng cũng chẳng còn bận tâm. . .

Không bao lâu, tin tức thứ hai, thứ ba lần lượt truyền đến Vân Trung. Mặc dù thân phận địch nhân vẫn còn là một dấu hỏi, nhưng đội kỵ binh đang thẳng tiến về phía Vân Trung, đã càn quét vài doanh trại quân, trạm dịch là chuyện đã được xác nhận. Ý đồ của chúng, thẳng đến Vân Trung.

Khoảng giờ Tuất hai khắc, Thì Lập Ái ra lệnh đóng bốn cửa, giới nghiêm thành, điều động quân đội. Dù cho những tin tức sau đó đã bắt đầu nghi ngờ quân tiến công Nhạn Môn Quan không phải là Hắc Kỳ quân, nhưng tin tức về "Nam cẩu kéo tới" vẫn lan tràn khắp thành. Trần Văn Quân ngồi trên lầu cao nhìn những đốm lửa thắp lên, biết rằng đêm nay Vân Trung sẽ là một đêm không ngủ. . .

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, xin hãy trân trọng công sức.