Bầu trời xanh mờ mịt, mưa rơi từ trên cao, thấm sâu vào áo quần mọi người, mang đến cái lạnh thấu xương của mùa đông.

Bên ngoài Kiếm Môn Quan, đoàn người nạn dân chen chúc chật kín thung lũng. Tiếng khóc than của phụ nữ và trẻ nhỏ hòa vào tiếng mưa, biến thành một khúc bi ca thê lương. Những lão ông bò lên dốc đá cao ngất trước Kiếm Môn Quan, quỳ rạp xuống đất, khẩn cầu vị tướng trấn thủ trong quan cho họ vào.

Cảnh tượng thê thảm này đã kéo dài hơn mười ngày. Trong số những nạn dân từ phía bắc quan ngoại tràn về, rất nhiều người đã nhiễm bệnh, thêm vào đó là những người già yếu tàn tật. Họ thiếu thốn áo cơm, không có thuốc men, mỗi ngày đều có hàng trăm, hàng ngàn người bỏ mạng. Dù cuộc sống trong núi Xuyên Thục vốn đã gian nan, nhưng ở khu vực Kiếm Các, cũng đã bao năm rồi chưa từng chứng kiến cảnh thê lương đến vậy.

Trên tường thành, binh sĩ mặc áo tơi, tay cầm trường thương đứng gác, hầu như không đành lòng nhìn. Cùng với trận mưa lớn này, những người già yếu tàn tật trong thung lũng phía trước sẽ từ từ gục ngã trước mắt họ, trút hơi thở cuối cùng. Cảnh tượng diễn ra trước mắt họ chẳng khác nào địa ngục trần gian.

Nhưng họ không thể mở cửa quan.

Hơn hai mươi vạn đại quân của Hoàn Nhan Tông Hàn đã tiến vào Lợi Châu, đang đóng quân cách đó vài chục dặm. Mà Kiếm Môn Quan chính là cửa ải quan trọng bậc nhất của đất Thục.

Giờ đây, hai vạn tinh binh dưới trướng T�� Trung Hiển cùng hơn vạn quân đội địa phương đang trấn thủ tại đây. Chỉ cần Kiếm Môn Quan còn trong tay, muốn đánh thì có thể đánh, muốn đàm phán thì có thể đàm phán, bất luận lựa chọn nào cũng đều mang giá trị chiến lược to lớn.

Trong bối cảnh đó, ngay cả trong quá trình đàm phán, hai bên tham gia cũng đều không ngừng thăm dò phòng tuyến cuối cùng của Tư Trung Hiển.

Phía Hoa Hạ quân, có lẽ vì giữ thể diện quân tử, không dùng đến biện pháp cưỡng ép. Họ cùng lắm cũng chỉ âm thầm dùng danh nghĩa đại nghĩa để thuyết phục các bên, thực hiện hợp tung liên hoành.

Người Nữ Chân lại hành động song song: một mặt, Hoàn Nhan Hi Duẫn phái sứ đoàn, dưới sự chỉ huy của Tư Văn Trọng, phụ thân Tư Trung Hiển, đưa ra cho Tư Trung Hiển những điều kiện hậu hĩnh đến khó thể tưởng tượng. Mặt khác, Hoàn Nhan Tông Hàn, người đang đóng quân bên ngoài Kiếm Các, lại thể hiện ý chí chiến đấu kiên quyết cùng sự thiếu kiên nhẫn ngày càng tăng. Trong khi sứ đoàn còn đang đàm phán, ông ta đã xua đuổi đại lượng dân chúng ốm yếu về phía cửa Kiếm Môn Quan, đồng thời kích động họ rằng, chỉ cần lọt qua cửa quan, Hoa Hạ quân sẽ cấp lương thực và chữa bệnh cho họ.

Mở cửa quan ải, cẩn thận thả người qua, trong mắt người bình thường, đó là một lựa chọn hợp lý. Cho dù trong đám người có lẫn vào một hai tên thậm chí một hai đội gian tế, dường như cũng không thể phá vỡ được cửa ải hiểm yếu do hơn ba vạn người trấn giữ. Nhưng trên chiến trường xưa nay không tồn tại thứ logic này. Những thợ săn lão luyện lại dùng đủ loại thủ đoạn để thử thăm dò phòng tuyến cuối cùng của con mồi. Có đôi khi, một bước lùi lại có lẽ sẽ quyết định vận mệnh "Kiến Huyết Phong Hầu" chỉ vài bước sau đó.

Hoàn Nhan Tông Hàn cùng một số tướng lĩnh Nữ Chân đang ở bên ngoài Kiếm Môn Quan, hiển nhiên đều là những tướng lĩnh lão luyện như vậy. Dù trong đàm phán họ chiếm thế thượng phong về mặt thực chất, nhưng họ cũng dốc hết sức lực truyền đi sự hung tàn và tự tin của mình: "Cho dù ngươi không hàng, chúng ta cũng sẽ hung hăng phá tan ngươi!"

Đến cuối tháng chín, số người Hán già yếu, ốm đau bị xua đuổi tới phía bắc Kiếm Môn Quan đã lên đến hơn ba vạn.

Từ cửa ải hiểm yếu Kiếm Các đi về hướng Đông Bắc, mưa dầm kéo dài hơn ba mươi dặm. Cổ thành Chiêu Hóa đã thất thủ chính là nơi Hoàn Nhan Tông Hàn đặt trung tâm chỉ huy. Đại doanh ở Chiêu Hóa có khoảng tám vạn quân chủ lực Nữ Chân đóng quân. Phía ngoài thành Chiêu Hóa, về phía tây, hơn mười vạn người bị quân Nữ Chân xua đuổi đang ẩn nấp trong doanh trại cũ nát, dưới những túp lều, run lẩy bẩy.

Trong cơn mưa dầm, hơn hai ngàn người bị quân Nữ Chân trục xuất ra khỏi doanh trại. Đây là những tù binh đã nhiễm bệnh trong trại tị nạn, không thể chữa trị hay quản lý y tế. Để tránh cho họ chết trong doanh trại, người Nữ Chân đuổi cả người bệnh lẫn người nhà của họ ra ngoài, để họ đi về phía tây, hướng Kiếm Các.

Đối với những người Hán ốm yếu, bệnh tật này, quân Nữ Chân cũng không giám sát quá chặt chẽ. Dù vẫn có đội tuần tra, nhưng một khi gặp người tị nạn, họ chỉ bắn tên từ xa để dọa, buộc họ phải tránh vào các sơn lâm lân cận. Việc đi vòng để tránh quân Nữ Chân cũng không phải là không thể, nhưng thứ nhất, tình trạng sức khỏe của họ ngày càng suy yếu; thứ hai, ít nhất ở những nơi quân Nữ Chân đã đi qua, đâu đâu cũng chỉ còn là phế tích và tử địa. Mùa thu này, đại quân Nữ Chân theo hướng Tương Phiên một đường càn quét tới, những gì cần vơ vét cho trận đại chiến sắp tới, từ lâu đã bị chúng vơ vét sạch.

Quay về là chết, trốn trong núi là chết dần chết mòn. Đi đến Kiếm Các, có lẽ một ngày nào đó, vị tướng Hán thủ vệ Kiếm Môn Quan sẽ thật sự động lòng trắc ẩn, cấp lương thực và chữa trị thỏa đáng cho họ. Hay là mở cửa ải, để họ đi sang phía bên kia mà đầu nhập vào Hoa Hạ quân, phe vốn được nghe nói là treo cao lá cờ nhân nghĩa?

Có lẽ khi những tia hy vọng mong manh từng ngày biến thành tuyệt vọng, mọi người mới chợt nhận ra, thực ra con đường cùng đã điểm từ lâu rồi.

Đội kỵ binh áo giáp đen sì đứng trên đỉnh núi phía Tây thành. Hoàn Nhan Tông Hàn khoác áo choàng lông dày, nhìn mấy ngàn người rời khỏi doanh trại, lảo đảo bước về phía trước. Tiếng kh��c than nổi lên khắp nơi, có người ngã vật xuống vũng bùn, quỳ lạy khẩn cầu.

Khi bị bắt, họ vẫn còn chút của cải riêng. Trong doanh trại, người Nữ Chân mỗi ngày vẫn cung cấp chút thức ăn nước uống, nhưng khi bị xua đuổi ra ngoài, trên người họ không còn thứ gì nữa. Đội mưa dầm, một số người đã nhiễm bệnh, không có thuốc thang, không có bữa ăn kế tiếp để bấu víu. Xung quanh là núi non hiểm trở của đất Thục, tất cả bệnh nhân, dù chỉ là cảm mạo nhẹ, cũng sẽ dần dần qua đời trong vài ngày, dưới cái nhìn đau xót của người thân.

Trân Châu Đại Vương Hoàn Nhan Thiết Lập Cổ cũng dẫn theo tùy tùng từ một sườn dốc khác đi lên. Hắn là trưởng tử của Hoàn Nhan Tông Hàn, từ thuở nhỏ đã theo Niêm Hãn xuất chinh. Khi Nữ Chân diệt Liêu, hắn mới hơn mười tuổi, chưa bộc lộ tài năng. Đến trận chiến Biện Lương lần thứ hai, lúc đó, Hoàn Nhan Thiết Lập Cổ hai mươi bảy tuổi cùng đệ đệ Bảo Sơn Đại Vương Hoàn Nhan Tà Bảo đã là đại tướng trong quân.

Trong một đoạn lịch sử khác, khi Kim diệt Bắc Tống, vào thời Tĩnh Khang chi nhục, Tống Huy Tông bị bắt vào đại doanh của người Nữ Chân, từng nỗ lực cầu tình với Hoàn Nhan Tông Vọng. Tông Vọng thừa cơ đề thân cho Hoàn Nhan Tà Bảo, con trai của Niêm Hãn, cầu xin Tống Huy Tông gả công chúa thứ mười ba của ông, Huệ Phúc Đế Cơ, làm thiếp cho Tà Bảo. Huy Tông đã chấp thuận.

Không lâu sau đó, Tĩnh Khang Chi Biến càng trở nên nghiêm trọng. Trong kinh thành, nữ quyến hoàng tộc, thê thiếp con gái các đại thần đều bị biến thành nô lệ, kỹ nữ. Huy, Khâm Nhị Đế cùng hoàng hậu, công chúa đều phải trải qua cuộc sống nô lệ không bằng cầm thú ở Kim Quốc. Chỉ có Huệ Phúc Đế Cơ, người được gọi là Châu Châu, lại trở thành người thiếp duy nhất được người Nữ Chân cưới về.

Điều này về sau trở thành một mẫu hình tuyệt vời cho thể loại truyện bá đạo tướng quân, từ đó sinh ra nhiều câu chuyện về thị giác hậu cung của nữ giới. Nhưng vào thời điểm đó, liệu vị thiếp thất duy nhất được cưới về này có cuộc sống và cảnh ngộ tốt hơn cha mẹ, anh chị em mình hay không, thì lại khó mà khảo chứng.

Vô luận thế nào, trong thế giới này, Tĩnh Bình chi nhục đã trôi qua hơn mười năm. Giờ đây, hai huynh đệ Trân Châu và Bảo Sơn, dù đã hơn ba mươi tuổi và danh tiếng chưa thể sánh bằng các lão tướng như Ngân Thuật Khả, Bạt Ly Tốc, nhưng đã là trụ cột vững vàng trong hàng tướng lĩnh của Kim Quốc. Lần này Tây Lộ quân Nam chinh, mũi kiếm chỉ về phía Tây Nam, hai huynh đệ cũng đều theo sát bên phụ thân. Đây cũng có thể là lần cuối cùng Tây Viện Nữ Chân huy động toàn bộ binh lực đầy đủ đến vậy, đủ để thấy họ thận trọng đến mức nào với cuộc chinh phạt lần này.

"Ở Bắc địa lâu ngày, khó mà được ngắm những phong cảnh như thế này. Phụ thân, nhi tử đến rồi." Thiết Lập Cổ nói xong, tung mình xuống ngựa hành lễ với Tông Hàn. Tông Hàn liếc hắn một cái, giơ tay ra hiệu: "Việc chuẩn bị còn cần mấy ngày nữa?"

"Nếu theo như phụ thân cùng chư vị thúc bá sắp đặt, để hoàn tất mọi việc chuẩn bị sẽ cần nửa tháng."

"Được." Tông Hàn khẽ gật đầu, sau đó nhìn về phía trước. "Xuyên Thục cố nhiên nhiều núi, nhưng qua khỏi mảnh đất này, sẽ là những đồng bằng phì nhiêu, được trời ưu ái. Đất phương Nam rộng lớn, phong cảnh cũng tươi đẹp. Nếu Cốc Thần ở đây, có lẽ cũng sẽ cùng con mà cảm thán. Chỉ là sau trận đại chiến này, ta cùng Cốc Thần e rằng sẽ không đến nơi đây lần nữa. Con cùng Bảo Sơn, hẳn sẽ có ngày trở lại đây. Chỉ hy vọng đến lúc đó, vạn dân Nữ Chân ta đư���c bình an, và các con có thể xứng đáng với giang sơn này."

Thiết Lập Cổ chắp tay: "Ghi nhớ phụ thân giáo huấn. Bất quá lời nhi tử vừa nói, không phải chỉ cảnh núi non trước mắt, mà nhi tử chỉ là đám người phía dưới kia. Người phương Nam thấp bé yếu ớt, tâm tư hèn hạ, miệng thì ngon ngọt, ra vẻ lương thiện cung kính, nhưng thực tế lại hèn nhát sợ phiền phức. Đến nông nỗi này, vẫn chỉ biết khóc lóc tỉ tê, thật đáng khinh thường. Nhi tử nghĩ thầm, cảnh tượng như vậy, cũng coi như là bài học lớn nhất đối với người Nữ Chân chúng ta."

Lời lẽ vừa rồi của Thiết Lập Cổ có chút ngạo mạn, Tông Hàn thoáng cau mày. Đợi khi hắn nói xong những lời sau, lúc này Tông Hàn mới khẽ gật đầu. Trong số người Nữ Chân, Hoàn Nhan Tông Hàn luôn là phái chủ chiến kiên quyết và mạnh mẽ nhất. Thái độ khai thác, đột tiến của ông, trên thực tế đã xuyên suốt quá trình quật khởi của người Nữ Chân từ đầu đến cuối.

Năm đó, khi thế lực Nữ Chân còn yếu, bị áp bức nặng nề, đội quân gần hai ngàn người dưới trướng A Cốt Đả rất do d�� về việc tạo phản. Chính Hoàn Nhan Tông Hàn đã giúp A Cốt Đả kiên định quyết tâm. Sau này, khi Nữ Chân bắt đầu phản lại Liêu, thế lực còn yếu ớt, cũng chính Tông Hàn đã thuyết phục A Cốt Đả xưng đế, đứng lên hô hào, khiến lòng người quy phục. Lại sau này, khi Thiên Tộ Đế chạy về phía tây, Tông Hàn thậm chí không đợi mệnh lệnh, tự ý khởi binh truy kích, cuối cùng đã đẩy Thiên Tộ Đế vào đường cùng, bắt sống Lâu Thất và hủy diệt Liêu Quốc.

Trên con đường quật khởi của người Nữ Chân, sự dũng cảm, quyết đoán của Tông Hàn chính là một trong những tiêu chí nổi bật nhất trong tinh thần của họ. Thiết Lập Cổ, với tư cách trưởng tử của Tông Hàn, luôn noi gương phụ thân mình mà tiến bước. Bề ngoài hắn có tính cách cuồng ngạo, phô trương, nhưng ở phương diện thực tế, thao tác thì lại không hề thiếu cẩn thận và ổn thỏa. Xét về đại cục, không khí toàn bộ Tây Lộ quân Nữ Chân cũng đều như vậy. Mặc dù Hoàn Nhan Hi Duẫn đang chỉ huy cuộc đàm phán ở Kiếm Các, nhưng trong Tây Lộ quân, Bạt Ly Tốc, Sát Bát cùng một loạt tướng lĩnh khác vẫn chuẩn bị cho chiến tranh mà không hề qua loa một chút nào. Các cuộc vận động tác chiến vẫn diễn ra mỗi ngày, trong quân doanh cũng tràn ngập không khí cuồng nhiệt.

"Sau trận chiến này, Thiên Nam Hải Bắc, trong tầm mắt đều là hạt địa của Nữ Chân ta. San bằng góc này, thiên hạ sẽ không còn đại chiến! Người Nữ Chân ta sẽ dựng nên công lao sự nghiệp vĩ đại muôn đời, các ngươi sẽ rạng rỡ tổ tông, công trạng sáng chói vạn thế, chính là vào lúc này đây! Phía trước là Kiếm Môn Quan, chúng ta liền san bằng Kiếm Môn Quan! Phía trước là Hắc Kỳ quân, chúng ta liền dẹp yên xuyên bốn đường, giết xuyên Thiên Nam Hải Bắc!"

Đúng vậy, chinh phục Tây Nam, những vùng giàu có Thiên Nam Hải Bắc có chủ cũng cơ bản sẽ nằm gọn trong túi của người Nữ Chân. Trong không khí động viên cuồng nhiệt và sự chuẩn bị trước chiến tranh, các lão tướng giàu kinh nghiệm chiến trường tự nhiên đều cân nhắc được độ khó của Kiếm Môn Quan, nhưng họ cũng sẽ không cúi đầu mà nói rằng, đã nam chinh bắc chiến cả một đời, cuối cùng lại lùi bước vì một cửa ải hiểm yếu, vì đối thủ không chịu đầu hàng. Trong kinh thành, Ngô Khất Mãi cũng đang vì trận đại chiến này mà đau khổ chèo chống, điều này là điều tất cả mọi người trong lòng đều hiểu rõ.

Đối với cuộc chinh phạt Tây Nam, Tông Phụ và Tông Bật cũng không nhiệt tâm, cũng cảm thấy xa vời, ngoài tầm với. Chính Tông Hàn cùng Hi Duẫn và đám người khác đã dũng cảm quyết đoán, định đoạt vận mệnh tương lai của Kim Quốc!

Cuối tháng chín, đầu tháng mười, tin tức nhục nhã truyền đến từ phía đông.

Hi Duẫn điều động hơn mười vạn Hán Quân bao vây hướng Trường Sa. Trần Phàm suất lĩnh vỏn vẹn tám ngàn binh sĩ chủ động xuất kích, đã liên tiếp đánh tan ba cánh Hán Quân tổng cộng mười bốn vạn binh lực. Ba trận đại chiến liên tiếp, khi thì tập kích, khi thì dùng kế gian, đều giành thắng lợi, chấn động thiên hạ. Trần Phàm của Hoa Hạ quân cưỡi khinh kỵ ra trận, trong nhất thời lại ngấm ngầm tạo nên khí thế "áo bào trắng nghìn quân vạn mã".

Lúc này, quân chủ lực của Ngân Thuật Khả còn ở Trường Sa, chưa tham chiến, nhưng th���t bại của hơn mười vạn Hán Quân cũng giống như một cái tát giáng thẳng vào mặt người Nữ Chân. Tin tức truyền đến Chiêu Hóa, một loạt tướng lĩnh Nữ Chân đều cảm thấy vô cùng nhục nhã, lòng người sục sôi, căm hận, chỉ hận không thể lập tức công kích Kiếm Môn Quan để tìm lại thể diện.

Tình hình ồn ào này kéo dài mấy ngày. Mùng năm tháng mười, Tư Trung Hiển công khai hàng Kim.

Tông Hàn, Bạt Ly Tốc, Sát Bát, Thiết Lập Cổ, Tà Bảo và đám người khác, trong lòng đều thầm thở phào một hơi.

Vào ngày nhập quan tiếp nhận đầu hàng, trời đổ mưa dầm. Hoàn Nhan Tông Hàn cưỡi chiến mã cao lớn đến trước Kiếm Môn Quan, thấy vị tướng lĩnh người Hán sắc mặt tái nhợt trong mưa, người được nghe nói là có danh tiếng trung thần nghĩa sĩ. Hắn từ trên ngựa xuống, nhìn sang phía người kia một lát, sau đó vỗ vai anh ta rồi bước qua.

Cửa ải hiểm yếu Kiếm Môn, đã nằm dưới chân hắn.

Con đường đánh bại Hắc Kỳ, cũng coi như đã hoàn thành một nửa.

Vũ Kiến Sóc năm thứ mười một, ngày hai mươi hai tháng mười, Chu Ung qua đời. Vũ triều chỉ còn tồn tại trên danh nghĩa. Vào đầu mùa đông năm đó, chiến dịch Tây Nam tại biên giới Lợi Châu, Tử Châu, phía nam Kiếm Môn Quan, không chút nghi ngờ đã vang dội. Không có thăm dò, không có tập kích, không có bất ngờ, không có bất kỳ mưu mẹo khéo léo nào tương tự với việc thuyết phục Tư Trung Hiển chiêu hàng Kiếm Môn Quan. Hai bên chỉ là chuẩn bị kỹ càng, sau đó quả quyết và kiên quyết tham gia chiến đấu.

Tất cả quyền đối với bản dịch này thuộc về truyen.free, xin cảm ơn sự ủng hộ của quý độc giả.