Hương đàn lượn lờ, ánh nến mơ hồ chập chờn theo sóng biển trong động.

Nàng trông thấy mặt biển xanh biếc, lấp lánh ánh mã não rực rỡ. Khi nàng quay người lại, bên dưới đại dương là vực sâu thăm thẳm không thấy đáy.

Bóng đêm sâu thẳm và rộng lớn ấy khiến người ta hoảng sợ. Bên tai truyền đến những âm thanh hỗn loạn như ảo giác, rồi một thân ảnh màu vàng lao mình xuống nước.

Khi nàng vừa ngồi xuống, những tạp âm hỗn loạn trong bóng tối xung quanh dần rút đi. Trước mắt nàng vẫn là khoang thuyền quen thuộc: chiếc chăn đệm hàng ngày vẫn vương chút mùi hương, chút ánh nến lờ mờ, và ngoài cửa sổ là sóng biển chập chờn.

Bên ngoài khoang thuyền vọng vào tiếng xao động của người thức dậy.

"Điện hạ, người đã tỉnh rồi ạ?"

"Không sao, không cần vào đâu."

Chu Bội đáp lời, lẳng lặng ngồi một lúc trên giường nơi ánh nến còn chếnh choáng. Nàng quay đầu nhìn ra ngoài, thấy trời đã sáng, rồi mặc quần áo.

Khi nàng bước xuống giường và ra ngoài, thị nữ Tiểu Tùng, ở phòng bên cạnh, đã thức dậy từ lúc nào. Sau khi hỏi Chu Bội có cần nước rửa mặt không, nàng liền theo Chu Bội đi ra.

Xuyên qua hành lang khoang thuyền, những chiếc đèn lồng màu cam vẫn còn treo dọc, dẫn lối ra boong tàu lớn. Bước ra khỏi khoang thuyền, lên boong tàu, trời trên biển vẫn chưa sáng rõ, mặt biển chập chờn nhấp nhô. Trên nền trời xám xanh trong suốt, tinh nguyệt lấp lánh như được khảm vào một tấm lưu ly. Tầm mắt nàng dõi theo nơi chân trời vô biên, nơi biển và trời hòa làm một.

Quay đầu nhìn lại, Long Thuyền to lớn ánh đèn lung linh, tựa như một cung điện đang trôi trên mặt biển.

Mười năm trước, để Chu Ung tiện bề chạy trốn, vô số thợ thủ công đã ghép nối và cải tạo mười mấy chiếc thuyền lớn, tạo nên con thuyền khổng lồ này, vững vàng như một cung điện trên đất liền, một Long Cung trên mặt biển, ngay cả khi giữa sóng to gió lớn. Sau khi dời đô về Lâm An, Long Thuyền được bỏ neo tại bến sông Tiền Đường Giang và tiếp tục được nhiều thợ thủ công tài ba dày công cải tạo, thêm thắt. Trong đêm yên bình này, nhìn lại, nó quả thật to lớn và uy nghi.

Thế nhưng trong lòng Chu Bội, lại chẳng mảy may gợn sóng.

Hạm đội Long Thuyền to lớn đã lênh đênh trên biển suốt ba tháng trời. Khi rời Lâm An còn là mùa hè, giờ đã gần đến Trung thu. Suốt ba tháng ấy, trên thuyền cũng đã xảy ra rất nhiều chuyện, khiến tâm trạng Chu Bội từ tuyệt vọng hóa thành chết lặng. Vào ngày cuối tháng Sáu đó, nhân lúc phụ thân đến, các thị vệ xung quanh tản ra, Chu Bội đã nhảy xuống khỏi mạn thuyền.

Ngay sau đó, người đầu tiên lao xuống biển lại chính là Chu Ung, vẫn khoác Hoàng Bào.

Kể từ khi người Nữ Chân Nam Hạ, Chu Ung nơm nớp lo sợ, thân hình gầy guộc chỉ còn da bọc xương. Vốn là người ham mê tửu sắc, nay thể chất ông càng yếu ớt hơn. Thế nhưng, vào ngày cuối tháng Sáu đó, khi thấy con gái nhảy xuống biển, không ai có thể lý giải được phản ứng tức thì của Chu Ung. Vốn là người luôn sợ chết, vậy mà ông ta lại lao mình xuống biển.

Hành động lao xuống biển của ông trên thực tế chẳng ích gì. Nếu không phải các thị vệ sau đó cũng vội vàng nhảy xuống biển cứu vớt, hai cha con e rằng đã chết đuối giữa biển khơi.

Nhưng cũng bởi vì hành động đó, sau khi được cứu lên, lòng hận thù của Chu Bội dành cho Chu Ung dần tan biến, hóa thành một thứ tình cảm phức tạp hơn. Nàng đã khóc suốt nửa ngày trong phòng, không còn muốn gặp Chu Ung nữa. Thế nhưng sau đó, Chu Ung cũng dần dần lâm bệnh, ban đầu chỉ là bệnh nhẹ, đến giữa tháng Bảy thì trở nặng, và giờ đây, ông đã liệt giường, không thể tự mình đi lại.

Trong tình cảnh ấy, dù là hận hay khinh miệt, đối với Chu Bội mà nói, tất cả dường như đều trở nên vô nghĩa.

Nàng ngồi trên boong tàu dưới trời đêm, lặng lẽ ngắm nhìn vầng tinh nguyệt. Gió biển mùa thu thổi tới mang theo hơi nước và vị tanh nồng. Thị nữ Tiểu Tùng vẫn lặng lẽ đứng phía sau. Không biết từ lúc nào, Chu Bội khẽ nghiêng đầu, nhận ra trên mặt nàng có nước mắt.

Nàng xê dịch chiếc ghế dài, chừa một chỗ trống, rồi nói: "Ngồi đi." – "Nô tì không dám." – "Ngươi là cháu gái của Triệu tướng công phải không?" – "...Vâng." Tiểu Tùng lau vội nước mắt, "Nô tì... chỉ là nhớ đến những bài thơ gia gia dạy." – "Ta nghe thấy... "Hải thượng thăng minh nguyệt, thiên nhai cộng thử thời"... Ngươi cũng là con nhà thư hương. Ban đầu ở Lâm An, ta từng nghe người ta nhắc đến tên ngươi." Chu Bội nghiêng đầu nói nhỏ. Triệu tướng công trong lời nàng chính là Triệu Đỉnh. Khi bỏ lại Lâm An, Chu Ung triệu tập Tần Cối cùng nhiều đại thần khác lên thuyền, cũng triệu Triệu Đỉnh, nhưng Triệu Đỉnh đã không đến, chỉ đưa mấy người cháu trai, cháu gái khá có tiền đồ trong nhà lên Long Thuyền. "Ngươi không nên là nô tì..."

Nàng vừa dứt lời, phía sau, Triệu Tiểu Tùng không kìm nén được cảm xúc trong lòng, càng thêm nức nở, đưa tay lau nước mắt. Chu Bội hiểu sự bi thương của Tiểu Tùng, nàng hiểu vì sao Tiểu Tùng lại đau lòng đến vậy. Trước mắt là trăng thu lồng lộng, sóng biển dập dềnh, gió biển yên lặng. Nàng nhớ đến câu thơ "Hải thượng thăng minh nguyệt, thiên nhai cộng thử thời", thế nhưng người nhà cùng gia gia vẫn ở Lâm An, e rằng đã chết dưới lưỡi đồ đao của người Nữ Chân. Toàn bộ Lâm An, lúc này e rằng cũng sắp hóa thành tro tàn.

Nỗi đau thương mãnh liệt ấy ghì chặt lấy tinh thần nàng, khiến lòng nàng đau đớn như bị một cây búa sắt khổng lồ đè ép. Thế nhưng trên gương mặt Chu Bội, lại không còn bất kỳ biểu cảm nào. Nàng lặng lẽ nhìn ra phía trước, nơi trời và biển giao hòa, rồi chậm rãi mở miệng.

"Nếu ta nhớ không lầm, Tiểu Tùng khi còn ở Lâm An đã nổi danh tài nữ. Ngươi năm nay mười sáu tuổi phải không? Đã từng hứa gả cho ai, hay có người trong lòng chưa?"

Triệu Tiểu Tùng buồn bã lắc đầu, Chu Bội thần sắc lạnh nhạt. Năm nay, nàng đã gần ba mươi tuổi, hôn nhân bất hạnh. Nàng đã vì bao chuyện mà vội vã ngược xuôi, hơn mười năm thời gian thoáng chốc đã trôi qua, một đời bôn ba cũng cuối cùng chỉ còn là hư không. Nhìn Triệu Tiểu Tùng, nàng mới mơ hồ nhìn thấy hình bóng của chính mình, khi hơn mười năm trước vẫn còn là một thiếu nữ.

"Không có cũng tốt. Gặp phải những tháng năm như thế này, tình yêu đôi lứa cuối cùng khó tránh khỏi sẽ hóa thành thứ làm tổn thương người ta. Vào tuổi ngươi, ta lại từng ngưỡng mộ những tài tử giai nhân trên phố phường đang đùa vui tình ái. Hồi tưởng lại, chúng ta... rời khỏi Lâm An vào mùng năm tháng năm, đúng ngày Tết Đoan Ngọ phải không? Hơn mười năm trước ở Giang Ninh, có một khúc từ Đoan Ngọ, không biết ngươi đã từng nghe qua chưa..."

Chu Bội nhớ lại khúc từ ấy, chậm rãi, khẽ ngâm xướng: "Sương mồ hôi khẽ thấm vòng ngọc biếc, sáng Đoan Ngọ tắm nước hương lan. Mùi thơm đọng, vương đầy con suối tình. Sợi chỉ ngũ sắc đơn sơ quấn cánh tay hồng ngọc, bùa nhỏ nghiêng nghiêng trên vành mây biếc. Giai nhân tương kiến... nghìn năm..."

Nàng ngâm khúc từ mê hoặc lòng người ấy đến cuối, giọng nàng dần nhỏ lại, gần như không nghe thấy, chỉ khẽ mỉm cười nơi khóe môi: "Đến giờ đây, sắp Trung thu, lại có khúc từ Trung thu... "Trăng sáng tự bao giờ có, cầm chén rượu hỏi trời xanh... Chẳng biết cung điện trên trời, đêm nay là năm nào..."

Lời than nhẹ ấy hóa thành tiếng hát, nhẹ nhàng, mềm mại vang lên trên boong tàu. Triệu Tiểu Tùng biết tác giả của khúc từ này, những khúc từ này vẫn thường được các tiểu thư khuê các ở Lâm An truyền miệng. Thế nhưng từ miệng Trưởng công chúa cất lên, lại là một điệu hát, một âm điệu mà Tiểu Tùng chưa từng được nghe.

Ngước nhìn vị công chúa phía trước, nàng chỉ thấy gương mặt người vẫn bình lặng như nước, nhưng trong giọng điệu ấy lại dường như ẩn chứa vô vàn điều. Những điều ấy, giờ đây nàng vẫn chưa thể nào hiểu thấu, đó là thanh âm của hơn mười năm trước, thanh âm của sự yên lặng và phồn hoa tưởng chừng vô tận nhưng lại trôi qua như dòng nước...

Tiểu Tùng lắng nghe thanh âm ấy, nỗi bi thương trong lòng nàng dần bị lây nhiễm. Không biết từ lúc nào, nàng vô thức hỏi một câu: "Điện hạ, nghe nói vị tiên sinh ấy, năm đó thật sự là lão sư của người sao?"

Đây vốn không phải chuyện nàng nên hỏi, nhưng lời vừa dứt, trong ánh sáng mờ ảo, vị Trưởng công chúa vốn luôn giữ vẻ mặt bình yên lại đưa tay ôm lấy trán, cảm xúc dồn nén bấy lâu vỡ òa, nước mắt nàng trong phút chốc đã tuôn rơi.

Tin tức từ đất liền đã truyền tới mấy ngày trước.

Đối mặt với tình thế nguy hiểm của Lâm An, Chu Ung vốn không chuẩn bị kỹ lưỡng cho cuộc đào vong. Hạm đội Long Thuyền khởi hành vội vã. Ban đầu, vì sợ bị người Nữ Chân phát hiện tung tích, họ không dám tùy ý cập bờ. Sau hơn hai tháng lênh đênh trên biển, họ mới dám tạm dừng, phái người lên bờ thăm dò tin tức.

Tin tức đó quay về bốn ngày trước. Chu Ung sau khi xem xong, liền thổ huyết mà hôn mê. Khi tỉnh lại, ông triệu Chu Bội đến. Đây là lần đầu tiên hai cha con tương kiến sau sự việc Chu Bội nhảy xuống biển cuối tháng Sáu.

Lúc này Chu Ung bệnh tình càng trầm trọng, gầy guộc chỉ còn da bọc xương, đã không thể rời giường. Ông nhìn Chu Bội đến, đưa cho nàng những tin tức vừa tới, trên mặt chỉ có nét bi thương nồng đậm. Ngày hôm đó, Chu Bội cũng đọc hết những tin tức ấy, thân thể nàng run rẩy, rồi dần dần bật lên tiếng nức nở.

Từ khi Chu Ung từ bỏ Lâm An mà rời đi, suốt tháng Năm, cục diện thiên hạ trong lúc hỗn loạn đã nổi lên kịch biến. Đến giữa tháng Sáu, tình thế đã dần định hình. Giữa tháng Sáu và tháng Bảy, rất nhiều thế lực vốn thuộc về Vũ triều đều đã bắt đầu tỏ thái độ. Bề ngoài, phần lớn quân đội, các Đốc Phủ vẫn còn giương cao khẩu hiệu trung thành với Vũ triều, nhưng theo bước chân quét ngang của quân đội Nữ Chân, những kẻ đổi cờ quy hàng ở các nơi dần nhiều lên.

Trong tình huống như vậy, vùng Giang Nam trở thành nơi hứng chịu mũi nhọn đầu tiên. Tháng Sáu, trọng trấn Gia Hưng gần Lâm An vì cự tuyệt không đầu hàng, đã bị nội phản bên trong thành và quân Nữ Chân bên ngoài phối hợp công phá, người Nữ Chân đã tàn sát thành mười ngày. Cuối tháng Sáu, Tô Châu cũng thất thủ, các trọng trấn vùng Thái Hồ trước sau đều tỏ thái độ quy hàng. Đến tháng Bảy, số thành mở cửa đầu hàng đã quá nửa.

Từ ven sông Trường Giang đến Lâm An, đây là vùng đất hạt nhân trù phú nhất của Vũ triều. Những người ngoan cường chống cự tuy có, nhưng cũng có vẻ càng thêm bất lực. Tình trạng võ tướng quyền hạn quá lớn, từng bị các quan văn Vũ triều lên án, lúc này cuối cùng đã hiện rõ trên toàn thiên hạ. Tại Giang Nam tây lộ, quan viên quân chính vì mệnh lệnh không thể thống nhất mà bùng phát biến loạn; võ tướng Hồng Đô đã dẫn binh xông vào châu phủ Cát Châu, bắt giam tất cả quan viên, giương cao chiêu bài hàng Kim. Còn tại Phúc Kiến lộ, hai chi quân đội vốn được bố trí ở đây đã đối đầu, chuẩn bị tương tàn.

Từ Tương Dương, Lưu Quang Thế tiến về phía nam, vào khu vực Động Đình Hồ, bắt đầu phân chia đất đai, thâu tóm quyền lực. Đồng thời, hắn bắt đầu va chạm với binh lính Niêm Hãn ở phía bắc và Hắc Kỳ xâm lấn Miêu Cương Trường Sa. Trong tình cảnh vô số thế lực khắp nơi bắt đầu hành động rầm rộ như vậy, mệnh lệnh của người Nữ Chân đã ban ra, điều động tất cả binh sĩ Vũ triều trên danh nghĩa đã hàng Kim, bắt đầu nhổ trại tây tiến, binh lực trực chỉ Hắc Kỳ. Một cuộc đại chiến thực sự quyết định thiên hạ đã lửa sém lông mày.

Và dưới tình huống như vậy, quyền hành vốn thuộc về Vũ triều đã sụp đổ vang dội trước mắt tất cả mọi người.

Một vương triều sụp đổ có thể kéo dài trong nhiều năm, nhưng đối với Chu Ung và Chu Bội mà nói, tất cả những sự hỗn loạn to lớn này, có lẽ đều không phải là điều quan trọng nhất.

Giữa tháng Bảy, giữ vững Giang Ninh, Quân Vũ đã cự tuyệt tất cả mệnh lệnh của Tiểu Triều Đình Lâm An, nghiêm túc kỷ luật quân đội, kiên quyết không lùi bước, không đầu hàng. Cùng lúc đó, mười mấy vạn quân của Tông Phụ, cùng với đội quân Hán đã đầu hàng vốn tập trung ở đây, và cả những binh sĩ Vũ triều lần lượt đầu hàng, kéo đến, bắt đầu phát động tấn công mãnh liệt vào Giang Ninh. Cho đến cuối tháng Bảy, tổng số binh sĩ tiến đến gần Giang Ninh và phát động tấn công đã lên đến hàng trăm vạn, trong đó có đến một nửa đã từng thuộc quyền chỉ huy và quản hạt của thái tử Quân Vũ, thế nhưng sau khi Chu Ung rời đi, họ đều trước sau phản bội.

Hoàn Nhan Tông Phụ đã tuyên bố, dù Giang Ninh có là thành sắt đi chăng nữa, hắn cũng sẽ biến nó thành một nồi thép nóng chảy.

Biến loạn trong thiên hạ đang diễn ra kịch liệt, việc người Nữ Chân tây tiến lại vừa mới bắt đầu. Thế nên, giữa tháng Sáu và tháng Bảy, thành Giang Ninh đã trở thành trung tâm kịch liệt nhất của cuộc đại chiến toàn thiên hạ. Vũ triều đã sụp đổ, chỉ còn lại thái tử Vũ triều năm xưa, dẫn theo các đội quân Bối Ngôi, Trấn Hải, như một mãnh thú khổng lồ tuyệt vọng với gia viên đã bị tàn phá, trên đống phế tích này, tiến hành cuộc phản kháng ương ngạnh và bi tráng.

Phía trước hắn, địch nhân vẫn như thủy triều cuồn cuộn đổ về.

Không ai biết, sự ương ngạnh này có thể chống đỡ đến khi nào.

"Ta có lỗi với Quân Vũ... Trẫm xin lỗi... Trẫm nhi tử..."

Có lẽ cái ngày lao mình xuống biển đã vắt kiệt sinh lực của ông, và cũng mang đi sự hoảng sợ cố hữu của ông. Vào khoảnh khắc này, lý trí Chu Ung dần trở lại. Giữa tiếng khóc của Chu Bội, ông chỉ thì thào những lời này.

Xế chiều hôm đó, ông triệu tập quần thần trong Tiểu Triều Đình, quyết định tuyên bố thoái vị, truyền hoàng vị cho Quân Vũ đang thân ở hiểm địa, xem như sự trợ giúp cuối cùng dành cho con. Nhưng không lâu sau, bị quần thần phản đối. Tần Cối và nhiều người khác đã đưa ra đủ loại kiến giải thực tế, cho rằng việc này vừa có hại cho Vũ triều, vừa vô ích đối với Quân Vũ. Chu Ung liền ngất đi giữa sự cãi vã và huyên náo của quần thần.

Và Triệu Tiểu Tùng cũng là vào ngày đó biết tin Lâm An bị thảm sát, gia gia và người thân của mình có lẽ đều đã chết thảm...

Bản dịch này là tài sản của truyen.free, xin hãy tôn trọng.