Kinh Trập đã qua từ lâu, năm nay, thành Lâm An từ trong ra ngoài đều mang vẻ nặng nề và cũ nát.

Những dinh thự ngổn ngang trong thành đã lâu không được tu sửa. Sau khi chủ nhân qua đời, chúng lại trải qua cảnh tàn phá của chiến tranh, biến thành phế tích, là nơi trú ngụ của lưu dân và những kẻ sa cơ lỡ vận. Phản tặc thỉnh thoảng cũng kéo đến, tiện thể lôi theo cả quan binh truy bắt. Đôi khi, chúng còn châm lửa trong thành, khiến pháo hoa lại lần nữa rực cháy.

Đá xanh trên Ngự Nhai đã cũ nát, chẳng thấy ai tu sửa. Sau mưa xuân, cống thoát nước tắc nghẽn, nước bẩn cuồn cuộn tràn ra đường. Khi trời quang, vũng nước lại bốc mùi hôi thối nồng nặc, chặn cả hơi thở người qua lại. Tiểu Triều Đình và nha môn, những kẻ nắm giữ chính sự, luôn bị vô vàn chuyện lớn nhỏ quấn lấy đến sứt đầu mẻ trán, không thể nào lo liệu nổi những việc như vậy.

Thực tế, trong những năm tháng loạn lạc này, mùi hôi thối và nước bẩn như vậy sớm đã chẳng còn làm ai bận tâm nữa.

Lâm An một năm về trước từng là nơi phồn hoa lộng lẫy, tràn ngập sắc xanh đỏ. Nhưng đến nay, màu sắc ấy dần phai tàn, cả thành phố phần lớn bị sắc xám, sắc đen chiếm lĩnh. Thỉnh thoảng trên đường, người ta mới thấy một góc tường viện xanh mướt chồi non từ những cây chưa chết, đó là cảnh sắc hiếm hoi và chói sáng. Thành phố, khi lớp sơn son thiếp vàng trôi đi, chỉ còn lại sự nặng nề vốn có của đất, gạch, đá. Nhưng không biết từ lúc n��o, sự nặng nề ấy cũng đánh mất cả phẩm giá.

Trong vòng hai tháng, chủ lực quân Đông lộ Nữ Chân đã rút khỏi Lâm An. Thế nhưng, sự biến động kéo dài không để lại cho tòa thành này bao nhiêu không gian để hồi sinh. Khi quân Nữ Chân đến, hàng trăm ngàn người đã bị đồ sát. Trong nửa năm chúng đóng quân, những người Hán sống lay lắt đã dựa vào quân Nữ Chân, dần hình thành một hệ sinh thái mới. Nhưng khi quân Nữ Chân rút đi, hệ sinh thái ấy lại bị phá vỡ.

Các băng đảng tầng lớp đáy, những kẻ liều mạng, sống mái với nhau. Cảnh chém giết diễn ra mỗi đêm trong thành, và mỗi sáng bình minh, xác người lại phơi đầy đầu đường.

So với Lâm An một năm về trước, dân số trong thành giờ đã giảm mạnh. Thế nhưng, không gian sinh tồn của mỗi người không vì thế mà mở rộng, trái lại còn thu hẹp đáng kể. Điều này là bởi vì vật tư trong thành sụt giảm mạnh hơn nhiều. Những kẻ đói khổ cùng quẫn, vì chút lợi lộc nhỏ nhặt mà bình thường chẳng thèm để mắt, sẵn sàng ra tay giết anh em ruột trong ngõ tối. Vì vài cân gạo, vì một phần lợi từ hàng thịt, hàng chục người đã chết trong những cuộc sống mái, đó chẳng còn là chuyện quá đỗi kỳ lạ.

Chúng ta không thể nào chỉ trích sự tàn bạo của những kẻ đó. Khi vật tư sinh tồn trong một hệ sinh thái giảm sút trầm trọng, việc mọi người dùng cách chém giết để giảm số lượng vốn dĩ là một tất yếu trong vận hành của mỗi hệ th��ng. Khẩu phần lương thực đủ cho mười người thì không thể nuôi nổi mười một. Vấn đề chỉ là người thứ mười một sẽ phải chết như thế nào mà thôi.

Chỉ có số ít người vẫn duy trì được cuộc sống tương đối ổn định.

Trời mưa lúc tạnh lúc đổ. Xe ngựa của Lại Bộ Thị Lang Lý Thiện chạy qua con phố dài đầy nước bẩn. Bên cạnh xe là mười vệ sĩ tạo thành đội tùy tùng, những binh sĩ đeo đao này ngăn cản những người ăn xin cố chen lấn vào xe. Qua cửa sổ xe, hắn nhìn thấy người phụ nữ ôm đứa bé giả vờ xông tới đã bị vệ sĩ đẩy ngã xuống đất. Đứa bé trong tã lót quả thực là giả.

"Chẳng khác gì đồ đê tiện." Hắn thầm nghĩ, đoạn buông rèm xuống, lòng đầy phiền muộn.

Khoảnh khắc ấy, điều thực sự khiến hắn bận lòng không phải những chuyện phiền nhiễu thấy mỗi ngày, mà là đủ loại tin tức kỳ quái truyền đến từ phía tây.

Từ năm ngoái, các quan viên Nguyên Vũ, thế lực do ân sư của hắn là Ngô Khải Mai, Thiết Ngạn và những người khác cầm đầu, đã đầu hàng Kim Quốc. Họ đề cử một chi thứ hoàng tộc, được cho là có liên hệ huyết thống với nhà Chu, lên ngôi, lập nên Tiểu Triều Đình Lâm An. Ban đầu, họ dĩ nhiên nơm nớp lo sợ, khi bị mắng là Hán gian cũng ít nhiều đỏ mặt. Nhưng thời gian trôi qua, một bộ phận người đã dần thích nghi, bị cuốn vào luồng dư luận mà chính họ tạo ra.

Thật ra, việc thành lập Tiểu Triều Đình Vũ triều này, trong cục diện thiên hạ hiện tại, có lẽ không phải là một lựa chọn quá tồi tệ. Vũ triều đã hơn hai trăm năm. Đến mấy vị hoàng đế hiện tại, dù là Chu Triết hay Chu Ung, đều được coi là ngu xuẩn lại còn hoang dâm vô độ.

Ngay cả Tĩnh Bình Đế Chu Ký, người tại vị chưa đầy một năm, cũng là kẻ suốt ngày cầu thần bói toán. Hắn phong cái gọi là "Thiên Sư" Quách Kinh làm tướng để nghênh chiến quân Nữ Chân. Kết quả, chính hắn lại mở cửa thành, khiến quân Nữ Chân dễ dàng tiến vào Biện Lương trong cuộc nam chinh lần thứ hai mà không tốn chút sức lực nào. Trước đây có lẽ không ai dám nói, nhưng giờ nhìn lại, trận sỉ nhục Tĩnh Bình cùng nửa đời khuất nhục mà Chu Ký phải chịu sau đó, tất cả đều là gieo gió gặt bão.

Khí vận Vũ triều, dù sao cũng đã đến hồi kết. Trong tình cảnh Trung Nguyên và Giang Nam đều đã thất thủ, những cuộc phản kháng còn sót lại có lẽ cũng sẽ đi đến hồi kết. Có thể vẫn còn những hỗn loạn nhất định, nhưng khi quân Nữ Chân ổn định được toàn bộ tình hình Kim Quốc, những sự xáo trộn này rồi cũng sẽ dần dần biến mất.

Dẫu sao, đây cũng là quá trình một triều đại thay thế một triều đại khác.

Là chấp nhận hiện thực này, hay là chết đi trong loạn lạc được dự đoán trước. So sánh như vậy, một số chuyện liền chẳng còn khó chấp nhận nữa. Hơn nữa, trên thực tế, rất nhiều người cũng không có quá nhiều lựa chọn nào khác.

Dòng chảy lịch sử quá lớn, quá dữ dội. Gần đây, Lý Thiện thường xuyên cảm thấy mình chỉ là một người bình thường bị cuốn vào cơn sóng dữ. Hoặc là nắm chặt lấy tấm ván gỗ duy nhất có thể dùng để cố gắng kéo dài hơi tàn, hoặc là buông tay, bị thủy triều nuốt chửng. Việc hắn có thể vào Tiểu Triều Đình này và lên đến chức Lại Bộ Thị Lang, phần lớn có lẽ không phải nhờ năng lực, mà chẳng qua là do may mắn:

Hắn bái Ngô Khải Mai làm thầy. Khi Ngô Khải Mai trở thành Hữu Tướng của triều đình, hắn cũng theo đó mà thăng tiến. Nếu không như vậy, hắn thực sự chẳng có nhiều lựa chọn hơn.

Trong vài tháng gần đây, nhìn chung, sự phát triển của thế lực "Quân xã" do Ngô Khải Mai đứng đầu là rất đáng mừng. Trong Tiểu Triều Đình, Ngô Khải Mai ban đầu chỉ là Hữu Tướng, quyền lực lớn nhất thuộc về Tả Tướng Thiết Ngạn. Nhưng không ít thế lực của Thiết Ngạn lại đến từ quân đội Phúc Kiến. Đầu năm, sau khi trưởng công chúa Chu Bội dùng kế hạ Phúc Châu, giết chết đường đệ của Thiết Ngạn là Thiết Tam Ngộ, thanh thế của Thiết Ngạn liền suy yếu hẳn. Còn Ngô Khải Mai, với tốc độ ổn định hơn, không những củng cố được thanh thế, mà ở một mức độ nào đó còn càng được quân Nữ Chân trọng dụng.

Hiện tại, triều đình Lâm An không quá chú trọng việc quản thúc. Thanh thế của Ngô Khải Mai vang dội, những người còn lại cũng theo đó mà hưởng lợi, địa vị lên như diều gặp gió. Với tư cách l�� đệ tử của Ngô Khải Mai, Lý Thiện dù vẫn chỉ là Thị Lang tại Lại Bộ, nhưng ngay cả Thượng thư cũng không dám không nể mặt hắn. Trong gần hai tháng qua, dù tình hình tầng lớp đáy của thành Lâm An vẫn khó khăn như trước, nhưng rất nhiều thứ, bao gồm trân ngoạn, khế đất, mỹ nhân, đều như nước chảy đổ về, được người ta dâng đến trước mặt Lý Thiện.

Trong tình cảnh như vậy, Lý Thiện lần đầu tiên trong đời cảm nhận được thế nào là "đại thế", thế nào là "lúc tới vạn vật trợ lực". Những lợi ích này, hắn căn bản không cần mở lời. Thậm chí từ chối cũng thấy làm tổn thương người khác. Đặc biệt là trong hai tháng qua, sau khi chủ lực Kim binh lần lượt rút lui, cục diện tầng lớp đáy Lâm An lại một lần nữa trở nên xáo động, và càng nhiều lợi ích được dâng đến trước mặt Lý Thiện.

Có thể dự đoán rằng chẳng bao lâu nữa, "Quân xã" do Ngô Khải Mai lãnh đạo sẽ trở thành tầng lớp thống trị thực sự, một tay che trời của toàn bộ Lâm An, toàn bộ Vũ triều. Và Lý Thiện chỉ cần đi theo bước lên phía trước là có thể n���m giữ tất cả.

Dù sao triều đại đã đổi thay. Hắn chỉ là đi theo, chỉ cầu tự bảo vệ, không chủ động hại người. Tự hỏi lòng mình, hắn thấy cũng chẳng có gì có lỗi với lương tâm.

Nếu không có những tin tức truyền đến trong mấy ngày gần đây, những gì hắn trải qua đều có thể xem là một giấc mộng đẹp trên thiên đường.

Trong trận chiến Trường Sa, Trần Phàm đánh tan quân đội Nữ Chân, chém chết Ngân Thuật Khả ngay tại trận.

Ở phía tây nam, Hắc Kỳ quân đại bại chủ lực Nữ Chân, chém giết Hoàn Nhan Tà Bảo.

Hai luồng tin tức lớn này, luồng đầu tiên truyền đến cách đây vài ngày, mọi người vẫn đang xác minh tính chân thực của nó. Luồng thứ hai mới vào thành hôm trước. Hiện tại, những người thực sự biết đến vẫn chỉ là số ít trong tầng lớp cao, còn đủ loại chi tiết vẫn đang được truyền đến.

Cách nhau hàng ngàn dặm, ngay cả tin khẩn 800 dặm cũng phải mất mấy ngày mới tới nơi. Vòng tin tức đầu tiên thường có sai sót, mà chu kỳ xác nhận cũng thật dài.

Khó mà xác nhận trong thời điểm này có hay không những vấn đề khác. Có người thậm chí cho rằng Hắc Kỳ quân đã lợi dụng thế cục Lâm An đang biến động để tung tin giả làm rối loạn – nghi vấn như vậy là có lý.

Giữa đủ loại phỏng đoán, nhìn chung, tin tức này vẫn chưa gây ra quá nhiều xáo động ở vùng cách xa hàng ngàn dặm này. Mọi người kiềm chế suy nghĩ, cố gắng không đưa ra bất kỳ nhận định nào. Còn ở khía cạnh thực tế, vấn đề là mọi người vẫn chưa biết phải ứng phó ra sao với tin tức này.

Cuối năm ngoái, khi tin tức về việc Ngoa Lý Lý bị giết ở tây nam truyền đến, mọi người vẫn còn có thể đưa ra một vài đối sách. Hơn nữa, không lâu sau đó, huyện Hoàng Minh bị công phá, Kim quân ở tây nam cũng đạt được thành quả của mình, nên mọi bàn tán lập tức lắng xuống. Thế nhưng đến hôm nay... Hắc Kỳ quân thật sự có thể đánh tan Nữ Chân sao?

Chẳng phải vẫn nói quân đội Nữ Chân ở phía tây là mạnh nhất sao? Hoàn Nhan Tông Hàn, một nhân vật truyền kỳ như vậy, chẳng lẽ lại chỉ là lời đồn thổi quá sự thật?

Rốt cuộc là chuyện gì đã xảy ra?

Hoàn Nhan Tông Hàn rốt cuộc là người như thế nào? Tình hình tây nam rốt cuộc ra sao? Trận chiến này, rốt cuộc là bộ dạng gì?

Đủ loại nghi vấn cứ quanh quẩn trong tâm trí Lý Thiện, khiến suy nghĩ hắn xao động khó tả.

Xe ngựa một mạch chạy vào phủ Hữu Tướng. Người của "Quân xã" cũng lục tục kéo đến. Mọi người chào hỏi nhau, bàn tán về cục diện trong thành mấy ngày nay – gần như ở mọi lĩnh vực lợi ích mà Tiểu Triều Đình dính đến, "Quân xã" đều nắm giữ phần lớn. Họ vừa nói chuyện vừa cười, rồi cũng đều chuyển sang chú ý tình hình luyện binh, trưng binh.

Chỉ trong những nhóm nhỏ thân tín, có lẽ mới có người nhắc đến tin tức tình báo từ tây nam truyền đến mấy ngày nay.

Là Nhập Thất Đệ Tử của Ngô Khải Mai, địa vị của Lý Thiện trong "Quân xã" không hề thấp. Dù trong số các sư huynh đệ, hắn không được coi là nhân vật quá quan trọng, nhưng mối quan hệ với những người khác vẫn rất tốt. "Đại sư huynh" Cam Phượng Lâm vừa đến, Lý Thiện đã tiến tới bắt chuyện. Cam Phượng Lâm liền cùng Lý Thiện đi sang một bên hàn huyên vài câu. Ch�� khi Lý Thiện khẽ nhắc đến chuyện tây nam, Cam Phượng Lâm mới thì thầm hỏi một điều.

"Năm đó ở Lâm An, Lý sư đệ quen biết không ít người. Nghe nói có qua lại với Lý Tần Lý Đức Tân, không biết mối quan hệ thế nào?"

"Khi Lý Đức Tân ở Lâm An, ta quả thực có qua lại với hắn, từng đến tận nhà lĩnh giáo mấy lần..."

Lý Thiện nhíu mày, nhất thời không hiểu mục đích của Cam Phượng Lâm khi hỏi chuyện này. Thực tế, Ngô Khải Mai năm đó ẩn cư dưỡng bệnh. Dù ông là một Đại Nho với rất nhiều đệ tử, nhưng trong số đó chưa từng xuất hiện một người tài hoa kiệt xuất quá mức. Năm đó, ông được coi là tầm thường, chẳng cao chẳng thấp – dĩ nhiên, giờ thì có thể nói là gian thần đương đạo, có tài nhưng không gặp thời.

Lý Tần Lý Đức Tân đoạn tuyệt với Ninh Nghị, chuyện năm đó chẳng hiểu sao lại huyên náo ầm ĩ, truyền đi quá rộng. Kể từ khi hắn làm báo giấy trong thành Lâm An, danh vọng thăng tiến cực nhanh, đến nỗi đủ để sánh ngang với Ngô Khải Mai và những người khác. Năm đó, Lý Thiện vốn không có thành tựu gì, tư thái cũng khiêm nhường. Trong thành Lâm An, hắn đi khắp nơi giao hảo, thăm hỏi học hỏi. Hắn và Lý Tần cùng họ, nói ra thì là bản gia, mấy lần tham dự các cuộc họp mặt, cũng đã có cơ hội trò chuyện. Sau này, hắn đến bái phỏng thỉnh giáo, đối ngoại có thể nói là quan hệ không tệ.

Nhưng trong nội bộ sư huynh đệ của Ngô Hệ, Lý Thiện thường vẫn phủi sạch mọi liên quan đến chuyện này. Dù sao, Ngô Khải Mai phải tân tân khổ khổ mới gây dựng được danh tiếng Đại Nho được người đời tán đồng. Còn Lý Tần, một đứa tiểu tử miệng còn hôi sữa, chỉ dựa vào việc ồn ào một trận với Ninh Nghị mà đã ẩn hiện trở thành một trong những lãnh tụ Nho học. Chuyện này thực sự quá mức mua danh chuộc tiếng.

Cãi nhau với Ninh Nghị có gì đặc biệt? Ngay cả Mai Công còn từng viết hàng chục bài văn chỉ trích kẻ ma đầu thí quân ấy, bài nào mà chẳng lưu loát, hùng văn lời lẽ cao kiến. Chẳng qua thế nhân vô tri, chỉ thích ồn ào mò mẫm về những chuyện thấp kém mà thôi.

"Sư đệ và Lý Tần đó, từng trò chuyện về những chuyện gì?"

"Ưm..." Lý Thiện có chút khó xử, "Phần lớn là... chuyện học vấn thôi ạ. Lần đầu tới nhà, ta từng hỏi hắn một đoạn vấn đề về "thành ý chính tâm" trong Đại Học. Lúc đó, hắn nói là..."

Lý Thiện thuật lại đôi chút những gì hai bên đã trò chuyện. Cam Phượng Lâm khoát tay: "Có nhắc gì đến chuyện tây nam không?"

"Tây nam... Chuyện gì ạ?" Lý Thiện kinh sợ, trong cục diện hiện tại, mọi chuyện liên quan đến tây nam đều quá nhạy cảm. Hắn không biết mục đích của sư huynh, trong lòng lại có chút sợ nói sai, liền thấy bên kia lắc đầu.

"Sư phụ sai ta điều tra tình hình tây nam." Cam Phượng Lâm thẳng thắn nói, "Tin tức mấy ngày trước, qua nhiều phía xác minh, giờ xem ra đại khái không giả. Bọn ta vốn tưởng rằng chiến sự tây nam không đáng lo, nhưng hiện tại thấy thì nỗi lo không nhỏ. Trước kia đều nói Niêm Hãn Đồ Sơn Vệ tung hoành thiên hạ hiếm có một thất bại, giờ nghĩ lại, không biết là lời đồn thổi quá sự thật, hay là có nguyên nhân khác."

"Mặt khác, mấy năm nay, bọn ta hiểu biết rất ít về tây nam. Vì vậy sư phụ sai ta thẩm tra những ngư��i có liên quan đến tây nam. Cái Hắc Kỳ quân đó rốt cuộc là thứ hung tàn đến mức nào, sau khi thí quân thì thành ra tình huống gì... Biết người biết ta trăm trận trăm thắng, giờ đây dù sao cũng phải rõ ràng trong lòng... Trong hai ngày nay, ta đã tìm được một số tình báo, có thể chi tiết hơn, nhưng nghĩ rằng không nhiều người biết được..."

Lý Thiện trong lòng đã hiểu rõ.

Trong một thời gian dài, khi người Lâm An nói về tây nam, thực chất họ chỉ đang nói về một màn sương mù đen kịt. Mọi người chửi bới, khiển trách, nguyền rủa, nhưng về tình trạng cụ thể của tây nam, những người ở Lâm An thực sự hiểu biết quá ít. Một phần là do quân Nữ Chân không ngừng gây áp lực lớn. Phần khác là, đối với "kẻ địch" như quân Nữ Chân, mọi người còn có thể dùng thái độ lý trí để đối đãi. Nhưng khi nói đến loại "phản nghịch" thí quân như tây nam, họ ngược lại chỉ có thể dùng thái độ cực đoan và sôi sục hơn để ứng phó.

Kẻ làm điều ngang ngược thì thiên hạ cùng diệt, tóm lại là phải chết – điểm này không hề nghi ngờ. Còn nếu d��ng thái độ quốc chiến để đối đãi tây nam, nói ra mọi người ngược lại sẽ thấy mất mặt. Họ nguyện ý tìm hiểu Nữ Chân, nhưng thực tế lại không muốn tìm hiểu tây nam.

Lý do hình thành cục diện này quá phức tạp, phân tích ra cũng chẳng còn ý nghĩa lớn lao gì. Trong cuộc nam chinh lần này của quân Nữ Chân, sự cường đại của họ thực sự khiến người Vũ triều khó mà suy xét và thấu hiểu. Toàn bộ vùng đất Giang Nam đã thất thủ dưới sự tấn công của quân Đông lộ. Đến cả Tây Lộ quân trong truyền thuyết còn cường đại hơn, rốt cuộc mạnh đến mức nào, mọi người khó mà lý giải rõ ràng. Còn về chiến dịch sẽ xảy ra ở tây nam, trên thực tế, nó cũng nằm ngoài phạm vi hiểu biết của những người đang chìm đắm trong lửa nóng cách đó hàng ngàn dặm.

Cũng không cần hiểu quá nhiều, tóm lại, sau khi Niêm Hãn dẫn binh, đội quân mạnh nhất thiên hạ này tiến vào, tây nam đã bị hủy diệt hoàn toàn.

Nhưng đến thời điểm này, mọi vấn đề phát sinh đã khiến những người Lâm An không thể không nghiêm túc tìm hiểu và suy xét lại tình hình tây nam.

Kim Quốc rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?

Niêm Hãn có thực sự còn được coi là danh tướng đệ nhất thiên hạ lúc này không?

Tây triều đình Nữ Chân, nơi được đồn rằng công cao chấn chủ, trên thực tế không đáng sợ đến vậy sao? Những lời đồn về quân Nữ Chân đều là giả? Tây Lộ quân trên thực tế có chiến lực kém hơn Đông Lộ quân? Vậy thì, có thể nào suy đoán rằng, những lời đồn về việc Kim Quốc lại xảy ra nội chiến, trên thực tế cũng là tin tức giả?

Tất cả những điều này đều là kết quả có thể xuất hiện từ phân tích lý trí. Nhưng nếu trong tình huống khó khăn nhất, lại có một cách giải thích khác...

Nếu Tây Lộ quân Nữ Chân thực sự còn cường đại hơn cả Đông Lộ quân.

Nếu Niêm Hãn thực sự là danh tướng bất bại tung hoành thiên hạ, lập nên một nửa giang sơn Kim Quốc.

Nếu Hoàn Nhan Hi Duẫn, Ngân Thuật Khả, Bạt Ly Tốc, Hàn Xí Tiên, Cao Khánh Duệ... và rất nhiều người Nữ Chân khác thực sự vẫn còn mưu lược và võ dũng như năm nào...

Nếu có một khả năng cực nhỏ, rằng tình huống là như vậy...

Vậy thì trong mấy năm qua, ở vùng núi tây nam mà mọi người chưa mấy bận tâm, đội quân được kẻ ma đầu thí quân kia thành lập và tạo ra, rốt cuộc sẽ là một đội quân như thế nào? Bên đó họ thống trị ra sao, luyện binh thế nào, vận hành kiểu gì... Đội quân dùng số ít binh lực đánh tan đội binh sĩ mạnh nhất của Nữ Chân, rốt cuộc sẽ dã man và tàn bạo đến mức nào?

Mồ hôi lạnh toát ra sau lưng Lý Thiện...

Bản dịch này là một sản phẩm độc quyền của truyen.free.