Năm năm trước, khi ta được điều nhiệm làm Tri Châu Đàm Châu, lúc tới kinh thành, sau buổi thi hội đã được Mai Công triệu kiến. Lão đại nhân khi ấy đã nói với ta rằng, vùng Miêu Cương vô cùng phức tạp, vấn đề rất nhiều. Người dặn dò ta phải thận trọng. Lúc đó, trận đại chiến Tiểu Thương Hà vừa mới kết thúc, Hắc Kỳ nguyên khí tổn thương nặng nề, nhưng trải qua ba năm đại chiến với Nữ Chân, quả thực đã tạo nên khí thế kiên cường trấn động thiên hạ.

Vùng Miêu Cương này vốn thuộc hệ Bá Đao trong Hắc Kỳ. Trước kia, sau khi Phương Tịch khởi xướng loạn Vĩnh Lạc, vùng này vẫn luôn án binh bất động, mãi đến khi đại chiến Tiểu Thương Hà bắt đầu mới có những động thái lớn. Kiến Sóc năm thứ năm, chủ lực Bá Đao di chuyển về phía tây để chuẩn bị cho việc quân Hắc Kỳ rút chạy về phía nam Tiểu Thương Hà. Số binh lính còn lại ở Miêu Cương, ngoài thân nhân ra, không quá vạn người có thể chiến đấu, nhưng dù vậy, ta cũng chưa từng có chút lòng khinh thị nào. Chỉ tiếc sự phát triển sau này không như ta liệu trước, điều đáng lo ngại không phải ở bên ngoài mà nằm ở ngay trong nội bộ.

Cư Lăng huyện. Ngày thu gần kề, cả khu vườn vàng rực. Trong tửu lầu đắt đỏ nhất thành huyện, một cô gái đang đàn khúc tiểu nhạc thanh nhã trợ hứng. Viên quan trung niên chừng bốn mươi tuổi cầm chén rượu, đang nói chuyện với vị võ tướng đối diện, người có dáng người vạm vỡ và vẻ ngoài thô lỗ. Trong lời nói, thoáng chút tự giễu, nhưng giọng điệu vẫn rất chân thành.

“...Sau khi huynh đệ nhậm chức Đàm Châu, đã chỉnh đốn quân vụ, kết giao với các phe phái, lại dò la tin tức Miêu Cương, định ra kế hoạch phong tỏa trước, tiêu diệt sau. Thế nhưng, suốt ba năm Kiến Sóc thứ tám, thứ chín, thứ mười, trước sau năm lần xuất binh, ít nhất huy động tám vạn người, nhiều nhất là điều động hai mươi vạn đại quân tiến sâu vào núi, nhưng đến cuối cùng, sự cản trở... lại đến từ chính những người bên cạnh.”

Viên quan trung niên chậm rãi phất tay: “Ba năm! Năm lần! Nhiều lần vô công mà lui. Cứ bên này nói muốn ra quân, thì phía tây nam, các phe lại bắt đầu bàn chuyện làm ăn. Khi chuyện làm ăn đã xong xuôi, bên trong lại âm thầm gây sự, rút người, ai nấy đều cho rằng đã chiếm được món hời lớn từ tay vị Ninh tiên sinh kia. Huynh đệ trong lòng khổ sở lắm, huynh đệ đâu có lười biếng... Kiến Sóc năm thứ chín, lần mùa hè đó, Chu huynh, ngươi đã phụ ta.”

Vị tướng lĩnh với vẻ ngoài lỗ mãng đối diện nâng chén: “Uống rượu.”

“...Đừng nói nữa, uống rượu đi.”

Hai người cụng chén. Viên quan trung niên mặt đã đỏ bừng, lại rót th��m rượu: “Ta biết, Doãn Trường Hà ta hôm nay đến đây để thuyết phục Chu huynh, với tính cách của huynh, hẳn sẽ chẳng thèm nhìn đến ta. Nhưng nói lớn chuyện ra, huynh đệ ta đều là quan của Vũ triều, ta là Tri Châu Đàm Châu, ngươi thuộc quyền ta quản hạt. Đáng tiếc, Vũ triều đã ở vào cảnh suy yếu, ai nấy đều có toan tính riêng. Không sao cả, Doãn mỗ hôm nay chỉ đến với tư cách bằng hữu, những lời ta nói, Chu huynh nghe lọt tai thì nghe, không lọt tai cũng chẳng sao.”

Trong lời nói của viên quan tên Doãn Trường Hà có hơi men. Đàm Châu của Vũ triều nay là thành phố Trường Sa, cũng là trị sở của Kinh Hồ Nam Lộ. Ông ta, với tư cách Tri Châu Đàm Châu, vốn là một trong những quan chức cao nhất ở tỉnh lỵ, mà Cư Lăng bất quá chỉ là một huyện nhỏ lân cận Đàm Châu, trên danh nghĩa đương nhiên thuộc quyền quản hạt của Doãn Trường Hà. Doãn Trường Hà mượn hơi men mà nói ra những lời ấy, vị quan võ họ Chu liền giơ cốc xin lỗi: “Doãn đại nhân nghiêm trọng rồi, kẻ hèn này xin tự phạt ba chén, tự phạt ba chén.”

“Cùng uống.” Doãn Trường Hà cùng đối phương uống thêm ba chén rượu, rồi tay đập mạnh xuống mặt bàn: “Mới vừa nói... Chu huynh hẳn sẽ chẳng thèm nhìn đến ta, không sao cả. Quân Hắc Kỳ nói Doãn mỗ là Hán gian. Hán gian là gì? Cứ đối đầu với bọn chúng thì là Hán gian sao? Chu huynh, ta cũng là người Hán, ta là quan Vũ triều, ta là quan phụ mẫu chủ chính Đàm Châu. Ta... Thua một nước cờ, ta chấp nhận! Chủ chính Đàm Châu năm năm, dưới trướng ta hơn năm vạn người, ta lại chưa một lần đánh được vào Miêu Cương. Lý do là gì, chẳng ai chịu nghe, ta đành chấp nhận!”

Ông ta vẫy tay: “Suốt bao năm như vậy, ta đã đánh giá thấp sức chiến đấu của bọn chúng! Trong vòng sáu tháng, chúng ra quân, nói phá Trường Sa là phá Trường Sa, nói đánh Lâm Tương là đánh Lâm Tương. Thành trì phòng thủ rối loạn, đến nỗi có kẻ nội ứng mở cửa cho chúng. Ta cũng chấp nhận. Thiên hạ biến động, Hoa Hạ quân mạnh mẽ, người Nữ Chân cũng lợi hại, chúng ta bị bỏ lại phía sau, không phục cũng đành chịu. Nhưng tiếp theo sẽ là gì đây, Chu huynh?”

Doãn Trường Hà đưa tay gõ bàn: “Tháng sáu vừa rồi bọn Trần Phàm xông ra, nói muốn giết ta tế cờ, ta đành phải bỏ trốn. Chư vị ở vùng lân cận, ai nấy đều nói muốn liên hợp với Hắc Kỳ kháng Kim, nói hùng hồn đến mức ở Bình Giang, tại Hàm, người ta hận không thể lập tức chạy xuống tây nam quỳ lạy vị Ninh tiên sinh kia. Trong thành Bình Giang, người ta tôn Ninh tiên sinh như Thánh nhân, các vùng Tương Hương cũng đều nói muốn theo Hắc Kỳ. Đáng tiếc thay, đến tháng tám thì mọi chuyện lại khác.”

“Chu huynh, giữa tháng sáu ta mất Trường Sa, Lâm Tương và các vùng lân cận, phải bỏ trốn. Đến giữa tháng tám, ta bắt đầu quay lại, các nơi hưởng ứng, bắt đầu muốn chống lại Hắc Kỳ. Ngươi nghĩ Doãn mỗ ta có sức lôi kéo đến thế sao?” Doãn Trường Hà lắc đầu: “Doãn mỗ chẳng có vai vế gì. Chu huynh, nói một lời chân thật, người Tương tính tình cường hãn, dám làm người đi đầu thiên hạ, Doãn mỗ ta chỉ là một kẻ ngoại lai, không thể lay chuyển được các ngươi. Kẻ thực sự có thể sai khiến các vị, lại là những người từ bên ngoài kia...”

Lời nói đến đây, ông ta khẽ thở dài, ánh mắt hướng ra ngoài cửa sổ quán rượu.

Vượt qua khoảng sân nhỏ, bên ngoài là thị trấn và phố chợ Cư Lăng xám xịt. Cư Lăng nay là nơi Lưu Dương tọa lạc, lúc này cũng chẳng phải đại thành, đột nhiên nhìn kỹ, chẳng hề phồn hoa lộng lẫy, nhưng dù vậy, kẻ qua người lại, vẫn mang theo một vẻ an tĩnh riêng. Nắng xuyên qua kẽ lá, lá rụng héo khô, côn trùng râm ran, kẻ hành khất nghỉ ngơi ven đường, lũ trẻ chạy vút qua.

Doãn Trường Hà nói: “Giữa tháng tám, Hoàn Nhan Hi Duẫn của Nữ Chân đã hạ lệnh tiến công Kinh Hồ. Quách Bảo Hoài, Vu Cốc Sinh, Lý Đầu Hạc... ba cánh quân này cộng lại đã lên đến gần hai trăm ngàn người rồi đó. Bọn chúng sẽ là những kẻ đầu tiên xông đến, tiếp sau đó là hàng chục vạn đại quân ùn ùn kéo đến áp sát biên giới. Phía sau còn có lão tướng Nữ Chân Ngân Thuật Khả trấn giữ, chúng từng đánh Lâm An, gây ra nhiều biến động, nay đã trên đường kéo đến. Chu huynh, bên này có gì đây?”

Ông ta giễu cợt cười cười: “Quân Hắc Kỳ ở Miêu Cương này, so với đám người Tiểu Thương Hà năm đó, chiến lực còn kém hơn một chút. Hơn một vạn người chúng ra quân chiếm Trường Sa, Lâm Tương, đã gây tiếng vang lớn. Tiếp theo, hàng chục vạn đại quân ép xuống, đánh không lại, chúng rút vào núi, thế thì chúng có cốt khí, cam chịu cái chết, nhưng đứng về phe chúng thì chẳng ai sống sót nổi. Miền tây bắc năm đó, giờ vẫn còn là đất hoang đó thôi.”

Vị tướng lĩnh họ Chu đối diện gật đầu: “Phải đó, đúng là khó bề xoay sở.”

“Hơn nữa, Hoàn Nhan Hi Duẫn của Nữ Chân, lại khác biệt so với hai vị hoàng tử ở phía đông.” Doãn Trường Hà uống một chén rượu: “Lão tướng khai quốc, khó lường nhất. Chúng không giống như Tông Phụ, Tông Bật hai người, chỉ biết sai khiến người đi đánh trận, mà là đã định sẵn quy củ thưởng phạt rõ ràng: đánh thắng trận, lập công, có đất, có người, vũ khí đại pháo đều có đủ. Người ta đang ám chỉ điều gì? Rồi sẽ có ngày chúng phải về phương Bắc, đến lúc đó... Chu huynh, nói một câu đại nghịch bất đạo, người phương Nam chúng ta, người Nữ Chân sẽ vui vẻ thấy chư vị phân đất phong vương, với chúng mà nói chẳng còn gì tốt hơn. Đánh trận vì người Nữ Chân, ai cũng chẳng tình nguyện; đánh vì chính mình, hoặc vì Vũ triều... nói thật, mọi người vẫn có thể đánh một trận.”

Vị tướng lĩnh đối diện uống một ngụm rượu: “Đây cũng có được xem là vì Vũ triều sao?”

Cốc rượu trong tay Doãn Trường Hà chợt khựng lại. Một lát sau, ông ta cầm lấy bầu rượu, uống liền mấy chén, rồi nói với giọng trầm thấp: “Chu huynh, điều này không thể xem là vì Vũ triều, nhưng cục diện bây giờ... ngươi bảo mọi người phải nói sao đây. Tiên Đế bỏ thành mà đi, Giang Nam thất bại thảm hại, tất cả đều đầu hàng. Tân Hoàng có tâm chấn hưng, điều đó rất tốt. Mấy ngày trước có tin truyền về, tại Giang Ninh đã đánh tan Hoàn Nhan Tông Phụ, nhưng tiếp theo thì sao, làm sao để thoát thân thì vẫn chưa biết. Chu huynh, bảo người trong thiên hạ tất cả đứng lên, cùng xông đến Giang Ninh, đẩy lùi người Nữ Chân, ngươi cảm thấy... có khả năng sao?”

Ông ta lắc đầu: “Giang Nam đều đã quỳ xuống, hơn một trăm vạn người, ngay cả Thái Tử Gia cũng phải tự mình ra tay giải quyết. Giang Nam Tây Lộ, lại thêm mấy chục vạn người đầu hàng. Vùng giàu có nhất của Vũ triều, vụ mùa bội thu đều bị người Nữ Chân chiếm đoạt. Đánh bất chấp, ai mà chẳng muốn? Ta ở Đàm Châu mấy năm, cũng muốn đánh bất chấp với Miêu Cương... Thiên hạ này vẫn luôn như vậy đấy. Mấy ngày trước ta đích thân đến Bình Giang, tại Hàm, ngươi nghĩ là ta đã thuyết phục được hắn sao? Hắn sớm đã nhìn ra, người Nữ Chân đã đến, hàng vạn, hàng chục vạn người Bình Giang, tất cả đều sẽ phải chết, Chu huynh, đó chính là những người dân ở bên ngoài kia đó.”

“Nếu không có đám Hắc Kỳ này, mọi người sẽ không phải chết, người Nữ Chân sẽ không coi nơi đây là cái đinh trong mắt cái gai trong thịt mà tấn công. Một vạn quân Hắc Kỳ, Chu huynh, nhưng hàng trăm vạn người đều phải chôn cùng với chúng. Bá tánh có tội tình gì đâu chứ.”

Doãn Trường Hà nói đến đây, mắt rưng rưng lệ. Vị Chỉ huy Sương Quân Chu Tĩnh, người có vẻ ngoài lỗ mãng đối diện, đứng dậy, nhìn ra cảnh tượng bên ngoài cửa sổ, lẩm bẩm: “Phải đó, một vạn người chống lại trăm vạn người...”

“Không chỉ là sống chết của một vạn người kia.” Doãn Trường Hà ngồi xuống bên bàn ăn, lấy tay lau mặt: “Mà còn là sống chết của trăm vạn người dân vô tội. Từ Bình Giang, tại Hàm, cho đến tận Mịch La Lâu, và những lời đồn đại còn lưu lại, tất cả mọi người đều quyết định tránh né. Chu huynh, phía đông chỉ còn lại Cư Lăng, dưới trướng ngươi hơn một vạn người, cộng thêm bốn, năm vạn dân cư Cư Lăng. Quách Bảo Hoài bọn chúng vừa đến, sẽ không ngăn nổi... Đương nhiên, ta cũng chỉ là nói rõ lợi hại, Chu huynh nhìn những người dân bên ngoài kia xem, để họ phải chết vì đám phỉ nhân Hắc Kỳ đó sao? Lòng ta không cam.”

Vị Chu Tĩnh lỗ mãng đặt hai tay lên bệ cửa sổ, nhíu mày nhìn về nơi xa, lặng thinh hồi lâu không nói gì. Doãn Trường Hà biết lời mình nói đã chạm vào lòng đối phương, ông ta làm ra vẻ tùy ý ăn thức ăn trên bàn, đè nén cảm giác căng thẳng trong lòng.

Giữa tháng sáu, khi Trần Phàm công phá Trường Sa, Lâm Tương và các vùng lân cận, phản ứng đầu tiên của Doãn Trường Hà đương nhiên là phản công. Ai ngờ Hoa Hạ quân chỉ trong mấy ngày đã vượt qua cửa ải. Đến nỗi hắn còn chưa kịp làm rõ ai đã bán đứng mình, Trường Sa, Lâm Tương liền lần lượt bị đánh mở cửa thành. Lâm Tương bị công phá vào lúc đêm khuya, nghe nói tên thổ phỉ lớn Trần Phàm dẫn người trực tiếp tiến thẳng đến chỗ hắn, muốn lấy thủ cấp của hắn. Doãn Trường Hà áo mũ xốc xếch hoảng loạn bỏ trốn, sau đó phải lẩn trốn bên ngoài hai tháng không dám ló mặt.

Đến giữa tháng tám, Mai Công Ngô Khải, người đang giữ chức vụ cao trong Tiểu Triều Đình ở Lâm An, đã viết thư cho hắn, hắn mới dám ra mặt đi khắp nơi thuyết phục các phe. Lúc này thế lực người Nữ Chân đang trực tiếp uy hiếp Đàm Châu, mà bởi vì lực lượng Hoa Hạ quân ở đây quá nhỏ, không thể hoàn toàn thống nhất các thế lực xung quanh, không ít người đều sinh lòng e ngại trước đội quân trăm vạn có thể ập đến bất cứ lúc nào. Khi Doãn Trường Hà ra mặt thuyết phục, hai bên đã ăn nhịp với nhau, quyết định trong cuộc xung đột giữa người Nữ Chân và Hoa Hạ quân lần này, sẽ cố gắng hết sức để đứng ngoài cuộc.

Dù không thể hoàn toàn đứng ngoài cuộc, thì ít nhất cũng phải lo liệu một con đường sống cho hàng vạn người dân vô tội dưới quyền quản lý của mình chứ.

Hiện tại, chỉ cần thuyết phục Chu Tĩnh bỏ Cư Lăng, con đường cho Đàm Châu hướng về phía đông sẽ hoàn toàn rộng mở.

Chính mình cũng đã tận tâm tận lực, làm tròn trách nhiệm của một quan phụ mẫu Đàm Châu.

Hắn là nghĩ như vậy.

Ánh mặt trời bên ngoài cửa sổ, lá rụng sắp tàn.

Vị tướng quân tên Chu Tĩnh nhìn ra ngoài cửa sổ, trầm mặc rất lâu.

“Doãn đại nhân, là người lớn lên ở Giang Nam sao?”

“Huynh đệ nguyên quán ở Tô Châu.” Doãn Trường Hà nói.

“Khi Trung Nguyên sụp đổ, ta đang ở Biện Lương mổ heo.” Vị tướng lĩnh với vẻ ngoài lỗ mãng, thân hình hơi mập mạp đó nhìn sắc thu bên ngoài, nói khẽ: “Sau này đi theo mọi người chạy nạn về quê, rồi mới bắt đầu làm lính. Cảnh tượng Trung Nguyên sụp đổ năm ấy, hàng trăm vạn, hàng ngàn vạn người đã chết ra sao, ta đều từng chứng kiến. Doãn đại nhân may mắn, vẫn luôn sống ở Giang Nam.”

“...Khi tra sơn soát biển, ta cũng từng chứng kiến cảnh người ta chết như thế nào... Bởi vậy, không thể để họ chết vô nghĩa được.”

“Phải đó, phải chết có ý nghĩa.” Chu Tĩnh đấm mạnh nắm tay vào lòng bàn tay: “Ta ở Biện Lương mổ heo, người mổ heo rốt cuộc cũng phải là kẻ cứng cỏi, có quan hệ cả giới hắc lẫn bạch, đôi khi còn phải cầm đao ra sức với người ta. Giang hồ có câu: người không tàn nhẫn thì không đứng vững được, quả thực rất có lý... Mười năm Trung Nguyên sụp đổ, lời Doãn đại nhân nói hôm nay, thực sự khiến ta hiểu ra, rằng dù trốn ở một nơi nhỏ bé như Cư Lăng, thì cảnh tượng trăm vạn, ngàn vạn người chết thảm khi trước, cũng coi như đã theo đến nơi này rồi.”

Khóe mắt Doãn Trường Hà run run: “...Chu huynh, cái này... vẫn còn có thể tránh được mà...”

“Doãn đại nhân, vì sao tìm mọi cách tránh né, vĩnh viễn lại chỉ là người Hán?”

“Ngươi... là đang để tâm vào chuyện nhỏ nhặt, đây không phải chuyện một mình ngươi có thể làm được...”

“Hai năm trước, Chu mỗ đã phá Song Kiều trại, trại đó nằm sâu trong núi, dễ thủ khó công, vậy mà hai tháng nay ta đã dọn dẹp xong. Cư Lăng nếu không giữ được, ta sẽ dẫn người vào núi, giống như Miêu Cương mà ngươi nói, chịu chết thôi.”

Chu Tĩnh xoay đầu lại. Ánh mắt điên cuồng của người đàn ông tên Chu Tĩnh, vốn trầm lặng và thô kệch, khiến Doãn Trường Hà kinh hãi. Ông ta đứng bật dậy: “Ngươi, ngươi đây là...”

“Hôm qua, Trần Phàm mang binh đến mượn đường ta. Hắn nói rất có lý, quân đội như trước kia, cả đời cũng không đánh lại người Nữ Chân. Quân Hắc Kỳ không ép buộc đám người láu cá ở Hàm này gia nhập, bởi vì gia nhập lúc này cũng chẳng tốt lành gì. Chỉ khi thiên hạ lâm vào đường cùng, kẻ nào còn có thể đứng ra trước mặt mọi người, thì mới có thể xem là huynh đệ.”

Khóe miệng Chu Tĩnh lộ ra hàm răng trắng hếu: “Trần tướng quân là chân anh hùng, điên đến mức khó lường, Chu mỗ rất bội phục. Ta Chu Tĩnh không những muốn gia nhập, mà hơn mười ba ngàn người dưới trướng ta, ta sẽ không bỏ sót một ai, sau này tất cả đều sẽ quy về Hoa Hạ để huấn luyện quân sự, chỉnh biên. Doãn đại nhân, ngươi hôm nay đến đây, nói một thôi một hồi, nhưng vô cùng nhỏ nhen. Chu mỗ sẽ cho ngươi chết không hối tiếc.”

“Trần Phàm, ngươi...” Đầu óc Doãn Trường Hà hỗn loạn một lát. Ông ta tự mình đến đây, đương nhiên là vì tin vào tình báo và những lời đảm bảo. Ai ngờ lại gặp phải tình cảnh như vậy. Ông ta hít sâu một hơi để những suy nghĩ hỗn loạn có chút tỉnh táo lại: “Trần Phàm mượn đường ngươi... Hắn mượn cớ gì, đi đâu...”

“Giống như ngươi nói, Vu Cốc Sinh, Quách Bảo Hoài đều đã đến rồi, Trần tướng quân là đi nghênh đón bọn chúng đó.”

“Hắn chỉ có hơn một vạn người, chiếm Trường Sa, Lâm Tương còn không đủ sức giữ, làm sao mà xuất binh được chứ –”

“Ha ha, Doãn đại nhân nói đúng đó, hắn chỉ có hơn một vạn người, canh giữ hai tòa thành làm gì, chờ hàng trăm vạn đại quân kéo đến sao... Doãn đại nhân thấy đó, quân Hoa Hạ đều là những kẻ điên. Nếu không phải Trần Phàm đến mượn đường ta, ta thực sự còn không hạ quyết tâm bắt Doãn đại nhân ngươi về tế cờ được đâu...”

Nắng chiếu qua cửa sổ, trong không khí, những hạt bụi nhỏ cũng dường như tỏa ra khí tức điềm gở. Tiếng nhạc trong phòng sớm đã dừng. Doãn Trường Hà nhìn ra ngoài cửa sổ, xa xa có người đi đường. Ông ta ổn định tâm thần, cố gắng khiến ánh mắt mình trở nên chính khí và nghiêm túc, tay đập mạnh xuống mặt bàn:

“Chính các ngươi điên rồi, không coi tính mạng mình ra gì thì không sao, nhưng còn mấy vạn người Cư Lăng này thì sao! Còn trăm vạn, ngàn vạn người ở Đàm Châu, ở Kinh Hồ Nam Lộ này thì sao! Các ngươi làm sao dám kéo họ vào chỗ chết! Các ngươi có tư cách gì mà — làm ra chuyện như vậy!”

Giọng nói của hắn, đinh tai nhức óc. Chu Tĩnh nhìn hắn, lưỡi liếm môi.

“Cho nên, nếu như bọn họ không muốn, bọn họ phải tự mình cầm đao đến, tìm mọi cách giết ta – trên đời này vốn dĩ chẳng có con đường thứ hai.”

**** **** **** ***

Xa xa nơi khe núi, một thôn nhỏ đang khói bếp lượn lờ. Trên đỉnh núi, lá hồng đang bay xuống. Vị đại hòa thượng thân hình khoan dung, khuôn mặt ôn hòa, khoác áo choàng, men theo con đường nhỏ trên núi, chào hỏi mấy người ở doanh địa trong núi.

Doanh địa này đang chờ Bàn Hòa Thượng đến, đó chính là Trác Vĩnh Thanh và Cừ Khánh đang bị thương. Vừa nhìn thấy bên kia, Trác Vĩnh Thanh sắc mặt có chút không vui: “Hay cho ngươi, họ Phùng kia, ngươi còn dám đến! Ta vừa mới biết, ở Hàm bên kia chính là ngươi tự tay bán đứng chúng ta – chuyện lớn như vậy mà không bàn bạc trước một tiếng sao!?”

“Trác anh hùng bớt giận, nghe nói Kênh lão đại bị thương, tiểu nhân mang theo thuốc chữa thương thượng hạng đến đây.” Bàn Hòa Thượng nét mặt hòa nhã, từ dưới áo choàng lấy ra một bao thuốc chữa thương, với vẻ tiến cống mà đưa đến trước mặt Trác Vĩnh Thanh. Trác Vĩnh Thanh liền vô thức cầm lấy. Nhận rồi mới nhận ra có chút không ổn, vậy thì không tiện nổi giận nữa.

Từ đầu năm, hàng chục đội Đặc công đã tiến vào tây nam, phía Trác Vĩnh Thanh nhận được sự chú ý nhiều nhất, cũng đặc biệt nhất. Từ Cừ Khánh, Trác Vĩnh Thanh dẫn một đội đi công khai, đồng thời sẽ có một đến hai chi đội khác âm thầm phối hợp tác chiến. Phùng Chấn, biệt hiệu "Lão Thực Hòa Thượng", là một con buôn tình báo nổi tiếng ở khu vực nam Kinh Hồ, tây Giang Nam. Từ chín tháng nay, những kênh âm thầm phối hợp tác chiến, hỗ trợ cho Trác và các bên khác không ít người, mối quan hệ giữa hai bên cũng khá tốt, nhưng tất nhiên thỉnh thoảng vẫn có những tình huống khẩn cấp phát sinh.

Phùng Chấn vẫn tươi cười: “Tình huống khẩn cấp, không kịp bàn bạc kỹ lưỡng. Doãn Trường Hà đã nhiều lần liên hệ ngầm ở Hàm, người ở Hàm cũng đã động lòng, không còn cách nào khác, ta đành phải thuận nước đẩy thuyền, dứt khoát sắp xếp cho hai người gặp mặt. Chuyện ở Hàm phái binh truy đuổi các ngươi, ta chẳng phải đã lập tức cho người thông báo rồi sao? Hữu kinh vô hiểm, ta biết có Cừ đại ca và Trác huynh đệ ở đó, thì chẳng có việc gì cả.”

“Sao mà không có việc! Chỉ cần phản ứng chậm một chút thôi, người ta quay đầu vây đánh, ba ngàn, không đúng... Bốn ngàn đánh hai trăm cơ mà! Dù chúng ta kịp phản ứng, thì cũng chỉ đánh trả được hơn một ngàn thôi...”

“Mới hơn một ngàn thôi ư, không vấn đề gì, chuyện nhỏ ấy mà. Trác huynh đệ ngươi cũng đâu phải lần đầu gặp phải... Nghe ta giải thích đã, ta cũng chẳng còn cách nào. Doãn Trường Hà người này rất cảnh giác, lại nhát gan, không cho hắn chút ngon ngọt thì hắn sẽ không mắc câu. Ta tác hợp hắn với người ở Hàm, rồi sau đó sắp xếp hành trình cho hắn sẽ đơn giản hơn nhiều. Mấy hôm trước ta đã sắp xếp hắn đi gặp Chu Tĩnh, nếu không tính sai, tên này tự chui đầu vào lưới, hiện tại đã bị tóm rồi.”

“...Chu Tĩnh đáng tin sao?”

“Ở khu vực Kinh Hồ, hắn nên được coi là đáng tin cậy nhất. Phía Trần Phó Soái đã từng hỏi kỹ tình hình Chu Tĩnh. Nói đến, hôm qua hắn có nhờ Chu Tĩnh mở đường, giờ này hẳn là đã không còn cách chúng ta xa đâu...”

Phùng Chấn nói nhỏ, chỉ chỉ về phía sau ngọn núi Lộc. Trác Vĩnh Thanh nhíu mày: “Vu Cốc Sinh, Quách Bảo Hoài cũng không còn xa chúng ta, cộng lại có khoảng mười vạn người. Phía Trần Phó Soái đến bao nhiêu rồi?”

“Bảy, tám ngàn thôi.” Phùng Chấn vừa cười vừa nói: “Cho nên ta cũng đến để truyền lệnh, chúng ta nên theo kế hoạch mà hội hợp.”

Mấy người chào nhau một tiếng. Trác Vĩnh Thanh quay đầu lại, chiều tà đang chiếu vào khe núi với khói bếp lượn lờ. Những người dân an cư lạc nghiệp trong làng có lẽ chẳng cảm nhận được điều gì. Hắn nhìn Cừ Khánh, lại sờ lên vết thương vẫn còn đau trên người. Chín tháng nay, hai người vẫn luôn thay phiên bị thương như thế, nhưng nhiệm vụ lần này rốt cuộc cũng phải chuyển từ tác chiến quy mô nhỏ sang tập kết quy mô lớn.

“Cuối cùng cũng phải đánh rồi.” Hắn thở ra một hơi, chỉ nói vậy thôi.

**** **** **** ***

Muốn đánh... Chuyện như vậy, ở trong đại quân đang trên đường tiến đánh kia, e rằng vẫn chưa cảm nhận được nhiều.

Sắc trời dần tối, Vu Cốc Sinh suất lĩnh hơn bốn mươi lăm ngàn người của tiểu đoàn Nguyên Vũ đã cắm trại sớm trong núi. Sau khi tiến vào khu vực Kinh Hồ Nam Lộ, đội quân này bắt đầu giảm tốc độ. Một mặt thận trọng tiến quân, một mặt cũng đang chờ đại quân của Quách Bảo Hoài và Lý Đầu Hạc, những người đang di chuyển chậm hơn.

Đêm xuống, Vu Cốc Sinh mang theo con trai Vu Y nhi tuần tra trong doanh địa. Hai cha con vừa đi vừa bàn bạc quân lược lần này. Là trưởng tử của Vu Cốc Sinh, từ nhỏ đã lập chí cầm quân, Vu Y nhi năm nay hai mươi mốt tuổi. Thân hình hắn thẳng tắp, đầu óc sắc sảo, từ nhỏ đã được coi là kỳ lân trong nhà. Lúc này, vị tướng lĩnh trẻ tuổi này khoác giáp trụ, lưng đeo trường đao, vừa đi vừa chậm rãi nói chuyện cùng phụ thân.

So với Vu Cốc Sinh, người đã cả đời mò mẫm trong hệ thống quân đội mục nát của Vũ triều, thì Vu Y nhi trẻ tuổi lại gặp được thời đại tồi tệ nhất đồng thời cũng là tốt nhất. Mặc dù thiên hạ hỗn loạn, nhưng thân phận võ nhân dần được đề cao. Vu Y nhi không cần phải như phụ thân cả đời nhìn sắc mặt kẻ đọc sách mà làm việc. Lúc này, trong từng cử chỉ của Vu Y nhi đều toát lên vẻ khí phách hăng hái, thể hiện rõ vẻ hài lòng nhất của phụ thân Vu Cốc Sinh.

“...Ý kiến của Y nhi, trước tiên không cần vượt qua Bình Giang, Cư Lăng... Mặc dù ở Đàm Châu, phe ta người đông thế mạnh, hơn nữa các nơi xung quanh cũng đã lần lượt quy thuận, nhưng đối đầu với quân Hắc Kỳ, mấy vạn thậm chí mười mấy vạn kẻ ô hợp e rằng vẫn không thể nắm chắc phần thắng. Vì kế sách hiện nay, những người đến trước chỉ có thể tránh bị hắn tiêu diệt từng bộ phận, lấy việc lôi kéo các thế lực xung quanh, củng cố trận tuyến, chậm rãi tiến lên là thượng sách...”

“...Để có lời giải thích với người Nữ Chân ở hậu phương, con sẽ chuẩn bị một phần trần sách về việc này, phụ thân tốt nhất nên giao nó đến tay Cốc Thần. Cốc Thần của Nữ Chân là một anh hùng kiệt xuất lúc bấy giờ, nhất định có thể lĩnh hội được sự cần thiết của chiến lược này. Đương nhiên bề ngoài hắn chắc chắn sẽ có chỗ thúc giục, lúc đó phe ta cùng đội ngũ của Quách đại nhân, Lý đại nhân đã hợp quân, binh lực các nơi phụ cận cũng đã hợp nhất hoàn tất...”

“...Thật ra, trong đó còn có một chút cân nhắc khác: mặc dù giờ đây thiên hạ đang hỗn loạn, nhưng những người lòng vẫn hướng về Vũ triều, vẫn không ít. Phe ta tuy bất đắc dĩ phải khai chiến với Hắc Kỳ, nhưng Y nhi cân nhắc rằng tốt nhất đừng trở thành đội quân đổ máu đầu tiên. Không cần phải tỏ ra chúng ta vội vàng muốn bán mạng cho người Nữ Chân, như vậy, về sau sẽ dễ nói chuyện hơn rất nhiều...”

Gió thu hiu hiu, lửa trại bập bùng, Vu Y nhi nói chuyện khiến Vu Cốc Sinh thỉnh thoảng gật đầu. Chờ khi đã tuần tra một lượt doanh địa trung quân, trong lòng ông lại càng khen ngợi phong cách hạ trại vững chắc do con trai chủ trì. Mặc dù lúc này khoảng cách đến Đàm Châu còn rất xa, nhưng làm người cầm quân, luôn phải cẩn thận mọi việc, để bụng từng li từng tí. Có được người con như thế, mặc dù hôm nay thiên hạ suy tàn hỗn loạn, trong lòng ông cũng vơi đi phần nào nỗi lo.

...

Ngay khi Vu Cốc Sinh đang tuần tra doanh trại yên bình, Trần Phàm lại đang dẫn người nghỉ ngơi trong màn đêm nơi núi sâu. Hắn ở giữa vách núi lõm xuống, cầm cây châm lửa, cẩn thận xem xét phần tình báo vừa nhận được.

Kỷ Thiến Nhi từ bên ngoài bước vào, trên tay cầm túi lương khô nhỏ: “Thế nào? Định đêm nay sẽ đi luôn sao? Có vẻ hơi gấp gáp đó?”

“Từ nhỏ, sư phụ đã nói với ta, biết người biết ta, trăm trận trăm thắng.” Trần Phàm giao tình báo và cây châm lửa cho thê tử, đổi lấy túi lương khô. Hắn còn hơi thất thần một lát, vẻ mặt có chút quái dị.

“Đây là lần đầu tiên ta gặp được... tình báo địch chi tiết đến vậy...”

Truyện được biên tập độc quyền bởi truyen.free, xin trân trọng cảm ơn quý độc giả đã theo dõi.