Những cành cây mới chặt cháy đùng đùng trong lửa, khói xanh lan tỏa khắp bầu trời. Trong đêm tối, từng mái lều vải ẩn hiện giữa núi, điểm xuyết ánh lửa trại ấm áp.

Vào đêm ngày 16 tháng 9, bốn vạn năm nghìn binh sĩ thuộc tiểu đoàn Võ Đỉnh đóng quân cách phía tây Bình Giang hơn trăm dặm, tại khu vực núi Lục Đạo Lương.

Vào cuối thu, vùng núi lân cận vẫn còn vẻ yên bình, nhưng trong quân doanh lại tràn ngập một không khí uể oải, chán nản. Tiểu đoàn Võ Đỉnh vốn là một đơn vị có chiến lực tương đối yếu trong quân đội Vũ Triều, ban đầu đóng quân tại các vùng Giang Tây với nhiệm vụ chính là đồn điền và tiễu phỉ, binh sĩ phần lớn là nông dân. Sau cải cách năm Kiến Sóc, địa vị quân đội được nâng cao, tiểu đoàn Võ Đỉnh cũng tăng cường huấn luyện chính quy. Từ đó, các đội tinh nhuệ dần dần bắt đầu có hành vi ức hiếp dân làng để kiếm lợi – đây là điều tất yếu trong cuộc tranh giành quyền lực giữa quân đội và giới văn thần.

Thực lực quân đội gia tăng, cùng với những lần va chạm với dân chúng và văn thần quanh vùng, đã củng cố nền tảng để Vu Cốc Sinh trở thành bá chủ một phương. Xét một cách khách quan, hơn hai trăm năm dưới triều Vũ, địa vị tướng lĩnh không ngừng suy giảm, nhưng những năm gần đây lại là giai đoạn Vu Cốc Sinh được “tưới nhuần” nhất, gặt hái nhiều thành quả nhất.

Khi Vũ Triều sụp đổ, Vu Cốc Sinh, một người hiểu rõ tình thế hơn ai hết, đã kéo quân chạy về phía Kinh Hồ Nam Lộ. Trong lòng ông ta dĩ nhiên còn mang ý nghĩ tìm thêm một con đường sống trong bối cảnh trời đất đảo lộn này, nhưng tinh thần của binh sĩ trong quân lại chưa chắc hào sảng đến vậy.

Một bộ phận binh sĩ vẫn khó tin trước sự thất thế của Vũ Triều và tình trạng quân đội hiện giờ do người Kim chỉ huy. Về việc sau mùa thu hoạch, đại lượng thuế ruộng sẽ đổ về Nữ Chân, cùng với việc họ bị đẩy đi đánh Hắc Kỳ, các binh sĩ ai nấy đều thấp thỏm, sợ hãi. Mặc dù thời gian này trong quân kỷ luật rất nghiêm ngặt, đến mức chém không ít người, thay thế nhiều quan quân cấp trung để ổn định tình hình, nhưng trên suốt chặng đường hành quân, những lời bàn tán và sự hoang mang mỗi ngày là điều không thể tránh khỏi.

Tối ngày 16 tháng 9 cũng diễn ra trong bầu không khí như thế, cách Bình Giang hơn trăm dặm, và còn vài ngày nữa mới tới trận chiến. Trong doanh trại, binh sĩ tụ tập thành từng nhóm, bàn tán, hoang mang, than vãn… Có người nói về sự hung ác của Hắc Kỳ, có người lại nhắc đến vị thái tử hiền minh trong truyền thuyết…

"Không biết chừng… biết đâu Hoàng đế lão gia lại giết về thì sao…"

"Mấy ngày nữa sẽ vây đánh Hắc Kỳ, bọn chúng là lũ không muốn sống, chết cũng phải xé một miếng thịt của đối thủ. Đến lúc đó… mọi người tự bảo toàn tính mạng mình đi…"

Không lâu sau những cuộc bàn tán ấy, doanh trại bước vào giờ giới nghiêm, thời gian nghỉ ngơi ban đêm. Dù lòng ai cũng lo sợ bất an, mỗi người đều có toan tính riêng, nhưng dù sao chiến tranh còn một khoảng thời gian nữa, nên vẫn có thể ngủ yên vài giấc.

Rạng sáng ngày 17 tháng 9, giờ Sửu ba khắc, bầu trời đêm trăng sáng sao thưa. Trong doanh trại đã hoàn toàn tĩnh lặng, chỉ có tháp canh ở ranh giới cùng những bó đuốc của binh sĩ tuần tra di chuyển qua lại. Dưới chân tháp quan sát được dựng lên sơ sài trên sườn núi đông nam Lục Đạo Lương, hai bóng người từ bên trong doanh trại lẳng lặng tiếp cận.

Không lâu sau đó, hai tên vệ binh trên tháp canh lần lượt đổ gục.

Cùng lúc đó, Trần Phàm chỉ huy Thiên Nhân Đội đến khu rừng phía đông Lục Đạo Lương. Hắn ẩn mình trong bụi cây, quan sát hình dáng doanh trại phía trước.

Vũ Văn Phi Độ, với khẩu trường thương trên lưng, cũng bò vào bụi cỏ, thu lại ống nhòm: "Người trên tháp canh đã được thay."

Trần Phàm gật đầu, sau đó ngẩng đầu nhìn vầng trăng trên trời. Vượt qua sườn núi này, phía bên kia quân doanh, cũng có một đội quân hơn sáu ngàn người đang tập trung trong bóng đêm, ngóng nhìn ánh trăng. Dưới sự chỉ huy của các tướng lãnh như Kỷ Thiến Nhi và Trác Tiểu Phong, họ đang tính toán từng phút trôi qua.

Phía chân núi đông nam, Trần Phàm dẫn đội đầu tiên từ rừng cây lặng lẽ tiến ra, men theo triền núi ẩn khuất tiến về phía tháp canh đã được thay người. Phía trước chỉ là doanh trại tạm thời, dù các vị trí tháp canh có vẻ được bố trí quy củ, nhưng chỉ tại khu vực đông nam này, với việc một vệ binh trên tháp canh bị thay thế, con đường phía sau đã trở thành điểm mù về mặt quan sát.

Gần giờ Dần, Vũ Văn Phi Độ trèo lên tháp canh, chiếm giữ điểm cao. Phía tây, sáu ngàn quân Hắc Kỳ bắt đầu cẩn thận tiến lên theo kế hoạch định sẵn.

Bóng đêm đang chìm vào khoảnh khắc sâu thẳm nhất, và rồi tiếng kêu loạn đột ngột vang lên, chẳng rõ là ai đã la lên trong màn đêm. Ngay sau đó, tiếng "ầm ầm" chấn động cả núi rừng, kho thuốc nổ phía sau quân doanh bị kích nổ, khói đen bốc lên trời, sóng xung kích thổi tung lều trại. Ai đó hô lớn: "Dạ tập!"

"Hắc Kỳ đến rồi!"

Vệ binh trên tháp canh giơ ống nhòm lên, phía đông, phía tây, trong bóng đêm, bóng người đang cuồn cuộn kéo đến. Còn ở trong doanh trại phía đông, không biết có bao nhiêu người đã đột nhập, những ngọn lửa lớn bùng lên, thiêu rụi lều vải. Các binh sĩ giật mình bừng tỉnh từ giấc ngủ mê, lo sợ không yên xông ra khỏi doanh trướng, nhìn thấy ánh lửa bay lượn trên bầu trời, một mũi hỏa tiễn bay thẳng lên cột cờ chính giữa doanh trại, đốt cháy soái kỳ.

Trận tấn công doanh trại đã không thể ngăn cản.

Trận Kinh Hồ bùng nổ.

****

Sáng ngày 17 tháng 9, Trác Vĩnh Thanh và Cừ Khánh dẫn đội ngũ đến Lục Đạo Lương. Trên đường đi, họ thấy vài bóng dáng lính tản mác đang chạy trốn. Sau khi bắt được và hỏi thăm, họ hiểu rằng trận chiến với tiểu đoàn Võ Đỉnh đã hạ màn.

Trong ánh nắng ban mai, khói lửa ở Lục Đạo Lương đã tan, chỉ còn lại mùi máu tanh vương vấn. Vật tư quân nhu trong doanh trại vẫn còn tương đối nguyên vẹn. Hơn sáu ngàn tù binh này đang bị giam giữ tại khe núi phía tây quân doanh.

Sau khi Trác Vĩnh Thanh và Cừ Khánh đến, một vài đội quân khác cũng lần lượt kéo tới. Đội quân hơn bảy ngàn người do Trần Phàm chỉ huy đêm qua chỉ chịu thương vong chưa đến trăm người. Các đội trinh sát đã được phái đi để yêu cầu Chu Tĩnh, huyện lệnh Cư Lăng, phái binh đến thu dọn chiến trường và vận chuyển vật liệu.

Một nhóm binh sĩ Hoa Hạ quân tập trung ở một bên chiến trường, dù ai nấy cũng hiện rõ vẻ mặt hớn hở, nhưng kỷ luật vẫn nghiêm túc, các đơn vị vẫn giữ sự căng thẳng thần kinh. Đây là dấu hiệu cho thấy họ đã chuẩn bị sẵn sàng cho một cuộc tác chiến kéo dài.

Trác Vĩnh Thanh và Cừ Khánh sau đó tham gia hội nghị tác chiến. Những người tham dự hội nghị gồm có Trần Phàm, Kỷ Thiến Nhi, Trác Tiểu Phong cùng các tướng lĩnh vốn thuộc Quân đoàn 29, và vài người từng dẫn đội từ phía Tây Nam đến đây. Trừ "Lão Thực Hòa Thượng" Phùng Chấn – một tay buôn tin tức – vẫn hoạt động bên ngoài, một nửa số đội quân đã được phân tán từ năm trước giờ đây đều đã quy tụ về bên Trần Phàm.

Trần Phàm, Phó Soái danh nghĩa của Quân đoàn 29 Hoa Hạ, nhưng thực tế toàn quyền phụ trách quân vụ Miêu Cương, đã là người đàn ông trung niên gần bốn mươi tuổi. Về hình dáng, ông ta không hề lộ rõ vẻ già nua hay yếu ớt, vốn dĩ trầm ổn, thậm chí còn mang chút vẻ lười biếng và phóng khoáng. Nhưng vào khoảnh khắc sau đại chiến này, vết máu trên áo giáp ông ta chưa khô, gương mặt cũng phảng phất khí tức lạnh lùng, sắc bén. Nếu có lão nhân từng tham gia Khởi nghĩa Vĩnh Lạc ở đây, có lẽ sẽ nhận ra, khí chất của Trần Phàm trên chiến trường có phần tương tự với Phương Thất Phật năm xưa.

Có lẽ chỉ đơn giản rửa tay và mặt, Trần Phàm hất đi những giọt nước còn đọng trên tay, xoa xoa lòng bàn tay, rồi bảo người đặt bản đồ lên chiếc bàn vừa chiếm được.

"…Đêm qua, sau khi doanh trại bị phá, phần lớn binh sĩ tháo chạy về phía đông. Vu Cốc Sinh cùng con trai ông ta dẫn theo mấy ngàn người, chúng ta xác định họ chạy về phía đông bắc. Quách Bảo Hoài hiện đang cách đây trăm dặm, dưới trướng có năm vạn người, nếu giao chiến, thực lực có thể nhỉnh hơn Vu Cốc Sinh một chút. Xa hơn về phía đông nam là Lý Đầu Hạc, tổng cộng mười vạn người từ hai phía này."

Hắn đặt ngón tay lên bản đồ, chấm mấy điểm.

"…Trước khi Ngân Thuật Khả đến, chúng ta phải đánh tan bọn chúng trước."

****

Phùng Chấn cưỡi ngựa một đường về phía đông. Đến chiều, ông ta tới một thôn hoang phế nằm giữa Bèo Hương và Đông Sơn, nơi đã có người và ngựa đang tập trung.

Thân hình ông ta mập mạp, đầy đặn. Cưỡi ngựa một đường chạy tới đây, cả người lẫn ngựa đều đã kiệt sức. Tới gần Phế Thôn, ông ta không vội vàng đi vào mà thở hổn hển leo lên ngọn đồi phía sau thôn, nơi một người đàn ông trung niên vẻ mặt phong trần, dáng dấp như lão nông vất vả, đã chờ sẵn ở đó.

"Phùng đồng chí, vất vả rồi." Người kia trông vẻ ngoài vất vả, giọng nói không lớn, nhưng khi cất lời xưng hô lại rất trang trọng. Phùng Chấn vái chào đáp lễ, không dám chút nào khinh suất. Trong Hoa Hạ quân có rất nhiều nhân kiệt, nhưng cũng có không ít kẻ điên đúng nghĩa, và người trước mắt ông ta chính là một trong số đó.

Người này tên là Ruộng Tùng, vốn là thợ rèn ở Biện Lương, cần cù, chất phác. Sau sự kiện sỉ nhục Tĩnh Bình, ông ta bị bắt tới phương Bắc, rồi được Hoa Hạ quân giải cứu trở về. Dù hiện giờ trông vẻ ngoài vất vả, giản dị, nhưng Phùng Chấn biết rõ thủ đoạn của người này tàn nhẫn đến mức nào khi thực sự ra tay với kẻ địch.

Hai người hàn huyên vài câu, sau đó đi xuống núi. Đến một triền núi ẩn khuất giữa sườn, Ruộng Tùng bảo vệ binh đã bố trí ở đó, lấy ống nhòm ra đưa cho Phùng Chấn. Phùng Chấn nhìn xuống ngôi làng phía dưới, chỉ thấy trong làng không ít người đều mặc áo giáp của người Nữ Chân.

Ruộng Tùng từ trong ngực lấy ra một tập tranh nhỏ: "Áo giáp đã ổn thỏa, 'Tiểu Vương Gia' cũng đã được sắp xếp ổn đáng. Kế hoạch này đã chuẩn bị mấy năm rồi, trước kia Hoàn Nhan Thanh Giác đào quặng trong núi, Tiểu Hà đã luôn bắt chước theo, lần này xem ra cũng không có gì đáng ngại. Phùng đồng chí, nếu kế hoạch của Quân đoàn 29 bên kia đã định ra…"

Lời nói của ông ta trầm thấp đến nỗi nghe có vẻ yếu ớt, nhưng chỉ từ sâu thẳm trong âm điệu ấy, Phùng Chấn mới có thể nghe ra s��� nhiệt huyết ẩn chứa trong giọng nói của đối phương. Sau khi nhìn chăm chú 'Tiểu Vương Gia' – người đang ra lệnh trong đám đông phía dưới – một hồi, ông ta mới mở lời.

"Bên Quách Bảo Hoài đã có sắp xếp, về lý thuyết mà nói, sẽ đánh Quách Bảo Hoài trước, sau đó mới đến Lý Đầu Hạc. Trần Soái hy vọng các ngươi tùy cơ ứng biến, hành động khi đã nắm chắc phần thắng. Điều cần cân nhắc lúc này là, mặc dù 'Tiểu Vương Gia' từ khi xuất phát từ Giang Châu đã bị Phúc Lộc tiền bối và nhóm người họ để mắt tới, nhưng tạm thời, không biết họ có thể cầm chân bọn họ được bao lâu. Nếu các ngươi tới chỗ Lý Đầu Hạc trước, mà 'Tiểu Vương Gia' lại cảnh giác phái người đến, các ngươi vẫn sẽ gặp nguy hiểm rất lớn."

"Ừm, đúng là như vậy." Ruộng Tùng đứng cạnh gật đầu.

Phùng Chấn thở dài trong lòng. Cả đời hành tẩu giang hồ, ông ta đã thấy vô số kẻ liều mạng. Những kẻ hơi bình thường một chút thì thường khéo léo nói về đạo lý "Cầu phú quý trong nguy hiểm", còn những kẻ điên hơn thì khéo léo nói "Cứ tính toán mà làm". Chỉ riêng loại người như Ruộng Tùng đây, trông thành thật, chất phác, nhưng trong lòng e rằng căn bản chưa từng cân nhắc đến rủi ro ông ta vừa nói. Phùng Chấn dặn dò: "Mọi việc vẫn là do chính các anh phán đoán, tùy cơ ứng biến. Tuy nhiên, cần phải chú ý an nguy, cố gắng bảo trọng bản thân."

"Đương nhiên." Ruộng Tùng gật đầu, trên gương mặt khắc khổ nở một nụ cười yên bình rồi nói: "Đầu của Lý Đầu Hạc, chúng ta nhất định sẽ lấy được."

Giao phó xong mọi việc, trời đã gần chạng vạng tối. Người thủ lĩnh đội quân, trông như lão nông kia, đi về phía Phế Thôn. Không lâu sau đó, đội quân này, do "Tiểu Vương Gia" cùng nhóm võ lâm cao thủ thành lập, sắp sửa xuất phát về hướng tây nam, nơi có Lý Đầu Hạc.

Phùng Chấn cưỡi ngựa, tiếp tục tiến về phía đông bắc. Cuộc dây dưa giữa Phúc Lộc cùng nhóm giang hồ lục lâm và Hoàn Nhan Thanh Giác vẫn tiếp diễn. Trước khi Hoàn Nhan Thanh Giác kịp ý thức được tình hình bất ổn, ông ta còn phải chịu trách nhiệm khiến nước càng thêm đục ngầu.

Cùng thời khắc đó, Vu Cốc Sinh cùng đội quân đang tháo chạy đã chạm trán đội trinh sát do Quách Bảo Hoài phái đi.

Trong những năm qua, Hoa Hạ quân lần lượt vạch ra đủ loại kế hoạch, và giờ đây, những con át chủ bài đang dần được lật mở.

Kiến Sóc năm thứ mười một, giữa và cuối tháng Chín, khi triều đại Chu Thị dần dần sụp đổ. Vào lúc mà rất nhiều người còn chưa kịp phản ứng, Quân đoàn 29 Hoa Hạ, với tổng số vỏn vẹn hơn vạn quân, dưới sự chỉ huy của Trần Phàm, chỉ dùng một nửa binh lực đột phá Trường Sa tiến về phía đông, khai mở toàn bộ chiến trường Kinh Hồ.

Cuối tháng Chín, hơn mười vạn quân đội đã dễ dàng sụp đổ trước bảy ngàn Hoa Hạ quân của Trần Phàm. Với tư thái hung hãn, Trần Phàm đã trực tiếp cắt sâu vào nội địa Giang Nam Tây Lộ, phá vỡ chiến tuyến địch.

Mọi bản quyền nội dung chuyển ngữ này được bảo hộ bởi truyen.free.