Chân trời phía đông dần ửng hồng, rạng sáng qua đi, ngày mới bắt đầu, hạm đội khổng lồ nhổ neo hướng nam. Trên bầu trời, những cánh chim biển bay lượn rồi đáp xuống mạn thuyền.

Trên Long Thuyền, các cung nhân đốt trầm hương, xua đi khí ẩm và mùi tanh cá thịt trên biển. Thỉnh thoảng, tiếng nhạc du dương lại vang lên.

Đi qua hành lang thuyền dài, Tần Cối chặn lại Thái Y Chử Hạo, hỏi thăm về tình trạng sức khỏe của bệ hạ. Chử Hạo thấp giọng bẩm báo một hồi, cả hai đều có vẻ e dè.

Sau khi hỏi thăm, Tần Cối đi về phía buồng nghỉ của Chu Ung. Từ xa, ông đã thấy các phi tần, cung nữ đang chờ đợi bên ngoài. Vốn dĩ, những người này trong hậu cung chỉ như món đồ chơi, nhưng sau khi Chu Ung bất ngờ lâm bệnh, số người được ông tin tưởng không nhiều. Vì lo lắng cho tương lai của mình, họ thường xuyên đến chờ đợi, hy vọng có cơ hội được vào hầu hạ Chu Ung. Sau khi Tần Cối hành lễ và hỏi han vài câu, ông liền biết Chu Bội đã vào từ trước.

Trong hậu cung đa số là những nữ tử tính cách yếu mềm. Trước mặt Chu Bội – người đã trải qua bao sóng gió và tích lũy uy thế mười năm – họ không dám lộ chút oán khí nào, nhưng trong lòng ít nhiều vẫn có chút bực tức mà không dám nói ra. Sức khỏe Chu Ung có chút cải thiện, Chu Bội liền thường xuyên đến chăm sóc ông. Nàng và phụ thân không nói chuyện nhiều, chỉ đơn thuần lau mình cho phụ thân, đút cháo, cho uống thuốc.

Đầu óc Chu Ung đã có phần mơ hồ. Lúc thì ông rơi lệ vì tình cảnh quân đội ở biên thùy, muốn chiếu cáo thiên hạ, thoái vị cho thái tử; lúc thì lại bị lời lẽ của quần thần làm cho mê hoặc, rằng mình vẫn còn thọ mệnh, mình còn sống thì Vũ triều vẫn còn, nếu trao cho thái tử, Giang Ninh vừa vỡ, Vũ triều liền thật sự không còn gì. Cứ thế, trong sự giằng xé nội tâm, ông lại mơ màng chìm vào giấc ngủ.

Ông thỉnh thoảng bắt chuyện với Chu Bội về những chuyện này, hy vọng con gái tỏ thái độ. Nhưng Chu Bội cũng chỉ thương xót nhìn ông. Chờ Chu Ung hỏi dồn, nàng chỉ đáp gọn: "Người không nên làm khó các đại thần đó." Chu Ung không hiểu được hàm ý trong lời nói của con gái, suy nghĩ một lát rồi lại mơ hồ trở lại.

Những chuyện xung quanh Chu Ung, Tần Cối ít nhiều cũng nắm được. Thấy Chu Bội đang hầu hạ bên trong, ông liền lặng lẽ cáo từ, yên tĩnh rời đi. Các phi tần bận lòng với tương lai của mình nên cũng không mấy bận tâm đến sự rời đi của vị lão thần này.

Trở lại khoang thuyền giữa mà mình ở, lại có người đến bái phỏng.

Sau khi Chu Ung lâm bệnh, Tiểu triều đình họp vài lần rồi lại tạm ngưng mấy ngày. Những cuộc bày tỏ thái độ chính thức đều biến thành những buổi bái phỏng riêng tư. Các quan viên nhắc đến tình hình Lục Thượng, đề cập đến ý muốn thoái vị của Chu Ung, không khỏi có phần e dè.

"...Thái tử tuy dũng mãnh, là phúc của thiên hạ, nhưng Giang Ninh thế cục như vậy, cũng không biết tiếp theo sẽ diễn biến ra sao. Việc chúng ta can ngăn bệ hạ cũng là bất đắc dĩ. Chỉ là sức khỏe bệ hạ, Tần đại nhân đã hỏi Thái Y chưa..."

"Bệ hạ đang độ tuổi sung sức khai thác, cơ thể đột nhiên có chút ốm yếu. Thái Y nói sẽ sớm hồi phục, không cần phải lo lắng. Thế cục Lục Thượng, thật khiến người ta cảm khái..."

"...Nghe nói hạm đội Thái Hồ đã tiêu diệt giặc Kim Cẩu, có lẽ sẽ đuổi theo ra biển. Tên tiểu nhân vô sỉ Tôn Minh, sớm muộn cũng sẽ bị thiên hạ muôn người phỉ nhổ..."

"Đội thuyền Thái Hồ trước đây đã bị thiệt hại nặng nề trong cuộc chiến với người Nữ Chân. Hơn nữa, cả binh tướng lẫn vũ bị cũng không thể sánh bằng sự tinh nhuệ của đội thuyền Long Thuyền. Tin rằng trời phù hộ Vũ triều ta, cuối cùng sẽ không có chuyện gì..."

"...Còn về chuyện trên thuyền, Tần đại nhân nên chú ý. Trưởng công chúa điện hạ tính tình cương trực, việc đưa nàng lên thuyền, ban đầu là do Tần đại nhân chủ trương. Nàng giờ đây quan hệ với bệ hạ dần được phục hồi, nói một câu không hay, e rằng ngài sẽ gặp bất lợi đó, Tần đại nhân..."

"Trưởng công chúa là con gái Hoàng tộc, mười năm qua cai quản Lâm An, khí độ và lòng dạ đều không phải người thường có thể sánh bằng. Ngươi và ta không thể tùy tiện phỏng đoán chuyện của bậc quý nhân như vậy..."

"...Hạ quan cũng chỉ là tiện miệng nói ra, tiểu nhân đo lòng quân tử... Hạ quan nói càn, xin thứ lỗi, xin thứ lỗi..."

Đám quan chức ra vào tấp nập. Vũ triều vốn có giang sơn rộng lớn ngàn vạn dặm, nay chỉ còn lại hạm đội Long Thuyền với mảnh đất vuông vắn bé nhỏ này. Người người qua lại, bàn tán xôn xao. Mấy ngày trôi qua, tâm trạng Tần Cối vẫn không chút xao động. Đến chiều tối hôm đó, ông mang giấy bút ra, bắt đầu viết tấu chương. Lão thê đến gọi ông ăn cơm, ông vẫn đang cầm bút trầm tư, trau chuốt lời văn.

"Nghe nói bệ hạ sức khỏe không tốt, các đại nhân khác đều không còn bàn chuyện gì, ngươi viết tấu chương, không sợ tấu chương không đến tay bệ hạ ư?" Lão thê hơi ngờ vực, hỏi một câu.

Tần Cối thần sắc trang nghiêm, khẽ gật đầu: "Mặc dù vậy, nhưng thiên hạ vẫn có đại sự không thể không nói. Thái tử Giang Ninh dũng mãnh cương trực, khiến bọn ta phải hổ thẹn. Các đại thần trên thuyền đều e sợ rụt rè... Ta chỉ đành phải ra mặt, thuyết phục bệ hạ nhanh chóng thoái vị cho thái tử mới được."

"Mấy ngày trước các ngươi chẳng phải đã khuyên bệ hạ đừng thoái vị sao?"

"...Là ta nghĩ lầm."

Tần Cối nói xong, trên mặt hiện lên vẻ dứt khoát.

Không lâu sau, tấu chương liền được đưa lên.

Biển trời bao la, thuyền đội lướt đi trên biển. Mỗi ngày đều trôi qua trong tiếng bàn tán xôn xao. Gió mây lướt qua, chim biển vẫn bay lượn, rồi Trung thu năm đó cuối cùng cũng đã tới.

Sức khỏe Chu Ung có chút khởi sắc. Dưới sự sắp xếp của mọi người, Long Thuyền giăng đèn kết hoa. Các cung nhân đưa chiếc giường lớn vào khoang thuyền chính của Long Thuyền. Các phi tần, cung nữ tập dượt đủ loại tiết mục, chuẩn bị cho một buổi náo nhiệt để giúp Chu Ung đang lâm bệnh được xung hỉ.

Đêm Trung thu đó, trên trời mây trôi lãng đãng, ánh trăng mờ ảo, khi ẩn khi hiện. Trên con thuyền rồng khổng lồ, đèn đuốc sáng trưng, tiếng nhạc vang lên, yến hội lớn đã bắt đầu. Một số đại thần cùng thân quyến của họ được mời dự yến hội này. Chu Ung ngồi trên chiếc giường lớn, xem các tiết mục biểu diễn trong khoang thuyền, tinh thần cũng có phần khởi sắc.

Giờ Tuất ba khắc, Chu Bội rời khỏi khoang thuyền chính của Long Thuyền, men theo hành lang dài trên thuyền, tiến về phía đuôi thuyền. Đây là khu vực thượng tầng của Long Thuyền. Đi qua vài khúc quanh nhỏ và xuống thang lầu, càng đi càng vắng bóng thị vệ. Cuối lối đi là một khoang ngắm cảnh vắng người, có một đài vọng cảnh khá rộng phía trên, chuyên dành cho các quý nhân ngắm biển hay đọc sách.

Trong mười năm qua, Long Thuyền đa số thời gian đều neo đậu tại bến sông Tiền Đường. Trong quá trình sửa chữa và trang trí, nhiều nơi chỉ chú trọng hình thức mà thiếu thực dụng. Khi ra biển, rất nhiều thứ trên đài vọng cảnh này đã được dọn đi, chỉ còn lại vài cái giá, rương đựng đồ, bàn trà được đóng cố định bằng đinh gỗ, chờ lúc biển lặng gió êm để mọi người sử dụng. Lúc này, ánh trăng mịt mờ, hai chiếc đèn lồng nhỏ khẽ lay động trong gió biển.

Chu Bội sau khi đi vào, có một thân ảnh bước ra từ vùng ánh sáng đèn, hướng nàng hành lễ ra mắt. Dưới ánh đèn, khuôn mặt lão thần tử hiện lên vẻ thành khẩn nhưng cũng đầy hèn mọn. Chu Bội lấy ra mảnh giấy từ trong tay áo: "Ta không ngờ, Tần đại nhân lại sẽ vì việc này mà triệu ta tới."

Trên mặt Tần Cối hiện lên vẻ áy náy sâu sắc, ông chắp tay cúi người: "Các đại nhân trên thuyền đều không đồng tình với đề nghị của lão hủ. Để tránh tai vách mạch rừng, lão hủ đành phải riêng tư gặp điện hạ để nói rõ chuyện này... Bây giờ thiên hạ tình thế nguy cấp, Giang Ninh không biết còn có thể chống đỡ bao lâu. Thái tử anh vũ, Vũ triều ta nếu muốn tái hưng, không thể để mất thái tử. Bệ hạ nhất định phải thoái vị, giúp thái tử một tay..."

Chu Bội thần sắc thờ ơ: "Sớm mấy ngày ngươi cũng ngăn cản phụ hoàng thoái vị, ngược lại hôm nay lại lén lút triệu ta đến đây. Quân tử không bè phái, tiểu nhân bè phái mà bất quần. Trong lòng ngươi rốt cuộc ôm ý đồ xấu gì?"

"Điện hạ minh xét. Lão thần cả đời làm việc, có nhiều toan tính. Sớm mấy năm, lão thần chịu ảnh hưởng của Tần lão đại nhân Tần Tự Nguyên, mong muốn mọi việc đều có kết quả tốt đẹp. Sớm mấy ngày bất ngờ nghe tin về tình hình Lục Thượng, quần thần xôn xao, trong lòng lão thần cũng có chút dao động, chưa thể quyết đoán. Mọi người còn đang nghị luận thì thể lực của bệ hạ đã suy kiệt... Đến mấy ngày nay, lão thần đã nghĩ thông suốt mọi chuyện, nhưng tâm tư quần thần trên thuyền vẫn còn dao động, bệ hạ còn đang ốm đau. Lão thần đã tấu sớ, nhưng e rằng bệ hạ chưa kịp xem."

"...Bản cung đã biết tấu sớ của ngươi."

"Vậy điện hạ chắc hẳn đã hiểu được nỗi lòng của lão thần." Tần Cối lại cúi người hành lễ một lần nữa. "Việc này quan hệ trọng đại, không thể chậm trễ thêm nữa. Tấu sớ không thể trình lên, lão thần từng nghĩ tới, tối nay hoặc ngày mai, sẽ gặp mặt bệ hạ dốc sức trình bày việc này, cho dù sau đó có bị trăm quan chỉ trích, lão thần cũng không hối hận. Nhưng trước đó, lão thần còn có một chuyện không rõ, không thể không hỏi rõ ý kiến điện hạ..."

Chu Bội nhìn ông ta. Tần Cối hít sâu một hơi.

"Mời điện hạ tha thứ suy nghĩ hèn mọn của lão thần. Chỉ vì đời này gặp quá nhiều chuyện. Nếu đại sự không thành, lão thần chết cũng không có gì đáng tiếc, nhưng thiên hạ nguy rồi, thần dân có tội tình gì... Mấy ngày nay, điều lão thần trăn trở nhất chính là tâm tư của điện hạ. Điện hạ và bệ hạ vốn tâm đầu ý hợp. Trong cục diện hiện tại, cũng chỉ có điện hạ là người bệ hạ tin tưởng nhất. Nhưng chuyện thoái vị, điện hạ trước mặt bệ hạ lại nửa lời cũng không đả động. Lão thần không tài nào hiểu được tâm tư của điện hạ, nhưng cũng hiểu rõ một điều: nếu điện hạ ủng hộ bệ hạ thoái vị thì việc này mới có thể thành; nếu điện hạ không muốn việc này phát sinh, lão thần cho dù chết tại trước mặt bệ hạ, e rằng việc này vẫn chỉ là lời nói suông. Vì vậy, lão thần không thể không trình bày rõ lợi hại với điện hạ trước..."

Gió biển ù ù thổi đến. Tần Cối chà xát hai bàn tay, thân người cúi rạp xuống thấp. Chu Bội không nói gì, trên mặt hiện lên vẻ bi thương lẫn khinh thường. Nàng tiến lên phía trước, khinh bỉ nhìn ông ta: "Trước khi làm việc mà cứ suy đoán ý bề trên, đó chính là cách làm của các ngươi – lũ tiểu nhân này."

"Lão thần đã biết sai rồi, nhưng thân ở quan trường, chỉ một sai lầm nhỏ cũng có thể liên lụy đến hàng vạn sinh mạng, lão thần khó lòng chịu đựng nổi... Chỉ có cuối cùng này một chuyện, lão thần hết lòng hết sức, chỉ muốn thực hiện cho thành công, vì Vũ triều ta giữ lại chút hy vọng..."

Tần Cối quỳ sụp xuống đất, trán kề sát đất: "Từ khi tin tức Lục Thượng truyền đến, mấy ngày nay lão thần đều đứng đây, trông về phía sau thuyền. Nơi biển trời giao nhau đó, chính là hướng Lâm An, Giang Ninh. Điện hạ, lão thần biết rõ, việc chúng ta bỏ Lâm An mà đi là tội ác tày trời. Chính ở nơi đó, trong hoàn cảnh khó khăn này, Thái tử điện hạ vẫn dẫn hơn hai trăm ngàn người tử chiến ở Giang Ninh. So sánh dưới, lão thần chết vạn lần cũng không hết tội."

Trán ông ta vẫn úp trên boong tàu, trong l��i nói mang theo sức truyền cảm mạnh mẽ. Chu Bội ngắm nhìn phương xa, ánh mắt dần trở nên xa xăm.

"Thái tử điện hạ anh vũ, để lão thần nhớ đến bài thơ mà Ninh Nghị ở Tây Nam từng viết. Khi Thục quốc diệt vong, mọi người đều đầu hàng Tào Ngụy, duy chỉ có Bắc Địa Vương Lưu Kham thà chết chứ không chịu khuất phục. Trong trận chiến tại Hắc Kỳ Tiểu Thương Hà, Ninh Nghị đã viết một bài thơ gửi người Kim, rằng: Quân thần ngọt quỳ gối, một người con độc bi thương. Này việc Tây Xuyên qua rồi, hùng thay Bắc Địa Vương. Thân bị tổn hại thù mạnh tổ, gãi đầu rấm rứt Khung Thương. Lẫm liệt người còn đó, ai hỏi trời đã mất..."

Tần Cối trong giọng nói mang theo tiếng nức nở, vừa thủ thỉ vừa hết sức trịnh trọng. Trên đài vọng cảnh có tiếng gió rít lên, đèn lồng khẽ rung rinh. Bóng dáng Tần Cối lặng lẽ đứng dậy ở phía sau, tiếng nức nở trong miệng vẫn không chút ngừng nghỉ hay thay đổi.

"Thật dũng mãnh thay thái tử của ta..."

Dưới chân ông ta đột nhiên dùng sức, lao về phía Chu Bội đang đứng trước mặt.

Chu Bội quay đầu, trong mắt đã lấp lánh nước mắt. Tần Cối đã dùng hết sức bình sinh, đẩy mạnh nàng xuống phía dưới sân thượng!

Chu Bội hai chân rời khỏi mặt sàn, mái tóc dài bay lả lướt trong gió biển.

Tất cả nội dung được biên tập thuộc quyền sở hữu của truyen.free, với mong muốn lan tỏa những câu chuyện hay.