Mùi khói lửa lan tỏa, vị máu tanh ngập tràn khoang mũi. Một cảm giác khó chịu đến tột cùng, ám ảnh suốt đời, khó mà quen thuộc được.

Vừa nghe thấy tiếng ra lệnh "Thằng nhãi con lui!", Mao Nhất Sơn liền ôm theo lá chắn chạy về phía sườn núi phía Bắc. Tiếng chém giết vẫn tiếp tục ở bên kia sườn núi, nhưng không lâu sau, tiếng địch rút lui cũng vọng tới.

"Lục soát thi thể! Thu gom hết hỏa lôi của chúng cho ta!"

Mao Nhất Sơn vừa đi về phía mỏm đá cao nhất, vừa ban ra những mệnh lệnh khàn khàn: "Còn bao nhiêu khẩu pháo?"

"Còn ba khẩu pháo nhỏ ạ."

"Kéo chúng về phía Bắc đi! Nếu địch xông lên thì dùng lôi đá Bồ Tát thủ tập kích ngay cửa hẹp đó! Không cho chúng kết thành trận thế!"

"Hỏa lôi dốc sức phòng thủ phía Nam! Tiểu Tiết! Kim Cẩu! Chọn vị trí tốt để ném hỏa lôi xuống, từ trên cao ném xuống có uy lực không nhỏ đâu! Kiểm tra xem chúng ta còn bao nhiêu lựu đạn!"

"Từng người, từng hàng điểm danh kiểm tra quân số."

"Ưu tiên băng bó vết thương cho người bị thương."

Trong tiếng hô hoán, anh ta cầm ống nhòm nhìn xuống chân núi. Dưới khe suối và chân núi gần đó, quân lính Nữ Chân chật kín. Những quả khinh khí cầu bắt đầu bay lên bầu trời, khiến Mao Nhất Sơn khẽ cau mày.

"Mẹ kiếp..."

Từ khi khai chiến, cả hai phe đều sử dụng khinh khí cầu để quan sát. Trong các trận chiến phòng thủ, đôi bên đều duy trì vài chiếc để cảnh giới xung quanh. Nhưng kể từ khi chiến trường trở nên ��an xen, hỗn loạn, khinh khí cầu đã trở thành một mục tiêu rõ ràng. Bất cứ khi nào khinh khí cầu phe nào bay lên, đều không tránh khỏi bị trinh sát chú ý, và rồi không lâu sau đó sẽ bị các đơn vị lớn tập kích.

Hiện tại, đội quân Nữ Chân này dám cho khinh khí cầu bay lên, một mặt cho thấy họ quyết tâm nắm rõ tình hình, muốn tiêu diệt đội quân của anh ta trên núi; mặt khác, có lẽ họ còn có âm mưu khác, nên không còn kiêng dè chuyện khinh khí cầu sẽ bị phát hiện.

Dù sao thì, đây cũng không phải là tin tốt lành cho phe mình.

Không lâu sau, có người đến báo cáo: số binh sĩ còn đủ khả năng tác chiến là ba trăm chín mươi sáu người.

"... Ngoài ra, vách núi phía Đông quá hiểm trở, không thể di chuyển."

"Đừng nghĩ đến phía Đông, người ta còn treo khí cầu trên trời kìa."

Mao Nhất Sơn nhìn lên bầu trời, giờ mới qua giữa trưa. Ý nghĩ kiên trì đến đêm để phá vòng vây đã dần tan biến. Những ký hiệu trên bản đồ sơ sài cũng cho thấy, có lẽ không có quân tiếp viện nào có thể kịp thời đến được đây.

Anh ta nhớ lại buổi gặp mặt với nhân viên truyền tin của Bộ Tham mưu trước khi xuất quân hôm qua. Phía bên kia đã ra lệnh cho anh ta: "Đến chạng vạng tối ngày 23 tháng 2 này, phải đuổi kịp đến Bạch Hổ Tào. Nếu có cơ hội, hãy cùng một sư đoàn hai lữ đoàn bạn tập kích vào sườn quân Bạt Ly Tốc." Sau khi ra lệnh, viên tham mưu còn nhắc nhở: "Hai đạo quân chủ lực Bạt Ly Tốc và Đạt Lãi hiện tại đều đang đứng vững ở vị trí đã định. Trong Bộ Tham mưu có một phỏng đoán rằng họ rất có thể sẽ tiến hành đợt tấn công quy mô lớn để đẩy chiến tuyến về phía trước trong thời gian tới. Một khi vượt qua tuyến Lôi Cương, Tông Khê, phía trước sẽ là địa hình bằng phẳng hơn, quân Nữ Chân sẽ càng chiếm ưu thế khi tập kết quân số lớn."

"Vì vậy, nếu thực sự chạm trán, hãy nhớ duy trì sự linh hoạt. Địch tiến thì ta thoái, địch mệt thì ta quấy rối, không ăn được thì đừng cố sức."

Lời nói này vẫn còn là hôm qua. Viên tham mưu dự đoán phải vài ngày nữa sự việc mới xảy ra, vậy mà đến hôm nay, Mao Nhất Sơn dẫn quân đột phá thì gặp phải một đội quân lớn ngoài dự ki���n.

Sau trận chiến ở Vũ Thủy Khê giết chết Ngoa Lý Lý, quân số của đoàn Mao Nhất Sơn chưa được bổ sung nhiều. Mấy đợt tân binh mới đến, nhưng sau hai tháng chiến đấu, quân số vẫn chỉ loanh quanh trên dưới bốn trăm người. Hiện tại, đội quân Nữ Chân phía trước có thể lên đến hơn hai nghìn. Trinh sát vừa giao chiến là Mao Nhất Sơn đã lệnh rút lui ngay. Ai ngờ trong quá trình rút lui lại tình cờ bị một toán quân Nữ Chân khác đang xông xuống chặn đứng.

Từ phản ứng của đối phương mà nói, có lẽ đây là một sự trùng hợp cực kỳ bất ngờ. Nhưng dù sao đi nữa, hơn bốn trăm người sau đó đã bị vây hãm trên núi, chiến đấu kéo dài gần một giờ. Phe địch đã tổ chức vài đợt xung phong, rồi bị đánh lui.

Khi vây quanh đội quân hơn bốn trăm người này, quân Kim dưới chân núi có vẻ hưng phấn. Khinh khí cầu được nâng lên, chính là để đề phòng họ bỏ chạy. Với Mao Nhất Sơn, đây cũng là một kinh nghiệm "thường đi bờ sông, khó tránh khỏi ướt giày".

Vì huyện Hoàng Minh thất thủ vào đầu tháng Giêng, Mao Nhất Sơn đã nhanh chóng được triệu h���i ra tiền tuyến sau mùa xuân, nhờ vậy thoát khỏi kế hoạch tuyên truyền đã định. Anh ta chỉ huy đoàn đội kiên trì ở Vũ Thủy Khê đến cuối tháng Một, sau đó thừa dịp sương mù rút lui, rồi lại mở ra một hành trình "dễ dàng" liên tục chèn ép những đội quân yếu thế của đối phương.

Đây là một chiến thuật bắt gọn chuẩn xác những toán quân Kim Quốc lạc đàn, dưới sự hỗ trợ của mạng lưới trinh sát tinh nhuệ. Trong nửa đầu tháng Hai, Mao Nhất Sơn đã đánh bốn trận, một trận phục kích, hai trận thắng lợi nhờ xung phong, và anh ta còn giết được một tướng Hán đang phục vụ trong quân Nữ Chân – một điều giờ đây không còn phổ biến nữa. Trận còn lại là chạy trốn, nhưng cũng không mấy khó khăn.

Đến trận thứ năm này, anh ta bị chặn đứng ở giữa.

"Địch lại nổi lên!"

"Mẹ kiếp, làm bẩn cái áo khoác mới của lão tử!"

Mao Nhất Sơn thấp giọng chửi một câu. Bộ quân phục ấm áp, tinh xảo của anh ta là do Ninh Nghị cấp cho. Lần xung phong đầu tiên, Mao Nhất Sơn đã không đích thân ra trận. Nhưng đến đợt thứ hai, khi trận chiến trở nên thật sự ác liệt, anh ta vác theo đao và khiên xông lên. Quân phục dính máu, nửa thân áo nhuộm một màu đỏ tươi. Giờ phút này nhớ lại, anh ta mới thấy đau lòng chết đi được, bèn cẩn thận cởi áo khoác đặt xuống đất, rồi lại vác binh khí tiến lên.

"Chú ý cục diện, nếu có cơ hội, chúng ta bất ngờ đột phá về phía Nam, ta thấy phía Nam thằng nhóc kia có vẻ yếu."

Khi viên doanh trưởng dưới quyền đi tới, Mao Nhất Sơn nói vậy. Viên doanh trưởng gật đầu cười ha hả: "Đoàn trưởng, nếu muốn phá vòng vây thì anh, anh cứ đưa áo khoác này cho tôi mặc nhé. Anh mặc nó quá dễ nhận ra. Tôi mặc vào sẽ giúp anh thu hút... sự chú ý của quân Kim."

"Ngươi mặc rồi thì tôi còn muốn lấy lại được sao?"

"Xem đoàn trưởng anh nói kìa, thật là... chẳng rộng rãi chút nào..."

"Cút!"

Tiếng la hét giết chóc đã vang dội khắp nơi.

**** **** **** ***

Mặt trời trên cao dần khuất về phía Tây, nhưng lại chẳng để lại dấu ấn nào sâu đậm bằng mùi khói đặc nồng nặc lan tỏa khắp dãy núi.

Những tảng đá dần nhuốm đỏ máu tươi, khói lửa từ những vụ nổ từng mảng tỏa ra. Thời gian chiều dần trôi về tối, trên đỉnh núi, đội quân Hoa Hạ đã thực hiện hai lần phá vây nhưng đều không thành công. Trong khi đó, họ đã phải trải qua hơn mười đợt xung phong của địch.

Cắn chặt răng, Mao Nhất Sơn bò đi trong làn khói đen. Cảm giác đau đớn như xé toạc truyền đến từ cánh tay phải và n���a bên mặt, nhưng thực tế, cảm giác ấy không còn chính xác nữa. Trên người anh ta có nhiều vết thương, tất cả đều đang rỉ máu. Trong tai ù đặc, không nghe rõ bất cứ thứ gì. Khi đưa bàn tay lên mặt, anh ta nhận ra nửa bên tai mình đã be bét máu thịt.

"A..."

Anh ta gầm lên như một dã thú, tiếng kêu nghe xa xăm như vọng lại từ đỉnh núi lân cận. Giữa làn khói lửa còn có những âm thanh khác. Trên sườn cỏ cách đó không xa, một người lính Hoa Hạ, nửa thân mình đen nhẻm vì thuốc nổ, một chân đã gãy lìa, máu tươi đang tuôn xối xả. Nửa người và nửa mặt anh ta chi chít vết trầy xước. Mao Nhất Sơn thấy tay anh ta vung vẩy, rồi sau đó mới nghe được tiếng kêu thảm thiết dường như rất xa.

Địch vừa phát động đợt xung phong mới, Mao Nhất Sơn đã dẫn quân dùng thế công sắc bén đẩy lùi chúng, nhưng hỏa lôi của quân Nữ Chân vẫn gây ra những tổn thất nhất định. Hiện tại, địch vừa rút lui, những người xung quanh cũng đang tiến đến. Mao Nhất Sơn bước tới phía người lính bị thương, cố gắng ôm lấy anh ta, nhưng gương mặt người lính đã vặn vẹo ��ến cực độ.

Đầu Mao Nhất Sơn vẫn ù đi, những tiếng la hét nghe xa xôi, thê lương và hỗn loạn. Anh ta biết đó là tiếng kêu của những đồng đội xung quanh mình. Người lính kia đưa tay nắm chặt áo anh ta. Mao Nhất Sơn thấy đôi mắt đỏ ngầu của anh ta lồi ra, bên trong miệng cũng đỏ au, những mảng thịt trên mặt bị mảnh đạn xé toạc cũng đỏ rực.

"Kết liễu tôi đi..."

Mao Nhất Sơn cố gắng kéo người lính đứng dậy, nhưng phải nghe đến hai lần mới hiểu được lời anh ta nói. Lời đó nhất thời rút cạn sức lực của anh. Anh ta ngã lăn xuống đất, ngẩng đầu nhìn xuyên qua làn khói lửa về phía ngọn núi. Một lúc lâu sau, anh ta vung tay đấm một cú vào đầu mình, rồi lại đến gần người lính bị thương.

"Còn lời trăng trối nào không!?"

"A..." người lính bị thương vẫn đang kêu thét.

"Còn lời trăng trối nào không!?"

"Đoàn trưởng, kết liễu tôi đi..."

"Được..."

Mao Nhất Sơn thốt lên. Anh ta nhìn người lính bị thương, người lính đau đớn không ngừng kêu gào cũng nghiến chặt răng nhìn lại anh ta, toàn thân run rẩy. Sau khoảnh khắc đối mặt ấy, Mao Nhất Sơn rút đao xuống tay.

Sau đó, anh ta đứng dậy từ giữa làn khói lửa, quay trở lại. Có người đi theo, rồi các thành viên đội quân y và cứu thương đến kiểm tra vết thương cho Mao Nhất Sơn, xử lý vết thương ở tai anh ta. Mao Nhất Sơn ngồi xuống trên tảng đá lớn trên đỉnh núi, một mặt cố gắng sắp xếp tình hình xung quanh, một mặt khác, cơ thể anh ta cũng run rẩy vì đau đớn.

"Đánh lui mười hai lần rồi!" Viên doanh trưởng chạy tới báo cáo. Mao Nhất Sơn vừa run rẩy vừa nhìn anh ta. Viên doanh trưởng sững sờ một lát, rồi lại hô lớn hơn, Mao Nhất Sơn mới gật đầu.

"Chưa chắc có quân tiếp viện tới!"

"Cố cầm cự đến đêm! Biết đâu, biết đâu lại có cách!"

"Thằng nhóc đó có lẽ nhận ra chúng ta!"

"Gì?"

"Biết lão tử đã giết Ngoa Lý Lý!"

"... À." Viên doanh trưởng suy nghĩ một lát, "Vậy đoàn trưởng, tối nay tôi mặc áo khoác của anh nhé..."

"Đừng hòng!"

"Hẹp hòi quá!"

Cả hai đều đang nói to.

Địch lại xung phong lần thứ mười ba.

Ác chiến vẫn tiếp diễn. Quân số trên đỉnh núi đã giảm đi quá nửa, số còn lại cũng phần lớn bị thương. Mao Nhất Sơn trong lòng đã hiểu, quân tiếp viện có lẽ sẽ không đến. Lần này, chắc hẳn là do anh ta vô tình đụng phải đợt tấn công quy mô lớn của quân Nữ Chân. Mấy sư đoàn chủ lực sẽ tập trung phản kích vào những vị trí then chốt trước tiên. Quân Kim muốn chiếm được địa bàn, thì ở đây chúng sẽ phải trả giá đắt.

Về phần phía mình, trinh sát không thể vượt qua, mà quân tiếp viện gần đó có lẽ cũng không kịp đến. Theo chỉ lệnh hôm qua, họ hẳn đã đi về phía Bạch Hổ Tào. Anh ta thì lại vừa lúc bị giữ chân. Nếu không phải vận khí kém, lẽ ra anh ta đã có thể tự mình thoát đi, rồi trở về đội ngũ.

Mỗi chiến dịch, đều khó tránh khỏi có một hai "quả trứng" xui xẻo như vậy.

Anh ta nhớ lại cảnh tượng khi trở về đoàn tụ với vợ con vào dịp cuối năm. Những người khác trong quân đội không có được sự đối đãi tốt như anh ta, họ thậm chí không có cơ hội về nhà từ biệt gia đình. Nhưng như vậy cũng tốt. Có lẽ chính vì chuyến đi đó, hiện giờ anh ta lại cảm thấy... th��t khó dứt bỏ.

Hốc mắt chợt ẩm ướt, anh ta cắn chặt răng, nuốt xuống nỗi đau ở tai và đầu, rồi vung đao xông lên phía trước.

Biến cố bất ngờ xảy ra, ngay vào khoảnh khắc tàn khốc nhất của đợt chém giết này.

**** **** **** ****

Ngày 23 tháng 2, tại một vị trí phòng thủ trên ngọn Vô Danh Sơn ở phía Tây Nam, một trong những đội quân của Mao Nhất Sơn đã cầm cự. Đó là một đơn vị tinh nhuệ được thành lập từ người Hán ở Liêu Đông. Tướng lĩnh chỉ huy tên là Doãn Mồ Hôi, dưới trướng có tổng cộng hơn một nghìn năm trăm người.

Bên sườn núi khác, lại là hai đội Kim Binh với quân số gần ba nghìn người.

Bốn trăm quân Hoa Hạ trên núi đã kháng cự một cách kiên cường. Điều này không nằm ngoài dự đoán của cả hai phe tấn công. Một là, địa hình núi non hiểm trở, chật hẹp, trong chốc lát khó mà đột phá. Hai là, không lâu sau khi chiến đấu bùng nổ, mọi người đã nhận ra phiên hiệu của quân Hoa Hạ trên núi. Những người Nữ Chân khác có lẽ không hiểu rõ, nhưng sau khi quân Hoa Hạ giết Ngoa Lý Lý và có một đợt tuyên truyền nhất đ���nh, trong quân Kim cũng có người nhận ra.

Đó là một công lớn, nhất định phải giành lấy.

Sau khi đưa ra quyết định này, những người vây công ngay từ đầu đã chọn phong tỏa hoàn toàn các con đường xung quanh đỉnh núi này, sau đó từng bước gia tăng cường độ tấn công.

Lần lượt tiến hành hơn mười lần tấn công. Đến đợt tấn công thứ mười ba, Doãn Mồ Hôi đã để lộ sơ hở.

Sơ hở của hắn, lại không phải ở phía trên núi.

...

Bên sườn núi khác, hơn hai mươi người, bao gồm Trịnh Thất Mệnh và Ninh Kỵ, đã nhanh chóng chạy đến đây và nấp trong bụi cây gần nửa canh giờ.

Ban đầu họ chỉ có hơn mười người. Từ sáng sớm nay, họ đã chạm trán với quân Nữ Chân đang tiến lên. Sau đó, đội quân này, có cả những người lính bị thương được khiêng đi, đã chạy trốn vòng vèo, chơi trò mèo vờn chuột với trinh sát Nữ Chân. Giữa đường, họ hội quân với một đội trinh sát bảy người, rồi đến chiều mới phát hiện trận ác chiến trên đỉnh núi này.

"Quân Nữ Chân xảy ra chuyện gì vậy?"

"Có lẽ là có động thái lớn."

"Vì sao hôm nay chúng ta lại gặp nhiều..."

"Chúng ta đã tiến quá sâu..."

"Quân Nữ Chân có âm mưu gì đó..."

Trên đường đi mọi người bàn tán xôn xao. Chỉ đến khi chạm trán chiến trường, họ mới im bặt. Họ điểm danh quân số, biết rõ đây là một cuộc mạo hiểm tột độ. Một số thành viên cũng lo lắng về sự có mặt của Ninh Kỵ, nhưng Ninh Kỵ kiên quyết tham gia.

"Chẳng lẽ để người ta giết tới nơi, tôi lại kéo chân sau mọi người sao? Với chừng này người, thêm một người là thêm một phần cơ hội. Nhìn trên núi xem, cứu người là quan trọng nhất, đúng không?"

Cơ hội xuất hiện vào giờ Thân ba khắc (khoảng bốn giờ rưỡi chiều) của ngày hôm đó. Doãn Mồ Hôi đã để lộ điểm yếu phía sau lưng, phơi bày trước đội quân nhỏ này.

"Giết!"

Đám người phục kích lao ra.

Dù cho là điểm yếu trong quân trận, quân số của Doãn Mồ Hôi vẫn đông hơn so với đội quân nhỏ mà Ninh Kỵ đang ở. Nhưng đây chính là cơ hội tốt nhất.

Giờ khắc này, Ninh Kỵ dưới chân núi cũng như Mao Nhất Sơn trên núi, cả hai đều đang dốc hết sức mình chiến đấu vì hơn mười sinh mạng, mấy trăm sinh mạng trước mắt. Khi đó, chưa có mấy người ý thức được rằng những gì họ đang trải qua chính là khởi điểm của biến cố lớn nhất trong chiến dịch Tây Nam này.

Ở Tử Châu, vào trưa hôm nay, Ninh Nghị cũng đã nhận được tin tức về sự xuất hiện những động thái bất thường quy mô lớn của quân Nữ Chân. Bộ chỉ huy mặt trận ngay lập tức tập trung binh lực, nghênh chiến tại mấy tuyến phòng thủ bên kia.

Ninh Nghị không làm ầm ĩ về tin tức này. Một số việc đã được anh ta âm thầm dự đoán từ vài ngày trước, thậm chí sớm hơn. Anh ta biết chắc chắn sẽ có một thời khắc mà mọi thứ sẽ vận hành toàn diện, và vào ngày này, anh ta đã chuẩn bị sẵn sàng cho những điều đó.

Trong thành Tử Châu, số ít binh lực đang tập kết, một số vật tư cũng đang được di chuyển từ kho dự trữ quân đội ra.

Tuyến Lôi Cương, Tông Khê là một đường biên giới vô hình phía trước thành Tử Châu. Vượt qua tuyến này, núi rừng sẽ thưa thớt dần, địa hình thích hợp cho các đại quân đoàn di chuyển sẽ xuất hiện, và quân N��� Chân sẽ một lần nữa giành lại ưu thế về binh lực của họ.

Vượt qua tuyến này, việc họ muốn trở lại Kiếm Môn Quan...

... sẽ càng thêm khó khăn.

Ninh Nghị, đi về phía thao trường tập kết quân đội.

...

Trịnh Thất Mệnh và Ninh Kỵ xông thẳng vào quân trận của Doãn Mồ Hôi.

Tiếng súng tập kích vang lên, cùng lúc đó, họ nỗ lực hoàn thành việc "trảm thủ".

Một lát sau, trên đỉnh núi có người nhận ra sự thay đổi ở quân trận phía Nam này.

Có người chạy về phía Mao Nhất Sơn, hô lớn. Mao Nhất Sơn giơ ống nhòm lên, nhìn thoáng qua.

Viên doanh trưởng tiến lên cạnh anh ta: "Nhanh! Phá vây!"

"Một doanh... Ba tiểu đoàn, tất cả! Xung phong phía Nam!"

Bên sườn núi khác, binh sĩ trên khinh khí cầu cũng phát hiện biến cố này. Quân Nữ Chân điên cuồng tập kết.

"Nhị doanh, nhị liên! Theo ta đoạn hậu!"

"Xông lên!"

Mao Nhất Sơn không chần chừ chậm trễ. Các chiến sĩ trên núi cũng như hổ xổng chuồng, mãnh liệt xung phong xuống chân núi. Mao Nhất Sơn đã chạy được một đoạn, quay đầu lại: "Này!"

Bên cạnh anh ta vẫn còn chiến sĩ ��ang lao xuống. Ở sườn núi khác, quân Nữ Chân lại đang điên cuồng xông lên. Trên đỉnh núi, viên doanh trưởng đứng đó, vẫy tay về phía anh ta. Trong tay anh ấy, là bộ quân phục mà Mao Nhất Sơn đã quên không mặc.

Viên doanh trưởng nhìn Mao Nhất Sơn, rồi mặc bộ quân phục thoải mái và tinh xảo của anh ta vào. Chà, mặc vào rồi, trông quả thực có chút oai phong.

"Tôi sẽ đoạn hậu."

Cả cuộc đời này, viên doanh trưởng đã không thể trả lại chiếc áo khoác của tướng quân cho anh ta nữa.

Bản dịch văn học này được thực hiện bởi truyen.free.