Giữa tháng Giêng, khi những nhóm người lục lâm đang xuôi Trường Giang lên phía Bắc, thì càng nhiều người khác lại bi thương bỏ chạy về phía Tây, phía Nam, rời xa vùng chiến sự khốc liệt.

Khu vực tam giác từ Giang Ninh về phía đông đến Trấn Giang hơn một trăm dặm, và về phía nam đến Lâm An hơn bốn trăm năm mươi dặm, đang dần dần chìm trong lửa đạn chiến tranh. Đây là vùng đất phồn hoa nhất toàn thiên hạ kể từ khi Vũ triều nam tiến, nơi đây bao gồm những thành trấn Giang Nam trù phú nhất quanh Thái Hồ, tỏa rộng đến các đại thành như Thường Châu, Tô Châu, Gia Hưng, với tổng nhân khẩu lên đến hàng triệu.

Sau khi người Nữ Chân đánh tới, khắp nơi ở đây đều là yếu địa phồn hoa cần được bảo vệ. Tuy nhiên, cho dù với nguồn nhân lực của Vũ triều, cũng không thể nào tập trung trọng binh bảo vệ từng thành trì mà không gặp rủi ro. Trên thực tế, trong trận đại chiến năm Kiến Sóc thứ hai, được mệnh danh là trận truy quét núi biển, quân đội do Ngột Thuật chỉ huy đã từng quét qua nhiều thành trấn Giang Nam.

May mắn thay, tình hình lần này khác với trước đây. Lần nam chinh thứ tư với mục đích đánh bại Nam Vũ, người Nữ Chân không có đủ thời gian và nguồn lực để kéo dài cuộc chiến. Sau khi quân đội Ngột Thuật đến Lâm An, Vũ triều đã điều động khoảng mười bảy vạn quân lính vốn đóng giữ Gia Hưng, Tô Châu và các nơi khác đến Lâm An để tận trung. Đồng thời, cộng thêm hai mươi vạn Cấm Quân đang đ��ng giữ Lâm An, nơi đây trở thành một trong những trọng điểm của đại chiến lần này.

Một trọng điểm khác đương nhiên là vòng chiến Trường Giang với trung tâm là Giang Ninh và Trấn Giang. Sau khi vượt sông, chủ lực Đông Lộ quân do Tông Phụ chỉ huy đã tấn công Giang Ninh, sau đó lan rộng đến Trấn Giang và các thành trì lớn nhỏ ở phía nam. Trong khi đó, ở phía bắc, quân đội của Lưu Thừa Tông tấn công Từ Châu, thu hút một phần sự chú ý của quân Nữ Chân. Chủ lực quân của Tông Phụ, sau khi bị giảm bớt, vẫn còn khoảng gần hai mươi vạn quân. Cộng thêm hàng chục vạn Hán Quân từ Trung Nguyên kéo đến, một mặt tấn công Giang Ninh, mặt khác phái tinh binh đẩy chiến tuyến sâu nhất có thể về phía nam.

Giang Ninh và Lâm An cách nhau hơn bốn trăm dặm. Nếu hết tốc lực hành quân, chỉ mất hơn mười ngày đường. Đối với người Nữ Chân, hiện tại có hai hướng chiến lược: Hoặc là đánh tan Quân Phản Kháng của thái tử Quân Vũ ở bờ Trường Giang, hoặc là từng bước nam tiến phá thành, cùng Ngột Thuật và kỵ binh tinh nhuệ của y uy hiếp Lâm An, bức Vũ triều đầu hàng.

Hai hướng chiến lược này lại có thể tiến hành đồng thời. Giữa tháng Giêng, chủ lực của Tông Phụ lại phân ra, các tướng lĩnh như Đáp Sai Trái và A Lỗ Bảo Hộ mỗi người suất lĩnh hơn ba vạn quân tiến về phía nam và đông nam. Trong khi đó, hơn mười vạn Hán Quân do các quân phiệt Trung Nguyên Lâm Bảo Ước và Lý Dương Tông chỉ huy đã đẩy chiến tuyến về phía nam qua Bình Châu (nay là Mã An Sơn), Đan Dương, Thường Ninh. Trong thời gian này, nhiều thành nhỏ bị công phá, một số Hán Quân tùy ý cướp bóc, đốt giết, gây ra vô số thương vong.

Về phía Vũ triều, lúc này đương nhiên không thể cho phép quân của Tông Phụ và đồng bọn tiếp tục nam tiến. Ngoài mười vạn quân Vũ Liệt vốn đóng giữ Giang Ninh, Hàn Thế Trung cũng suất lĩnh năm vạn chủ lực Trấn Hải quân trấn giữ Giang Ninh. Ngoài ra, bảy vạn Trấn Hải quân khác được điều đến Thường Ninh, cộng thêm gần ba mươi vạn quân Hoài Dương và binh lính chi viện, đã liên tục ngăn chặn con đường nam tiến của quân Tông Phụ.

Đến cuối tháng Giêng, khi quân Bối Ngôi của Nhạc Phi, cùng Đồ Sơn Vệ do Hi Duẫn và Ngân Thuật Khả chỉ huy đến chiến trường, tướng Nữ Chân A Lỗ Bảo Hộ giả vờ tấn công Thường Ninh với hơn ba vạn quân, rồi bất ngờ quay mũi về phía đông bắc, Trấn Giang. Y phối hợp cùng quân của Hi Duẫn phát động tấn công khu vực Trấn Giang, khiến toàn bộ Giang Nam đã rơi vào tình cảnh giằng co, hỗn loạn, khó phân thắng bại.

Tình hình ở Lâm An, lại càng phức tạp hơn một chút.

Kỵ binh của Ngột Thuật, sau một lần tấn công Lâm An vào đầu tháng Giêng, đã không tiếp tục công thành. Quân đội y chỉ quanh quẩn đốt giết gần Lâm An, thỉnh thoảng nổ ra xung đột và đụng độ với quân của Trầm Thành, Từ Liệt thuộc Vũ triều đến tiếp viện. Xét theo lý trí, năm vạn quân muốn công phá một đại thành được hai mươi vạn quân trấn giữ không hề dễ dàng, dù người Nữ Chân trước đây đã từng có những chiến tích huy hoàng hơn nhiều. Trong thành Lâm An, lòng người phức tạp biến động không ngừng, giống như thị trường chứng khoán của hậu thế. Theo từng đợt tin tức từ bên ngoài truyền vào, xu hướng dư luận trong thành cũng có những dao động kỳ quái. Ngoài những ý kiến công khai kháng Kim và khẩu hiệu quyết tử, đủ loại tâm tư âm thầm xen lẫn, kết nối, sóng ngầm cuồn cuộn, không ngừng trỗi dậy theo mỗi tin thắng trận hay bại trận.

Đương nhiên, Vũ triều đã dưỡng sĩ hơn hai trăm năm, những lời lẽ như đầu hàng Kim hay cấu kết với địch sẽ không được công khai nói ra. Hơn một tháng qua, các tin tức ở Lâm An càng biến đổi phức tạp. Chỉ riêng tin tức liên quan đến việc Chu Ung và một số quan viên trở mặt đã có vài loại. Chẳng hạn như tin Chu Ung muốn hòa giải với Hắc Kỳ, sau đó bị bá quan giam lỏng, vì nửa thật nửa giả, lại càng có vẻ đặc biệt thuyết phục.

Ngoài ra, sau khi quân Hoa Hạ phát hịch văn và phái đội ngũ Trừ Gian, trong kinh thành cũng nổi lên bàn tán về ai là Hán Gian, ai đã đầu hàng địch. Các sĩ tử hướng ánh mắt nghi ngờ về mọi đại thần khả nghi trên triều đình. Một số tờ báo nhỏ ở kinh thành, sau Lý Tần, vì muốn tăng lượng tiêu thụ, bắt đầu tự ý viết và bán các tập sách nhỏ liên quan đến bối cảnh gia tộc, quan hệ cá nhân của các đại quan triều đình, quân đội, để mọi người tham khảo. Trong đó, còn có nhiều sĩ tử, văn nhân tham gia, bày tỏ những lời bàn luận sâu sắc, thu hút sự chú ý của nhiều người.

Và về hướng đi của cục diện chiến tranh, những phán đoán về thắng bại trong tương lai, cùng với nhiều phương pháp nghị luận xoay chuyển tình thế, kể từ khi khai chiến, chưa bao giờ ngừng nghỉ. Những người ưu quốc ưu dân âm thầm bôn tẩu, dâng lên triều đình, thậm chí cả phủ công chúa, những bản sách như "Ba sách ngăn địch giữ cố đô", hay "Mười kế lui Nữ Chân phục hưng" như tuyết rơi dày đặc.

Ngày mùng bốn tháng Hai, thậm chí có một người tự xưng là "Thu Lư lão nhân", một học giả đã về hưu, tìm đến nhà in báo nhỏ để in số lượng lớn trang sách chứa "Lương sách trị quốc" của mình. Ông bắt chước cách Nữ Chân từng làm trước đây, công khai ném phát loại truyền đơn này trong thành. Khi quân tuần thành bắt ông, lão nhân lớn tiếng đòi gặp Lâm An Phủ Doãn, đòi gặp Thừa Tướng, đòi gặp Xu Mật Sứ, đòi gặp trưởng công chúa, và những lời tương tự.

Lâm An Phủ Doãn La Thư Văn đành phải gặp ông một lần. Khi hỏi về "lương sách" của ông, thì đó cũng chỉ là những lời lẽ sáo rỗng, đòi hoàng đế trọng dụng một "đại hiền" như ông, rồi lập tức tru sát rất nhiều đại quan triều đình mà ông cho là "có vấn đề". Về phần làm sao ông phán định các đại quan có vấn đề, tin tức đều đến từ những tin đồn trong kinh thành. Lão nhân cả đời vì công danh bận rộn, kỳ thực chỉ có thân phận tú tài, kết quả là gia tài tán hết, chỉ có một bà lão vợ mỗi ngày đi đầu đường phố chợ nhặt chút rau quả để sinh sống qua ngày. Khi ông in truyền đơn, thậm chí còn dồn hết chút tiền bạc cuối cùng vào đó. Phủ Doãn La Thư Văn dở khóc dở cười, cuối cùng đành dâng hai lượng bạc trắng, thả lão nhân về nhà.

Thêm vào đó, những lòng người kỳ quái còn ẩn chứa dưới lớp dư luận hỗn loạn và rộng khắp này.

Ngày mùng tám tháng Hai, một buổi thi hội ở phía tây thành Lâm An, được tổ chức tại một viện cũ tên là Bão Phác Viên. Cây cối đâm chồi nảy lộc, hoa đào kết nụ, khí xuân vừa mới tràn về. Trong không khí yến tiệc linh đình, một thư sinh trung niên ngoài ba mươi tuổi, để chòm râu dê, được không ít người vây quanh. Người này lấy ra một tấm địa đồ toàn cảnh Vũ triều, chỉ trỏ khoa tay trên đó. Luận điểm của ông rõ ràng và đầy sức thuyết phục, khiến cả bốn phía đều kinh ngạc.

"...Theo tình hình Vũ triều chúng ta, thế nhân đều cho rằng trọng tâm đang gặp khốn cảnh nằm ở một vùng Giang Nam này, điều này đương nhiên cũng có lý. Nếu Lâm An được yên ổn, tuyến Trường Giang cuối cùng vẫn có thể tử thủ, ngăn chặn hai đạo đại quân Nữ Chân, thì Vũ triều nhất định sẽ giữ được. Đó là một nhận định chính xác. Nếu làm được điều đó, những việc khác không cần nghĩ nhiều. Nhưng nếu chỉ nhìn vào đó, thì thiên hạ hôm nay, vẫn còn một điểm mấu chốt khác, ở phía tây, vùng Tương Dương..."

Ông đặt ngón tay gõ vào vị trí Tương Dương trên bản đồ, sau đó chỉ về phía tây xa hơn.

"...Chư vị có lẽ xem nhẹ, Tương Dương tuy là trọng trấn vững chắc, nhưng lại cách Lâm An của chúng ta hơn một ngàn năm trăm dặm. Dù Tương Dương giữ được hay bị phá, cũng không ảnh hưởng gì đến đại cục Lâm An. Nhưng ở đây, tôi lại muốn nhắc đến một luận điểm đã cũ rích, đó là cái gọi là tranh chấp giữa triều đình phía Đông và phía Tây của người Nữ Chân. Ngày thường, chúng ta nói về triều đình Đông – Tây, về chuyện ly gián, chẳng qua cũng chỉ là những lời lẽ suông của thư sinh. Nhưng đến ngày h��m nay, khi người Nữ Chân đã đến, thì luận điểm trước đây lại có sự khác biệt..."

"...Đối với chúng ta mà nói, nếu coi toàn bộ Kim Quốc là một thể, thì mục đích của cuộc nam chinh lần này của họ đương nhiên là tiêu diệt Vũ triều chúng ta. Nhưng sau khi tiêu diệt rồi, bước tiếp theo họ muốn làm gì?" Thư sinh đặt ngón tay đi về phía Tây, xa hơn về phía Tây, gõ gõ, "Tiêu diệt Hắc Kỳ!"

"Chư vị, nói một câu không dễ nghe, hiện giờ đối với người Nữ Chân mà nói, mối họa tâm phúc thực sự, e rằng không phải Vũ triều chúng ta, mà là đội quân Hắc Kỳ đã quật khởi từ phía tây nam, từng chém giết các đại tướng Nữ Chân như Lâu Thất, Từ Bất Thất. Và ngay lúc này, hai đạo đại quân Nữ Chân, đối với Hắc Kỳ lại có những mức độ coi trọng khác nhau... Theo tình hình trước đó, quân bản bộ của Tông Hàn và Hi Duẫn thực sự coi Hắc Kỳ quân là đại địch. Còn Tông Phụ, Ngột Thuật và đồng bọn thì chủ yếu nhằm vào việc hủy diệt Vũ triều chúng ta, đánh chiếm Lâm An. Hai quân hợp lưu, trước phá Vũ triều, sau đó dùng sức mạnh thiên hạ ti��u diệt phía tây nam, đương nhiên là tốt nhất. Nhưng ở đây, chúng ta nên nhìn nhận, nếu lùi một bước để cầu điều khác thì sao?"

"...Những năm trước đây, chúng ta nói rằng có mâu thuẫn giữa triều đình phía Đông và phía Tây của người Nữ Chân, có thể tiến hành khiêu khích, đó chẳng qua là những chuyện hoang đường hứa hẹn mà không thể thực hiện. Tông Hàn và những người khác chinh chiến thiên hạ bá đạo biết bao, sao lại vì một chút khiêu khích ngầm mà trực tiếp gây nội chiến với hệ thống của A Cốt Đả? Nhưng cho đến bây giờ, chúng ta hãy nghĩ xem, nếu có một lựa chọn như vậy đặt trước mặt Tông Hàn và đồng bọn: Lâm An chúng ta có thể cố thủ thêm rất nhiều thời gian, ngăn chặn Ngột Thuật, thậm chí khiến Đông Lộ quân Nữ Chân nam chinh không công mà lui. Nhưng đối với Tây Lộ quân, họ có thể chiếm được lợi thế lớn, thậm chí thẳng tiến vào tây nam, đối đầu với Hắc Kỳ quân, tiêu diệt đội quân này, chém giết tên Ninh ma đầu kia. Liệu phía Tông Hàn, Hi Duẫn thực sự sẽ không động lòng?"

"...Những lời tôi sắp nói có thể có ch��t không phù hợp, nhưng đó chỉ là một suy nghĩ. Nếu như..."

Người trung niên nói nhỏ, mọi người đều ghé tai lại nghe. Chỉ một lát sau, trong buổi văn hội có người trầm tư, có người tán thưởng, cũng có người đưa ra ý kiến phản bác... Trong sân, cây cối non mơn mởn đung đưa, bóng người cùng đủ loại quan điểm, chẳng bao lâu đều bao phủ trong sắc xuân thanh lãnh này.

Thi hội kết thúc, trời đã về chiều. Từng nhóm người tản đi. Người đàn ông trung niên vừa phát biểu tạm biệt một số văn sĩ, rồi rảo bước trên các con phố trong thành Lâm An. Tai họa chiến tranh sắp đến, không khí trong thành ngột ngạt, người đi đường không nhiều. Người đàn ông trung niên đi qua vài con phố, nhận thấy phía sau dường như có gì đó không ổn. Y bước nhanh hơn vào một con hẻm vắng người, rồi mượn lực trèo lên tường rào nhà bên cạnh, nhưng lại ngã xuống vì không đủ sức.

Khi y đứng dậy từ vũng bùn, trước sau đã có vài bóng người tiến về phía y.

Các bóng người dùng vải bạt trùm lấy y, kéo ra khỏi con hẻm, rồi ném lên xe ngựa. Xe ngựa chạy qua vài con phố dài, tiến vào đại lao phủ Lâm An. Chẳng bao lâu, Thiết Thiên Ưng từ bên ngoài bước vào. Có người dẫn y đi vào trong lao, nơi người trung niên ngoài ba mươi tuổi kia đã bị trói chặt trong phòng tra tấn.

Người trung niên mơ màng tỉnh lại, nhìn thấy lão Bộ Đầu đang nung bàn ủi. Y vùng vẫy vài lần trên giá gỗ: "Ngươi... các ngươi là ai?! Các ngươi là người nào?! Ta là cử nhân, cử nhân năm Cảnh Hàn thứ mười ba đấy! Các ngươi làm cái quái gì thế?!"

Thiết Thiên Ưng ngẩng đầu nhìn y: "Nếu ngươi không biết mình đang ở đâu, thì nói chuyện gì về thân phận cử nhân? Nếu bị phỉ nhân bắt cóc, thân phận cử nhân của ngươi có cứu được ngươi không?"

"Ta, ta ta ta... Ta biết được rằng, quốc triều có huấn thị, hình phạt không đến đại phu. Các ngươi không thể giết người vì những lời nói! Các ngươi..."

"Ai bảo các ngươi nói những chuyện này? Ai dạy các ngươi nói?"

"Không có ai! Không có ai! Quốc triều hưng vong, thất phu hữu trách! Ta là con dân Vũ triều, ta có thân phận cử nhân, quốc triều gặp đại nạn, ta vì nước mà chia sẻ lo lắng! Vì nước mà chia sẻ lo lắng! Hơn nữa ta chỉ là cùng mọi người trò chuyện về việc này, chứ không làm chuyện gì khác!"

Người trung niên giãy giụa trên giá gỗ nhỏ, kêu la hoảng hốt. Thiết Thiên Ưng yên lặng nhìn y, một lúc sau cởi bỏ áo khoác nặng nề đặt sang một bên, rồi cầm lấy hình cụ.

"Theo dõi ngươi không phải một ngày hai ngày. Tự cho là đúng đều vì chủ của mình, vậy thì đắc tội rồi."

...

Nắng xuân chiều tà chìm xuống, ban ngày nhường chỗ cho đêm tối.

Rạng sáng ngày mùng chín tháng Hai, Chu Bội khoác y phục đứng dậy. Sau khi rửa mặt, y ngồi lên xe ngựa, xuyên qua thành trì.

Sau nửa đêm gần hơn một canh giờ, trong thành vẫn còn yên ắng, nhưng càng đi về phía Bắc, càng có thể nghe thấy tiếng rì rầm nhỏ vụn trên không trung. Đến gần phía bắc và cửa Yên Môn, âm thanh nhỏ vụn ấy dần trở nên rõ ràng hơn, đó là tiếng ồn của một lượng lớn người đang hoạt động.

Chiều ngày mùng tám, ba vạn quân dưới trướng Từ Liệt trên đường chuyển quân đã bị hai vạn tinh kỵ do Ngột Thuật phái ra đánh tan, thương vong mấy nghìn người. Sau đó, quân Từ Liệt lại phái thêm mấy vạn quân đánh lui kỵ binh Nữ Chân xâm phạm. Hiện tại, một lượng lớn thương binh đang được đưa vào thành Lâm An.

Thương binh sau khi được chở vào Ứng Thành còn trải qua một lần sàng lọc, một số đại phu đi vào cấp cứu các thương binh nặng. Chu Bội leo lên tường thành nhìn Ứng Thành, nơi tràn ngập tiếng rên rỉ và kêu than. Thành Chu Hải đã ở đó, tiến đến hành lễ.

"Lại thua một trận, không biết lại có bao nhiêu người sẽ âm thầm truyền lời," Chu Bội khẽ nói.

"Cứ giữ thái độ bình tĩnh là được. Đánh trận nào mà chẳng có người muốn động tiểu tâm tư," Thành Chu Hải đáp.

"Hơn mười năm trước, thế nhân còn không biết Vũ triều thực sự sẽ vứt bỏ Trung Nguyên, dù có âm thầm động chút tâm tư, cũng không khỏi cảm thấy Vũ triều có thể chống đỡ được. Giờ đây, khi mọi người bàn tán, lại không khỏi muốn làm chút 'dự tính xấu nhất'. Trong cái 'dự tính xấu nhất' đó, họ cũng đều hy vọng mình có thể sống qua ngày tốt đẹp..." Chu Bội nói nhỏ, ngẩng đầu nhìn vào màn đêm bên ngo��i đỉnh tường thành, "Thành tiên sinh, tường thành Biện Lương cũng cao và dày như vậy ư? Có đôi khi ta đứng dưới chân nhìn lên, cảm thấy bức tường thành hùng vĩ như vậy, dù sao cũng nên vạn thế bất biến, nhưng những sự kiện những năm gần đây cho tôi thấy, muốn phá vỡ nó, cũng chưa chắc khó đến vậy."

Thành Chu Hải trầm mặc một lát: "...Hôm qua bệ hạ triệu điện hạ vào cung, đã nói gì rồi?"

Chu Bội cười cười, sau đó sắc mặt trở nên trang nghiêm, nhìn xung quanh, mới thấp giọng nói với Thành Chu Hải: "Phụ hoàng bóng gió hỏi ta, nếu kinh thành tình thế nguy cấp, liệu có thể kịp thời rút Trấn Hải tân binh do tướng quân Hàn Thế Trung chỉ huy về Lâm An, thay thế Cấm Quân. Phụ hoàng biết rõ lòng người dưới quyền đang thấp thỏm, cũng không tin được Cấm Quân, thậm chí muốn... triệt tiêu Cấm Quân do Dư tướng quân chỉ huy."

"Rút Trấn Hải quân về, đó là điều gì cũng có thể thử khi tuyệt vọng. Còn về Dư tướng quân..." Thành Chu Hải nhíu mày: "Dư tướng quân... từ tiểu đoàn Vũ Liệt thăng lên, có lẽ là tâm phúc của bệ hạ chứ?"

Chu Bội chần chừ một lát, nhớ lại lời phụ thân đã nói hôm qua, trên mặt lộ ra nụ cười châm chọc: "...Đúng vậy, tiểu đoàn Vũ Liệt năm đó đóng giữ Giang Ninh, Dư Con Hoa và phụ hoàng quen biết từ trước, vì thế mới được thống lĩnh Cấm Quân. Nhưng vào lúc này... Thành tiên sinh, đối với những người năm đó theo y, phụ hoàng hiểu rõ nhất họ là hạng người gì. Người chỉ là không có ai để dùng, khi dễ vài người uống chút rượu hoa. Phụ hoàng tin tưởng họ hơn ai hết, nhưng nếu muốn đánh trận, phụ hoàng lại không tin tưởng họ hơn ai hết..."

"Nhưng mà Dư tướng quân những năm gần đây, quả thực đã cải thiện đáng kể, tự kiềm chế rất nghiêm ngặt."

"Phụ hoàng không tin những điều đó, ta cũng chỉ có thể... cố gắng khuyên can." Chu Bội xoa xoa trán, "Trấn Hải quân không thể mời về, Dư tướng quân không thể đơn giản rời đi, ôi, hy vọng phụ hoàng có thể giữ được bình tĩnh. Gần đây người cũng thường xuyên triệu Tần Cối Tần đại nhân vào cung hỏi ý. Tần đại nhân lão thành mưu quốc, đối với tâm tư của phụ hoàng, dường như đã c�� tác dụng khuyên can. Phụ hoàng muốn triệu Trấn Hải quân về kinh, Tần đại nhân cũng đã thuyết phục. Mấy ngày nay, ta muốn đích thân bái phỏng Tần đại nhân một lần, thẳng thắn nói chuyện với ông ấy..."

Hai người đứng trên lầu thành nhìn một lúc, rồi lại rời đi. Xe ngựa rời khỏi tường thành, chạy qua những con phố chìm trong bóng tối. Khi đến gần đại lao phủ Lâm An, Chu Bội sờ trán nhớ ra một chuyện: "Hôm qua bên Thiết Bộ Đầu dường như đã bắt được một số người. Chúng ta đi vào lao xem sao."

Thành Chu Hải gật đầu xác nhận.

Đoàn người đến đại lao, phụ tá bên cạnh đã báo cáo tình hình công việc của Thiết Thiên Ưng. Khi đến gần Hình Phòng, mùi máu tanh xộc ra. Thiết Thiên Ưng có lẽ vừa rửa mặt và tay sơ qua, từ bên trong bước ra, trên quần áo dính không ít vết máu. Y cầm một chồng giấy ghi chép hỏi cung, dẫn Chu Bội và Thành Chu Hải vào Hình Phòng xem. Người thư sinh trung niên bị trói trên giá gỗ nhỏ đã không còn hình người.

"Ngươi đây có phải là đánh cho nhận tội không?" Thành Chu Hải nhíu mày hỏi.

"Không phải," Thi��t Thiên Ưng lắc đầu, "Người này có liên hệ với phía Nữ Chân đã được xác nhận. Thư tín, người chỉ điểm, những vệ sĩ Cấm Quân truyền tin giúp hắn đều đã được xác nhận. Đương nhiên, hắn chỉ cho rằng mình bị các đại tộc sai sử, chỉ là đi thuyết phục vì lợi ích của một số gia tộc lớn ở phía nam thôi. Nhưng mấy lần trước, hắn đều tham gia vào việc truyền bá tin tức liên quan đến Nữ Chân đã được xác nhận. Giờ đây nhìn lại, người Nữ Chân bắt đầu động tâm tư mới."

"Là những điều ngươi đã báo cáo trước đây ư?" Thành Chu Hải hỏi.

Thiết Thiên Ưng gật đầu, sau đó cùng Thành Chu Hải nhìn Chu Bội: "Việc này xin tại hạ bẩm báo. Điện hạ có muốn..." Thiết Thiên Ưng chỉ vào Hình Phòng và một căn phòng nhỏ sạch sẽ đối diện. Sau khi nghe hỏi sơ qua, Chu Bội nhìn người thương binh máu me, móng tay đã bị rút rớt trong phòng giam, rồi quay đầu bước vào căn phòng nhỏ.

Thiết Thiên Ưng và Thành Chu Hải đi theo. Trên bàn trong căn phòng nhỏ, bản đồ được trải ra: "Việc này mấy ngày trước đã có quy mô nhỏ đang bàn tán, tho��t nghe rất là ly kinh phản đạo, nhưng nếu nghiên cứu kỹ lưỡng, thì đây không mất là một loại suy nghĩ, đại thể phương hướng là như vậy..."

Thiết Thiên Ưng dừng một chút, đặt bàn tay lên vị trí Tương Dương trên bản đồ, sau đó quét qua khu vực được đánh dấu phía tây: "Nếu kinh thành chiến sự khẩn cấp, không còn đường lui... thì hãy cắt nhượng Tương Phiền và các khu vực phía tây Tương Phiền, phía bắc Trường Giang cho Nguyên Soái Tông Hàn của Tây Lộ quân Nữ Chân."

Lời y vừa dứt, Chu Bội đặt cánh tay lên mặt bàn, toàn bộ sắc mặt đã trở nên âm trầm.

Thành Chu Hải ở bên cạnh khẽ mở miệng: "Trong thầm lặng có tin đồn, đây là yêu cầu mà Hoàn Nhan Hi Duẫn, tướng lĩnh Nữ Chân đang ở gần Trấn Giang, đã lén lút đưa ra trong thành. Đầu tháng Giêng, phía Hắc Kỳ đã có ý thương lượng mượn đường với Tư Trung Hiển, thủ tướng Kiếm Các. Kiếm Các chính là yếu đạo đi vào Xuyên Thục. Việc này quá rõ ràng là Ninh Nghị đang uy hiếp và gây áp lực cho người Nữ Chân. Phía Nữ Chân đưa ra quyết định như vậy, cũng rõ ràng là để phản kích Hắc Kỳ quân."

Y chỉ vào một khu vực trên bản đồ: "Từ Tương Phiền đến Kiếm Các, nghìn dặm địa, lại khống chế yết hầu Xuyên Thục. Một khi cắt nhượng vùng này, chiến tích của Tây Lộ quân Nữ Chân đã đủ, lại không có lý do để nam tiến phạt Vũ nữa. Thậm chí Đông Lộ quân không công mà lui càng khiến họ vui mừng. Mà một khi nắm giữ vùng này, Tông Hàn, Hi Duẫn sẽ mang binh mạnh vào Thành Đô, Tông Hàn và Ninh Nghị sẽ đối đầu sớm. Lưỡng bại câu thương, cũng không phải là không thể."

"Cắt nhượng nghìn dặm địa? Chuyện này cũng nói được sao?" Giọng Chu Bội khô khốc.

"Nếu Lâm An nguy cấp, thì rất dễ nói..." Thành Chu Hải nói, "Hơn nữa, nếu nhìn từ đại cục, người Nữ Chân... ít nhất phía Tông Hàn và Hi Duẫn, kiêng kỵ Hắc Kỳ quân hơn cả Vũ triều. Nếu có thể nuốt chửng Vũ triều rồi diệt Hắc Kỳ, đương nhiên là tốt nhất. Nhưng nếu là lùi một bước cầu điều khác, đôi khi ta cũng cảm thấy, họ thà rằng trong lần này, tiêu diệt Hắc Kỳ..."

Y nói xong lời này, yên lặng nhìn Chu Bội. Thân thể Chu Bội lay động một cái. Có nhiều điều thoạt nghe quả thực như nói mơ giữa ban ngày, nhưng nếu thực sự có thể thành sự, Tông Hàn dẫn đại quân vào tây nam, Ninh Nghị suất lĩnh quân Hoa Hạ, cũng tất nhiên sẽ không lùi bước. Hai đội quân mạnh nhất thiên hạ này giao tranh, tình cảnh đó, nhất định sẽ không giống như trận đại chiến Giang Nam của Vũ triều đánh khó chịu đến vậy.

Chu Bội suy nghĩ một hồi, cuối cùng lắc đầu rời đi: "Đây là lời lẽ gây hoang mang lòng người, hãy bắt giữ bọn chúng, tùy ý xử tử hết!"

Thành Chu Hải lộ ra một nụ cười nhỏ. Đến khi rời khỏi đại lao, y mới nghiêm mặt nói: "Hiện giờ những chuyện này có thể nói rất hay, mục đích của nó cũng chỉ là gây loạn lòng quân ta mà thôi. Hoàn Nhan Hi Duẫn không hổ danh là Cốc Thần, mưu lược âm dương của y không thua kém Ninh Nhân Đồ ở tây nam. Tuy nhiên, việc này bọn ta tuy có thể nhìn rõ, nhưng nhiều người trong thành e rằng đều sẽ động tâm, còn cả bệ hạ nữa... Mong điện hạ hết sức thận trọng..."

Chu Bội gật đầu. Chẳng bao lâu, y ngồi xe ngựa rời đi.

Trải qua mấy ngày, những tin tức tư��ng tự bắt đầu khuếch tán và lan truyền trong thành. Tây Lộ quân Nữ Chân đưa ra yêu cầu: Cắt nhượng Tương Phiền phía tây, phía bắc Trường Giang thì sẽ rút quân.

Và trong đó, nghe nói Đông Lộ quân Nữ Chân cũng đưa ra yêu cầu: Vũ triều phải xưng Đại Kim là phụ, vĩnh viễn làm chư hầu, mỗi năm tiến cống, mỗi tháng triều bái, đồng thời...

Giết Hàn Thế Trung để an ủi lòng người Kim!

...

Tháng Hai ở Trấn Giang, doanh địa quân lính hòa lẫn sương đọng và vũng bùn. Quân Vũ bước ra khỏi doanh trướng, liền có thể thấy cảnh quân đội thay phiên ra vào cùng việc điều động vật tư. Thỉnh thoảng có các nhóm thương binh được đưa đến, mang theo khói lửa và mùi máu tươi.

Chiến tranh càng thể hiện rõ sự thiết huyết và sát phạt. Hơn nửa năm qua, Quân Vũ gần như đã thích nghi với nhịp điệu như vậy. Phía trước y, là sự tấn công của nhiều tướng lĩnh Nữ Chân danh chấn thiên hạ. Phía sau y, là cảnh tượng thảm khốc của hàng chục vạn quân dân thương vong.

Phía đông và phía nam Trấn Giang, quân của Hi Duẫn, Ngân Thuật Khả, A Lỗ Bảo Hộ và các tướng Nữ Chân khác đã công phá vài thành nhỏ, đang thận trọng kéo dài chiến tuyến về phía nam. Trong một phạm vi rộng hơn, quân Vũ triều đang tầng tầng phong tỏa con đường phía Nam. Cứ cách vài ngày lại xảy ra một hai lần giao tranh.

Hi Duẫn chỉ huy Đồ Sơn Vệ, đội tinh nhuệ hàng đầu dưới trướng Tông Hàn của người Nữ Chân. Ngay cả quân Bối Ngôi hiện tại, cũng khó có thể ngăn cản thế công của y trong tác chiến chính diện. Nhưng quân Vũ triều tập trung xung quanh đã từng bước làm hao mòn nhuệ khí của y. Dù không thể ngăn cản bước tiến của y trong một hai trận chiến, nhưng nhất định sẽ phong tỏa đường lui của y, khiến y phải chùn bước, không thể tiến về phía nam lâu dài.

So với sự liều mình đổ máu của binh lính tiền tuyến và sự bày mưu tính kế của tướng quân, thân phận thái tử ở đây càng giống như một người đáng tin cậy và một vật linh thiêng. Y chỉ cần tồn tại và kiên định quán triệt niềm tin chống giặc là đã hoàn thành nhiệm vụ. Quân Vũ cũng không vì thế mà cảm thấy chán nản. Mỗi ngày, dù mệt mỏi đến đâu, y đều cố gắng chỉnh trang y phục, để một chút râu, giữ dung nhan đoan chính, khiến mình trông trưởng thành và kiên định hơn, cũng như có thể cổ vũ sĩ khí binh lính hơn.

Thỉnh thoảng, những tin tức về đủ loại tranh giành nội bộ và lòng người phức tạp từ Lâm An truyền đến, khiến y vừa cười nhạo vừa cảm thấy thở dài. Thỉnh thoảng, những chí sĩ kháng Kim từ bên ngoài chạy đến, làm những hành động anh dũng trước mặt người Kim, lại khiến y cảm thấy được cổ vũ. Những tin tức này đa phần đều anh dũng mà bi tráng. Nhưng nếu người trong thiên hạ đều có thể như vậy, thì Vũ triều làm sao có thể bỏ lỡ Trung Nguyên được?

Ngày mười hai tháng Hai, có sứ thần người Kim đến trong quân Trấn Giang, yêu cầu thái tử Quân Vũ cùng toàn bộ triều đình Vũ triều đầu hàng. Trong đó, các điều kiện bao gồm xưng thần và cắt nhượng khu vực phía tây Tương Phiền, phía bắc Trường Giang, trừng phạt nghiêm khắc các tướng lĩnh kháng Kim, cùng nhiều điều kiện đòi hỏi khác. Quân Vũ xem cái mở đầu liền ném nó ra ngoài.

"Hi Duẫn và bọn chúng hiện đang bị trăm vạn đại quân của ta vây khốn, hãy để y quay về rồi nói sau! Kéo tên đó ra ngoài và chém đầu cho ta!"

Sứ thần kia bị kéo ra ngoài, trong miệng hô to: "Hai quân giao chiến không giết sứ! Hai quân giao chiến không giết sứ! Có thể nói! Có thể nói mà Thái Tử điện hạ!" Sau đó bị kéo đến trên giáo trường, một đao chém đầu.

Chẳng bao lâu sau đó, Hoàn Nhan Hi Duẫn đang đóng quân ở đông nam Trấn Giang đã nhận được đầu của sứ thần trong quân doanh. Y khẽ nở nụ cười, nói với những người bên cạnh: "Tiểu Thái Tử này tính cách cương liệt, lại có chút khác biệt so với những người khác của Vũ triều..."

"Đáng tiếc..." Y thở dài nói.

Từng lời văn chắt lọc, truyền tải trọn vẹn ý nghĩa của nguyên tác, được đội ngũ truyen.free chăm chút biên soạn.