Tháng Giêng. Ngày ngắn, đêm dài.

Mùa xuân năm Kiến Sóc thứ mười này, ánh sáng ban ngày luôn có vẻ ảm đạm, mưa tuyết không ngừng rơi, hiếm khi thấy nắng. Bức màn chiến tranh vừa kéo lên đã chùng xuống đôi chút, nhưng khắp nơi đều là cảnh tượng hỗn loạn do chiến loạn gây ra.

Thành trì tiêu điều, đổ nát, dân chúng phiêu bạt khắp nơi, quân đội lên tới hàng triệu ng��ời, tất cả dẫn đến cảnh tượng hỗn loạn. Trong cái hỗn loạn ấy, đôi khi vẫn xen lẫn những dấu vết của mùa xuân – con người ta là vậy, cho dù ở những tháng năm gian nan đến mấy, khi mùa xuân sắp đến, họ vẫn cố gắng dán câu đối trước cửa, mua một đôi môn thần, mong cầu một năm bình an.

Trời còn sớm, tại vùng phụ cận thôn nhỏ, binh sĩ bắt đầu mài đao, ngựa thồ đã ăn uống no đủ và chất đầy đồ đạc lên lưng. Quân kỳ màu đen tung bay một bên doanh trại. Chẳng mấy chốc, các binh sĩ đã tập hợp lại, nét mặt nghiêm nghị.

Sau đó, quân đội lặng lẽ xuất phát.

Phụ cận thôn nhỏ, đường xá, núi đồi đều phủ một lớp tuyết dày. Quân đội hành quân trên nền tuyết trắng, tốc độ không nhanh, nhưng không một ai than vãn. Chẳng bao lâu, đội quân như một con rồng dài, biến mất vào dãy núi phủ đầy tuyết trắng.

Điểm đến đã được định từ trước, lương khô đã chuẩn bị sẵn. Trong đêm hôm đó, đội quân hơn vạn người nghỉ ngơi giữa Tuyết Lĩnh, cũng không nhóm lửa. Ngày hôm sau, họ nhổ trại tiếp tục đi tới.

Trong quân doanh c���a người Nữ Chân, cũng không còn cảnh tượng vui vẻ như những năm trước. Tại một doanh trại nằm phía nam Ốc Châu, binh sĩ Nữ Chân khoác áo choàng, đội mũ mềm, tập hợp giữa những tiếng hò reo của đồng đội, sau đó rời doanh địa tiến về phía Nam. Đoán thám đã được phái đi. Ngày thứ hai, trên lộ tuyến hành quân của quân đội, nổ ra cuộc giao tranh quy mô nhỏ, sau đó đoán thám vội vàng trở về.

Thuật Liệt Tốc thúc ngựa lên đỉnh núi, lấy ra Thiên Lý Nhãn tùy thân mang theo. Phía bên kia dãy núi trắng như tuyết, một cánh quân bắt đầu chuyển hướng, chốc lát sau, cắm lên quân kỳ màu đen.

Quân Nữ Chân trực tiếp tiến về phía đó, bày ra trận thế chiến đấu. Phía bên kia dừng lại. Sau đó, quân Nữ Chân cũng chậm rãi dừng lại. Hai đội quân đối峙 một lát, đội Hắc Kỳ chậm rãi rút lui, Thuật Liệt Tốc cũng rút lui theo. Không lâu sau, hai cánh quân biến mất tăm theo hướng đã tới, chỉ còn các đoán thám được phái đi giám sát phía bên kia. Gần hai canh giờ sau đó, sự căng thẳng đối đầu mới giảm bớt.

...

Đây là một sự việc nhỏ bất ngờ xảy ra trong cuộc chiến tranh của nhà Tấn. Sau khi sự việc qua đi, trời tối lại dần sáng lên. Cứ như vậy mấy lần, mặt đất vẫn chìm trong lớp tuyết dày không thay đổi hình dạng. Cách đó trăm dặm về phía tây nam, vượt qua những dãy núi trùng điệp, trên nền đất trắng xuất hiện những chiếc bọc vải nhỏ liên tiếp nhấp nhô, phảng phất trải dài vô tận.

Đây là một quân doanh không biết lớn đến cỡ nào, bóng dáng binh sĩ thấp thoáng trong đó. Tầm mắt chúng ta hướng về phía trước, một âm thanh vang lên. Tiếng trống dồn dập, sau đó không biết là ai, giữa vùng tuyết trắng mênh mông này, phát ra tiếng hô vang vọng, giọng nói già nua mà mạnh mẽ, trầm bổng du dương.

". . . Cỏ hoang ~ sao mênh mông, Bạch Dương ~ cũng vi vu! Nghiêm Sương! Tháng chín bên trong! Đưa ta, ra ngoại thành!"

Giọng nói cất lên bài vãn ca của Đào Uyên Minh, vốn dùng khi tiễn đưa người chết. Nhưng với giọng điệu hào sảng, bi tráng của người Tấn lúc này, âm thanh ấy vang vọng giữa trời tuyết trắng xóa, tự mang một khí phách hào hùng đối diện với trời đất. Sau khi giọng ca vang lên, lại là tiếng trống dồn dập.

Phía trước tầm mắt, có một đài cao, nơi cờ xí dựng san sát như rừng, đài cao cũng một màu trắng xóa. Bài vãn ca vẫn tiếp tục vang vọng. Bên kia đài cao là một khoảng đất bằng rộng lớn, đầu tiên là từng hàng, từng hàng thi thể được bọc vải trắng, sau đó đội ngũ binh sĩ nối dài vô tận, trải rộng mênh mông. Những dải lụa đỏ thẫm như máu trên mũ giáp, cùng dải lụa trắng chói mắt quấn trên cánh tay của binh lính. Trên đỉnh đài cao là Tấn Vương Điền Thực, thân khoác khải giáp, thắt khăn tang màu trắng. Ánh mắt hắn nhìn xuống hàng trận liệt bên dưới, và hàng dài thi thể kia.

Bài vãn ca tế lễ vẫn tiếp tục từ miệng vị lão giả đứng trước đài cao, mãi cho đến câu "Thân thích hoặc dư bi thương, người khác cũng dĩ ca." Sau đó là "Chết đi chỗ nào nói, thác thể cùng núi a." Tiếng trống nương theo giọng ca vang lên, rồi lại có người xướng Tế Từ, kể về những hy sinh của người đã khuất khi đối mặt với quân Hồ Lỗ xâm lược. Sau đó nữa, mọi người châm lửa, khiến các thi thể cháy bùng lên trong không gian tuyết trắng mênh mông.

Phần Dương, một buổi tế lễ quy mô lớn đang diễn ra.

...

Cách Ốc Châu năm mươi dặm về phía tây bắc, là đại doanh chủ lực của Nữ Chân.

Quân Chính Quy của Nữ Chân xuất phát từ Nhạn Môn Quan, cùng với quân Truy Trọng và những toán Hán Quân lần lượt đầu hàng, tập trung lại mấy chục vạn người. Quy mô của nó đã có thể sánh ngang với những thành trì lớn nhất thời đại này, bên trong cũng tự có một "sinh thái quyển" đặc biệt của riêng mình. Vượt qua vô số doanh trại, trước một khoảng đất trống gần trung quân, Hoàn Nhan Hi Duẫn tay cầm chén trà, ngồi trên ghế xem cuộc tỷ thí đang diễn ra. Thỉnh thoảng lại có phụ tá ghé tai nói nhỏ điều gì, hay đưa một văn thư cho hắn xem. Hi Duẫn ánh mắt bình thản, vừa xem tỷ thí, vừa dăm ba câu giải quyết công việc.

Hai người đang tỷ thí trên khoảng đất trống đều vóc dáng cao lớn, nhưng một người là quân sĩ Nữ Chân, còn người kia mặc Hán phục, không có giáp trụ, trông như một thường dân. Thế nhưng trong cuộc luận võ, tên quân sĩ Nữ Chân rõ ràng không phải đối thủ của người Hán trông như thường dân kia. Người này trông có vẻ là thường dân, nhưng thực tế, hổ khẩu chai sạn dày cộp, tay chân phản ứng nhanh nhạy, khí lực cũng chẳng tầm thường, trong thời gian rất ngắn đã mấy lần quật ngã tên binh sĩ Nữ Chân.

Tên binh sĩ Nữ Chân tính tình dũng mãnh, thua mấy lần đã hộc máu tươi, hắn đứng dậy gầm lên một tiếng, như bộc phát dã tính. Hi Duẫn ngồi đó, phẩy tay: "Được rồi, đổi người khác."

Hắn chọn một tên binh sĩ Nữ Chân, cởi bỏ áo giáp và binh khí, lại một lần nữa ra sân. Không lâu sau, tên binh sĩ vừa ra sân này cũng bị đối phương quật ngã. Hi Duẫn liền ra hiệu dừng lại, chuẩn bị đổi người. Hai dũng sĩ Nữ Chân đường đường đều bị người Hán này đánh bại, khiến những binh lính đứng ngoài quan sát rất bất phục. Mấy tên quân nhân Hán có võ nghệ cực tốt trong quân đội xung phong nhận lời, nhưng Hi Duẫn không hề lay chuyển, suy nghĩ một lát, lại chỉ định một tên binh sĩ võ nghệ không quá xuất sắc lên sân.

Tên binh sĩ Nữ Chân vừa ra sân tự cảm thấy vinh dự, nhưng cũng biết rõ thực lực của mình. Lần này động thủ, hắn không dám xông lên lỗ mãng, mà cố gắng dùng xảo kình giữ khoảng cách với đối phương, hy vọng rằng ba trận tỷ thí liên tiếp đã khiến người kia hao tổn không ít sức lực. Thế nhưng người Hán kia cũng đã đánh ra khí thế, mấy lần ép sát, hai tay vung vẩy như hổ vồ, đánh cho binh sĩ Nữ Chân phải liên tục bay lăn tránh né.

Đám người Nữ Chân vây xem vừa lớn tiếng cổ vũ, vừa không ngừng chửi rủa. Giữa lúc hai bên đang giao đấu, có một đội người từ ngoài sân đi vào. Mọi người đều nhìn qua, định hành lễ, nhưng người cầm đầu phất tay ra hiệu họ đừng hành động, tránh làm xáo trộn cuộc tỷ thí. Người này đi về phía Hi Duẫn, chính là Hoàn Nhan Tông Hàn, Nữ Chân Nguyên soái vừa trở về từ chuyến tuần tra tiểu đoàn thường lệ hàng ngày. Hắn chỉ nhìn mấy lượt vào trận đấu: "Đây là ai? Võ nghệ không tệ."

"Từ trong quân Hoa Hạ ra, tên là Cao Xuyên." Hi Duẫn chỉ nói câu đầu tiên đã khiến người ta kinh ngạc, sau đó nói tiếp: "Từng ở trong quân Hoa Hạ, giữ chức hàng chi trưởng, dưới trướng có hơn ba mươi người."

"Ồ?" Tông Hàn nhíu mày, lần này xem cuộc tỷ thí nghiêm túc hơn một chút: "Có thân thủ như vậy, làm chức mưu khắc (Bách phu trưởng) trong quân ta cũng đủ rồi, sao lại ra đây?"

"Đánh mắng cấp dưới." Hi Duẫn nói: "Ta cho người điều tra một lượt, hẳn là do tùy tiện đánh mắng binh lính cấp dưới, dạy mãi không sửa, sau đó còn xung đột với cấp trên."

"Thế là đắc tội với người rồi." Tông Hàn cười cười. Lúc này, cuộc tỷ thí trước mắt cũng đã có kết quả. Hắn đứng dậy giơ tay lên, cười hỏi: "Cao Dũng sĩ, trước kia ngươi là quân Hắc Kỳ?"

Cao Xuyên chắp tay quỳ xuống: "Vâng."

"Là đắc tội với người phải không?"

Cao Xuyên nhìn Hi Duẫn, rồi lại nhìn Tông Hàn, ngần ngừ một lát mới nói: "Đại soái anh minh quả..."

Trên đời này, những câu chuyện liên quan đến việc đắc tội với người, phần lớn đều có vẻ tương tự. Dưới câu hỏi của Tông Hàn, Cao Xuyên đã trần thuật một phen. Tông Hàn an ủi vài câu: "Ngay cả Hắc Kỳ quân cũng không thể dung nạp một dũng sĩ như ngươi, có thể thấy sự thiếu kiên nhẫn nhất thời, khó lòng lâu dài. Ngươi cứ ở trong quân ta mà yên tâm làm việc, ắt sẽ có công danh..." vân vân.

Tông Hàn đã mở lời, Hi Duẫn không nói thêm gì nữa. Sau đó, hai người bận trăm công nghìn việc rời khỏi đây. Tông Hàn nói: "Với lời ta vừa nói, Cốc Thần dường như có chút coi thường, chẳng biết tại sao."

"Đại soái cảm thấy, đội quân Hoa Hạ hơn vạn người ở phương Bắc này, chiến lực thế nào?"

"... Nếu không phải số người ít ỏi, nói là người duy nhất khiến ta lo lắng, cũng không quá đáng. Chỉ là có thể sánh được với đội quân ở tây nam kia không, giờ đây còn hơi khó nói."

"Trận chiến đánh tan Lý Tế Chi, chính là có sự phối hợp với Vương Sơn Nguyệt. Trận chiến Lâm Châu, lại có Vương Cự Vân cường công phía trước. Duy chỉ có trận Lâm Hà Ao mới có thể làm lộ rõ chiến lực trác tuyệt của hắn." Hi Duẫn nói, sau đó lắc đầu cười: "Thiên hạ hôm nay, nếu nói người thực sự khiến ta đau đầu, thì vị Ninh tiên sinh ở tây nam xếp thứ nhất. Trận chiến tây bắc, Lâu Thất, Từ Bất Thất từng tung hoành một thời cũng ngã gục dưới tay hắn. Bây giờ đuổi hắn vào sâu trong núi phía tây nam. Khi giao tranh ở Trung Nguyên, điều khiến người ta cảm thấy khó giải quyết nhất, vẫn là đội Hắc Kỳ này. Mấy ngày trước, Thuật Liệt Tốc vừa đối mặt với đội quân đó, người bên ngoài đều nói, hàng vạn quân không thể địch lại, đã không còn là quân Nữ Chân nữa rồi. Ha, nếu là mười năm trước, thiên hạ ai dám nói ra những lời này..."

"Ha ha, tương lai là năm tháng của đám tiểu bối." Tông Hàn vỗ vai Hi Duẫn: "Ngươi và ta hãy giải quyết những phiền toái này trước khi rời đi. Được cùng anh hào thiên hạ là địch, đời này không uổng phí."

Hi Duẫn gật đầu cười: "Ta chỉ tiếc là, trước đây chưa từng chính thức giao thủ với vị Ninh tiên sinh kia. Sau đại chiến tây bắc, mới biết bản lĩnh của hắn. Dạy dỗ được một Hoàn Nhan Thanh Giác, vốn định rèn luyện một phen rồi mới có ý đồ với hắn, còn chưa chuẩn bị sẵn sàng đã bị bắt mất... Trận đại chiến đầu tháng mười hai kia, ở Uy Thắng có người của Hắc Kỳ quân trấn giữ, nếu không phải bọn họ nhúng tay, Điền Thực đã chết sớm rồi. Ai, đánh tới đánh lui, ta thì giao thủ với đệ tử của hắn, còn hắn thì giao thủ với đệ tử của ta, thắng thì chẳng có gì ghê gớm, bại thì thật là mất mặt..."

Hắn nói đến đây, hơi dừng lại: "Quân Hoa Hạ trị quân nghiêm ngặt, đây là phong cách của vị Ninh tiên sinh kia. Quân quy có định, quan viên tuyệt đối không được 'vũ nhục' hay đánh mắng binh sĩ cấp dưới. Ta từng xem kỹ, trong huấn luyện, trên chiến trường, có sai sót hoặc tổn thương, có quát mắng, phần lớn là chuyện bình thường. Nhưng nếu quan viên có thái độ khinh thị, xem thường binh sĩ, thì đó lại là chuyện cực kỳ nghiêm trọng. Để ngăn chặn tình trạng này, trong quân Hoa Hạ có riêng Quân pháp quan chuyên trách, nhẹ thì khiển trách, nặng thì bãi chức. Vị họ Cao này, võ nghệ cao cường, thủ đoạn độc ác, đặt ở đâu cũng là một mãnh tướng, nhưng vì có tình trạng đánh mắng vũ nhục cấp dưới nên đã bị khai trừ."

"... Bất bình đẳng?" Tông Hàn ngần ngừ một lát mới hỏi câu này. Từ ngữ này, hắn nghe thì hiểu mà lại không sao lý giải được. Người Kim Quốc được chia làm mấy cấp độ: người Nữ Chân là đẳng cấp thứ nhất, người Bột Hải thứ hai, người Khiết Đan thứ ba, người Hán ở Liêu Đông thứ tư, sau đó mới đến người Hán ở phương Nam. Mà ngay cả ở triều Vũ, "bất bình đẳng" cũng là điều đương nhiên. Chẳng lẽ kẻ sĩ lại phải coi trọng bọn nông phu quê mùa sao? Những kẻ khù khờ suốt ngày chỉ biết ăn uống theo quân đội hay những người cùng khổ, đầu óc kém cỏi, cả đời chẳng nói được mấy câu, bị quan tướng tùy ý đánh mắng, ai nói đó không phải chuyện bình thường?

Căn cứ vào những điều đó, Hoàn Nhan Tông Hàn tự nhiên hiểu "bình đẳng" mà Hi Duẫn nói là gì, nhưng lại khó lòng lý giải nổi sự bình đẳng này. Hắn hỏi xong một lát, Hi Duẫn mới gật đầu xác nhận: "Đúng vậy, bất bình đẳng."

"Điều này làm sao mà được?"

"Cho nên nói, quân kỷ của quân Hoa Hạ cực kỳ nghiêm. Cấp dưới làm việc không tốt, đánh mắng đôi chút là được. Nhưng nếu trong lòng quá khinh thị cấp dưới, họ sẽ bị khai trừ thật sự. Vị này hôm nay, ta lặp đi lặp lại hỏi thăm, vốn dĩ là người dưới trướng Chúc Bưu... Bởi vậy, vạn người này không thể khinh thường."

"Dữ Tử Đồng Bào." Tông Hàn nghe đến đó, trên mặt đã không còn nụ cười. Hắn chắp hai tay sau lưng, nhíu mày, đi một đoạn mới nói: "Chuyện của Điền Thực, ngươi và ta không thể khinh suất đâu."

Hi Duẫn đưa tay vuốt râu, gật đầu: "Lần giao thủ này, cho thấy quân Hoa Hạ hành sự cẩn trọng và kín đáo đến mức nào. Tuy nhiên, cho dù là Ninh Lập Hằng, dù cẩn mật đến đâu, hẳn cũng có sơ hở... Tất nhiên, những chuyện này đành phải tới phương Nam xác nhận, hơn một vạn người, dù sao cũng quá ít..."

...

Gió lạnh thổi qua nghìn dặm, phương Bắc mùa đông càng thêm rét buốt.

Vân Trung Phủ từng bị băng tuyết bao phủ, qua mùa xuân, dù trong thành có không khí vui tươi, nhưng số người chịu ra ngoài lại chẳng nhiều.

Thang Mẫn Kiệt băng qua những con rãnh, vào một căn phòng ấm áp để gặp Lư Minh Phường. Tình hình chiến sự và tin tức từ phương Nam vừa được đưa tới, Thang Mẫn Kiệt cũng đang chuẩn bị tin tức cần gửi về phương Nam. Hai người ngồi trên giường sưởi, Lư Minh Phường khẽ chuyển đạt tin tức.

"... Cuộc náo động cuối tháng mười một kia, xem ra là Hi Duẫn đã sớm chuẩn bị kỹ càng. Sau khi Điền Thực mất tích, hắn đột ngột phát động, suýt nữa khiến hắn đạt được mục đích. Tuy nhiên, sau đó Điền Thực thoát khỏi Tuyết Nguyên, hội hợp với đại quân. Mấy ngày sau đó, tình hình được ổn định, Hi Duẫn không còn nhiều cơ hội để ra tay..."

"... Cứ như vậy, phe Điền Thực có thể coi là 'cạo xương chữa độc'. Mặc dù tổn thất nội bộ rất lớn, nhưng khi đó những người thuộc phe Tấn Vương hầu hết đều là cỏ đầu tường, giờ đây bị loại bỏ gần hết, ngược lại sự khống chế binh sĩ lại được củng cố. Hơn nữa, quyết tâm kháng Kim của hắn đã rõ ràng, một số người vốn dĩ còn quan sát cũng đã qua đó đầu quân. Trong tháng mười hai, Tông Hàn nhận thấy cường công không còn nhiều ý nghĩa, liền chậm lại bước chân, dự định đợi đến đầu xuân tuyết tan mới tính kế tiếp..."

Lư Minh Phường vừa nói, Thang Mẫn Kiệt vừa nhẹ nhàng gõ ngón tay lên bàn, trong đầu tính toán toàn bộ cục diện: "Mọi người đều nói người thiện chiến chú trọng sự xuất kỳ bất ý. Với sự lão luyện của Tông Hàn và Hi Duẫn, liệu có thể họ sẽ hành động trước khi tuyết tan, giành lấy tiên cơ chăng..."

"Đó là chuyện tiền tuyến, chúng ta chung quy không am hiểu lắm." Lư Minh Phường cười cười: "Nhưng huynh nói cũng có lý. Các huynh đệ gửi tin tức lên phía bắc đã lên đường ngay sau Tết. Nghe nói, vị huynh đệ Chúc Bưu kia đã nhân dịp cuối năm náo nhiệt mà lặng lẽ xuất kích, muốn tập kích giết Thuật Liệt Tốc ở Ốc Châu, cho người Nữ Chân một cú hạ mã uy. Bên Thuật Liệt Tốc cũng có cùng ý đồ, định nhân dịp cuối năm tập kích quân đội họ Điền ở phương Nam. Hai toán người gặp nhau trên đường, nhìn nhau rồi sau đó ai về đường nấy. Thuật Liệt Tốc lần đó xuất động hơn hai vạn người, vậy mà không dám đối đầu với vạn người của Chúc Bưu, sợ rằng sẽ bị thiên hạ truyền thành trò cười."

"Ha ha." Thang Mẫn Kiệt cười khẽ một tiếng mang tính xã giao, sau đó nói: "Muốn tập kích bất ngờ mà gặp mặt giữa đường, không có ưu thế binh lực thì không tùy tiện ra tay. Điều đó cho thấy Thuật Liệt Tốc dụng binh thận trọng, lại càng đáng sợ."

"Ha ha, nói đùa thôi. Trong tuyên truyền, chẳng ngại nói vậy, cũng giúp ích cho quân tâm sĩ khí."

"Ừm." Thang Mẫn Kiệt gật đầu, sau đó lấy ra một tờ giấy: "Lại tra ra mấy người nữa không có trong danh sách trước đó, gửi đi xem có giúp ích gì không..."

Hắn nhíu mày, do dự một chút, lại nói: "Trước đây quan hệ với Hi Duẫn không sâu lắm, về cách làm việc của hắn, ta hiểu chưa đủ. Nhưng ta luôn cảm thấy, nếu đặt mình vào vị trí của hắn, mấy tháng nay Tông Hàn đánh một trận đại chiến có vẻ hơi vụng về. Mặc dù có động thái lớn hồi tháng mười hai, nhưng... ta vẫn thấy không đủ. Nếu là theo phong cách của lão sư, thế lực Tấn Vương đã nằm trong tầm mắt mười năm, tuyệt không đến mức chỉ có những sự chuẩn bị như vậy."

Nghe hắn nói vậy, Lư Minh Phường cũng nhíu mày: "Huynh nói vậy cũng có lý. Tuy nhiên, theo những gì điều tra trước đây, đầu tiên, Hi Duẫn là người có mưu lược hơn là đại khí, kế hoạch kín đáo của hắn chủ yếu nằm ở nội chính. Về mặt âm mưu, ha ha... e rằng không thể sánh bằng lão sư. Mặt khác, phe Tấn Vương trước kia đã định hình, những hành vi sau này của họ, dù nói là 'cạo xương chữa độc' hay 'tráng sĩ chặt tay', đều chưa đủ. Với những nỗ lực lớn như vậy, cộng thêm sự hiệp trợ từ phía chúng ta, dù Hi Duẫn có mai phục bao nhiêu sự chuẩn bị từ trước, thì khả năng bị ảnh hưởng và không thể phát động cũng rất lớn."

"Ta hiểu rồi." Thang Mẫn Kiệt gật gật đầu: "Kỳ thật, cũng là ta nghĩ nhiều rồi. Hồi ở tây nam, lão sư đã nói với ta, dùng mưu phải có sáng kiến thiên mã hành không, nhưng cũng tối kỵ phỏng đoán vô căn cứ. Ta nghĩ quá nhiều, đây cũng là một cái hại."

"Huynh vì phương Nam mà lo lắng, mọi người đều hiểu. Tuy nhiên... một cuộc chiến tranh không phải do một hai người làm nên. Vì sự thành bại của phương Nam, huynh và ta đã cố gắng hết sức là được rồi. Sức khỏe của huynh từ xưa đã không tốt, lão sư khi tập võ đã khuyên huynh rồi, tư lự nhiều sẽ tổn hại thân thể. Huynh nên nghỉ ngơi đôi chút vài ngày."

"Được rồi." Thang Mẫn Kiệt gật đầu.

Lư Minh Phường biết hắn không nghe lọt, nhưng cũng không còn cách nào khác: "Những tên này ta sẽ mau chóng gửi đi. Tuy nhiên, Thang huynh đệ, còn một chuyện nữa, nghe nói, gần đây huynh liên hệ với vị kia có hơi nhiều?"

"Ta cũng chưa từng quá mức quấy rầy nàng, chỉ là đã coi Hi Duẫn là địch nhân rồi, rất nhiều chuyện cần phải hiểu rõ ràng. Về những sự chuẩn bị của Hi Duẫn ở Tấn, cùng với tác phong làm việc của hắn, ta chỉ hy vọng được cùng nàng 'phục bàn' một lần, dù sao nàng là người hiểu rõ Hi Duẫn nhất... Có thể điều đó sẽ khiến nàng chán ghét, nhưng ta cũng sẽ chú ý, sau này không làm phiền nàng quá nhiều."

"Ừm." Thấy Thang Mẫn Kiệt đã nói như vậy, Lư Minh Phường liền gật đầu: "Nàng dù sao cũng không phải người bên ta, hơn nữa, mặc dù nàng tâm hướng về người Hán, nhưng hai mươi, ba mươi năm qua, Hi Duẫn đã là người nhà của nàng. Đây là sự hy sinh của nàng, lão sư nói, không thể không quan tâm."

"Được."

"... Huynh bảo trọng thân thể."

Thang Mẫn Kiệt buộc chặt mũ mềm, hít sâu một hơi, bước ra ngoài cánh cửa, tiến vào màn băng tuyết ngập trời. Thế nhưng trong đầu lại không hề ngơi nghỉ. Đối đầu với những địch nhân như Tông Hàn, Hi Duẫn, dù cảnh giác đến mấy cũng không quá phận. Còn về thân thể, sau khi địch nhân bị diệt, tự khắc sẽ có vô số thời gian để nghỉ ngơi...

...

Phần Châu, buổi tế lễ quy mô lớn đã đi vào hồi cuối.

Khi Điền Thực bước xuống từ đài cao, hắn nhìn thấy các thủ lĩnh của từng thế lực. Việc tế lễ binh sĩ có thể khích lệ sĩ khí, đồng thời ban bố hịch văn, một lần nữa khẳng định chính nghĩa của việc kháng Kim. Và điều có ý nghĩa hơn nữa là Hội Minh diễn ra sau khi các thế lực đã thể hiện quyết tâm kháng Kim.

Trải qua khoảng thời gian đó, trên địa bàn Tấn Vương, chiến sự sôi nổi, khiến một ngày dài tựa một năm. Đầu tháng mười hai, trong mấy ngày Điền Thực mất tích, Hi Duẫn đã sớm sắp đặt nhiều nội ứng luân phiên hành động. Lâm Châu phản loạn, tướng giữ Hồ Quan Ngũ Túc đầu hàng địch, mấy đại tộc ở Uy Thắng tự mình cấu kết rục rịch làm phản, các nơi khác đều lan truyền tin tức Điền Thực đã chết, khiến toàn bộ thế lực của Tấn Vương dường như sắp sụp đổ trong vài ngày.

May nhờ Lâu Thư Uyển cùng Triển Ngũ của quân Hoa Hạ không ngừng bôn ba, khó khăn lắm mới ổn định được tình hình ở Uy Thắng. Chúc Bưu suất lĩnh đội Hắc Kỳ của quân Hoa Hạ cũng kịp thời chạy đến chiến trường Lâm Châu. Mà trước đó, nếu không phải Vương Cự Vân quyết đoán, suất lĩnh binh sĩ dưới trướng cường công Lâm Châu ba ngày, e rằng dù Hắc Kỳ có đến cũng khó mà chiếm được Lâm Châu trước khi quân Nữ Chân của Hoàn Nhan Tát Bát kéo tới.

Các nơi khác, lại diễn ra đủ loại đánh cược lớn nhỏ cùng những cuộc xung đột không ngừng. Cho đến giữa tháng mười hai, Điền Thực suất lĩnh đội ngũ thoát khỏi vùng tuyết lớn, và mấy ngày sau đó tin tức về việc hắn vẫn bình an đã truyền khắp Tấn. Toàn bộ thế lực của Tấn Vương đã đi qua một vòng trên Quỷ Môn Quan hủy diệt.

Và trong quá trình này, Ốc Châu bị công phá và cướp bóc, quân giữ Lâm Châu và binh sĩ dưới trướng Vương Cự Vân lại chịu tổn thất nặng nề. Tại khu vực Hồ Quan, vốn dĩ mấy cánh quân của Tấn Vương đã chém giết lẫn nhau, những kẻ phản loạn thất bại điên cuồng gần như đốt cháy một nửa thành trì, hơn nữa còn chôn thuốc nổ, phá nát gần nửa bức tường thành, khiến cửa ải này mất đi khả năng phòng thủ. Còn ở Uy Thắng, mấy gia tộc bị xóa tên, đồng thời việc dọn dẹp ảnh hưởng của tộc nhân họ trong quân đội đã tạo nên hỗn loạn, đây cũng là một thực tế phức tạp mà Điền Thực và những người khác phải đối mặt.

Tuy nhiên, cũng chính sau cuộc dọn dẹp nội bộ tàn khốc như vậy, trong chuyện kháng Kim, Điền Thực, Vu Ngọc Lân, phái Lâu Thư Uyển này mới thực sự nắm giữ quyền lựa chọn và năng lực hành động nhất định. Nếu không, vì sao hơn trăm vạn quân Tấn Vương tiến lên phía bắc lại bị đánh bại hết lần này đến lần khác? Điền Thực, Vu Ngọc Lân và những người khác lo sợ luôn có người đâm sau lưng, binh sĩ sao lại không nơm nớp lo sợ, dễ dàng sụp đổ? Đương nhiên, những điều này đều là thực tế tàn khốc hơn cả dự đoán mà Điền Thực chỉ nhận ra sau khi ra chiến trường.

Cho đến bây giờ, đối với quyết tâm kháng Kim của Tấn Vương, đã không còn ai nghi ngờ. Binh sĩ bỏ chạy nhiều, chết nhiều, nhưng số còn lại cuối cùng cũng có thể dùng được. Vương Cự Vân công nhận quyết tâm của Tấn Vương, một bộ phận những người từng còn quan sát cũng bị quyết tâm này lay động, đã đóng góp sức lực trong cuộc biến động lớn hồi tháng mười hai. Còn những kẻ nên đầu hàng Nữ Chân, muốn hành động, lúc này phần lớn cũng đã bị loại trừ.

Một tháng sau đó, quân Nữ Chân không còn cường công. Lực lượng của Vương Cự Vân đã bị dồn vào địa bàn của Tấn Vương, thậm chí phải phối hợp với thế lực của Điền Thực để tiến hành công tác củng cố, sửa đổi. Một số sơn phỉ, nghĩa quân ở bờ bắc Hoàng Hà, nhận ra đây là cơ hội cuối cùng để phất cờ phản Kim, cuối cùng đã kéo đến đầu quân. Ý nghĩ của Điền Thực về việc trở thành thủ lĩnh kháng Kim ở Trung Nguyên, sau những nỗ lực thảm liệt như vậy, đã bước đầu trở thành hiện thực.

Vào ngày tế lễ này, thủ lĩnh loạn quân Vương Cự Vân suất đội tới, Chúc Bưu của Hắc Kỳ cũng đến. Ở phía tây, đại phỉ Kỷ Thanh Lê cũng có mặt, cùng với Giáo chủ Đại Quang Minh Giáo Lâm Tông Ngô. Ngoài ra còn có Vu Ngọc Lân và đại diện của một số đại tướng trong hệ thống Tấn Vương, cùng với đại biểu của Nghĩa quân dân gian là Bát Tí Long Vương Sử Tiến... Hầu hết mọi thế lực kháng Kim lớn nhỏ phụ cận Tấn đều phái người tham gia vào lúc này.

Những người này, có người đã quen biết từ trước, thậm chí từng có khúc mắc với nhau, cũng có người mới là lần đầu gặp mặt. Thủ lĩnh loạn quân Vương Cự Vân gánh song kiếm, sắc mặt nghiêm nghị. Trong mái đầu bạc trắng của hắn vẫn mang vài phần khí chất nho nhã. Hắn vốn là Thượng thư Vương Dần dưới trướng Phương Tịch của triều Vĩnh Nhạc. Sau khi triều Vĩnh Nhạc sụp đổ, hắn lại một lần nữa bán đứng Phương Thất Phật, Phương Bách Hoa và những người khác, thậm chí từng có những cuộc giao thủ "cách không" với Ninh Nghị. Sau đó hắn biến mất vài năm, khi xuất hiện trở lại đã gây dựng được sự nghiệp giữa cục diện hỗn loạn ở phía nam Nhạn Môn Quan.

Chúc Bưu, người đại diện quân Hoa Hạ tự mình chạy tới, lúc này cũng đã là một trong số ít cao thủ nổi danh thiên hạ. Nhớ lại năm xưa, Trần Phàm vì chuyện của Phương Thất Phật mà cầu cứu kinh thành, Chúc Bưu cũng tham dự vào toàn bộ sự việc. Mặc dù trong toàn bộ sự việc đó, hành tung của vị Thượng thư họ Vương này rất phiêu bạt, nhưng về sau Ninh Nghị vẫn phần nào phát giác được một số hành vi sau lưng của hắn. Trong trận chiến Lâm Châu, hai bên phối hợp cùng nhau đánh hạ thành trì. Chúc Bưu không nhắc đến chuyện năm xưa, nhưng hai bên đều hiểu ý. Ân oán nhỏ năm xưa không còn ý nghĩa, giờ đây có thể đứng cùng nhau, và trở thành chiến hữu đáng tin cậy.

Vị trí của một người quen khác là Lâm Tông Ngô thì có chút lúng túng. Vị đại hòa thượng "Thiên hạ đệ nhất" này không được chào đón cho lắm. Chúc Bưu không coi trọng hắn, Vương Dần dường như cũng không có ý định truy cứu những liên quan năm xưa. Mặc dù dưới trướng hắn có rất nhiều giáo chúng, nhưng khi đánh trận lại chẳng có mấy sức lực.

Trong trận thủ thành Ốc Châu lần đầu, Lâm Tông Ngô còn kề vai tác chiến với quân giữ thành, cuối cùng cũng kéo dài được đến khi có quân giải vây. Sau đó, Lâm Tông Ngô kéo quân ra tiền tuyến, nhưng lại "đánh trống bỏ dùi" khắp nơi. Theo suy nghĩ của hắn là để tìm những trận chiến tất thắng, hay tìm thời cơ thích hợp để "đánh rắn bảy tấc", lập nên chiến công lẫy lừng. Thế nhưng nào có chuyện tốt đẹp như vậy. Sau này, hắn gặp phải Hoàn Nhan Tát Bát công Lâm Châu không thành, liền bị đánh tan quân đội. Mặc dù không bị thảm sát, sau này cũng đã chỉnh đốn lại được một số nhân lực, nhưng vị trí của hắn trong Hội Minh lúc này chỉ đơn giản là một người góp mặt mà thôi.

Sự tán thành của đám đông dành cho Điền Thực, trông có vẻ phong quang vô hạn, trong tưởng tượng của mấy tháng trước, quả thực là một điều khiến người ta đắc chí, vừa lòng. Nhưng chỉ sau khi trải qua mấy lần giãy giụa giữa lằn ranh sinh tử như vậy, Điền Thực mới thực sự hiểu được sự gian nan và sức nặng của nó. Ngày Hội Minh kết thúc, có tin tức quân Nữ Chân rục rịch hành động ở biên ải phía bắc, nhưng có lẽ chỉ là giả vờ.

Điền Thực bèn bước lên xe giá trở về Uy Thắng. Mấy lần trằn trọc giữa sống chết, khiến hắn nhớ về người phụ nữ và đứa con trong những ngày lập nghiệp, thậm chí cả người cha vẫn bị giam lỏng, hắn cũng rất muốn đến thăm. Chỉ hy vọng Lâu Thư Uyển ra tay lưu tình, giờ đây vẫn chưa diệt trừ hắn.

Đội xe chậm rãi tiến lên trên nền tuyết. Lúc này hắn đã hiểu ra, khoảnh khắc được thở dốc giữa trời đất băng giá này rồi sẽ qua đi, hắn lại phải tiếp tục hành trình. Và có lẽ, sau đó, tất cả mọi người sẽ không còn cơ hội để thở dốc nữa.

Đại doanh Nữ Chân.

Hoàn Nhan Hi Duẫn trong lều vải, dưới ánh đèn vàng ấm áp cúi đầu viết, xử lý công việc hàng ngày.

Bỗng nhiên gió thổi qua, truyền đến tin tức từ phương xa...

Mọi câu chữ đều là tâm huyết của truyen.free.