Phong tuyết đã bắt đầu phủ xuống Sơn Đông.

Sau khi chiến dịch Đại Danh Phủ kết thúc, suốt một năm trời, Sơn Đông khắp nơi đói kém, xác người nằm la liệt, dân chúng lầm than.

Hơn hai mươi vạn quân Hán do Hoàn Nhan Xương phái đến vây quét Lương Sơn đã triệt để phá hủy trật tự vốn đã sụp đổ tại bản địa. Người dân thường đã sớm không thể sống nổi, những toán loạn quân đói khát, lưu dân, mã tặc, sơn phỉ giờ đây không còn khác biệt lớn. Lương thực vừa gieo xuống chưa kịp chín đã bị các thế lực tranh giành thu hoạch. Mỗi vạt ruộng thấm đẫm máu tươi, mỗi chuyến xe lương thực thường đi kèm với không chỉ một xe xác chết, đến mức một số người sống sót đã bắt đầu quen với mùi vị thịt người.

Hoàng Hà từ khi vỡ đê, mấy lần lại vỡ, mỗi lần đều cướp đi vô số sinh mạng. Ngược lại, những đội quân sống dựa vào nguồn cá gần Lương Sơn lại có thể duy trì sự sống. Hai bên thỉnh thoảng có giao tranh, nhưng cũng chỉ là vì giành giật miếng ăn.

Sau mùa thu hoạch ít ỏi, hai bên giao chiến kịch liệt nhất. Chúc Bưu và Vương Sơn Nguyệt đã suất lĩnh tinh nhuệ trong núi ra sức đánh một trận như gió thu quét. Hai đội quân Hán với quân số hơn ba vạn người ở phía nam Lương Sơn bị đánh tan tác, lương thực cướp được của họ đều được chở về Lương Sơn.

Quân đội tan rã, binh lính chỉ có thể biến thành lưu dân, ngay cả việc có sống sót qua mùa đông này hay không cũng thành vấn đề. Một bộ phận quân Hán nghe tin thì biến sắc. Vốn dĩ, những binh lính tạm thời tách ra vì thiếu lương thực gần đó lại xích lại gần nhau. Sau khi các tướng lĩnh chỉ huy gặp mặt, không ít người đã ngấm ngầm tiếp xúc với Lương Sơn, hy vọng họ đừng "người một nhà đánh người một nhà" nữa.

"...Chúng ta cũng sống không nổi nữa, bị Hoàn Nhan Xương thúc ép đến đây. Các ngươi mạnh, các ngươi giỏi, các ngươi đi đánh Hoàn Nhan Xương đi. Xung quanh thực sự không còn lương thực, hà cớ gì lại cứ đến đánh chúng ta. Như vậy đi, chỉ cần các ngươi giơ cao đánh khẽ, chúng ta nguyện ý nộp một chút lương thực..."

Những người sống trong hoàn cảnh kẽ hở cuối cùng sẽ làm những chuyện dở khóc dở cười. Quân đội vốn bị vội vã điều động đến để vây quét Lương Sơn lại ngấm ngầm nộp "bảo hộ phí" cho Lương Sơn. Chúc, Vương cùng những người khác cũng không khách khí, sau khi thu được lương thực, họ bí mật phái người chiêu dụ và kích động những tướng lĩnh còn chút "máu" trong các đội quân này.

Cũng chính là không lâu sau mùa thu hoạch, binh sĩ của L��u Thừa Tông đến Lương Sơn, các cuộc tấn công quy mô lớn lại một lần nữa triển khai, phá vỡ vòng vây quanh bến nước. Mấy đội quân đã từng nộp "bảo hộ phí" một cách bất đắc dĩ trước đó đã bị đánh tan, những đội quân còn lại tan tác bỏ chạy, quân thù rút lui, án binh bất động theo dõi tình hình.

Tháng Mười Một, Hoàn Nhan Xương sai tướng lĩnh Cao Tông Bảo suất lĩnh bốn vạn quân xuống phía Nam để xử lý chuyện Hắc Kỳ ở Lương Sơn. Bốn vạn người này không phải là quân Hán được chiêu mộ vội vàng, mà là quân chính thức được triệu tập từ nội địa Kim Quốc sau khi Hoàn Nhan Xương tọa trấn Trung Nguyên. Cao Tông Bảo là một danh tướng người Bột Hải, từng lập không ít chiến công khi diệt Liêu Quốc trước đây.

Theo Hoàn Nhan Xương, trong trận chiến Đại Danh Phủ trước đó, Hắc Kỳ và quân Vũ triều ở Sơn Đông đã tổn hao quá nửa, chỉ còn trên danh nghĩa. Suốt một năm qua, hắn đã biến Sơn Đông thành tử địa, người trong đó đều đã bị đói đến tiều tụy, chiến lực chắc chắn khó mà phục hồi như trước. Điều duy nhất cần phải lo lắng là đội quân của Lưu Thừa Tông này, nhưng trước đó họ đã gây sự gần Từ Châu, giao chiến nhiều lần, giờ đây quân số chỉ còn khoảng năm ngàn, quân nhu đã cạn kiệt từ lâu. Nếu quân chính thức của Nữ Chân tiến lên, cho dù đối phương trốn vào Thủy Trại khó công, nhưng chắc chắn không thể chịu thiệt.

Đó chỉ là suy nghĩ của hắn.

Trong thực tế điều binh, vào trung tuần tháng Mười Một, Cao Tông Bảo và Hắc Kỳ đã giành được thắng lợi trong trận chiến đầu tiên. Lưu Thừa Tông cùng đồng đội vừa đánh vừa lui, dường như muốn rút lui vào bến nước. Cao Tông Bảo khí phách phấn chấn, chỉ huy quân đột tiến. Chúc Bưu, Vương Sơn Nguyệt cùng những người khác đang chờ đợi thời khắc hắn liều lĩnh này, nhanh chóng tiến quân cắt đứt đường lương thảo và quân nhu của Cao Tông Bảo. Cao Tông Bảo vội muốn điều quân quay về cứu viện thì binh sĩ của Lưu Thừa Tông, những người từng bị họ "đánh tan" trước đó, đột nhiên bộc lộ sức mạnh, tấn công dữ dội.

Bốn vạn đại quân điều từ Kim Quốc đến quả thực có một bộ phận lão binh làm nòng cốt, nhưng luận về chiến lực, đương nhiên vẫn kém xa đội quân tinh nhuệ thực sự của Nữ Chân. Đến lúc này, Cao Tông Bảo mới nhận ra điều bất ổn. Khi hắn chỉnh đốn binh sĩ để toàn diện ứng chiến, hắn mới phát hiện rằng, dù ở phía trước hay phía sau, những gì họ đối mặt đều không chút gì là "Bách Luyện Tinh Cương" tinh nhuệ.

Cao Tông Bảo còn muốn phóng hỏa đốt hủy quân nhu, nhưng bốn vạn đại quân ầm vang sụp đổ. Cao Tông Bảo bị truy sát một mạch, cuối tháng Mười Một trốn về trước trướng của Hoàn Nhan Xương, thanh minh rằng phe mình "không phải đối thủ". Hơn nữa, quân đội đối phương quả thực là tinh nhuệ trong số tinh nhuệ của Hắc Kỳ, ví như đội xung kích do La Nghiệp dẫn đầu đã bám riết truy đuổi hắn, nghe nói từng nhiều lần giành được vinh dự đứng đầu trong các cuộc luận võ nội bộ quân Hắc Kỳ, là đội quân "điên cuồng" công thủ đều mạnh, khó đối phó nhất.

Hoàn Nhan Xương bị trận đại bại này, cùng với Cao Tông Bảo ngụy biện cho thất bại mà thổi phồng đến mức suýt đập nát bàn. Trong mấy tháng qua, không chỉ tình hình Lương Sơn bắt đầu trở nên căng thẳng, mà cả Liêu Nghĩa Nhân ở đất Tấn, người vốn từng chiếm ưu thế, cũng liên tiếp bại lui dưới sự tấn công của Lâu Thư Uyển và Vu Ngọc Lân, không ngừng cầu viện từ phía Nữ Chân.

Mặc dù vì ủng hộ chiến tranh ở phía Nam và cân nhắc cho việc thống trị trong tương lai, Hoàn Nhan Xương đã vơ vét Trung Nguyên theo phương châm "tát cạn ao bắt cá", vắt kiệt mọi tiềm lực của Trung Nguyên. Nhưng cho đến thời điểm này, sự bất tài của những thế lực cấu kết được nâng đỡ lên cũng thực sự khiến người ta chấn động.

Thậm chí đến cuối cùng, họ cũng không thể dấy lên chút sức lực nào để tự mình tranh đấu, giành lấy không gian sinh tồn.

Sau trận đại bại của Cao Tông Bảo, Chúc Bưu, Lưu Thừa Tông cùng những người khác đã trên thực chất nắm giữ Sơn Đông, mặc dù trong mùa đông tuyết lớn bay tán loạn như vậy cũng không thể hiện rõ nhiều thay đổi. Hoàn Nhan Xương phái một bộ phận quân đội xuống Nam để thu nạp tàn quân, sau đó ra lệnh cho các bộ quân Hán tăng cường phòng thủ. Hắn t��a trấn Bảo Định, hơn hai vạn tinh nhuệ dưới trướng vẫn án binh bất động.

Mùng Ba tháng Chạp, phủ Bảo Định trắng xóa một mảnh, gió tuyết gào thét. Một người đàn ông khoác áo lông lớn, bất chấp gió tuyết, tiến vào vương phủ của Hoàn Nhan Xương. Hoàn Nhan Xương, đang xử lý công việc, cười và ra đón.

Người đến bái phỏng là Thuật Liệt Tốc, đại tướng Nữ Chân từng gần như trọng thương thập tử nhất sinh trong trận đại chiến đầu năm. Lúc này, trên mặt vị tướng lĩnh Nữ Chân này hằn một vết sẹo sâu, mất một mắt, nhưng thân hình cao lớn vẫn khó nén được sự hung hãn, tàn khốc của chiến trường.

"Mạt tướng nghe nói Cao Tông Bảo bại trận, không nhịn được muốn hỏi Vương gia, đối với địch Lương Sơn, sắp tới có tính toán gì không?"

Hoàn Nhan Xương và Thuật Liệt Tốc có thể coi là chiến hữu cả đời. Thuật Liệt Tốc là một tướng quân thuần túy, còn Hoàn Nhan Xương, với tư cách là em họ của A Cốt Đả, trước sau đã phò tá Tông Vọng, Tông Phụ, càng giống một người chú đáng tin cậy. Hai người gặp mặt, Thuật Liệt Tốc vào phòng khách liền trực tiếp bày tỏ nghi vấn trong lòng.

"Tướng quân có cao kiến gì chăng?"

"Mạt tướng nguyện suất binh dẹp yên Lương Sơn!"

"Tướng quân muốn báo thù ư?"

"Vương gia định lấy bất biến ứng vạn biến?"

"Đương nhiên nếu muốn diệt, ta đã sai người, trong tháng Ba, triệu tập mười lăm vạn đại quân, sẽ lại tấn công Lương Sơn."

"Vương gia xin thứ cho mạt tướng nói thẳng, nhìn vào chiến cuộc Tiểu Thương Hà trước mắt, đối diện với đội quân Hắc Kỳ như vậy, quân Hán dù có đông đến mấy cũng chẳng qua là một đám ô hợp. Tình hình Trung Nguyên đến mức này, không có lợi cho thanh danh của Đại Kim ta, cho nên mạt tướng cả gan xin Vương gia cấp cho tôi tinh binh. Mạt tướng... nguyện khiêng quan tài mà chiến!"

Trận đại chiến đầu năm, đối mặt với Hắc Kỳ, Thuật Liệt Tốc vốn đã quyết ý không thắng thì chết. Ai ngờ sau này hắn và Lô Tuấn Nghĩa giao chiến một đao, ngựa chiến xông tới giữ lại mạng sống cho cả hai. Sau khi tỉnh lại, mỗi khi nghĩ đến đây, Thuật Liệt Tốc vô cùng hổ thẹn. Lúc này, vị lão tướng Nữ Chân lại nói đến việc khiêng quan tài mà chiến, trên mặt tự có một vẻ kiên quyết, hung tàn, bất kể sống chết.

Hoàn Nhan Xương biết rõ sự hào sảng và nghĩa khí của những người đồng đội này, lúc này trầm mặc một lát.

"...Sau trận Đại Danh Phủ, nguyên khí ở Lương Sơn đã tổn hại, giờ phút này lại thêm quân bản bộ của Lưu Th���a Tông mới đến, binh lính có thể chiến đấu cũng không quá vạn người, thiệt hại ở Trung Nguyên có hạn. Hơn nữa, hai đạo đại quân đông tây xuống phía Nam đã được lợi từ mùa thu hoạch, giờ đây lương thảo Giang Nam đều về tay ta, Tông Phụ cũng được, Niêm Hãn cũng vậy, trong vòng nửa năm không lo thiếu lương thảo. Lúc này ta thực sự vẫn còn hơn hai vạn tinh binh, nhưng càng nghĩ, không cần mạo hiểm. Một khi đại quân trở về, Lương Sơn cũng vậy, Tấn cũng vậy, sẽ dễ dàng dẹp yên. Đó cũng là suy nghĩ chung của mọi người..."

Trong miệng hắn, "mọi người" đương nhiên còn bao gồm rất nhiều người có liên quan lợi ích. Đây là điều hắn có thể nói với Thuật Liệt Tốc, còn những lý do khác không tiện nói ra nhưng cả hai đều hiểu rõ, có lẽ còn là lý do Thuật Liệt Tốc là tướng lĩnh dưới trướng Tông Hàn thuộc triều đình phía Tây, còn Hoàn Nhan Xương lại ủng hộ Tông Phụ, Tông Bật thuộc triều đình phía Đông.

Thuật Liệt Tốc trầm mặc một lát.

"...Lần này nam chinh, những người như Đại Soái, Cốc Thần nói nhiều nhất, thực ra không phải là vì chinh chiến gian nan, mà là vì Đại Kim ta những năm gần đây quá thận trọng... Vương gia còn nhớ, năm đó khi Thái Tổ khởi sự, đó là khí thế hào hùng đến mức nào, đã dùng hai vạn quân đánh bại bảy mươi vạn đại quân địch để giành chiến thắng, tạo nên thế bất khả kháng của quân Nữ Chân. Xưa kia, trong tay có hai vạn binh lính là có thể dẹp yên thiên hạ, bây giờ... Vương gia à, chúng ta lại cứ mãi thủ tại đây, chẳng lẽ không dám xuất quân sao?"

Thuật Liệt Tốc nói có phần thẳng thắn, nhưng Hoàn Nhan Xương tính tình ôn hòa, cũng không hề tức giận. Hắn đứng đó cùng Thuật Liệt Tốc nhìn ra ngoài cửa sổ gió tuyết, sau một lúc cũng thở dài.

"...Lời tướng quân nói, ta há lại không biết... Thôi được, ta sẽ suy nghĩ lại một chút vậy."

Lời này có lẽ là nói lấy lệ, nhưng Thuật Liệt Tốc cũng không kiên trì thêm nữa. Lúc này, gió tuyết gào thét và như thôi thúc từ bên ngoài cửa ùa vào. Hai người tuy tuổi tác đã cao, nhưng lúc này vẫn chưa ngồi xuống.

"Sự hào hùng năm đó, mạt tướng vẫn còn khắc sâu trong lòng... Nếu Vương gia đã hạ quyết định, mạt tướng nguyện vì Nữ Chân quyết tử chiến!"

Nhưng mà, cho đến mùa xuân năm thứ hai, Hoàn Nhan Xương cuối cùng vẫn không thể hạ quyết tâm xuất quân.

***

Tình hình Trung Nguyên khiến Hoàn Nhan Xương cảm thấy đắng cay, thì tất nhiên, ở phía bên kia, Lâu Thư Uyển cùng đồng đội đã ít nhiều hưởng được chút lợi lộc.

Vu Ngọc Lân công thành đoạt đất, Liêu Nghĩa Nhân liên tiếp bại lui. Giữa lúc gió núi tuyết lớn đang xuống, mặc dù tính toán cộng lại trong sổ sách, vẫn là sự căng thẳng của vô số miệng ăn đang gào khóc, nhưng nói tóm lại, ánh rạng đông của hy vọng cuối cùng đã hiện ra trước mắt.

Trong tháng Chín, quân Hắc Kỳ ở Sơn Đông lén lút đến đất Tấn, để Lưu Thừa Tông lên phía Bắc tạm mượn chút quân nhu từ Lâu Thư Uyển. Lâu Thư Uyển chắt chiu một chút lương thực cấp cho bên kia mang đi. Trong thời gian này, các đặc phái viên quân Hoa Hạ đến cầu viện trợ một cách khép nép đã khiến nàng vô cùng khó chịu. Khi bị một thành viên quan quân Hoa Hạ là Ninh Nghị mắng mỏ suốt nửa tháng, phía bên kia cũng không dám cãi lại, khiến nàng cảm thấy thỏa mãn về mặt tinh thần.

Đến giữa tháng Mười Một, Lưu Thừa Tông cùng đồng đội đã đánh tan quân của Cao Tông Bảo gần Lương Sơn. Tin tức này không những củng cố sĩ khí của lực lượng kháng Kim ở Tấn, mà sau khi thu được lương thảo và quân nhu của Cao Tông Bảo, người của quân Hoa Hạ còn đáp lễ Tấn bằng nhiều quân nhu khác. Lâu Thư Uyển thắng lợi lớn trong phi vụ đầu tư này, cả người đều như béo lên ba phần.

Đến giữa tháng Mười Hai, "Nữ tướng" tâm trạng thoải mái, thường nói với mọi người rằng lần này có thể ăn Tết ngon.

Thực tế, kể từ khi rời Hàng Châu nhiều năm qua, đây là lần đầu tiên Lâu Thư Uyển nhắc đến chuyện muốn "ăn Tết" với ai đó.

Tây Nam bị chiến sự bao phủ. Trong suốt tháng Mười Một, ít có đột phá mang tính thay đổi. Những tin tức thỉnh thoảng được truyền ra cho thấy hai bên công thủ hoặc "thảm khốc" hoặc "giằng co". Dưới sự chú ý của bên ngoài, Hoàn Nhan Tông Hàn, cánh tay chống trời của Nữ Chân, đã triển khai chiến lực mạnh nhất của mình, với quyết tâm sắt đá, muốn tạo một vết nứt ở mặt trận Tây Nam. Còn quân Hoa Hạ đã chặn đứng thế tấn công long trời lở đất này, vững như bàn thạch ở cửa ải Tây Nam. Suốt cả một tháng trời, bên ngoài chỉ có thể mơ hồ nhìn thấy bên phía Nữ Chân có tổn thất thảm khốc và ý chí chiến đấu bất tử. Trước ý chí kiên định như vậy của người Nữ Chân, không ai còn nghi ngờ việc Hắc Kỳ ở Tây Nam có thể đứng vững ở đó, chắc chắn cũng phải trả giá đắt.

Nếu những bàn tán và tưởng tượng trước đây của mọi người còn có chút nghi ngờ hoặc coi thường về chiến lực của quân đội Tây Nam, thì cho đến lúc này, thời gian công thủ ngày càng kéo dài đã đủ sức xóa tan mọi nghi ngờ hời hợt trong lòng mọi người. Bây giờ Trung Nguyên đã hãm, Vũ triều tiêu vong, lực lượng chân chính có thể được xưng là mạnh nhất thiên hạ chính là hai thế lực đang giao tranh ở Tây Nam.

Tây Nam có thể chống đỡ đợt tấn công đầu tiên cũng là một trong những lý do khiến Lâu Thư Uyển cảm thấy an lòng hơn. Trong lòng nàng bất đắc dĩ kỳ vọng quân Hoa Hạ có thể may mắn sống sót trong trận đại chiến này. Đương nhiên, tốt nhất là cả hai bên Nữ Chân đều bị tổn thương nặng nề, để ai trong thiên hạ cũng sẽ vui mừng.

Trong tâm trạng như vậy, cũng có một chuyện nhỏ xen giữa xảy ra trên lãnh địa do nàng cai quản: một thế lực mới nổi đến từ Tây Bắc, đã phái người đến Trung Nguyên để giao thiệp với họ, muốn mua súng pháo, thuốc nổ và những vật phẩm tương tự từ Lâu Thư Uyển. Nghe nói còn mang theo không ít tài vật để hối lộ quan viên.

Lâu Thư Uyển đã từ chối.

Tây Bắc luôn là góc khuất mà thiên hạ ít ai để tâm. Sau trận đại chiến Tiểu Thương Hà, cho đến giờ vẫn chưa thể phục hồi nguyên khí. Thông thường, chỉ có Chiết gia được người Nữ Chân ủng hộ để độc chiếm, còn lại đơn giản là những toán loạn phỉ nhà quê, thỉnh thoảng muốn đến Trung Nguyên kiếm chút lợi lộc, kết quả duy nhất cũng chỉ là bị diệt.

Gần đây đất Tấn quá loạn, Lâu Thư Uyển không hề chú ý đến. Nàng chỉ nghe nói Chiết gia không thể giữ vững được và xảy ra nội loạn. Kế tiếp có thể hình dung, chắc chắn là cảnh tượng vô số mã phỉ hoành hành tranh giành quyền lực.

Thế lực này muốn mua pháo từ Trung Nguyên, có dã tâm không hề nhỏ. Nhưng bên phía Lâu Thư Uyển vật tư căng thẳng, để tự dùng còn e là không đủ, làm sao còn có thể bán đi. Như vậy thì không có tiền đề cho giao dịch. Một phương diện khác, thời gian càng lúc càng căng thẳng, Lâu Thư Uyển đã tốn rất nhiều công sức để duy trì sự thanh liêm và công chính của quan viên dưới quyền, duy trì danh tiếng tốt đẹp mà nàng vất vả lắm mới có được trong dân chúng. Việc bên kia mang kim ngân cổ vật hối lộ quan viên thay vì mang lương thảo càng khiến Lâu Thư Uyển cảm thấy ác cảm hơn.

Nàng cự tuyệt nhóm thương nhân này đề nghị.

Cùng lúc đó, một nhóm người cũng với mục đích tương tự đã đến bái phỏng Liêu Nghĩa Nhân, người lúc này vẫn đang nắm giữ một vùng đất rộng lớn.

Trung Nguyên đã không còn hy vọng, lãnh địa dưới trướng của chính mình dưới thế tấn công hung hãn của cặp "gian phu dâm phụ" Lâu Thư Uyển và Vu Ngọc Lân cũng sắp khó giữ được. Liêu Nghĩa Nhân một mặt không ngừng cầu viện từ Nữ Chân, một mặt cũng đang cẩn trọng cân nhắc đường lui. Thương đội từ Tây Bắc mang đến những món đồ quý giá mà Chiết gia cất giữ chính là thứ hắn cần. Một khi hắn muốn đến Đại Kim Quốc để dưỡng lão, đương nhiên chỉ có thể mang theo kim ngân châu báu để mở đường. Liệu bên kia có cho phép hắn mang theo quân đội và vũ khí đi cùng không?

Năm Vũ Kiến Sóc thứ mười một, ngày hai mươi bảy tháng Chạp, giữa gió tuyết mịt mù, Liêu Nghĩa Nhân cùng một đám con cháu Liêu gia với ánh mắt đầy kinh ngạc, đã gặp đội kỵ binh từ trong gió tuyết tiến đến, cùng với dáng người cao lớn đi đầu đội kỵ binh đó.

Thủ lĩnh bộ lạc Trát Lan của Mông Cổ, Trát Mộc Hợp, mang theo ý chí của vị Hãn vương huyền thoại Thiết Mộc Chân, chính thức đặt chân lên Trung Nguyên vào những ngày cuối cùng của năm đầy tai ương này.

Liêu Nghĩa Nhân, mở cửa đón khách.

"Hoan nghênh!"

Giờ khắc này, gió tuyết gào thét qua đi.

Giọng nói đầy nhiệt tình của hắn, trên bức tranh lịch sử của hậu thế, đã để lại dấu ấn sâu đậm.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, với sự trau chuốt tỉ mỉ từng câu chữ.