Tháng Chín, sắc thu rực rỡ phủ khắp Tam Tương đại địa. Những dãy núi trùng điệp kéo dài, xen lẫn giữa màu xanh, vàng và đỏ của lá cây. Trong lòng núi, những con suối len lỏi chảy qua, còn ven sông là những thửa ruộng đã gặt xong, cùng những thôn xóm nhỏ bé nằm rải rác.

Ẩn mình trong lùm cây rậm rạp, mơ hồ có bóng người đang tụ tập. Bên trong một chiến hào được đào vội, thành vách lởm chởm đất đá và bùn đọng, chín người đang quây quần. Cừ Khánh, người dẫn đầu, đặt vài viên sỏi nhỏ cạnh một mô hình đất đơn giản phác họa địa hình, giọng nói trầm lắng.

". . . Tin tức đã xác nhận. Phe truy đuổi tổng cộng hơn một nghìn người. Phía trước, hướng Bình Giang, cũng có một, hai nghìn quân đang kéo tới. Có vẻ như hai nhóm Lưu Thanh Âm và Răng Hàm đã chọn đứng về một phe. Chúng ta có thể tháo chạy về phía tây hoặc phía nam, nhưng chúng là địa đầu xà, một khi đụng độ trực diện sẽ rất bị động. Vì vậy, tốt nhất là xử lý bên Lưu Thanh Âm này trước rồi mới tính."

". . . Hơn một nghìn quân của Lưu Thanh Âm, phía trước có hơn mười kỵ binh tinh nhuệ, do Vương Ngũ Giang dẫn đầu. Nghe nói hắn là một mãnh tướng có tiếng, hai năm trước từng dẫn quân đánh dẹp thổ phỉ ở Lư Vương trại, xung phong đi đầu, dũng cảm quên mình, được binh sĩ dưới trướng nể phục. Lần này, cứ theo lối cũ mà làm. Đội hình địch sẽ kéo dài từ phía kia tới, đường núi hiểm trở, phía sau không thể quan sát, vậy ta sẽ chặn đầu trước. Đánh giặc phải đánh vào chỗ hiểm. Lý Kế, ngươi phụ trách đoạn cuối, tạo thanh thế. Trái Hằng, lo phối hợp chiến đấu. . ."

". . . Với tư cách là người địa phương, việc bọn chúng huy động hơn một nghìn người truy đuổi đội quân hai trăm người của ta mà vẫn giữ đội hình chưa tách rời, cho thấy chúng đã rất cẩn trọng. Khi giao chiến nổ ra, đoạn cuối đội hình địch ở bên kia núi sẽ khuất tầm nhìn. Vương Ngũ Giang có hai lựa chọn: hoặc quay về trợ chiến, hoặc đứng yên quan sát. Nếu hắn chọn đứng yên, Lý Kế và Trái Hằng hãy cố gắng tiêu diệt đoạn hậu, dồn quân địch về phía trước. Một khi Vương Ngũ Giang hành động, chúng ta sẽ xuất kích. Tôi và Trác Vĩnh Thanh sẽ dẫn đội, đánh tan đội kỵ binh, và đặc biệt nhắm vào Vương Ngũ Giang."

". . . Đoạn này sẽ chịu trách nhiệm phòng thủ kiên cố. Mìn, lựu đạn, cung nỏ đều đã chuẩn bị sẵn sàng. Kẻ nào dám xông lên cứu viện, cứ đánh thẳng tay!"

Trong tiếng nói chuyện trầm thấp và gấp gáp, Cừ Khánh đã sắp xếp ổn thỏa. Các tiểu đội trưởng, trung đội trưởng gật đầu nhận lệnh rồi rời đi. Cừ Khánh đưa ống nhòm lên quan sát các đỉnh núi xung quanh, miệng vẫn thì thầm nói tiếp.

". . . Mục đích của Vương Ngũ Giang là truy kích, nên tốc độ hắn không thể quá chậm. Dù có trinh sát đi trước, nhưng khả năng thoát hiểm ở đây là rất cao. Kể cả nếu không thoát được, Lý Tố Văn và quân của hắn sẽ chặn đánh trên núi. Chỉ cần tiêu diệt tại chỗ, Vương Ngũ Giang sẽ không kịp phản ứng. Trác huynh đệ, đổi mũ đi."

Vừa nói, hắn vừa tháo gói hành lý nhỏ bên người, ném sang một bên. Trác Vĩnh Thanh đỡ lấy gói đồ, rồi ném gói của mình cho Cừ Khánh. Trong mỗi gói đều có một chiếc mũ sắt.

Cái gói đồ Cừ Khánh vừa nhận đang chứa chiếc mũ sắt đội trưởng có chùm tua đỏ rực trên đỉnh. Đây là dấu hiệu dễ nhận biết của đội Trác Vĩnh Thanh từ khi họ rời Thành Đô. Mỗi khi đàm phán hay thương thảo với người khác, Trác Vĩnh Thanh lại đội chiếc mũ tua đỏ này, khoác thêm áo choàng đỏ máu sau lưng, tuyên bố với bên ngoài rằng đó là chiến lợi phẩm từ việc hạ sát Lâu Thất năm nào, vô cùng ngạo nghễ.

Đến khi bị tập kích hoặc cần dụ địch, Trác Vĩnh Thanh và Cừ Khánh lại thay nhau đội chiếc mũ đó. Chín tháng kể từ ngày rời Thành Đô, đội quân của họ đã hứng chịu nhiều cuộc tập kích, thương vong không ít, nhưng hai người họ vẫn may mắn sống sót. Hiện tại, trên người Trác Vĩnh Thanh vẫn còn những vết thương chưa lành.

Anh mở gói đồ Cừ Khánh vừa ném tới, đội chiếc mũ sắt bảo hộ lên rồi lắc nhẹ cổ. Suốt hơn chín tháng gian khổ, dù có một đội quân ngầm luôn phối hợp tác chiến bảo vệ họ từ đầu đến cuối, nhưng lúc này, tất cả mọi người trong đội, kể cả Trác Vĩnh Thanh, đều đã thương tích đầy mình, sát khí ngút trời.

"Tốt lắm, ngươi cứ dụ Vương Ngũ Giang tới đây, ta sẽ tự tay xử lý hắn. . . Mẹ kiếp thằng Lưu Thanh Âm, ngoài mặt tươi cười, quay lưng đi liền phái người đến truy sát. Hán gian, ta đã ghi nhớ!"

Địch chưa tới, Cừ Khánh vẫn chưa lấy chiếc mũ tua đỏ ra, chỉ thấp giọng đáp: "Hai lần đàm phán trước, những kẻ trở mặt đều chết một cách bí ẩn. Lưu Thanh Âm có lẽ đã đoán được chúng ta có mai phục ngầm, nên đợi khi chúng ta rời đi và quân dự bị bí mật rút lui, hắn mới phái người tới truy kích. Có lẽ nội bộ hắn đã bắt đầu thanh tra nghiêm ngặt. . . Ngươi đừng xem thường Vương Ngũ Giang. Tên này năm xưa mở võ quán, tự xưng là 'Tương Bắc đệ nhất đao', võ nghệ cao cường, rất khó đối phó."

"Ờ. . ." Trác Vĩnh Thanh trầm ngâm: "'Tương Bắc đệ nhất đao', nghe thật oai phong. . . So với Lưu Đại Bưu năm đó thì sao? Hay so với Ninh tiên sinh thì thế nào. . ."

"À, chính vì Miêu Cương có Bá Đao thôn trang, nên cả khu vực lâm tặc này, mấy chục năm nay không ai dám tự xưng là 'Hồ Tương đệ nhất đao' hay đại loại danh xưng đó. Nhưng mà so với Ninh tiên sinh thì. . ." Cừ Khánh không biết nghĩ tới điều gì, trên mặt chợt hiện vẻ phức tạp, rồi lập tức kịp phản ứng, khẳng định nói: "Vâng, đương nhiên là không thể sánh bằng rồi."

"Ta biết ngay mà. . ." Trác Vĩnh Thanh tự tin gật đầu. Hai người ẩn mình trong rãnh đất, phía sau được bụi cây rậm rạp che khuất. Một lúc sau, vẻ mặt nghiêm nghị của Trác Vĩnh Thanh tan biến, anh ta không nhịn được cười phá lên. Cừ Khánh cũng bật cười theo ngay lập tức, cả hai cùng rúc rích cười một hồi lâu.

"Về sau trở về, ta sẽ kể chuyện này cho Ninh tiên sinh nghe." Cừ Khánh nói.

"Hô hô. . ."

". . . Đến lúc đó, hắn sẽ giáng cho ngươi một chiêu Phiên Thiên Ấn vào mặt, để ngươi biết hậu quả của việc giễu cợt cấp trên là chết thảm như Lục Đà. . ."

"Ha ha khụ khụ. . ."

Chuyện Ninh Nghị trong quân Hoa Hạ thích giả mạo cao thủ võ lâm chỉ lưu truyền trong số ít người, coi như một "tin đồn thú vị của lãnh tụ" mà chỉ cấp cao mới thấu hiểu, mỗi lần nhắc đến lại giúp giảm bớt căng thẳng. Thực tế, Ninh tiên sinh giờ đây là nhân vật số một, số hai thiên hạ. Việc Cừ Khánh và Trác Vĩnh Thanh đem những chuyện vui này ra đùa cợt, trong lòng họ cũng dâng trào một nỗi hào hùng.

Nắng chiều dần ngả, trên con đường dưới chân núi, quân địch truy kích đang khiến bụi bay mù mịt, vòng qua hướng này. Đi đầu là đội kỵ binh được vũ trang, tiếp theo là trung quân, và phía sau cùng là bộ binh đang mất dần đội hình trong lúc truy đuổi. Từ các lùm cây trên sườn núi, những lão binh Hoa Hạ quân đã quá quen thuộc với mọi hình thức tác chiến chỉ cần liếc mắt đã hiểu rõ trình độ của đối phương.

Vượt qua hàng cây che chắn, Cừ Khánh giơ tay phải lên, im lặng hạ thấp các ngón tay ra hiệu.

Ba, Hai, Một. . . Tiếng pháo ầm vang nổ ra.

Trác Vĩnh Thanh lau đi những vết đất vàng dính trên má, ánh mắt đã hoàn toàn tĩnh lặng. Anh siết chặt chuôi dao. Trên con đường núi, máu lửa ngút trời.

**** **** **** *****

Vùng tây bắc hồ Động Đình, ngoại ô huyện Hoa Dung. Dọc theo con đường uốn lượn xuyên núi, doanh trại hiện ra trong tầm mắt. Lưu Quang Thế vén rèm xe ngựa, đôi mắt thâm thúy dõi nhìn cờ xí Vũ triều đang phấp phới trước quân doanh.

Không lâu sau, đoàn xe đến doanh trại. Các tướng lĩnh đã đợi sẵn, bước ra đón và dẫn Lưu Quang Thế cùng đoàn tùy tùng vào đại trướng. Vị đại tướng đang đồn trú tại đây là Nh·iếp Triêu, dưới trướng có hơn bốn vạn tinh binh, đã theo lệnh Lưu Quang Thế chiếm đóng khu vực này được hơn hai tháng.

Vượt qua Hoa Dung tiến về phía đông là đã đến khu vực hồ Động Đình. Hiện tại, Lưu Quang Thế lĩnh hơn ba mươi vạn quân, đã vững vàng chiếm giữ toàn bộ bờ bắc Động Đình Hồ. Chỉ có các vùng từ phía nam Động Đình Hồ đến Nhạc Dương vẫn đang là nơi tranh giành của nhiều thế lực. Xa hơn về phía nam, Trường Sa đã bị Trần Phàm chiếm giữ; nếu người Nữ Chân không đến, e rằng sẽ không ai có thể đuổi kịp nữa.

Động Đình Hồ mênh mông chính là hậu phương lớn mà Lưu Quang Thế đã dày công tổ chức. Một khi Vũ triều sụp đổ hoàn toàn, tiền tuyến không thể giữ vững, đại quân của Lưu Quang Thế sẽ rút vào khu vực hồ để tử thủ, cầm cự thêm một thời gian. Sau khi Nh·iếp Triêu chiếm đóng Hoa Dung, ông đã nhiều lần mời Lưu Quang Thế đến tuần tra, nhưng Lưu Quang Thế vẫn bận rộn tổ chức tiền tuyến. Đến tận bây giờ, ông mới hoàn tất các công tác chuẩn bị đối phó Niêm Hãn ở phía Bắc và kịp thời chạy đến.

Kể từ khi từ Tương Phiền rút về phía nam, ông đã cố gắng dàn trải đại quân ở bờ bắc Động Đình Hồ, dốc hết sức mình bảo vệ tối đa các vụ mùa. Mấy tháng qua, Lưu Quang Thế bôn ba khắp nơi, tóc gần như bạc trắng, thần sắc cũng lộ rõ vẻ mệt mỏi. Sau khi lên trướng, ông động viên các tướng lĩnh dưới quyền Nh·iếp Triêu. Khi mọi người lui ra, Nh·iếp Triêu lại đưa từng cuốn sổ sách, danh sách cho Lưu Quang Thế xem. Dưới cái nhìn chăm chú của Nh·iếp Triêu, Lưu Quang Thế đã xem hết một lượt.

Một lát sau, ông chống tay lên trán, khẽ nói: "Văn Khai à, ngươi đã từng nghĩ đến, những chuyện sắp tới sẽ ra sao chưa?"

Nh·iếp Triêu, tự Văn Khai, nghe chủ soái hỏi, chắp tay đáp: "Bọn võ nhân chúng ta, chỉ biết vì nước mà chết!"

"Ừm." Lưu Quang Thế gật đầu: "Vậy nên ngươi mới có ý định, dẫn người tiến đánh Giang Ninh để cứu giá."

Nh·iếp Triêu vẫn chắp tay đứng đó, lúc này ngây người ra. Không khí trong đại trướng chợt trở nên căng thẳng. Hắn cúi đầu thấp: "Đại soái minh xét, quân sĩ Vũ triều chúng ta, sao có thể giờ phút này, trơ mắt nhìn Thái tử bị kẹt vào tuyệt địa mà không ra tay cứu viện. Đại soái đã hiểu rõ, vậy mạt tướng xin nói thẳng. . ."

"Ngươi cũng biết, các ngươi đều sẽ bỏ mạng trên đường sao?"

"Không phải một mình mạt tướng ra đi, không phải một đạo quân của mạt tướng ra đi, cũng không phải chỉ mình mạt tướng chịu chết trên đường. Chỉ cần có đủ nhiều người hy sinh, Thái tử ắt sẽ được cứu! Bọn mạt tướng trước kia từng nản lòng thoái chí, chính là bởi vì cấp trên bất tài, văn thần lũng đoạn triều chính, nên thiên hạ mới suy vi đến nông nỗi này. Giờ đây, nếu có một vị minh quân như Thái tử, người đã tiến vào Giang Ninh, chống lại Nữ Chân mấy tháng mà không hề bại trận, thì bọn mạt tướng nào dám không xả thân vì ngài?"

"Ngươi có biết, Dung Khoáng, người đã thuyết phục ngươi xuất binh phò tá, đã sớm đầu quân cho người Nữ Chân rồi không?"

Nh·iếp Triêu sững sờ.

Lưu Quang Thế lấy từ trong người ra một chồng phong thư, đẩy về phía trước: "Đây là. . . những bức thư hắn thông đồng với người Nữ Chân. Ngươi xem đi."

"Dung Khoáng ư? Sao có thể thế? Hắn trước kia nói muốn về nhà bái biệt mẫu thân cơ mà. . ." Nh·iếp Triêu run rẩy cầm lấy thư tín, mở ra xem.

"Việc hắn bái biệt mẫu thân là giả, thông đồng với người Nữ Chân mới là thật. Khi chúng ta bắt giữ hắn, hắn đã cố thủ chống cự. . . và đã chết." Lưu Quang Thế nói tiếp: "Nhưng chúng ta đã tìm thấy những bức thư này."

"Dung Khoáng và mạt tướng quen biết từ nhỏ. Nếu hắn muốn thông đồng với người Nữ Chân, thì cần gì phải ra ngoài? Hơn nữa, nếu có thư từ qua lại, tại sao hắn lại phải mượn cớ về thăm mẹ để mạo hiểm ra ngoài như vậy?"

"Có lẽ hắn đã muốn dàn xếp gia đình, tiện thể liên lạc và gặp gỡ người của chúng. Nh·iếp tướng quân, ta đã mang theo toàn bộ văn thư điều tra và quá trình vụ việc đến đây, chính là sợ ngươi không tin."

"Những thứ này, sao dám chắc không phải giả mạo?"

"Ngươi dám nghi ngờ ta đến vậy sao?" Vị tướng quân tóc bạc nhìn chằm chằm hắn.

Nh·iếp Triêu đáp lại ánh mắt: "Chỉ vì. . . Dung Khoáng nói có lý, mà mạt tướng. . . chỉ muốn hết lòng trung thành."

"Hồ đồ!" Lưu Quang Thế nói từng chữ: "Ngươi đã mắc phải kế sách của người Nữ Chân rồi!"

Đại trướng lặng ngắt. Ánh mắt hai vị tướng quân giằng co một hồi lâu. Nh·iếp Triêu cầm những bức phong thư, đôi mắt hiện lên vẻ u buồn.

"Xin cho phép mạt tướng lui. . . để suy nghĩ kỹ."

Lưu Quang Thế gật đầu, đợi Nh·iếp Triêu lui ra đến gần cửa mới cất lời: "Nh·iếp tướng quân, bản soái đã tới, không phải là không có sự chuẩn bị. Dù ngươi có đưa ra quyết định gì. . . xin hãy suy nghĩ lại."

". . . Vâng."

Nh·iếp Triêu chậm rãi lui ra ngoài.

Ánh sáng trong đại trướng chợt bừng lên, rồi lại tối sầm khi rèm được kéo xuống. Lưu Quang Thế ngồi lặng lẽ, ánh mắt đảo qua đảo lại, lắng nghe âm thanh bên ngoài. Một lúc sau, một phụ tá theo ông đến bước vào.

"Thế nào?"

"Có vẻ như. . . Nh·iếp tướng quân vẫn chưa hành động bốc đồng."

"Thế thì tốt rồi. . ." Lưu Quang Thế nhắm mắt lại, thở phào nhẹ nhõm. Chỉ nghe người phụ tá nói: "Chỉ cần hôm nay không có chuyện gì, Nh·iếp tướng quân sẽ không còn manh động nữa. Nửa tháng sau, đại soái có thể điều chuyển ông ấy. . ."

"Ai. . ."

Đáp lại người phụ tá là tiếng thở dài nặng nề và mệt mỏi của Lưu Quang Thế. . .

. . .

Kể từ khi Chu Ung đào vong ra biển mấy tháng trước, gần như không có nơi nào trên khắp thiên hạ còn được yên bình.

Gần Trường Sa, quanh khu vực Động Đình Hồ, các cuộc xung đột và va chạm lớn nhỏ dần dần bùng nổ, hệt như những giọt nước rơi vào chảo dầu đang sôi sùng sục, khiến nó sủi bọt không ngừng.

Những va chạm này không phải là xung đột quân sự quy mô lớn, mà là sự thay đổi của thiên hạ, là sự va đập không ngừng của lòng người muôn vẻ: kẻ muốn tự vệ, kẻ bàng hoàng lo sợ, người anh dũng khái khái, người xuôi theo dòng đời. . . Dưới sự thao túng và lôi kéo của các thế lực, họ dần dần bắt đầu bày tỏ thái độ, và vô số cuộc chém giết quy mô nhỏ đã bùng phát.

Từ tháng Bảy, các thuyết khách của Hoa Hạ quân, của người Nữ Chân, của Lưu Quang Thế đều đã hành động. Những người tự nguyện vì Vũ triều cũng bắt đầu hoạt động. Quanh Trường Sa, từ Đàm Châu (tức Lưu Dương sau này) đến Bình Giang, Mịch La, Tương Âm, Lâm Tương, không biết đã có bao nhiêu lần các cuộc chém giết giữa các thế lực lớn nhỏ bùng phát.

Giữa tháng Bảy, Tri phủ Bình Giang Dung Ký vì hai lần bị ám sát mà khiếp sợ, bỏ quan mà đi.

Cuối tháng Bảy, một nhóm người ở Hà Sơn gần Mịch La đã nhân danh "phục hưng Vũ triều" để công hạ thị trấn. Tại Lâm Tương, hơn ba trăm người của cái gọi là "Ma Y Xã" đeo đao ra đường, ép quan phủ phải tỏ thái độ quy thuận Lưu Quang Thế. Quân đội trong thành đã trấn áp, chém giết đến mức máu chảy thành sông.

Tháng Tám, bảy nghìn quân Vũ triều đồn trú tại Tương Âm, dưới sự dụ dỗ của gián điệp Nữ Chân và cựu Tri phủ Trường Sa Ngưu Bảo Nguyên, đã tuyên bố quy thuận Nữ Chân. Cùng lúc đó, những người phản kháng cũng nổi dậy. Thành nội giao chiến suốt hai ngày ròng, gần nửa thành bị thiêu rụi. Sau đó, thủ cấp của những kẻ phản kháng đều bị treo trên tường thành.

Giữa và cuối tháng Tám. . . Những xung đột tương tự không ngừng tiếp diễn. Thực tế, đây là biểu hiện sôi nổi của việc mọi người tích trữ và cướp bóc vật tư trước và sau mùa thu hoạch. Trần Phàm dù đã chiếm được Trường Sa, nhưng tổng số binh sĩ Miêu Cương ban đầu không nhiều, việc giữ vững thành trì đã là cực hạn. Một vài đội đặc nhiệm từ Giang Nam đã rút về, tích cực hỗ trợ ông, cướp được không ít vật tư chiến lợi phẩm, đồng thời thuyết phục và tranh thủ được một phần thế lực tỏ thái độ thân thiện với Hoa Hạ quân.

Tuy nhiên, đến đầu tháng Chín, ba cánh Hán quân đầu hàng, tổng cộng mười bốn vạn người, vốn đồn trú tại Giang Nam tây lộ, bắt đầu nhổ trại di chuyển về phía Trường Sa. Các cuộc tranh chấp giữa các lực lượng lớn nhỏ quanh Trường Sa dần tạm lắng. Cùng lúc đó, các thế lực tuyên bố quy thuận, hoặc trên thực tế đã đầu hàng Nữ Chân dù chưa bày tỏ rõ ràng, lại ngày càng đông.

. . .

Hoàng hôn buông dần xuống chân trời. Đội quân vừa trải qua cuộc chém giết, băng qua sườn núi và mất hút về phía bên kia. Tiếng cười sảng khoái và phóng khoáng của Trác Vĩnh Thanh vang vọng trong ánh chiều tà, lan xa theo gió.

Giữa tháng Chín, đây chỉ là một góc trong vô số cảnh tượng chém giết thảm khốc quanh Trường Sa. Không lâu sau đó, nhóm Hán quân đầu hàng đầu tiên, đông tới mười bốn vạn người, sẽ tiến đến đây, phát động đợt tấn công đầu tiên vào đội binh sĩ Trần Phàm chỉ vỏn vẹn hơn một vạn người.

Nhưng không lâu sau đó, đợt tấn công đầu tiên thực sự lại là do Trần Phàm phát động trước.

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, hãy trân trọng công sức của những người đã góp phần hoàn thiện nó.