Trên đời này, có một số việc cực lớn.

Sơn hà luân hãm, thay đổi triều đại – tại một thời điểm nhất định, những sự kiện lịch sử vĩ đại này đã hoàn toàn thay đổi cả một đời người, quyết định hướng đi tương lai của cả một quốc gia, để lại một trang chói lọi trong sử sách.

Nhưng ở những nơi nhỏ bé nhất, nó lại không thể thực sự cắt ngang nhịp s��ng thường ngày của mọi người; dù bi thương đến mấy cũng không thể làm thay đổi nhu cầu sinh lý căn bản của con người, dù tủi nhục đến đâu cũng không khiến người ta quên ăn uống.

Trong tháng Giêng, tại Lâm An, một sự cân bằng mong manh tự nhiên đã hình thành trong thành phố từng bị chiến hỏa tàn phá này.

Người Nữ Chân vào thành là vào tháng Năm năm trước. Sau khi vào thành, đã có những cuộc tàn sát và trấn áp kéo dài, cũng có hơn mười vạn người phá vây chạy trốn. Hàng loạt thợ thủ công bị binh lính Nữ Chân bắt giữ, áp giải về phương Bắc, và vô số vụ cưỡng hiếp phụ nữ đã xảy ra; thành nội cũng liên tục có những cuộc phản kháng, rồi bị đồ sát.

Sau mấy tháng hỗn loạn, thành phố lớn từng tụ tập hơn một triệu người, nay chỉ còn hơn bảy mươi vạn cư dân. Chợ búa vẫn phải mở, vật tư vẫn phải lưu thông, nha môn đã vận hành trở lại, nha dịch và bộ khoái truy xét những vụ vặt vãnh như cướp gà trộm chó, thỉnh thoảng truy bắt những kẻ phá hoại trật tự xã hội; các thanh lâu, sở quán cũng mở lại mấy gian.

Các nghiệp đoàn trong chợ cũng lần lượt được tổ chức. Sau khi các bang phái bản địa từng thu tiền bảo kê hàng ngày bị tiêu diệt, sẽ có những hán tử cao lớn vạm vỡ đến lấp chỗ trống. Thỉnh thoảng cũng nghe thấy lời đồn về việc ai đó có liên quan đến người Nữ Chân, có kẻ đứng sau giật dây.

Sau khi Chu Ung rời đi, "Vũ triều" vẫn được duy trì tại tiểu triều đình Lâm An. Cơ sở tồn tại của nó bắt nguồn từ mấy vị nhiếp chính đại thần do Chu Ung để lại khi rời đi – Chu Ung khi bỏ trốn đã mang theo những tâm phúc như Tần Cối, còn ủy thác mấy vị đại thần ở lại Lâm An để tiến hành đàm phán kéo dài với người Nữ Chân. Trong số các thần tử đương nhiên cũng có những kẻ ngoan cố đối mặt Tông Phụ Tông Bật với thái độ uy vũ bất khuất, nhưng chưa đầy ba tháng, họ tức thì bị diệt sạch.

Sau đó, triều đình "Vũ triều" này dần lấy Thiết Ngạn, Ngô Khải Mai và một số nhân vật khác làm trung tâm, tụ tập lại thành phe cánh.

Triều đình Vũ triều này đã mấy lần nhân danh Chu Ung phát ra Khuyến Hàng Thư, yêu cầu Chu Quân Vũ từ bỏ chống đối, vì thiên hạ mà đàm phán với người Nữ Chân. Chờ đến khi Chu Ung băng hà trên biển, Quân Vũ xưng đế ở Giang Ninh, triều đình lại lấy ra "Huyết chiếu" của Chu Ung, buộc tội Chu Bội vì giành quyền mà tàn sát đại thần, mưu sát vua trên biển, lại buộc tội thái tử không nghe lệnh vua, tước đoạt quyền kế thừa của Quân Vũ.

Thế là, khi Quân Vũ xưng ��ế ở Giang Ninh, đổi niên hiệu thành "Chấn Hưng", Tiểu triều đình Lâm An đã tìm ra một vị hoàng tộc thất lạc, tương truyền có huyết thống Chu Thị, dựa vào huyết thư của Chu Ung, phù lập làm vua, đặt niên hiệu là "Gia Thái".

Đối lập với vị "cựu thái tử" cực kỳ hiếu chiến, xưng đế ở Giang Ninh rồi lại bỏ Giang Ninh mà đi, vua Gia Thái có tính tình hiền hậu ôn hòa, coi thiên hạ, trăm họ là trên hết. Sau khi kế vị, một mặt bắt đầu hối lỗi về những sai lầm trước đây của Vũ triều, mặt khác bắt đầu tích cực đàm phán với Kim quốc, hy vọng có thể tìm ra phương pháp thích đáng để dẹp yên chiến loạn, cứu dân chúng khỏi cảnh lầm than.

Lúc này, Giang Nam đã chìm trong cảnh lầm than, nước sôi lửa bỏng. Mặc dù về đại cục, trăm họ thiên hạ không có thiện cảm với Kim quốc, nhưng Tiểu triều đình Lâm An lại chọn hướng tuyên truyền khác.

Một mặt tuyên bố tích cực đàm phán hòa bình với Kim quốc, mặt khác, Tiểu triều đình Lâm An tung ra hàng loạt tin tức đen tối bị dập tắt trong mấy chục năm qua, bao gồm sự tham ô vô năng của tri���u đình Vũ triều, việc Thái Kinh một tay che khuất bầu trời, Đồng Quán đòi lại Yến Vân Thập Lục Châu nhưng bất tài trên chiến trường, các võ tướng tham tài sợ chết, thậm chí cả Cảnh Hàn Đế Chu Triết cùng nhiều bí mật xấu xa khác của các hoàng đế, việc thân là hoàng đế lại tùy tiện làm bậy trong đại sự triều đình... và nhiều điều tương tự.

Từ sự sỉ nhục Tĩnh Bình, sau khi người Nữ Chân bắt Chu Ký về phương Bắc, những tin tức đen tối này thực chất vẫn được truyền xuống phương Nam mỗi năm, nhưng khi chính thống Vũ triều vẫn còn, triều đình có thể hoàn toàn dập tắt những lời đồn này. Dù có lọt lưới, ít nhất phủ trưởng công chúa vẫn còn người, triều đình vẫn còn có sức mạnh quy tụ, sẽ có người ra mặt phản bác.

Nhưng trong khoảng thời gian trống sau khi Chu Ung rời đi, mọi dư luận đều thực sự nằm trong tay triều đường Lâm An.

"Nói về những việc này, người Nữ Chân tuy hung tàn, nhưng Vũ triều đến nông nỗi này, cũng thực sự là... gieo gió gặt bão..."

"Văn thần kết bè đảng, hoàng đế không nói lý, võ tướng tham t��i sợ chết chứ sao..."

Đến thời khắc giao thừa năm cũ năm mới này, từ miệng những văn sĩ may mắn còn sống sót trong thành Lâm An, người ta vẫn thường nghe thấy những lời than thở như vậy.

Đối với những người có địa vị cao hơn, tin tức linh thông hơn, đương nhiên biết nhiều chuyện hơn. Để duy trì tư cách chính thống của vua "Gia Thái", những tin tức đen tối của triều đường không liên quan đến Chu Ung, nhưng về trò hề Chu Ung bỏ thành mà chạy khi quân Nữ Chân vây tứ phía, từng gia đình, đại gia tộc đều rõ trong lòng.

Trong các đại tộc này, các trưởng bối không còn áp chế dư luận. Người ta nói về vở kịch Chu Ung bỏ thành mà đi, nói về những chuyện ngu xuẩn nối tiếp nhau trong những năm qua, thậm chí khi nhắc đến "cựu thái tử" sau khi kế vị ở Giang Ninh lại bỏ chạy, mọi người cũng không khỏi lắc đầu. Nhắc đến cũng kỳ lạ, ngày thường mọi người thân ở trong đó cũng không hề hay biết, đến khi có thể tùy ý bàn luận những chuyện này, phần lớn người đều không khỏi cảm thấy, một quốc gia như vậy mà không bị diệt vong, đó thật sự là một chuyện lạ.

Vũ triều thất thủ đã hơn nửa năm trôi qua. Trong khoảng thời gian đó, những người chống đối bị đồ sát, những người dao động giằng xé nội tâm, xung đột và đấu tranh giữa người đầu hàng và người phản kháng, máu tươi trên pháp trường, trong thành trì, những chuyện đau lòng nối tiếp nhau khó mà kể hết. Năm cũ này, sau khi phần lớn những kẻ phản kháng sôi nổi đã bị thanh trừng, triều đường do Ngô Khải Mai và những người khác đứng đầu tạm thời ổn định.

Mùng năm Tết, Lý Thiện, Lại bộ Thị lang, ngồi xe ngựa xuyên qua đường phố Lâm An, chuẩn bị đến nhà Ngô Khải Mai dự tiệc.

Mở màn xe, đường phố bên ngoài vẫn có vẻ quạnh quẽ, cửa hàng mở cửa không nhiều, bên vệ đường tuyết chất đống. Những người đi đường che kín tay áo dường như đều mang ánh mắt u ám và thù địch, nhìn về phía mọi thứ giữa phố chợ, đặc biệt là bóng dáng của những "quyền quý". Lý Thiện luôn có thể cảm nhận được từ đó một sự uất hận không dám nói ra.

Sinh ra trong thời đại đại biến loạn là bất hạnh của thế nhân. Nhưng mà còn sống, thì cứ mãn nguyện đi.

Trong lòng hắn nghĩ vậy, rồi buông màn xe xuống.

Không ai sinh ra đã là kẻ ác, đương nhiên, cũng không mấy ai sinh ra đã không sợ chết. Có lúc phải giả dối, có lúc phải vòng vo tiến tới, và cũng có lúc... ví như Vũ triều đã mục nát đến cực điểm, thì cũng chỉ có thể buông tay như vậy. Đây là cách nhìn của Lý Thiện lúc bấy giờ.

Ân sư của Lý Thiện là Hữu tướng Ngô Khải Mai hiện giờ. Gia đình họ Ngô trước đây là đại tộc Giang Nam. Thời Cảnh Hàn, trung tâm chính trị Vũ triều vẫn còn ở Trung Nguyên, thế lực Giang Nam nằm ở vị trí biên giới. Ngô Khải Mai tuy nổi tiếng học rộng từ khi còn trẻ, nhưng trước kia đã chán ghét đấu đá quan trường, sau khi thất bại trong mấy trận chính trị đã trở về Giang Nam, ẩn cư dưỡng bệnh. Tài danh của ông ta tương tự như Tiền Hi Văn và những người khác ở Hàng Châu lúc bấy giờ, bao trùm một vùng nhưng khó tiến vào trung ương.

Sau khi Trung Nguyên thất thủ, triều đình nam tiến muốn trọng dụng thế lực các đại tộc Giang Nam, do đó nhà họ Ngô trở thành một đại gia tộc có ảnh hưởng lớn ở Giang Nam. Ngô Khải Mai có ý muốn giành ghế tướng vị – khi thất ý, ông ta thường tự ví mình với Tần Tự Nguyên, Tần công đã trải qua liên minh Hắc Thủy. Lúc đó Tần Tự Nguyên chưa được sửa sai án oan, nhưng là lãnh tụ đại tộc, nhiều nguyên do bên trong đều có thể thấy rõ. Năm đó, nhiều hành động của Tần Tự Nguyên sau khi phục chức, bao gồm cứu trợ thiên tai, Bắc phạt, giữ vững Thái Nguyên và Biện Lương, Tần Tự Nguyên đã bỏ rất nhiều công sức nỗ lực, cuối cùng lại đổ vỡ trên cán cân quan trường. Những chuyện này khiến Ngô Khải Mai ưu sầu trong lòng.

Tuy nhiên, cho dù mang tài kinh thế, sau khi triều đình nam tiến cũng ban cho các đại tộc phương Nam địa vị quyền lực, nhưng mấy vị trí trung tâm trong triều đường vẫn nằm trong tay vài nguyên lão triều đình – Chu Ung tự biết năng lực có hạn, đối với việc phân công quan viên chỉ cầu ổn thỏa, việc đề bạt người mới, nâng đỡ thế lực mới, cường độ ngược lại không lớn.

Ngô Khải Mai do đó không thể trực tiếp đạt đến đỉnh cao quan trường, nhưng danh vọng ông ta đã cao, thế lực gia tộc cũng lớn. Nếu không thể cùng nhau, thì làm quan nhỏ cũng không có ý nghĩa gì. Vì lý do này, sau khi triều đình Kiến Sóc định cư tại Lâm An, Ngô Khải Mai thành lập "Quân xã" với ý nghĩa "chỉnh lý vạn quân", ngầm nâng đỡ không ít người, tạo dựng một vòng quan hệ trong quan trường. Đây cũng là một sự vòng vo trong chính trị. Nếu không thể cùng nhau, ông ta thà để địa vị mình trở nên siêu nhiên hơn, biến thành người đứng sau màn của triều đình Vũ triều, cũng không tệ.

Trên thực tế, việc Ngô Khải Mai thành lập "Quân xã" một lần cũng hy vọng biến thành "Vương xã", điểm này tương tự với ý nghĩ của Tần Cối. Quyền lực của Chu Ung trên thực tế chỉ là một biểu tượng, nhiều người ngay từ đầu đều muốn đặt cược vào Chu Quân Vũ. Ngô Khải Mai bản thân có quan hệ rộng lớn, thực lực hùng hậu, năng lực xuất chúng, lại có nhiều đệ tử tài năng – dù xét thế nào, mình cũng giống như một Tần Tự Nguyên thứ hai. Nhưng cho đến cuối cùng, gã tiểu tử ngang ngạnh tên Chu Quân Vũ cũng không tán thành ông ta, điều này khiến Ngô Khải Mai cũng cảm thấy phẫn uất và sỉ nhục.

Quả nhiên, thiên hạ này không thiếu những năng thần như Tần Tự Nguyên, chỉ là thiên hạ này đã quá mục nát, không dung được một hai Tần Tự Nguyên mà thôi.

— Đối với nguyên do đoạn này, Lý Thiện trong lòng cũng không phải vô cùng rõ ràng. Hắn nguyên bản học sách trong nhà Ngô Khải Mai, năm thứ ba Kiến Sóc đã được Ngô Khải Mai đề bạt lên vị trí Tiến sĩ, sau đó con đường quan lộ thuận buồm xuôi gió. Khi người Nữ Chân đến, Lý Thiện một lần cũng hô hào chống cự, thậm chí muốn đánh một trận sống mái oanh liệt với người Nữ Chân. Nhưng những ý nghĩ này khi chưa trực tiếp đối mặt có thể nhiệt huyết hào sảng, khi sự việc ập đến, tất cả mọi người vẫn còn có chút do dự.

Sau đó theo Chu Ung bỏ trốn, ân sư đau lòng nhức óc, kêu khóc Vũ triều sắp mất, nhưng thương sinh tội gì? Đến khi người Nữ Chân vào thành, thế cục chuyển biến đột ngột, có một số người lựa chọn khẳng khái chống đối, sau đó bị đồ sát. Thiết Ngạn, Ngô Khải Mai và những người khác đứng dậy, nỗ lực cứu người dân vô tội, Tiểu triều đình do đó được thành lập.

Những chuyện này cố nhiên là tủi nhục, lui về sau trong lịch sử nói không chừng cũng phải lưu lại tiếng xấu. Nhưng nếu không có người như vậy đứng ra làm, người trong thiên hạ sẽ chỉ chết thêm nhiều.

Những kẻ nhỏ bé như kiến thì có thể biết được điều gì đây?

Xe ngựa một đường tiến lên, đến dinh thự Hữu tướng của Ngô Khải Mai thì không ít người đã có mặt. Những người này hoặc là sư huynh đệ của Lý Thiện, hoặc là bạn bè cùng phe Ngô hệ trong triều đường. Không ít người gặp mặt chúc mừng năm mới. Lý Thiện gặp mấy vị sư huynh đệ quen biết, nghe họ nói nhiều vẫn là về việc các tướng tài đắc lực của Ngô hệ như Trần Vĩ, Đậu Thanh Phong cùng những người khác mở rộng và huấn luyện tân binh.

Từ khi Lâm An thất thủ đến nay, nhìn ra bên ngoài, hiện tại có ba cuộc chiến lớn vẫn đang diễn ra: Một là cựu thái tử vẫn bị Tông Bật mang quân truy đuổi chạy tứ phía, hai là Ngân Thuật Khả huyết chiến gần Đàm Châu, ba là cuộc đối đầu gi���a loạn phỉ Tây Nam và Tông Hàn Hi Duẫn vẫn chưa kết thúc.

Nhưng đối với những người trong triều đình Lâm An, ngoài sự tồn tại của Chu Quân Vũ được coi là mối uy hiếp trước mắt, thì phía Hắc Kỳ – bên đó dù sao cũng đã hơn mười năm chưa gần Giang Nam. Nói đến việc mưu sát vua vô cùng hung ác hơn mười năm trước, nhưng đã hơn mười năm không thấy tận mắt, cảm giác chân thực chung quy là không đủ.

Quân đội, mới là điều mà từng phe phái trong Tiểu triều đình Lâm An ngày nay quan tâm.

Về việc tại sao phải đầu hàng, tại sao Vũ triều diệt vong, có thể nói ra ti tỉ lý do. Nhưng phe Đầu Hàng cũng không ngây thơ – hoặc có thể nói, chỉ có phe Đầu Hàng mới là những người đặc biệt hiểu rõ thực tế. Ngàn vạn đạo lý cũng không bằng tính mạng mình; một khi người Nữ Chân rút đi, thứ duy nhất có thể dựa vào, chỉ có quân đội.

Cũng may sự thống trị của Vũ triều đã tan rã, các thế lực, các nhóm trong Tiểu triều đình mới thành lập thường có "căn cứ địa" và phạm vi thế lực riêng ở nhiều nơi. Sau khi đầu hàng, các đại tộc do Thiết Ngạn, Ngô Khải Mai đứng đầu đã đi đầu thúc đẩy việc trưng binh – trong hành động này, Tông Phụ Tông Bật cũng không phản đối, hoặc có thể nói, chính là dưới sự giúp đỡ của họ mà các thế lực ở khắp nơi mới có động thái như vậy.

Đối với người Nữ Chân ở xa tầm tay, một "Vũ triều" Giang Nam hỗn loạn, phân liệt nhưng về đại thể nghiêng về Kim quốc là phù hợp nhất với lợi ích của Đại Kim. Còn đối với các thế lực đã chọn đầu hàng để bảo toàn mạng sống, việc nhanh chóng làm suy yếu đạo thống Vũ triều, khiến nó không thể dựa vào "đại nghĩa" mà lật đổ, mới có thể bảo đảm an toàn cho bản thân một cách tốt nhất.

Vì sự ăn ý như vậy, sau vài tháng, Tông Phụ Tông Bật bận rộn truy sát Quân Vũ và cướp bóc chiến lợi phẩm, còn những người trong triều đường Lâm An lại vừa bôi nhọ Vũ triều, vừa ráo riết vận động. Ngô Khải Mai tọa trấn trung tâm, dưới trướng mấy viên đại tướng ở các nơi đã cầm quân hơn ba mươi vạn. Lý Thiện và các văn thần khác lại cố gắng chuyển vận một phần tài nguyên mà triều đường Lâm An còn có thể kiểm soát cho những đội quân này, chỉ mong họ có thể nhanh chóng lột xác thành tinh nhuệ, để trong tương lai trở thành lực lượng nền tảng của Vũ triều mới.

Bởi vì Ngô Khải Mai tự ví mình với Tần Tự Nguyên, Ngô hệ và Tần hệ năm đó, hiện tại cũng có không ít điểm tương đồng. Chẳng hạn, sau khi Ngô Khải Mai không được trọng dụng, ông ta đã nhanh chóng thành lập Mật Trinh Ti của Vũ triều mới, do đệ tử tin cậy nhất là Cam Phượng Lâm chủ trì, tập hợp đủ loại nhân sĩ khắp nơi làm việc cho ông ta. Trong số các đệ tử, những người giỏi kinh doanh lại rất được Ngô Khải Mai coi trọng.

Khi mọi người tụ họp, thỉnh thoảng cũng nói về những chuyện của Tần hệ năm đó. Nhắc đến hòa thượng Giác Minh, nói rằng dù sao ông ta có huyết thống Hoàng tộc, nhưng thành công là do quan hệ, danh tiếng tuy lớn nhưng thực ra khó làm nên việc; nói về Kỷ Khôn, nói ông ta xuất thân hầu hạ, xử lý việc nhỏ thì tinh tế, nhưng thiếu khí chất đại sự; lại nói Thành Chu Hải, ông ta phò tá Chu Bội, nhưng lại không thể sớm dự phòng đấu đá hoàng thất, dẫn đến Chu Ung bỏ trốn, thế lực phủ trưởng công chúa nhanh chóng sụp đổ, cũng là khó làm nên việc lớn; còn Văn Nhân Bất Nhị, chỉ là người thường bình thường, không đáng nhắc đến.

Lại có Ninh Lập Hằng, việc mưu sát vua tiến hành quá lỗ mãng, nếu chậm rãi mưu tính, thiên hạ này làm sao đến nông nỗi ngày hôm nay. . . Khi mọi người nghị luận, không phải chỉ có một hai trường hợp như vậy.

Trong lời bình luận, tự nhiên luôn có sự so sánh ngầm. Hiện giờ Chu Bội đi trên biển, Chu Quân Vũ chạy đông chạy tây, chiến sự Tây Nam càng xa xôi. Ngô Khải Mai, Cam Phượng Lâm và những người khác thỉnh thoảng nhắc đến, đối với thực lực của Tông Hàn Hi Duẫn, không có mấy người dám chất vấn. Hơn nữa, quân Hắc Kỳ hành động ngang ngược, không được lòng dân. Trong hơn hai tháng người Nữ Chân tiến thẳng về Tây Nam, không riêng gì vùng Kiếm Các ngả về Kim quốc, mà ở vùng Tây Nam, càng có các cuộc phản loạn lớn nhỏ liên tiếp bùng phát.

Căn cứ tin tức từ Tây Nam, chỉ đến giữa tháng Mười Hai, trong quá trình quân Hắc Kỳ đối đầu với người Kim, khu vực họ kiểm soát đã có hơn ba mươi cuộc phản loạn nổ ra. Những cuộc phản loạn này hoặc chỉ vài chục người hoặc vài trăm người, thừa lúc người Nữ Chân tiến quân, quân Hắc Kỳ không thể quán xuyến trước sau, đã phá hoại đường sá phía sau quân Hắc Kỳ, rồi dẫn quân lên núi.

Hiện giờ, điều cấp bách nhất đặt trước mắt Lý Thiện và những người khác không phải là quân Hắc Kỳ. Ngô Khải Mai và những người khác thỉnh thoảng nhắc đến, cũng khá có sự tỉnh táo của người đứng ngoài cuộc: nội loạn Tây Nam, chính là do Ninh Nghị dùng lão binh xuống nông thôn, tranh quyền với các hương hiền mà ra.

— Ninh Nghị dùng lão binh, đội tuần tra, đội kể chuyện, đội quân y xuống đến các vùng nông thôn xa xôi. Những nho sinh trong các thôn làng này liền ngấm ngầm nói rằng quân Hắc Kỳ chính là tai họa lớn không biết đến thiên lý, là ma đầu vô quân vô phụ.

"Kẻ phá hoại quy tắc, quy tắc sẽ quay lại cắn nuốt hắn."

Chiến sự xa xôi ở Tây Nam trong mắt người Lâm An sớm đã có hướng đi. Thi thoảng nhắc đến, điều khiến người ta thích thú hơn lại là vài giai thoại thú vị năm đó: Hơn mười năm trước, Phương Tịch khởi sự, chiếm Hàng Châu, lúc đó tâm ma Ninh Nghị từng bị mắc kẹt tại đây. Trụ sở tiểu đoàn Bá Đao của hắn năm đó, hiện giờ chỉ cách phủ tướng hai con đường, nhưng cảnh vật xưa đã cảnh còn người mất. Còn dinh thự Hữu tướng hiện nay, năm đó lại là một nơi càng nổi tiếng hơn, đây vốn là cố trạch của gia tộc Đại Nho Tiền Hi Văn. Khi Phương Tịch phá thành, Tiền Hi Văn đã dẫn gia nhân chống cự, sau đó ngôi nhà bị phóng hỏa thiêu rụi. Sau khi Phương Tịch bị tiêu diệt, có người đã mua lại nơi này, trong hơn mười năm đã mấy lần đổi mới, cuối cùng thành nơi ở của Hữu tướng.

Trong buổi tụ họp, những giai thoại kéo dài hơn mười năm này được "đại sư huynh" Cam Phượng Lâm, người vốn trầm ổn, kể lại một cách êm tai. Lý Thiện nhìn ra ngoài, chỉ thấy trong đình viện tuyết đọng và mai vàng tôn nhau thành vẻ đẹp, khách và bạn bè vẫn thường xuyên lui tới. Nghĩ đến hơn mười năm trôi qua, chỉ cảm thấy tuy Lâm An hiện vẫn trong tay người Nữ Chân, nhưng tương lai không khỏi thở phào nhẹ nhõm, lòng dâng trào hào khí.

Sau khi những câu chuyện phiếm và giai thoại kết thúc, chẳng mấy chốc, đề tài của họ lại xoay sang việc trưng binh luyện lính cấp thiết nhất.

Lúc này là mùng năm tháng Giêng, năm đầu Chấn Hưng của Vũ triều – hoặc có thể nói là năm đầu Gia Thái. Chưa có mấy người ý thức được, tiếp theo sẽ là một năm đầy biến động, gió tanh mưa máu đến mức nào. Nhưng ngay trong buổi chiều hôm đó, chiến báo Tây Nam truyền đến Lâm An, chấn động mạnh mẽ tất cả những người đang ở Lâm An lúc bấy giờ.

Đó là tin tức trận chiến ngày mười chín tháng Mười Hai, quân Hoa Hạ công phá Vũ Thủy Khê, chém chết Ngọa Lý Lý. Tin tức này như một tiếng sấm sét, nhất thời khiến Lý Thiện và những người khác kinh hãi. Hắn có thể nhớ rõ sắc mặt của Ngô Khải Mai, Cam Phượng Lâm và những người khác trong ngày hôm đó. Đến tối hôm đó, khi tự mình dự tiệc, hắn mới nghe Ngô Khải Mai ngẫm nghĩ hồi lâu, sắc mặt âm trầm nói một câu: "Thứ nắm được trong tay, mới là của mình. Từ nay về sau, tân binh, l�� việc cần giải quyết đầu tiên."

Ngô Khải Mai không nhấn mạnh quá nhiều, ai cũng rõ: dù Chu Quân Vũ có trỗi dậy hay Tây Nam thực sự kháng cự được đại quân Tông Hàn, thì thứ duy nhất có thể cứu vãn họ, chính là đội quân nắm giữ trong tay. Chiến báo Tây Nam, chỉ là gióng lên một hồi chuông cảnh báo càng lớn hơn cho họ mà thôi.

Sự âm trầm đó kéo dài bảy ngày. Chiều tối ngày mười hai tháng Giêng, Lý Thiện bị triệu gấp đến phủ Hữu tướng. Lần gặp mặt này, trong sự bình tĩnh của Ngô Khải Mai ẩn chứa niềm vui: "Ta đã sớm nói, kẻ phá hoại quy tắc, không có kết cục tốt."

Bản chiến báo thứ hai từ Tây Nam đã được truyền đến Lâm An với tốc độ nhanh nhất.

Chỉ trong mấy ngày qua, chiến cục Tây Nam biến hóa khôn lường.

Trận chiến Vũ Thủy Khê ngày mười chín tháng Mười Hai không chỉ mang lại niềm tin và lợi thế lớn cho quân Hoa Hạ, mà đồng thời còn thổi bùng quyết tâm của một số thế lực vẫn đang quan sát phía sau quân Hoa Hạ. Từ ngày hai mươi bốn này trở đi, khắp nơi ở Tây Nam lần lượt bùng phát nhiều cuộc náo loạn do hương hiền, địa chủ tổ chức. Những cuộc náo loạn này dù chưa trực tiếp ảnh hưởng đến đại cục, nhưng gián tiếp đã phân tán binh lực vốn đang căng thẳng của quân Hoa Hạ. Đêm giao thừa này, tại huyện Hoàng Minh, Bạt Ly Tốc lại một lần nữa phát động cuộc tấn công như thủy triều vào quân Hoa Hạ.

Trông như nhận sự kích động từ thất bại ở Vũ Thủy Khê, cuộc tấn công vào huyện Hoàng Minh mãnh liệt một cách dị thường. Sau đó liên tục ba ngày, Bạt Ly Tốc đích thân đốc chiến, phát động hết đợt công kích mãnh liệt này đến đợt khác. Quân Hoa Hạ tại phòng tuyến Hoàng Minh cũng chống cự vô cùng ngoan cường, nhưng vẫn phải chịu thương vong lớn.

Trong đợt tấn công lần này, Bạt Ly Tốc đã tập hợp số lượng lớn Hán quân vốn đang dự trữ ở tiền tuyến, thậm chí còn xua đuổi một bộ phận Hán quân thương binh, ra lệnh cho họ điên cuồng tấn công vào một phần tường thành. Huyện Hoàng Minh đã trải qua hai tháng phòng thủ ngoan cường, thương vong không nhỏ. Bộ Tham mưu chuẩn bị lợi dụng sự thiếu kiên cường của Hán quân phía trước để tung ra m���t đợt phản kích.

Tình hình công thủ huyện Hoàng Minh thực ra không cho Sư đoàn Hai của Bàng Lục An nhiều lựa chọn khác. Đối lập với địa hình hiểm trở ở Vũ Thủy Khê, Hoàng Minh huyện chỉ có tường thành vững chắc. Chiến trường nằm ngay trước tường thành, xa hơn là doanh trại Nữ Chân và đường núi chật hẹp. Một khi người Nữ Chân chỉ huy quân đội tấn công, dù là Hán quân yếu hèn cũng không còn đường lui. Nếu Hắc Kỳ quân không chấp nhận hàng, quân đội cũng chỉ có thể không ngừng tấn công thành lầu, hoặc nhu nhược chờ chết trên chiến trường.

Phòng ngự của Sư đoàn Hai vô cùng ngoan cường, số lượng đại bác cũng đứng đầu quân Hắc Kỳ. Hơn hai tháng qua, những trận đánh ở Hoàng Minh huyện đã làm cho chiến trường trở nên sáng chói hơn nhiều so với Vũ Thủy Khê, nhưng dù thế nào, thiệt hại của họ cũng rất thảm trọng – mặc dù đây đã là thành tích xuất sắc nhất trong chiến tranh phòng ngự.

Sự náo loạn cuối năm làm căng thẳng binh tuyến của quân Hoa Hạ. Mặc dù huyện Hoàng Minh vẫn có thể giữ vững, nhưng thương vong không ngừng gia tăng khiến lòng người luôn cháy bỏng. Xét thấy trận Vũ Thủy Khê mới thất bại chưa đầy mười ngày, người Nữ Chân trên thực tế vẫn chưa điều chỉnh tốt thái độ với Hán quân, nên Hoàng Minh huyện đã thực hiện chiêu hàng một bộ phận Hán quân ngay tại trận địa.

Cuộc phản công bùng phát vào chiều tối mùng 3 tháng Giêng. Nghe nói quân Hoa Hạ mở ra cửa khẩu chiêu hàng, Hán quân trên chiến trường bắt đầu náo loạn. Bàng Lục An tập hợp một đoàn tinh nhuệ từ phía sau truy đuổi, một cánh Hán quân binh lính quyết định đầu hàng đã xông thẳng vào trung lộ trận địa của người Nữ Chân, trong khoảnh khắc tạo ra biến loạn liên miên.

Toàn bộ cục diện hỗn loạn trên chiến trường kéo dài gần nửa canh giờ. Tình thế hỗn loạn tiếp tục lan rộng. Một cánh tinh nhuệ người Hề bị cắt đứt ở tiền tuyến, gần như toàn quân bị tiêu diệt. Nữ Chân chủ tướng Bạt Ly Tốc đã một lần xông lên phía trước đốc chiến, chống đỡ đoàn đột kích tinh nhuệ của Hắc Kỳ đang thừa lúc hỗn loạn xông tới. Phía sau quân doanh Nữ Chân, lại có Hán tướng thừa cơ nổi dậy, làm nổ gần nửa kho quân dụng, lửa cháy rực trời.

Tình hình chiến sự tuy rất chân thực nhưng đầy vi diệu, cuối cùng Bàng Lục An và Tham mưu trưởng Quách Sâm đã quyết định tung thêm hai đoàn binh lực tinh nhuệ nhất, dùng sức mạnh tuyệt đối để định đoạt cục diện chiến trường Hoàng Minh huyện.

Trong cuộc chiến mà ba ngàn người đã được tung vào, khi không ngừng tiến lên, một cánh Hán quân binh sĩ mang theo thủ cấp tướng lĩnh người Hề, bị người Nữ Chân truy đuổi chạy về phía thành lầu; mặt khác, một cánh tinh nhuệ Hán quân khác lại tấn công đội ngũ Hắc Kỳ vừa xông ra khỏi tường thành.

Sau hơn hai tháng yên tâm chờ đợi trong những đợt tấn công thay phiên, quân đồn trú Hoàng Minh huyện đã lọt vào kế hoạch của Bạt Ly Tốc – vị nữ tướng già, địa vị chỉ sau Hi Duẫn, Ngân Thuật Khả, Thuật Liệt Tốc này. Khi hơn vạn quân tinh nhuệ nước Kim hô to "Ngươi trúng kế rồi!" mà phản công tới, những đội Hán quân vốn dự định đào ngũ trên chiến trường cũng lại một lần nữa lựa chọn lập trường của họ.

Ngày hôm đó trời vừa nhá nhem tối, trên đầu thành Hoàng Minh trăm pháo tề phát, cùng lúc đó là đại bác của người Nữ Chân đối xạ. Dù sức mạnh của đại pháo bài sơn đảo hải, sau nửa canh giờ, đội quân mãnh liệt vẫn làm đứt sợi dây phòng thủ tinh tế của thành lầu Hoàng Minh. Dù sao lúc này Sư đoàn Hai đã không còn ở trạng thái tinh thần sung mãn như lúc mới khai chiến. Họ đã tổn thất bốn ngàn người, sau đó lại bổ sung hai ngàn tân binh. Khi hơn ba ngàn sinh lực đã được tung vào chiến trường, trên thành đầu vừa vặn đủ quân phòng thủ, cuối cùng đã để lộ sơ hở của họ. Đêm hôm đó, từ khi người Nữ Chân đặt chân lên thành lầu, cuộc chém giết và công thủ thảm liệt đã diễn ra khắp mọi ngóc ngách trong thị trấn Hoàng Minh.

Mưu đồ của Bạt Ly Tốc thể hiện trong trận chiến này không phải một kế sách quỷ quái ghê gớm nào. Điều này càng giống như đỉnh cao vận dụng binh pháp của ông ta sau cả đời chinh chiến. Trong ngày hôm đó, dù là sự tan tác hay hỗn loạn, đều được diễn ra vô cùng chân thực. Chính sự chân thực này đã mang đến cho Bàng Lục An và những người khác một sự hấp dẫn lợi ích quá đỗi hợp lý, khiến họ không tự chủ được lựa chọn xuất kích vào thời điểm cần đưa ra quyết định nhất – chỉ vì nếu không xuất kích, chiến quả to lớn sẽ vụt qua trong chớp mắt, và Hoàng Minh huyện sẽ tiếp tục sa vào những ngày công thủ thảm liệt triền miên.

Ngày mùng 3 tháng Giêng này, cũng trùng hợp là một điểm mấu chốt về tâm lý: Sau thất bại ở Vũ Thủy Khê, sự không tín nhiệm của người Nữ Chân đối với Hán quân trong quân đội vẫn không ngừng tăng lên. Quân Hoa Hạ đã có những đối sách, chẳng hạn như in truyền đơn, kêu gọi chiêu hàng... dùng những thủ đoạn này khiến vị thế của Hán quân đầu hàng trở nên gượng gạo hơn.

Mỗi khi các thành viên tham mưu quân Hoa Hạ nói về những thủ đoạn này, thực chất ít nhiều cũng có chút tự hào. Nhưng sự tự hào và đắc ý đó ở một mức độ nào đó đã khiến mọi người có phần mù quáng.

Đến đêm ngày hai mươi tám tháng Mười Hai, Tông Hàn triệu tập mọi người để thực hiện một cuộc động viên hùng hồn. Thực chất là nỗ lực ổn định vị thế của người Hán trong quân. Quân Hoa Hạ càng có thể nhìn ra sự gượng ép trong đó: Hán quân ở tiền tuyến quá nhiều, đường hậu cần lại hẹp, những Hán quân này trong nhất thời không thể giải tán hay tiêu diệt. Nếu không thể ổn định quân tâm của họ, thì trận chiến Tây Nam của Nữ Chân về cơ bản có thể coi như thất bại.

Cuộc họp bàn bạc ngày hai mươi tám không có sự tham gia của Bạt Ly Tốc đang tọa trấn tiền tuyến. Ông ta đã phát động tấn công vào đêm ba mươi. Đến ngày mùng 3 này, về lý thuyết mà nói, người Nữ Chân vẫn không thể nào xử lý thích đáng Hán quân... Yếu tố này càng làm tăng thêm tính chân thực của sự hỗn loạn bên phía Nữ Chân.

Ngày mùng bốn tháng Giêng, Sư đoàn Hai của Quân đoàn Năm Hoa Hạ thất bại ở huyện Hoàng Minh.

Song song với diễn biến chiến sự tại Hoàng Minh huyện, trên thực tế còn có một vòng chiến sự khác.

Từ ngày đầu tháng Giêng, người Nữ Chân đã tiến hành một đợt điều binh bí mật và cường độ cao ở tiền tuyến. Rạng sáng ngày mùng 2 tháng Giêng, trận địa Vũ Thủy Khê vừa mới hoàn thành thay quân không lâu đã gặp phải cuộc tấn công của người Nữ Chân. Hơn nữa, ở hậu phương, trong trại tù binh vẫn chưa được giải tán hoàn toàn, một cuộc phản loạn đã bùng phát. Tại tiền tuyến Vũ Thủy Khê, Tổng soái Tây Lộ quân Hoàn Nhan Tông Hàn đã một lần đến chiến trường, phát động tấn công.

Tin tức này đã đánh lừa Bộ Tham mưu quân Hoa Hạ ở một mức độ nhất định, khiến họ cho rằng cuộc tấn công vào huyện Hoàng Minh vốn quá ổn định thực chất là để yểm trợ cuộc tấn công ở Vũ Thủy Khê – kiểu liều lĩnh này cũng luôn là phong cách của người Nữ Chân, nên họ đã không thể đưa ra đối sách tốt nhất.

Một sai lầm trên chiến trường, sau đó sẽ khiến người ta phải trả một cái giá khắc cốt ghi tâm.

Trận chiến Vũ Thủy Khê và trận chiến tiền tuyến Hoàng Minh cách nhau nửa tháng. Tin tức đến Lâm An lại chỉ cách nhau bảy ngày. Ngay khi đầu thành Hoàng Minh thất thủ, bản chiến báo này đã được khẩn cấp truyền về Lâm An cách đó hơn ba ngàn dặm với tốc độ tám trăm dặm, để các công khanh Lâm An kịp thời đưa ra quyết định nhanh nhất.

Sau khi nhận được chiến báo, sắc mặt Ngô Khải Mai đỏ bừng, cuối cùng đã yên lòng.

Người Nữ Chân đánh bại quân Hoa Hạ, điều đó giải thích rằng thế cục thiên hạ vẫn nằm trong tầm kiểm soát và dự đoán của họ. Nếu thật có một ngày, những người như Hoàn Nhan Tông Hàn lại bị quân Hoa Hạ đánh bại, thì có lẽ điều đó có nghĩa là hướng đi của thiên hạ đã hoàn toàn thoát ly dự đoán của họ, thoát ly phạm vi "lẽ thường". Đối với họ, đó lại là điều đáng sợ nhất.

"Luyện binh... Nắm chặt thời gian, luyện binh."

Đêm hôm đó, Ngô Khải Mai ngắn gọn nhưng đầy sức mạnh lặp lại câu nói này, lời ít ý nhiều, mang khí độ của bậc đại nhân vật.

Mọi người cũng thở dài một hơi rồi gật đầu hưởng ứng sức nặng của câu nói đó.

Giờ khắc này, các nhân vật lớn ở Lâm An vẫn chưa ý thức được, mùa xuân đầy biến động này vừa mới bắt đầu, nhận thức, tốc độ và hành động của họ thậm chí không theo kịp sự biến đổi của những tin tức tiếp theo. Ngay sau khi người Nữ Chân công phá phòng tuyến Hoàng Minh, chiến cục Tây Nam nhanh chóng bị cuốn vào cuộc chém giết ác liệt, sôi động.

Quân trinh sát cấp tốc bôn tẩu giữa rừng núi. Cừ Chính Ngôn, Hàn Kính và những người khác dẫn theo đội kỵ binh, dọc theo đường núi gập ghềnh mấy lần nỗ lực cắt vào phía sau quân đội đối phương. Đây là giai đoạn điều chỉnh đầy biến động của chiến trường, hai bên quân đội đều đang cố gắng thừa lúc đối phương chưa kịp ổn định lại tiền tuyến để tìm ra sơ hở, mở rộng cục diện hỗn loạn.

Và ngay trong ngày mười hai tháng Giêng, khi Ngô Khải Mai ở Lâm An nhận được bản chiến báo đầu tiên từ Hoàng Minh, Quân đoàn Bảy Hoa Hạ, vốn đóng quân phía bắc Kiếm Môn Quan, luôn rình rập phòng tuyến hậu phương của Nữ Chân, dưới sự chỉ huy của Tần Thiệu Khiêm, đã tung ra đòn tấn công đầu tiên vào phòng tuyến hậu phương của Nữ Chân ở phương Nam.

Đối mặt với cánh quân Hoa Hạ đầy khí thế và sắc bén này, luôn đe dọa đường lui của Nữ Chân, Hoàn Nhan Hi Duẫn, người tọa trấn hậu phương, đã hành động không nhanh không chậm. Từ ngày mười bốn tháng Giêng đến ngày hai mươi th��ng Giêng, trong tổng cộng bảy ngày, cánh quân hai vạn người này đã liên tiếp đụng độ mười bảy cánh quân Hán quân với số lượng tương đương chặn đánh, và đã đánh tan mười bảy cánh quân chặn đánh đó.

Những biến động sôi nổi và ác liệt vẫn đang âm thầm nhen nhóm ở nhiều nơi khác. Trong tháng Giêng, ngay tại Phúc Kiến, Thành Chu Hải, người bị Ngô Khải Mai, Cam Phượng Lâm đánh giá là "khó làm nên việc lớn", đã âm thầm tiến vào thành Phúc Châu, nơi đang nằm dưới sự kiểm soát của Thiết Tam Ngộ, em họ Tả tướng Thiết Ngạn của triều đình Gia Thái. Ngày mùng chín tháng Giêng, phản loạn bùng phát trong thành Phúc Châu, quân đội đã thảm sát phủ Phúc Châu. Ngày mùng mười, thủ cấp của Thiết Tam Ngộ bị treo trên đầu thành.

Cùng ngày, Trưởng công chúa Chu Bội mặc chiếc áo choàng lông màu vàng minh hoàng, dưới sự bảo vệ của mọi người, bước lên tường thành Phúc Châu vẫn còn treo thủ cấp. Qua gió rét thê lương, nàng ngóng nhìn phương Bắc đầy tuyết trắng. Ở phương hướng đó, Quân Vũ cùng đội ngũ của Nhạc Phi, Hàn Thế Trung vẫn đang bị quân ��ội Nữ Chân truy đuổi.

Gần Đàm Châu (Trường Sa), Ngân Thuật Khả đã đánh tan binh sĩ của Chu Tĩnh, trong ngày tuyết rơi này đã thảm sát thị trấn Cư Lăng. Trần Phàm và những người khác đang xây dựng phòng tuyến gần Đàm Châu, nhưng cũng vừa đánh vừa lui. Nhưng ngay trong đại quân của Ngân Thuật Khả, một âm mưu to lớn đang âm thầm nhen nhóm:

Vu Minh Chu, một tướng lĩnh Hán quân trẻ tuổi, sau khi bị giẫm đạp hai lần trong chính quân đội mình và mất đi ba ngón tay trong chiến tranh, do tính cách tàn bạo cực đoan mà dần được Hoàn Nhan Thanh Giác tin nhiệm. Không lâu sau đó, vị tướng lĩnh trẻ tuổi này sẽ lộ ra bộ mặt tàn độc của mình phía sau lưng Hoàn Nhan Thanh Giác và Ngân Thuật Khả.

Ngày xuân còn chưa đến, khắp nơi đã vang dội tiếng sấm báo hiệu.

Tất cả nội dung được trình bày đều thuộc bản quyền của truyen.free, không được sao chép dưới mọi hình thức.