Tuyết lông ngỗng rơi lả tả từ trên trời đêm, trong một biệt viện không người ở tại thành Tử Châu, bỗng xảy ra một vụ hỏa hoạn nhỏ.

Nguyên nhân vụ hỏa hoạn là do gió tuyết thổi rơi chiếc đèn lồng treo giữa hành lang, khiến lửa từ từ bén vào đống tạp vật lâu ngày chất đống bên cạnh. Hai vợ chồng – những người đứng đầu Hoa Hạ quân, đang ở đó – ban đầu có chút bối rối, nhưng sau đó đã nhanh chóng triển khai công tác cứu hỏa giữa đêm đông giá rét. Giữa lúc tuyết lông ngỗng bay khắp trời, ngọn lửa nhỏ chẳng mấy chốc đã được dập tắt.

Nhiều năm sau đó, vụ hỏa hoạn bí ẩn diễn ra tại một góc thành Tử Châu vào thời điểm căng thẳng nhất của chiến dịch Tây Nam, có lẽ sẽ được một văn nhân hay cây bút hạng ba nào đó lục lọi từ đống giấy lộn mà lật ra, trở thành một đoạn tạp lục trong sách hay khởi nguồn của một câu chuyện âm mưu. Nhưng vào lúc đó, chẳng mấy ai để ý đến biến cố nhỏ này. Khi hai vợ chồng men theo con đường đêm khuya trở về bộ chỉ huy, đất trời đã ngập tràn những bông tuyết rơi lả tả. Trên gương mặt họ hiện lên một nụ cười khó tả nhưng thực sự nhẹ nhõm.

—— lưu lại hồi ức.

Đây là sự việc xảy ra vào đêm ngày hai mươi bảy tháng Mười Hai, năm Vũ Kiến Sóc thứ mười một. Đến rạng sáng ngày hôm sau, tuyết lớn vẫn chưa ngớt, những dãy núi trùng điệp phía tây nam đều đã phủ một lớp áo bạc.

Năm hết Tết đến. Từ ranh giới Hoàng Minh huyện, Vũ Thủy Khê hướng về phía Tử Châu, việc áp giải tù binh vẫn tiếp diễn – Hoa Hạ quân vẫn đang "tiêu hóa" chiến quả từ trận Vũ Thủy Khê. Do tuyết lớn, một bộ phận tù binh Nữ Chân đã liều mình bỏ trốn vào núi, gây ra chút hỗn loạn, nhưng nhìn chung, không thể gây ảnh hưởng đến đại cục.

Trong khi đó, dọc theo con đường tiền tuyến kéo dài đến đường núi Kiếm Các, trong doanh trại Nữ Chân, nơi dần bị tuyết lớn bao phủ, tràn ngập một bầu không khí ngột ngạt, căng thẳng và điên cuồng.

Giữa lúc tuyết lớn vẫn đang bao phủ, trong núi xuất hiện những tiếng động nhỏ của cuộc chém g·iết. Trong gió tuyết, những tờ giấy theo tuyết lớn bay lả tả, lao về phía doanh trại đại quân Nữ Chân.

Cho dù khi có những thắng lợi mang tính giai đoạn tạm thời, Hoa Hạ quân vẫn không ngừng tận dụng mọi cơ hội để tiến công. Các đội trinh sát mang theo truyền đơn, tìm cách đến gần doanh trại Nữ Chân hoặc những con đường núi quan trọng để rải chúng.

Truyền đơn thuật lại diễn biến trận chiến Vũ Thủy Khê: Hoa Hạ quân đã trực diện đánh tan quân Nữ Chân, chém g·iết Ngoa Lý Lý, sau đó vây công đại doanh Vũ Thủy Khê. Nhiều người Hán đã ngã xuống trên chiến trường, và dựa trên những gì diễn ra, người Nữ Chân cũng không hề coi trọng những đội quân Hán này... Cuối truyền đơn còn kèm theo mức thưởng cho hai đứa con trai của Tông Hàn.

Cho dù không có những truyền đơn này, trong quân doanh Kim Binh, t��nh trạng cảnh giác và thù địch với quân Hán trên thực tế cũng đã xảy ra.

Trong mấy ngày qua, đã xử tử mười mấy tên trinh sát quân Hán "không nghe điều lệnh". Nhiều người trong số họ c·hết vì có liên quan đến Nhậm Hoành Trùng.

Trong đại chiến trước đó, để đảm bảo sức chiến đấu của các trinh sát quân Hán, phe Kim đã dùng cách treo thưởng để khuyến khích họ dốc sức. Đây vốn được coi là một sách lược đúng đắn, thế nhưng, khi Nhậm Hoành Trùng tìm ra một con đường dẫn đến hậu phương quân Hoa Hạ, hắn lại không chịu báo cáo lên cấp trên, khăng khăng cố chấp dẫn người đi cướp đoạt "công lao" này, trên thực tế đã bóp c·hết một "khả năng" mà Kim Binh vốn có thể đạt được.

Nếu không phải chỉ có hơn hai mươi người chạy đến doanh địa bên kia động thủ, mà là hai trăm hay thậm chí hai ngàn Nữ Chân hảo thủ thì sao? Biết đâu doanh địa bên đó đã sớm đại loạn, con trai của Ninh Nghị hoặc bị bắt hoặc bị g·iết, và thông qua sự hỗn loạn ở doanh trại thương binh đó, phản công tiền tuyến Vũ Thủy Khê, trận chiến ngày mười chín tháng Mười Hai có lẽ đã có một kết quả hoàn toàn khác.

Trong quá trình xử quyết hàng chục trinh sát, Đạt Lãi, người nắm giữ quân đội, đồng thời giám sát chặt chẽ từng doanh trại quân Hán. Rất nhiều thành viên quân Hán bị bắt làm điển hình vì đã nhặt được truyền đơn của quân Hoa Hạ. Bầu không khí căng thẳng đó đè nén không gian sống của mỗi người trong quân Hán.

"...Nếu không có đám nam cẩu đào ngũ này, làm gì có trận chiến Vũ Thủy Khê thất bại!"

Ngày hai mươi tám, tại tổng doanh Mười Dặm Tụ phủ đầy tuyết bay. Khi bước vào cổng doanh địa, Đạt Lãi đã kéo xuống áo choàng, rũ bay lớp tuyết đóng trên áo, miệng vẫn còn đang công kích "con sâu làm rầu nồi canh" trong trận đại chiến này với các tướng lĩnh gặp mặt.

Ở một mức độ nào đó, lời lẽ của hắn cũng được xem là một trong những suy nghĩ chủ đạo của quân Kim lúc bấy giờ. Vị tướng lĩnh đi cùng nhìn về phía doanh địa quân Hán đằng xa, vẫy mạnh tay.

"...Đám người Nam vô cùng vô dụng, đã nói từ sớm rằng không thể tin dùng bọn chúng! Hừ, cục diện Vũ Thủy Khê giờ đã có chút thất bại, ta thấy, càng không thể tin bọn chúng!"

"...Chiến tranh chém g·iết, sợ nhất bị cản trở. Đường xá Vũ Thủy Khê phức tạp, đám nam cẩu vô năng, chỉ hơi bị xông lên đã đại bại chạy tán loạn, còn chiếm cả đường hậu cần, khiến cho việc điều phối cứu viện trên chiến trường không thể kịp thời. Theo ta, tốt nhất là điều tất cả lên Hoàng Minh huyện, nơi có địa thế trống trải hơn một chút, để hao tổn bớt đạn pháo của quân Hắc Kỳ..."

"...Hoàng Minh huyện nhiều lắm thì chứa được mấy người, hôm nay điều năm vạn nam cẩu lên đó, Hắc Kỳ quân phản công xông lên, ngươi còn dám nói không chắc bao nhiêu người đào ngũ? Khi bọn chúng trở về, ngươi có dám mở cửa doanh không?"

"...Theo ta thấy, không. Không công phá được tường thành mà dám quay về, tất cả phải c·hết!"

"...Chẳng khác nào dâng không cho Hắc Kỳ quân. Nếu Hắc Kỳ quân cũng không tiếp nhận, năm vạn người bị kẹt lại trên chiến trường, chúng ta cũng không cần phải tiến công nữa."

"...Một lũ chuột nhắt! Nam cẩu chính là thứ phá hoại!"

"...Trong nhà nuôi mười mấy tên Hán Nô, khi làm việc chỉ biết lười biếng..."

Mấy tên tướng lĩnh đạp trên tuyết đóng, đi về phía nơi cao của quân doanh, trao đổi với nhau những suy nghĩ tương tự. Tại một chỗ khác của doanh địa, ông ta gặp mặt Hoàn Nhan Tà Bảo với vẻ mặt nghiêm nghị. Ông ta nhìn những lều trại doanh quân trải dài, nghe vị "Bảo Sơn đại vương" này khẽ nói: "...Ngoa Lý Lý dũng cảm thì thừa thãi, nhưng kín đáo thì không đủ, lại tham công liều lĩnh. Nếu hắn không c·hết tại Ưng Chủy Nham, thất bại lần này, hắn phải gánh chịu tội lớn nhất!"

"Hắn dù sao cũng đã c·hết rồi, những lời này, bớt nói đi." Nghe Hoàn Nhan Tà Bảo nói vậy, anh trai của ông ta, Hoàn Nhan Thiết Dã Mã, từ một bên đi tới.

Trong gió tuyết, rất nhiều tướng lĩnh của cuộc nam chinh lần này đang tề tựu tại Mười Dặm Tụ.

Cục diện chiến trường Vũ Thủy Khê đột ngột thất bại tám ngày trước đã làm chấn động toàn bộ đại quân nam chinh của người Kim. Trừ Đạt Lãi – người đầu tiên đuổi tới Vũ Thủy Khê để thu dọn tàn cục – hầu như tất cả tướng lĩnh cấp cao đều cảm thấy chấn kinh và không thể tin được tin tức bất ngờ từ Vũ Thủy Khê truyền về.

Ngoa Lý Lý dẫn một ngàn thân vệ bị chém g·iết tại Ưng Chủy Nham thuộc Vũ Thủy Khê. Quân Hoa Hạ với binh lực chưa tới hai vạn người bất ngờ xuất kích, trực diện đánh tan toàn bộ binh sĩ tiến công tại Vũ Thủy Khê. Phe mình binh bại như núi đổ, cuối cùng chỉ còn vài ngàn người bảo vệ được nửa doanh địa Vũ Thủy Khê...

Trong hơn hai tháng qua, trong số các đại tướng Nữ Chân, ngoài Ngoa Lý Lý và Bạt Ly Tốc trấn giữ tiền tuyến chủ trì tiến công, Đạt Lãi còn thống lĩnh trinh sát tiến hành phụ trợ. Các tướng lĩnh còn lại dù ở trung lộ hay hậu phương, cũng đều giữ vững tinh thần, tham gia vào việc duy trì và chuẩn bị cho toàn bộ chiến trường.

Từ Kiếm Các đến Hoàng Minh huyện, Vũ Thủy Khê là con đường Trường Sơn hẹp dài gần năm mươi dặm, địa thế hiểm trở, khó đi lại. Trong đó, không ít đoạn đường còn sơ sài, mỗi khi xe ngựa đi qua hay trời mưa xong, lại phải tiến hành tu sửa vô cùng gian nan.

Dưới sự mưu đồ từ trước của Hi Duẫn và sự vận hành hậu cần của Hàn Xí Tiên, hàng trăm ngàn đại quân trong hai tháng đã khai sơn mở đường, không chỉ mở rộng con đường ban đầu lên gấp đôi, mà còn xây dựng những con đường núi hiểm trở mới ở một số nơi ban đầu không thể đi qua nhưng có thể động thổ.

Người Nữ Chân vốn dã man từ ba mươi năm trước khi khởi binh. Thế hệ A Cốt Đả, Tông Hàn và những người khác với đầu óc linh hoạt, giỏi hấp thụ sở trường của người khác, đã không ngừng học hỏi chiến pháp mới trong từng trận chiến. Mười năm đầu quật khởi, họ dựa vào sự dũng mãnh vô địch của Huyết Dũng trong những trận giao chiến khốc liệt. Mười năm tiếp theo, họ dần dần sưu tầm các công tượng khắp thiên hạ, học được cách phối hợp công cụ với chiến pháp. Mãi đến ba mươi năm sau, vào lúc này, Tông Hàn, Hi Duẫn, Hàn Xí Tiên và những người khác cuối cùng đã tạo ra một hệ thống tác chiến liên kết, nơi hàng chục vạn người đều đâu vào đấy.

Những người chịu trách nhiệm khai sơn mở đường phần lớn là quân Hán bị xua đu��i đến, cùng với các công tượng người Hán thuần thục bị bắt sau khi vượt sông. Nhưng người phụ trách giám sát những người này, chung quy vẫn là các tướng Nữ Chân ở hậu phương. Trong hơn hai tháng liên tục tấn công mạnh mẽ ở tiền tuyến, hậu phương lại có thể giải quyết được vấn đề thông lộ phiền toái nhất trong tình huống như vậy, tất cả tướng lĩnh thật ra đều có thể mơ hồ cảm nhận được sức mạnh to lớn của "nhân định thắng thiên".

Giờ đây, đây chính là sức mạnh của Đại Kim khi toàn diện động viên!

Trong hơn hai tháng qua, trong những cuộc nghị luận của một số tướng lĩnh, nếu trận đại chiến này thực sự kéo dài, họ thậm chí có thể triệu tập Hán Nô để "dời bằng dãy núi tây nam này" với khí thế hào hùng.

Quân Hắc Kỳ phía đối diện có thể kiên trì hai tháng tại Hoàng Minh huyện, Vũ Thủy Khê và các vùng lân cận, với hệ thống phòng ngự kiên cố như thùng sắt, không lọt một giọt nước, quả thực đáng để bội phục. Cũng khó trách năm đó họ đã đánh bại Lâu Thất và Từ Bất Thất. Nhưng về xu hướng đại cục, toàn bộ quân Đại Kim vẫn tràn đầy lòng tin.

Thất bại bất ngờ tại Vũ Thủy Khê, vào lúc lòng tin của mọi người kiên cố nhất, đã giáng một cái tát chí mạng!

Khi đó, tình hình chiến sự tiền tuyến Vũ Thủy Khê sụp đổ nhanh chóng. Buổi chiều đã bị đánh tan trực diện, Ngoa Lý Lý bị quân Hoa Hạ chém g·iết tại Ưng Chủy Nham, rất nhiều đội quân phá vây không thành công. Tin tình báo khẩn cấp truyền về sau đó là hy vọng viện binh nhanh chóng đến, cũng không còn giữ bí mật. Đến rạng sáng ngày hôm sau, lại liên tiếp có tin tình báo khẩn cấp truyền về: quân Hoa Hạ không chỉ đánh tan chủ lực quân trực diện, mà còn vây công đại doanh Vũ Thủy Khê, trước giờ Tý đã phá tan vòng ngoài đại doanh, sát nhập tiến quân thần tốc.

Vũ Thủy Khê có gần năm vạn người, lại được lợi thế địa hình, vậy mà trong chưa đầy một ngày, bị quân Hắc Kỳ chỉ có chừng hai vạn binh sĩ trực diện cường công đến mức thảm trạng như vậy, thì chiến lực của quân Hắc Kỳ phải mạnh mẽ đến nhường nào?

Là những lão tướng chinh phạt sa trường cả đời, không ít tướng lĩnh Kim Binh ở hậu phương khi nghe tin tức này đều tái mét mặt mày. Đợi đến khi suy nghĩ thứ hai thật vất vả ập đến, họ mới nghi ngờ liệu có phải đã báo sai, hay là đã gặp phải một chiến thuật cao siêu lại trùng hợp phát huy tác dụng của phía Hắc Kỳ.

Hoàn Nhan Tà Bảo với tính khí sôi nổi đến nỗi đã dùng đao chém đổ một cái cây ngay bên cạnh quân doanh, miệng la lớn: "Điều này không thể nào!" Ông ta lập tức muốn chạy ra tiền tuyến, chém g·iết đám trinh sát báo cáo sai quân tình làm nhiễu loạn quân tâm này. Ông ta thực sự không thể tin vào kết quả này.

Trái lại, Hoàn Nhan Thiết Dã Mã vốn trầm ổn và tỉnh táo lại chỉ có thể bình tĩnh mà biểu thị: "Trong đó ắt có điều kỳ quặc."

Không ai có thể tin tưởng chiến quả như vậy. Trong suốt ba mươi năm qua, dù trong tình huống công bằng hay không công bằng, đây là mùi vị mà người Nữ Chân chưa hề nếm trải.

Gần mười năm trước, Lâu Thất từng đẩy quân Hắc Kỳ phía tây bắc vào thế yếu —— đương nhiên, trong ghi chép của quân Hoa Hạ thì đó là sự hỗn loạn cân sức giữa hai bên —— sau này, chỉ vì một sự trùng hợp nhỏ mà ông ta trên chiến trường lại bị một tiểu đội Hắc Kỳ ngoài ý muốn chém đầu, mới khiến người Nữ Chân lần đầu tiên phải nếm mùi thất bại dưới tay quân Hắc Kỳ.

Từ Bất Thất dù trúng kế tại Duyên Châu, nhưng mấy vạn đại quân dưới trướng ông ta vẫn hung hăng đánh phá cổng lớn Tiểu Thương Hà, khiến quân Hắc Kỳ lúc đó phải thê thảm chạy trốn về phía nam. Trên chiến trường chính diện, quân Nữ Chân cũng không thể coi là đã chịu thảm bại.

Mấy năm sau, vào hôm nay, khi Đại Kim điều động lực lượng mạnh nhất để nam chinh, và rất nhiều lão tướng vẫn chưa rời khỏi vũ đài, thì quân Hắc Kỳ phía đối diện lại phô bày ra nanh vuốt kinh người đến vậy... Phải chăng Tây Nam đã thực sự sản sinh ra một đội quân còn điên cuồng hơn cả Nữ Chân ba mươi năm trước?

Cũng may, những giải thích sâu hơn đã liên tiếp đến trong mấy ngày sau đó.

Trưa ngày mười chín tháng Mười Hai, Ngoa Lý Lý, người vốn quen với việc mạo hiểm, cuối cùng không thể kìm nén sự xao động trong hai tháng qua, đã dẫn vệ sĩ đích thân ra trận cường công vào điểm đột phá chủ chốt mang tên Ưng Chủy Nham. Ông ta đã trúng gian kế của quân Hắc Kỳ, đội ngũ bị những tảng đá lớn lăn xuống chặt đứt, Ngoa Lý Lý trúng phục kích bỏ mình.

Tiếp đó, địa hình hay thay đổi của Vũ Thủy Khê tạo thành thế công phức tạp, quân Hoa Hạ tinh nhuệ tề xuất. Người Kim lại không thể không chấp nhận hậu quả tồi tệ khi trong đội ngũ có xen lẫn binh sĩ quân Hán. Những binh sĩ vốn đã đầu hàng này khi đối mặt với tiến công của phía bên kia đều trở thành vật cản vướng víu. Một bộ phận tinh nhuệ Nữ Chân khi rút lui hoặc cứu viện đã bị các binh sĩ quân Hán này cản đường, khiến việc vận chuyển trên chiến trường không kịp thời, làm hỏng chiến cơ.

Cộng thêm việc một bộ phận quân Hán trên chiến trường nhanh chóng quy hàng Hắc Kỳ, bất ngờ nổi dậy trong đại doanh giữa ngày đêm đó, dẫn đến việc vòng ngoài đại doanh Vũ Thủy Khê bị phá, gây ra tổn thất lớn hơn cho chủ lực Kim Quân ở tiền tuyến. Bởi vì Ngoa Lý Lý đã sớm t·ử t·rận, sau đó tuy có mấy mãnh tướng trung tầng liều c·hết chém g·iết, giữ vững chưa đầy nửa khối doanh địa bên trong, nhưng đối với bản thân chiến cục, đã là vô ích.

Với những tin tức này, trận tan tác tại Vũ Thủy Khê cuối cùng đã có một lời giải thích hợp lý.

Ngoa Lý Lý đã c·hết. Khi còn sống, ông ta là một vị tướng đứng đầu, những tướng lĩnh cấp thấp trong Kim Quân không thể nói gì về ông ta; hơn nữa, sự hy sinh trên chiến trường vốn dĩ chỉ có thể được an ủi bằng vinh dự. Vậy nên, cái "nồi" lớn nhất (trách nhiệm lớn nhất) chỉ có thể đổ lên đầu quân Hán. Mấy ngày sau trận chiến, các đội quân từ Kiếm Các đến tiền tuyến vẫn cần an ủi quân tâm, trấn áp sự xao động. Từng đội quân dọc theo đường Vũ Thủy Khê lần lượt được phân phối lên phía trước, các tướng lĩnh ở những vị trí còn lại cũng nghiêm túc chỉnh đốn đội ngũ. Đến ngày hai mươi tám này, tuyết lớn vẫn bay tán loạn, mấy tên đại tướng nhận được mệnh lệnh mới bị Hoàn Nhan Tông Hàn triệu hồi về Mười Dặm Tụ.

Khí trời rét lạnh, quân doanh to lớn dựa vào thế núi, uốn lượn giữa những chân núi trải dài trong tầm mắt. Hơi ấm và tiếng huyên náo của đám đông hòa lẫn vào những bông tuyết bay ngợp trời. Một số tướng lĩnh đến từ sáng, một số khác lần lượt đến vào buổi chiều. Đến lúc chạng vạng tối, Hoàn Nhan Tông Hàn tại khoảng đất trống bên ngoài đại trướng đã đốt lên một đống lửa trại hừng hực —— đây là nơi tập trung, chuẩn bị cho cuộc họp ngoài trời giữa tuyết lớn.

Hoàn Nhan Tông Hàn ném thêm củi vào lửa trại, nhìn những đốm lửa bắn ra, và tuyết bị ngọn lửa lớn hất tung.

Chẳng bao lâu, trong đám người đã có tiếng thì thầm khe khẽ của bài chiến ca Tát Mãn quen thuộc.

"...Hỡi Sơn thần Bạch Hổ của ta, hãy gào thét! Ta là kẻ chiến thắng vạn người và được trời sủng ái! ... Hỡi thần hùng mạnh, hãy nói cho ta biết! ... Hỡi những người đồng hành cùng ta! Hãy lắng tai lắng nghe! ... Hải Đông Thanh của ta tung cánh —— Tự do bay lượn!"

Xung quanh lửa trại hừng hực, dường như vô số bóng người cũng đang hòa theo mà đáp lời...

Bản dịch này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free.