Sắc trời u ám, tháng giêng trời tuyết phủ khắp nơi, cơn gió thổi qua thành trì trở nên lạnh lẽo buốt giá.

Kho Xuân Bình của Cái Châu, tường thành cao ngất kết băng, tựa như một pháo đài uy nghi. Bên ngoài thương khố treo đầy lụa trắng tang lễ, binh lính tuần tra tay cầm hồng anh trường thương, đi lại trên đầu tường.

Trên con đường bên ngoài thương khố, một đội binh sĩ đang cưỡi ngựa trở về. Dẫn đầu là Vệ Thành, tướng lĩnh trấn thủ kho Xuân Bình. Hắn ngồi trên lưng ngựa, lòng đầy bất an. Khi sắp đến cổng lớn của thương khố, bỗng nghe thấy tiếng "ầm ầm" lớn vang vọng, băng tuyết trên các mái nhà gần đó rơi xuống, vỡ tan tành trên đường. Mùa xuân đã về, đây là cảnh tượng thường thấy nhất trong thời gian gần đây.

Đến trước cổng chính, Vệ Thành định ra hiệu binh sĩ bên trong hạ cổng thì lính gác trên tường bỗng cảnh giác, chỉ tay về phía trước. Ở cuối con đường lớn kia, có bóng người đang tiến đến, đầu tiên là đội kỵ binh, sau đó là bộ binh, chen lấn chật kín con đường rộng lớn.

Vị tướng lĩnh dẫn đầu có vẻ mặt ôn hòa, đầu tiên móc ra lệnh bài: "Ngài hẳn là Vệ Thành Vệ tướng quân? Ta là Quan Tung của Thường Trữ Quân, phụng mệnh An đại nhân đến hiệp phòng Xuân Bình kho."

"Thường Trữ Quân." Vệ Thành cau mày, vẻ mặt âm trầm. "Thường Trữ Quân sao có thể quản chuyện kho Xuân Bình? Ta chỉ nghe lệnh Phương đại nhân."

"Trong thời chiến, quân lệnh ưu tiên. Kho Xuân Bình là nơi trữ quân nhu yếu yếu. Giờ đây có gian tế Nữ Chân muốn ngấm ngầm phá hoại, bản tướng đặc biệt phụng mệnh đến. Chuyện này An tướng quân cùng Phương Quỳnh Phương đại nhân đã bàn bạc qua, Phương đại nhân cũng đã gật đầu. Ngươi không tin, có thể đi hỏi."

"Nếu không có quân lệnh..."

"Tình thế nguy cấp! Bản tướng không có thời gian lãng phí ở đây tranh cãi với ngươi, mau mở cổng!"

Một luồng hàn quang lóe lên, ngay lập tức, vị tướng lĩnh kia đã rút ra cương đao. Sau đó, từng hàng kỵ sĩ cũng rút trường đao ra khỏi vỏ, phía sau, hàng loạt mũi thương sắc lạnh như rừng, chĩa thẳng vào đội quân nhỏ của Vệ Thành. Binh sĩ trong kho Xuân Bình đã động, gió rét rít gào, thổi qua không trung Cái Châu.

Vệ Thành nhìn lưỡi đao sắc lạnh. Phía sau, binh sĩ trên đầu tường đã giương cung lắp tên, nhưng trước áp lực của quân trận đối phương, họ vẫn có vẻ đơn bạc. Thần sắc hắn thay đổi liên tục trước mũi đao, một lúc sau, hắn đưa tay rút đao, chỉ thẳng về phía trước.

"Cái Châu là hậu phương, kho Xuân Bình lại nằm trong thành... T���n Vương vừa qua đời, ngươi muốn tạo phản sao?"

Gió lạnh đối chất, trên con đường dài, sát khí tràn ngập...

...

Ngày hai mốt tháng Giêng hội minh, sang ngày hai mươi hai, Tấn Vương Điền Thực bỏ mình, tin tức sau đó lan khắp đất Tấn. Suốt mấy ngày sau đó, bầu không khí ở bờ bắc Hoàng Hà trở nên căng thẳng, thế cục hỗn loạn, những gợn sóng ngầm đã sục sôi đến mức không thể kiềm chế. Quan viên lớn nhỏ, các thế lực, ai nấy đều trong nỗi lo sợ bất an, đưa ra những lựa chọn riêng của mình.

Giao Thành, trời sắp mưa.

Lâm Tông Ngô chắp tay đứng dưới mái hiên, thân ảnh vĩ đại như một vị thần phật, tạo ra áp lực khủng khiếp cho lão nhân đang uống trà cách đó không xa.

"Điền Thực qua đời, lòng người bất ổn, phía ta đây, gần đây kẻ ra người vào, ai nấy đều mang ý đồ riêng. Có kẻ muốn lôi kéo ta, có kẻ muốn dựa dẫm ta, lại còn có kẻ khuyên ta đầu hàng Nữ Chân. Thường trưởng lão, trong lòng ta gần đây đang dồn nén một ngọn lửa, ngươi lại muốn ta đến Uy Thắng, rốt cuộc có ý đồ gì?"

"Tuyệt không ý xấu, tuyệt không ý xấu a giáo chủ!" Trong phòng, lão giả họ Thường vẫy tay vội vàng phân bua. "Ngài ngẫm lại mà xem giáo chủ, ngày hai mốt các gia tộc Tấn hội minh, sang ngày hai mươi hai Tấn Vương đã chết trong tay người Nữ Chân. Uy Thắng thành chỉ có Lâu Thư Uyển, một người đàn bà trấn giữ, nàng thủ đoạn độc ác, tầm nhìn nông cạn. Vu Ngọc Lân tuy có quân đội trong tay, nhưng cũng không thể trấn áp các thế lực khắp nơi, Tấn sắp đại loạn rồi..."

Lão nhân chắp tay: "Gia tộc Thường ta tồn tại nhiều năm ở Tấn, cũng muốn tự vệ a giáo chủ. Tấn một khi đại loạn, sinh linh đồ thán, gia tộc ta sao có thể ngoại lệ? Vì vậy, cho dù Tấn Vương đã qua đời, thế cục tiếp theo vẫn cần có người đứng ra gánh vác. Hệ Tấn Vương hiện nay do một người đàn bà đứng đầu, không thể khiến lòng người phục tùng. Vương Cự Vân khi loạn quân dù xưng trăm vạn, nhưng lại là ngoại bang, vả lại đội quân trăm vạn ăn mày ấy cũng đã tan tác. Hắc Kỳ quân tuy có danh vọng, nhưng chỉ vỏn vẹn vạn người, làm sao có thể ổn định cục diện Tấn? Những kẻ đạo tặc như Ghi Nhớ Xanh Lê trên tay đầy vết máu, Hội Minh chẳng qua chỉ là cái cớ, giờ đây kháng Kim đã hết hy vọng, e rằng chúng còn muốn kiếm chác rồi cao chạy xa bay. Càng nghĩ, chỉ có Giáo chủ với Đại Quang Minh Giáo có mấy trăm vạn giáo chúng, bất luận võ nghệ hay danh tiếng đều có thể khiến lòng người phục tùng. Giáo chủ không đến Uy Thắng, e rằng nơi đó sẽ đại loạn mất thôi..."

"Hừ." Lâm Tông Ngô hừ lạnh một tiếng. "Uy Thắng đại loạn thì ta lại nhúng tay vào, chẳng phải càng loạn hơn sao! Lão Thường à, người Nữ Chân sắp đến, ngươi cầu tự vệ, e rằng ngươi muốn làm Hán gian thì đúng hơn!"

"Giáo chủ, tuyệt đối không thể, tuyệt đối không thể! Gia tộc Thường cũng là gia tộc có tiếng tăm, ngài lời này truyền đi, gia tộc Thường ta ở Tấn chẳng phải sẽ bị người đời nguyền rủa, phỉ báng sau lưng ư..." Lão nhân nói, vội vàng quỳ xuống đất, cố sức thuyết phục. "Giáo chủ, ngài hoài nghi ta là chuyện rất bình thường, có thể là... Vô luận thế nào, cục diện Uy Thắng dù sao cũng phải có người đứng ra thu xếp. Như vậy, nếu ngài không có ý định giành lấy vị trí đó, chí ít cũng đến Uy Thắng. Chỉ cần ngài lộ diện, mọi người sẽ có chỗ dựa đáng tin cậy..."

Lâm Tông Ngô quay đầu nhìn hắn, sau một lúc lâu: "Ta mặc kệ ngươi có ý định gì, dù ngươi có lời lẽ khéo léo đến mấy, ta hôm nay không muốn truy cứu. Nhưng Thường trưởng lão, cả nhà ngươi đều ở đây. Nếu có một ngày, ta biết ngươi hôm nay vì người Nữ Chân mà đến... Đến lúc đó, mặc kệ ngươi từ đâu đến, ta sẽ khiến cả nhà ngươi gà chó không yên."

Hắn nói dứt từng lời. Lão nhân đang quỳ trên mặt đất run rẩy, sau đó không còn dám cãi lại. Lâm Tông Ngô nói: "Ngươi đi đi, Thường trưởng lão, ta không có ý gì khác, ngươi đừng quá bận tâm."

Lão nhân kia đứng dậy cáo từ, cuối cùng vẫn có chút chần chừ: "Giáo chủ, vậy ngài lúc nào..."

"Cút!" Lâm Tông Ngô quát lên như tiếng sấm, nghiến răng nghiến lợi nói, "Quyết định của bổn tọa, tới lượt ngươi xen vào sao!?"

Sau câu nói đó, lão nhân sợ hãi bỏ chạy. Lâm Tông Ngô chắp hai tay sau lưng đứng ở đó, chẳng bao lâu sau, Vương Nan Đà bước vào, thấy vẻ mặt Lâm Tông Ngô phức tạp hơn bao giờ hết.

"Trời sắp mưa rồi." Hắn khẽ nói.

Không lâu sau, mưa nhỏ bắt đầu rơi. Cái lạnh thấm buốt xương tủy.

...

Con thuyền lớn đang chầm chậm chìm xuống.

Hòa Thuận.

Dần dần về đêm, trong thành trì không lớn này, bầu không khí hỗn loạn đang lan tràn.

"Ầm! Ầm! Ầm!" Những tiếng búa sắt nện xu��ng nặng nề, có tiết tấu vang lên. Trong sân, ngọn lửa bùng cháy dữ dội, những thanh cương đao bách luyện đang dần thành hình. Sử Tiến cởi trần, nhìn những tia lửa không ngừng bắn ra từ phôi đao trước mặt. Anh cùng mấy thợ rèn khác đang chú tâm vào quá trình rèn đúc những thanh đao.

Một đội nghĩa quân nhỏ, lấy lời hiệu triệu của anh làm trung tâm, tạm thời tụ tập tại đây.

Một trong những phụ tá của Sử Tiến, Lý Hồng Cô, là đồng đội theo Sử Tiến từ Xích Phong sơn xuống đây. Lúc này, nàng đang ở bên ngoài tập hợp đội nghĩa quân hơn trăm người này lại. Khi Lý Hồng Cô bước vào xưởng rèn sắt, Sử Tiến đang ngồi một bên, dùng khăn lau mồ hôi trên người, tạm thời nghỉ ngơi một lát. Anh có dáng vẻ lưng hùm vai gấu, trên người vô số vết sẹo. Ánh mắt lạnh lùng nhìn ngọn lửa xuất thần, toát ra khí tức kiên nghị, bất khuất.

"Long Vương, người đã tập hợp."

"À." Ánh mắt Sử Tiến dịu đi đôi chút, ngẩng đầu lên. "Có ai muốn rời đi không?"

"Mọi người chỉ hỏi Long Vương muốn đi đâu."

"Ta nghĩ kỹ rồi..." Sử Tiến nói, ng��ng một lát, sau đó tiếp lời: "Chúng ta đi Uy Thắng."

Người phụ nữ gật đầu, nhưng lại hơi nhíu mày, cuối cùng vẫn không nhịn được hỏi: "Long Vương không phải nói, không muốn lại gần nơi đó sao..."

Sau vụ Xích Phong sơn, đặc biệt là sau cái chết của Lâm Xung, Sử Tiến không còn nguyện ý tham gia vào những cuộc tranh giành quyền lực lớn và phức tạp. Đối với Uy Thắng – trung tâm quyền lực của Tấn Vương, anh cũng có nhiều điều kiêng kỵ. Dĩ nhiên, anh không bận tâm việc người khác mượn danh tiếng của mình để làm những việc tốt. Hội minh Phần Dương, dù dưới tay anh chỉ có hơn trăm người, nhưng tiếng tăm lẫy lừng. Phía Điền Thực còn cố ý mời anh, nhưng dù không đi, anh cũng đã phái một người đại diện, toàn lực ủng hộ việc này.

Giờ đây Điền Thực vừa chết, thế lực Tấn Vương như rắn mất đầu, tình hình Uy Thắng vô cùng nhạy cảm. Lý Hồng Cô không hiểu vì sao Sử Tiến bỗng nhiên thay đổi chủ ý, bèn hỏi. Chỉ thấy Sử Tiến đứng dậy, khẽ gật đầu đáp: "Đi cứu người."

"Cứu người?"

"Ừm... Tấn Vương vì kháng Kim m�� chết, giờ đây tình thế tan nát. Những người đi theo bên cạnh ông ta, tiếp theo e rằng sẽ bị kẻ khác lợi dụng/hãm hại. Vị tướng quân kia, và cả nữ tướng Lâu Thư Uyển, họ đi theo Điền Thực, giờ đây cục diện e rằng đã tương đối nguy cấp."

Trong ngọn lửa, Sử Tiến khoác thêm áo, cầm lấy cây thiết bổng: "Tấn Vương vì kháng Kim mà chết, chúng ta chưa báo đáp được ân tình. Những trung thần này không nên vì thế mà gặp thêm vận rủi. Ta tuy không quen việc quân và quan hệ xã hội, nhưng luôn có một cái mạng này. Nếu tình hình Uy Thắng không thể kiểm soát, rơi vào đại loạn, ta sẽ đánh cược cả mạng sống này, ít nhất cũng phải bảo toàn được họ."

"... Ta nghĩ, nếu Chu lão Anh Hùng giờ đây còn sống, cũng sẽ làm một việc tương tự."

Bóng dáng Long Vương rời khỏi xưởng rèn, thoắt ẩn thoắt hiện trong ánh lửa. Anh nói rõ ý định của mình trước hơn trăm tráng sĩ đang tập trung bên ngoài, đồng thời cho họ cơ hội lựa chọn thêm lần nữa.

Không có ai lựa chọn rời đi.

Đêm hôm ấy, một đoàn người rời khỏi Hòa Thuận, lên đường đi đến Uy Thắng. Ánh lửa bó đuốc chập chờn trên đường đêm tối mênh mông. Mấy ngày sau đó, lại liên tiếp có người vì cái tên Bát Tí Long Vương mà đổ về Uy Thắng. Cũng như những đốm lửa nhỏ còn sót lại, giữa đêm tối, vẫn tỏa sáng theo cách của mình...

...

Uy Thắng, mây đen giăng kín, thành như muốn vỡ.

Thiên Cực cung chiếm diện tích rộng lớn, nhưng năm ngoái, sau khi Điền Thực thân chinh ra trận, Lâu Thư Uyển đã quyết đoán cắt giảm tất cả chi tiêu không cần thiết trong cung. Lúc này, cung điện rộng lớn như vậy trở nên trống trải và lạnh lẽo.

Trở lại Uy Thắng, Lâu Thư Uyển đầu tiên đã giết chết phụ thân Điền Thực là Điền Bưu. Sau đó, nàng chọn một Thiên điện bỏ không trong Thiên Cực cung để làm việc. Từ khi phản Kim năm ngoái bắt đầu, cung điện này đã giết quá nhiều người, đổ quá nhiều máu. Có lúc nhìn ra ngoài từ khung cửa, người ta cảm thấy cung điện rộng lớn này như Quỷ vực, vô số cô hồn dã quỷ đang lang thang tìm chỗ trú ngụ.

Toàn bộ cục diện đang trượt dài xuống vực sâu.

Nếu là Lâu Thư Uyển thời kỳ cuối của Điền Hổ, quyền lực của nàng được xây dựng trên cơ sở lợi ích chung trong hệ thống. Khi Điền Hổ mê muội muốn giết nàng, dưới sự hoạt động ngầm của Hoa Hạ quân, sự đảm bảo quân lực của Vu Ngọc Lân, cùng với sự phối hợp của chuỗi lợi ích khổng lồ trong toàn bộ hệ thống, Lâu Thư Uyển đã hoàn thành hành động vĩ đại phản sát Điền Hổ, đồng thời đẩy Điền Thực lên ngôi.

Mặc dù giúp Điền Thực, được Vu Ngọc Lân hậu thuẫn, và Lâu Thư Uyển đã thúc đẩy kháng Kim, nhưng chính động thái kháng Kim này lại phá vỡ chuỗi lợi ích cộng đồng vốn có trong hệ thống Tấn Vương. Điền Thực nhận ra và gia tăng quyền khống chế quân đội của mình, nhưng quyền khống chế đó lại mất đi cùng với cái chết của Điền Thực. Giờ đây Lâu Thư Uyển trên tay đã không còn những lá bài tẩy lợi ích nặng ký. Nàng có thể dựa vào, chỉ còn lại một số sĩ khí dũng cảm quyết tâm kháng Kim, cùng với đội quân hệ Tấn đang nằm trong tay Vu Ngọc Lân.

Trong hoàn cảnh đó, ngay cả những người quyết tâm kháng Kim, thực chất nhiều người cũng không ngại Lâu Thư Uyển thất thế.

Thế là từ khi chia tay ở dịch trạm Cô Tùng, Vu Ngọc Lân bắt đầu điều động quân đội cướp đoạt vật tư các nơi, thuyết phục hoặc uy hiếp các thế lực, để đảm bảo nắm chắc được cơ sở căn bản. Lâu Thư Uyển trở lại Uy Thắng, với thái độ quyết đoán xông thẳng vào Thiên Cực cung. Cố nhiên nàng không thể dùng thái độ này để thống trị lực lượng hệ Tấn quá lâu, nhưng sự quyết đoán và điên cuồng thường thấy của nàng vẫn có thể trấn áp một bộ phận người. Ít nhất, những người có lý trí khi thấy Lâu Thư Uyển phô bày thái độ này sẽ hiểu rõ: Cho dù nàng không thể giết sạch tất cả những kẻ cản đường, thì ít nhất, thế lực đầu tiên dám cản đường nàng sẽ bị người đàn bà điên cuồng này nuốt chửng sống.

Thế lực Nữ Chân đã hoạt động từ lâu trong nội bộ hệ Tấn.

Mặc dù tuyết dày vẫn chưa tan chảy, quân Nữ Chân ở phía Bắc vẫn chưa phát động tấn công, nhưng cuộc tấn công chỉ còn là vấn đề thời gian. Chỉ cần hiểu rõ điểm này, dưới cú sốc lớn từ cái chết của Điền Thực, ��ã có quá nhiều thế lực bắt đầu ngả về phía người Nữ Chân. Một số thế lực dù chưa tỏ thái độ, nhưng đã bắt đầu tích cực cướp đoạt quyền kiểm soát từng quan ải, thành trì, hoặc quyền kiểm soát kho vật tư. Tướng lĩnh trong quân đội thuộc các gia tộc lớn nhỏ đã bắt đầu tái khẳng định lập trường, sự phân hóa và xung đột âm thầm nhưng kịch liệt đang diễn ra. Mấy ngày thời gian, những tin báo từ các nơi liên tục đổ về khiến người ta kinh hãi.

Đây là uy hiếp của đại cục, dưới sự tiếp cận của đại quân Nữ Chân, cũng như tuyết tan mùa xuân, căn bản khó mà ngăn cản. Những ngày này, Lâu Thư Uyển trong đầu không ngừng phân loại lại từng nhánh lực lượng, phái người đi thuyết phục hoặc uy hiếp, hy vọng bảo toàn đủ những lá bài tẩy và lực lượng hữu sinh. Nhưng ngay cả quân đồn trú gần Uy Thắng, lúc này cũng đã chia rẽ và phe phái rõ rệt.

Triển Ngũ của Hoa Hạ quân cũng đang bận rộn chạy vạy trong đó – kỳ thật Hoa Hạ quân cũng là một trong những át chủ bài của nàng. Nếu không có lá cờ này trấn giữ ở đây, vả lại h�� căn bản không thể đầu hàng Nữ Chân, e rằng mấy đại gia tộc quanh Uy Thắng đã bắt đầu dùng đao binh để giải quyết mọi chuyện.

Mùng hai tháng hai, rồng ngẩng đầu. Đêm ấy, trong thành Uy Thắng đổ một trận mưa, tuyết đọng trên cây, trên mái hiên đều đã rơi xuống. Khi băng tuyết bắt đầu tan, cái lạnh càng thấm vào xương tủy. Cũng trong đêm đó, có người lặng lẽ vào cung, truyền đến tin tức: "...Liêu Công cho người truyền lời, muốn nói chuyện..."

Khi Lâu Thư Uyển giết Điền Hổ, nền tảng của hệ Tấn được chống đỡ bởi ba đại gia tộc: Nguyên gia do Nguyên Chiêm Hiệp làm chủ, Thang gia của Thang Thuận, và Liêu gia của Liêu Nghĩa Nhân. Sau này, khi bắt đầu kháng Kim, Nguyên gia cản trở, Lâu Thư Uyển đã dẫn quân diệt tộc Nguyên Thị. Đến nay, Liêu gia và Thang gia đều có động thái cả về quân sự lẫn chính trị, nhưng ý định đầu hàng Kim, chủ yếu là do Liêu gia dẫn đầu. Giờ đây yêu cầu nói chuyện, quy mô cấu kết ngầm, hẳn là không hề nhỏ.

Lâu Thư Uyển hít một hơi.

"Được, vậy thì nói chuyện."

Cơn mưa lạnh lẽo bao trùm khắp nơi trong cung thành u tối. Bên ngoài cung thành, vô số cuộc đối đầu đã hình thành, những cuộc đối kháng dữ dội và sục sôi có thể bùng nổ bất cứ lúc nào.

Máu chảy thành sông...

Con thuyền lớn đang chìm xuống.

**** **** ****

Nữ Chân, đại doanh Thuật Liệt Tốc.

Hoàn Nhan Hi Duẫn cùng đại tướng Thuật Liệt Tốc bước ra khỏi trướng trung quân, thấy toàn bộ quân doanh đang được chỉnh đốn và chuẩn bị. Hắn hướng Thuật Liệt Tốc chắp tay.

"Băng tuyết chưa tan, tiến công có hơi vội vàng, nhưng Tấn đã loạn, đánh một trận thật mạnh có thể ép buộc họ sớm đưa ra quyết định." Ông hơi dừng lại một chút, rồi bổ sung thêm một câu: "Chiến lực của Hắc Kỳ quân không tồi, bất quá có tướng quân xuất thủ, nhất định sẽ dễ dàng giải quyết. Trận chiến này rất quan trọng, tướng quân bảo trọng."

Trên mặt Thuật Liệt Tốc chỉ hiện lên ý chí chiến đấu ngang tàng: "Nếu không đánh bại được hắn, Thuật Liệt Tốc xin dâng thủ cấp."

Băng tuyết chưa tan, trong chốc lát nữa, sẽ là những trận chiến long trời lở đất. Cuộc chiến năm Kiến Sóc thứ mười, sẽ bùng nổ với mọi thủ đoạn có thể.

Truyện này được truyen.free gìn giữ bản quyền, như một di sản quý giá từ quá khứ xa xăm.