Trời chiều hạ xuống ráng đỏ, đèn đóm thị trấn Hòa Đăng bừng sáng. Giữa sườn núi, những sân nhỏ dần trở nên náo nhiệt bởi tiếng người qua lại.

Phụ cận Tổng Chính Trị Bộ quân Hoa Hạ, một sân nhỏ trồng hai cây sơn trà, là nơi Ninh Nghị từng làm việc. Khi công việc bận rộn, ông hiếm khi có thời gian về sớm. Vào tháng Mười, sau khi quân Hoa Hạ đánh hạ Thành Đô, đã bước vào giai đoạn tạm thời chỉnh đốn và củng cố. Ngày hôm đó, Hàn Kính từ tiền tuyến trở về, ban ngày tổ chức hội nghị, ban đêm lại đến gặp Ninh Nghị.

Hàn Kính vốn là một trong số những thủ lĩnh Thanh Mộc trại cực kỳ xuất sắc trong việc lĩnh quân. Sau khi nhập vào quân Hoa Hạ, giờ đây ông là Sư trưởng sư đoàn một của quân đoàn năm. Lần này đến, Hàn Kính trước hết đã kể cho Ninh Nghị nghe chuyện Ninh Kỵ đã hoàn toàn thích nghi trong quân đội.

Dưới mắt đã là Kiến Sóc năm thứ chín, Ninh Nghị cùng gia đình và con cái đoàn tụ, cũng đã ở bên nhau hơn một năm. Thế cục thiên hạ hỗn loạn, trẻ con phần lớn thường xuyên nghịch ngợm, chạy nhảy nên cũng không yếu ớt. Trong sự hòa thuận khi ở bên nhau của Ninh Nghị và gia đình, tình cảm cha con, phụ tử cuối cùng không vì thời gian dài xa cách mà rạn nứt.

Trưởng tử Ninh Hi giờ đã mười bốn, sắp mười lăm tuổi. Đầu năm, Ninh Nghị đã tác thành mối hôn sự giữa cậu và Mẫn Sơ Nhất. Hiện tại, Ninh Hi với tinh thần trách nhiệm, đang gác lại việc học hành thường ngày để dồn sức học hỏi đủ loại tri thức về toán học, nhân văn mà phụ thân đã sắp xếp. Thật ra Ninh Nghị không quá coi trọng việc thừa kế gia nghiệp hay đào tạo cậu bé thành người kế nhiệm, nhưng trong tình hình hiện tại, thấy con có động lực, Ninh Nghị cũng vui vẻ để cậu tiếp xúc với đủ loại kiến thức về lý, hóa, lịch sử, chính trị.

Trưởng tử không khiến người ta phải bận tâm quá nhiều, nhưng con thứ Ninh Kỵ năm nay gần mười hai tuổi, lại khiến Ninh Nghị khá đau đầu. Kể từ khi đến Vũ triều, Ninh Nghị luôn tâm tâm niệm niệm muốn trở thành võ lâm cao thủ, nhưng thành tựu giờ đây vẫn còn hạn chế. Tiểu Ninh Kỵ từ nhỏ đã khiêm cung lễ phép, hào hoa phong nhã, giống một thư sinh hơn Ninh Hi, nhưng không ngờ thiên phú và hứng thú của cậu lại nằm ở võ nghệ. Ninh Nghị không thể luyện công từ nhỏ, còn Ninh Kỵ lại được Hồng Đề, Tây Qua, Đỗ Sát... dạy dỗ từ nhỏ. Vừa qua mười tuổi, cậu bé đã đặt nền tảng vững chắc cho việc luyện võ.

Thế nhưng, muốn có thành tích trên con đường võ nghệ, không phải chỉ cần có một người thầy giỏi là đủ. Hồng Đề, Tây Qua, Đỗ Sát, thậm chí cả Trần Phàm của Miêu Cương, ai nấy đều trải qua sự rèn luyện sinh tử cận kề mà may mắn sống sót mới có được sự tiến bộ. Cha mẹ nào lại cam lòng để con mình lao vào chốn sinh tử chém giết? Với Ninh Nghị, một mặt ông hy vọng các con mình đều có khả năng tự vệ, nên đã để chúng luyện võ từ nhỏ, ít nhất là để thân thể cường tráng cũng tốt; mặt khác, ông lại không tán thành việc con cái thật sự phát triển theo con đường võ nghệ. Cho đến giờ, việc sắp xếp cho Ninh Kỵ đã trở thành một nan đề.

Cũng bởi ông và các con xa cách đã lâu, tái ngộ nên đắc ý quên mình, ngay từ đầu đã khoác lác rằng võ nghệ của mình thiên hạ đệ nhất, đã từng giao thủ với Chu Đồng, và chẳng thèm để mắt đến Lâm Tông Ngô. Sau này lại cãi nhau ầm ĩ với Tây Qua. Để tuyên truyền, ông còn bịa thêm mấy bộ võ hiệp, càng kiên định suy nghĩ "thiên hạ đệ nhất" của tiểu Ninh Kỵ. Ở tuổi mười một, nền tảng nội công đã vững chắc, xương cốt dần ổn định. Nhìn cậu bé tuy thanh tú, nhưng vóc dáng đã bắt đầu vọt cao. Củng cố thêm vài năm nữa, dự tính sẽ vượt qua Nhạc Vân, Nhạc Ngân Bình – hai đứa trẻ cùng lứa mà Ninh Nghị từng gặp.

Ninh Kỵ là con của Ninh Nghị và Vân Trúc, thừa hưởng dung mạo thanh tú của mẫu thân. Khi chí hướng đã dần định hình, Ninh Nghị xoắn xuýt một hồi lâu, cuối cùng vẫn lựa chọn hết sức khai sáng và ủng hộ cậu bé. Trong quân Hoa Hạ, võ phong cũng rất hưng thịnh, cho dù là những thiếu niên, thỉnh thoảng bày lôi đối đầu cũng là chuyện thường. Ninh Kỵ thường xuyên tham gia. Lúc này, nếu đối thủ nhường sẽ không rèn luyện được công phu thực chiến, còn nếu không nhường thì sẽ đánh đến đầu rơi máu chảy, khiến Vân Trúc lo lắng đến nỗi đã hai lần khóc lóc với Ninh Nghị, gần như muốn lấy thân phận người mẹ ra để phản đối Ninh Kỵ tập võ. Ninh Nghị đã bàn bạc rất nhiều lần với Hồng Đề, Tây Qua, cuối cùng quyết định đưa Ninh Kỵ đến đội quân y của quân Hoa Hạ để hỗ trợ.

Tập võ thì được, nhưng trước hết phải học cách trị thương.

Đây cũng là tấm lòng dụng tâm lương khổ của mấy vị phụ huynh. Tập võ khó tránh khỏi đối mặt sinh tử. Đội quân y chứng kiến sự tàn khốc tương tự chiến trường, nhiều khi sự thống khổ và bất đắc dĩ trong đó còn hơn thế. Ninh Nghị đã không chỉ một lần đưa các con đến đội quân y hỗ trợ. Một mặt là để tuyên dương những anh hùng đáng ngưỡng mộ, mặt khác cũng là để các con sớm nhìn thấy sự tàn khốc của nhân thế. Trong thời gian đó, cho dù là Văn Văn cực kỳ giàu lòng yêu thương, thích giúp người, cũng mỗi lần đều sợ hãi khóc lớn, sau khi trở về còn gặp ác mộng.

Khi khôi phục nguyên khí, số thương binh mà đội quân y tiếp nhận còn chưa nhiều. Chờ đến khi quân Hoa Hạ và Mãng Sơn Man Tộc chính thức khai chiến, sau đó binh lính tiến vào bình nguyên Thành Đô, những gì đội quân y chứng kiến liền trở thành một Tu La Tràng thực sự. Trong trận giao tranh của hàng vạn thậm chí hàng chục vạn quân đội, dù là quân đội tinh nhuệ đến đâu cũng không tránh khỏi thương vong. Cho dù tiền tuyến liên tục báo tin chiến thắng, đội quân y vẫn phải đối mặt với số lượng lớn những người bị thương máu me be bét. Đầu rơi máu chảy, tàn chi chân gãy, thậm chí cả những binh sĩ bị đánh toác thân thể, bụng chảy ngang, họ rên rỉ và giãy dụa trong khoảnh khắc sinh tử, mang đến sự chấn động tinh thần không thể diễn tả được.

Thế nhưng, những người đó cũng chính là những Anh Hùng dũng cảm chiến đấu.

Đem một đứa trẻ mười một tuổi đặt vào hoàn cảnh như v��y, là cách trưởng thành tàn khốc nhất, nhưng đây cũng là lựa chọn “ôn hòa” duy nhất có thể thay thế việc rèn luyện sinh tử. Nếu biết khó mà lui thì tự nhiên là tốt. Còn nếu có thể trụ vững được… Muốn thành người phi thường, vốn dĩ phải nếm trải những cái khổ trong cái khổ này. Vậy thì cứ để cậu bé đi theo con đường đó.

“…Cái ý tưởng rèn luyện này của anh, tôi tự nhiên cũng hiểu, nhưng mà tàn nhẫn với trẻ con đến mức này, tôi thật sự không dám… Người nhà cũng không cho phép. Cũng may nhị thiếu đứa bé này đủ không chịu thua kém, mới mười một tuổi mà đã chạy tới chạy lui giữa một đám thương binh, đối xử với mọi người cũng tốt, binh lính dưới quyền tôi ai nấy đều quý mến nó. Tôi thấy nhé, cứ thế này, nhị thiếu sau này muốn làm tướng quân rồi.”

Ngồi xuống trong phòng, sau những câu chuyện phiếm, khi nói đến Ninh Kỵ, Hàn Kính rất tán thưởng. Ninh Nghị rót trà cho ông, rồi ngồi xuống thở dài.

“Nếu có cách khác, ai lại muốn để con trẻ chịu cái tội này chứ? Nhưng nào có cách nào, thế đạo không yên ổn, chúng cũng chẳng phải con nhà lành gì. Khi tôi ở Biện Lương, mỗi tháng đều bị ám sát vài lần, giờ đây càng thêm phiền toái. Một đám con trẻ a, anh không thể nhốt chúng cả ngày trong nhà. Phải để chúng trải nghiệm, để chúng có khả năng tự chăm sóc bản thân… Ngày xưa giết một hoàng đế còn chẳng coi là gì, giờ đây nghĩ đến đứa con nào đó ngày nào đó yểu mệnh, trong lòng khó chịu, không biết làm sao ăn nói với mẹ chúng…”

“…Cũng không cần nghĩ như vậy.”

“Là làm công tác tư tưởng.” Ninh Nghị dừng một chút, sau đó cười cười: “Cũng là cái miệng tôi tiện, nếu không Ninh Kỵ sẽ không muốn đi theo mấy cái gì đó võ lâm cao thủ. Cho dù thành Đại Tông Sư thì làm được gì, tương lai đâu phải là thời đại giang hồ… Kỳ thực căn bản cũng không có thời đại giang hồ, chưa nói đến việc chưa thành tông sư mà nửa đường yểu mệnh, cho dù thành Chu Đồng thì có thể làm sao, tương lai chỉ chơi thể thao, không thì đi hát hý khúc, đúng là điên khùng…”

Lời lẽ của ông gay gắt, Hàn Kính nhịn không được cũng bật cười. Ninh Nghị cầm chén trà như uống rượu mà chạm vào chén của ông: “Trẻ con, Hàn đại ca không cần gọi nó là nhị thiếu gì cả, công tử bột là cái loại chết sớm đó. Điều quý giá nhất vẫn là tính bền bỉ. Ngay từ đầu khi để nó theo đội quân y, mỗi tối nó đều gặp ác mộng, cơm cũng không ăn nổi. Chưa đầy một tháng, nó không còn than khổ nữa, sống sót qua được, lại bắt đầu luyện võ. Trẻ con mà có được sự bền bỉ này, tôi không thể cản nó… Bất quá, tôi ngay từ đầu đã ám chỉ nó rằng, tương lai là thời đại hỏa khí, muốn không bị thương thì phải theo Vũ Văn Phi Độ học hỏi kỹ thuật bắn cung và bắn súng. Nó lại hay, lăn lộn trong đội quân y lâu, lại cứ muốn xin Tiểu Hắc dạy cái gì mà Thập Tam Thái Bảo Hoành Luyện Kim Chung Tráo, haizz, ban đầu nó là đứa đẹp trai nhất nhà tôi, lần này chắc bị “biến dạng” rồi, tôi cũng không biết làm sao ăn nói với Vân Trúc.”

Hàn Kính cũng cười: “Công phu Thập Tam Thái Bảo nội ngoại kiêm tu, khụ, cũng vẫn là… không tệ.”

“Gì mà nội ngoại kiêm tu, anh xem cái dáng vẻ của Tiểu Hắc kia, chán chết rồi…” Ông thuận miệng thở dài, nhưng trong nụ cười ít nhiều vẫn ẩn chứa sự vui mừng vì con trẻ có thể kiên trì. Một lát sau, hai người từ chuyện trò về các con chuyển sang chuyện tiền tuyến. Sau khi đánh hạ Thành Đô, quân Hoa Hạ đang chờ lệnh tu sửa, vẫn giữ trạng thái sẵn sàng chiến đấu, nhưng trong thời gian ngắn chưa có kế hoạch tấn công Tử Châu.

“…Phong tỏa biên giới, củng cố phòng tuyến, trước hết làm tốt việc thống kê hộ tịch, vật tư ở các khu vực chiếm đóng. Đội ngũ pháp luật đã đến, dọn dẹp các vụ án tồn đọng, trước hết xử lý đám ác bá gây dân oán trên phố. Duy trì một thời gian, sau khi quá trình này qua đi, mọi người thích nghi lẫn nhau, rồi lại mở cửa khẩu và thương mại lưu thông, số người bỏ đi chắc sẽ ít hơn rất nhiều… Trên hịch văn chúng ta nói là đánh đến Tử Châu, cho nên trước mắt chưa đánh Tử Châu, duy trì tính chủ động trong hành động quân sự. Chúng ta cân nhắc rằng xuất binh phải có danh chính ngôn thuận, chỉ cần Tử Châu còn đó, quá trình xuất binh của chúng ta vẫn chưa kết thúc, tương đối dễ dàng đối phó với kẻ địch. Lấy uy hiếp để thúc giục hòa đàm, nếu thật sự có thể buộc đối phương đàm phán, thì còn quý giá hơn cả Tử Châu.”

“Mặc dù tôi không biết những vị quan triều Vũ kia, nhưng khả năng đàm phán không lớn lắm phải không?” Hàn Kính hỏi.

“Đúng là không lớn.” Ninh Nghị gật đầu cười, “Bất quá, chỉ cần Tử Châu còn trong tay bọn họ, sẽ phát sinh vô số lợi ích liên quan. Những người này sẽ lại đi khuyên triều đình đừng vứt bỏ Tây Nam, lại đi chỉ trích những kẻ đã làm mất Tây Nam, sẽ khiến các quan lớn trên triều đình sứt đầu mẻ trán. Tử Châu một khi đổi chủ, mọi chuyện định đoạt, lời nói của những người này cũng chẳng còn giá trị gì… Cho nên cứ tạm phóng đi, thế cục hỗn loạn như vậy, sang năm lấy thêm cũng chưa muộn.”

Ninh Nghị vừa nói, vừa cùng Hàn Kính nhìn tấm bản đồ Vũ triều to lớn trên vách tường phòng. Thông tin được lượng hóa thành từng lá cờ và từng mũi tên, chi chít hiện lên trên bản đồ. Hỏa chiến Tây Nam chỉ là một góc, sự phức tạp thực sự vẫn là những động thái và đối kháng ở phía bắc Trường Giang, bắc Hoàng Hà. Phụ cận Đại Danh Phủ, cờ vàng biểu tượng cho người Kim cắm chi chít thành một khu rừng nhỏ. Đây là điều ngay cả Hàn Kính, người đang ở tiền tuyến, cũng không khỏi bận lòng về cục diện chiến sự.

Tông Phụ, Tông Bật bắt đầu công đánh Đại Danh Phủ từ tháng Chín. Hơn một tháng trôi qua, đại chiến không thành, giờ đây chủ lực quân Nữ Chân đã bắt đầu Nam hạ vượt sông Hoàng Hà. Hoàn Nhan Xương, người phụ trách hậu cần, dẫn đầu hơn ba vạn tinh nhuệ Nữ Chân, cùng với hơn hai mươi vạn quân Hán được Lý Tế Chi thu thập từ khu vực quản hạt cũ, tiếp tục vây khốn Đại Danh, xem ra là đã chuẩn bị sẵn sàng cho việc vây thành lâu dài.

Và một tin tức mới nhất, chính là phản ứng trên Trung Nguyên Tây Tuyến, đối diện với Đông Lộ. Sau khi Vương Cự Vân hưng binh, Tấn Vương Điền Thực đã đích thân ngự giá thân chinh, dẫn đại quân với khí thế như ngọc đá vỡ tan, ào ạt tiến thẳng đến Nhạn Môn Quan để đối đầu với đại quân của Tông Hàn. Đây là một cuộc phản kháng bất ngờ bùng nổ ở vùng đất Trung Nguyên, mạnh mẽ và gây chấn động nhất. Hàn Kính trong lòng nghi hoặc về điều này, liền mở lời hỏi Ninh Nghị, Ninh Nghị cũng gật đầu xác nhận.

Tin tức từ phía Tấn Vương ở Trung Nguyên do Trúc Ký chưởng quỹ Triển Ngũ, người phụ trách liên hệ với Lâu Thư Uyển, đích thân truyền về. Theo Điền Thực khởi hành, quân đội được Tấn Vương động viên liên tục lên đến hàng trăm vạn người. Đây là gia sản mà Điền Hổ đã tích lũy trong hơn mười năm.

Và theo đại quân xuất động, cuộc đấu tranh chính trị nội bộ ở khu vực này cũng đột nhiên trở nên khốc liệt. Khẩu hiệu kháng Kim dù sục sôi, nhưng không ít người không muốn hy sinh tính mạng dưới gót sắt của người Kim, những người này theo đó bắt đầu hành động.

Vào ngày đại quân xuất động, toàn bộ địa bàn của Tấn Vương bắt đầu giới nghiêm. Ngày thứ hai, một trong những lão thần từng ủng hộ Điền Thực phản loạn là Nguyên Chiêm Hiệp đã bí mật phái sứ giả, đi lên phía bắc để cố gắng tiếp xúc với Hoàn Nhan Hi Duẫn của quân Đông Lộ.

Ngay ngày hôm đó, Lâu Thư Uyển với nhân lực đã chuẩn bị sẵn từ sớm, dẫn binh giết vào nhà họ Nguyên. Cả một đại gia tộc bị tống giam toàn bộ. Ngày thứ ba, nhân tiện tại thành Uy Thắng, bà đã tịch thu tài sản và xử tử toàn bộ già trẻ lớn bé nhà họ Nguyên. Cùng lúc đó, trong triều đình và hệ thống quân đội, vô số người có liên quan đến nhà họ Nguyên bị tống giam. Chỉ trong vài ngày, số đầu người bị chặt ở thành Uy Thắng có thể chất thành một đài đầu lâu.

Thủ đoạn tàn bạo đến mức này, xuất phát từ một nữ tử, khiến ngay cả Triển Ngũ, người từng trải, cũng phải kinh hãi. Quân Nữ Chân còn chưa đến Thái Nguyên, toàn bộ địa bàn của Tấn Vương đã hóa thành một Tu La Tràng đầy sát khí.

Cục diện khẩn trương ở phía bắc Hoàng Hà cũng là điều tự nhiên. Hơn mười năm khôi phục nguyên khí, địa bàn của Tấn Vương có thể tập hợp đến trăm vạn quân, sau đó tiến hành phản kháng. Điều này cố nhiên khiến một số người Hán nhiệt huyết sôi trào, nhưng trước mắt họ đối mặt với Hoàn Nhan Tông Hàn, người từng kề vai sát cánh với Hoàn Nhan A Cốt Đả, giờ đây thống trị một nửa giang sơn của Kim Quốc.

Ngược lại, địa bàn của Tấn Vương, ngoài trăm vạn đại quân bản thân, về phía tây là vùng Tây Bắc đã bị người Nữ Chân giết đến vắng bóng người. Về phía đông, cuộc kháng cự ở Đại Danh Phủ dù có thêm quân Hắc Kỳ của Chúc Bưu cũng chỉ khoảng năm sáu vạn người. Về phía nam, vượt sông Hoàng Hà, còn phải trải qua Biện Lương thành và quãng đường gần nghìn dặm trên thực tế vẫn còn trong tay Nữ Chân, mới có thể đến vùng Trường Giang do Vũ triều nắm giữ. Trăm vạn đại quân đối mặt với Hoàn Nhan Tông Hàn, trên thực tế, cũng chính là một cánh quân đơn độc ngàn dặm không ai trợ giúp.

Tất cả mọi người đều đang dùng tính mạng của mình để đưa ra lựa chọn.

“…Năm đó ở Lương Lương Sơn, tôi từng gặp vị công tử họ Điền này một lần. Lần đầu gặp thấy người này lòng tự cao khí ngạo, kiến thức thiển cận, không để tâm. Không ngờ, người này cũng là Anh Hùng. Còn cô nương họ Lâu kia, cũng thật sự là… phi thường.”

Năm đó Điền Thực, Lâu Thư Uyển đi Lương Lương, Hàn Kính và mọi người còn đang chuẩn bị cho trận chiến mang tên “ẩu đả tiểu bằng hữu”. Lúc này nhìn lại nhiều tin tức tập hợp từ phía Bắc truyền đến, mới không khỏi cảm thán cho bên đó.

Trong những tin tức này, còn có một bức thư do Lâu Thư Uyển đích thân viết, nhờ Triển Ngũ truyền đến quân Hoa Hạ. Trên phong thư, Lâu Thư Uyển với lập luận rõ ràng, giọng văn bình tĩnh, đã phân tích cho Ninh Nghị và những người đứng đầu quân Hoa Hạ về dự định của Tấn Vương, cũng như cục diện mà họ đối mặt. Đồng thời, bà cũng khẳng định sự thật rằng binh sĩ của Tấn Vương nhất định sẽ thất bại. Sau khi trình bày một cách bình thản như vậy, nàng hy vọng quân Hoa Hạ có thể dựa vào tinh thần đồng bào, cùng nhau bảo vệ dân Hoa Hạ, mà đưa ra nhiều sự trợ giúp hơn cho binh sĩ Tấn Vương. Đồng thời, nàng cũng hy vọng quân Hoa Hạ, vốn đang dưỡng quân ở Tây Nam, có thể quả quyết xuất binh, nhanh chóng đả thông con đường từ Tây Nam đến Tương Dương, Biện Lương, hoặc vòng qua Tây Bắc, để trợ giúp thực tế cho binh sĩ Tấn Vương.

Để quân Hắc Kỳ xuất động ngay lúc này, trực tiếp đả thông toàn bộ cương vực Trung Nguyên ngàn dặm, sau đó đối đầu với binh lính Nữ Chân. Đây đương nhiên là chuyện không thể nào. Nhưng trong lời trình bày bình thản và sự thật liều mạng của bên kia, Hàn Kính ít nhiều vẫn cảm thấy kính nể và áy náy. Khi ông với vẻ mặt phức tạp trả lại bức thư cho Ninh Nghị, Ninh Nghị cũng đang cười như không cười nhìn ông: “Cảm thấy thế nào?”

“…Phi thường, hơn nữa, lời nàng nói cũng đúng sự thật.”

“Đúng vậy, phi thường.” Ninh Nghị cười cười, một lát sau, mới ném bức thư đó trở lại trên bàn sách, “Bất quá, người đàn bà này là một kẻ điên, mục đích nàng viết bức thư này chỉ là để làm người ta ghê tởm mà thôi, không cần quá để ý.”

“Ây…”

Hàn Kính trong lòng không hiểu, nhưng Ninh Nghị lại có cảm nhận không mấy giống nhau về bức thư tưởng như bình thường này. Ông là người có tính cách kiên quyết, đối với hạng người tầm thường, từng không xem là người. Năm đó ở Hàng Châu, Ninh Nghị không hề có sự tán thưởng nào dành cho người phụ nữ này, cho dù nàng đã giết cả nhà ông. Ngay cả khoảnh khắc tái ngộ ở Lương Lương Sơn, Ninh Nghị cũng tuyệt không để tâm. Chỉ là theo sự phát triển của Lâu Thư Uyển trong những năm gần đây, qua thủ đoạn làm việc của nàng, người ta có thể nhìn thấy quỹ tích sinh tồn của bên đó, cùng với sự rèn luyện tàn khốc và giãy giụa mà nàng đã trải qua trong khoảnh khắc sinh tử.

Hai bên đã kết thù quá sâu, nhưng cho đến giờ khắc này, lại không thể không thừa nhận, bên đó đã trưởng thành thành một con người thực sự. Đặc biệt là bức thư này được viết ra, nàng đã đưa ra lựa chọn liều mạng, cũng biết quân Hoa Hạ tuyệt đối không thể nào lúc này chỉ huy quân tiến lên phía bắc, thu phục Trung Nguyên. Nhưng cách sắp đặt sinh tử nằm ngoài dự liệu đó lại đủ để khiến người ta khâm phục. Người của quân Hoa Hạ khâm phục nàng, còn tâm trạng của Ninh Nghị, tự nhiên là ghê tởm.

Cái cảm giác hài hước gần như biến thái này, ngược lại cũng khiến Ninh Nghị, trong lúc dở khóc dở cười, lại sinh ra một phần tôn trọng.

“Sớm biết năm đó đ�� quét sạch nàng… xong hết mọi chuyện rồi…”

Cùng Hàn Kính hàn huyên một hồi nữa, chờ tiễn ông ra cửa, bên ngoài đã tinh đấu đầy trời. Trong đêm như vậy mà nói về hiện trạng phương Bắc, cục diện chiến sự sôi nổi mà tàn khốc kia, trên thực tế cũng là nói về tương lai của chính mình. Cho dù thân ở Tây Nam, lại có thể yên bình được bao lâu nữa? Quân Hắc Kỳ và người Kim đối đầu, sớm muộn gì cũng sẽ đến.

Giữa tinh quang bình thường, hướng bắc, hướng đông, dấu vết mùa đông đã bao trùm mặt đất. Hướng đông vượt qua khoảng cách ba nghìn dặm, thành Lâm An, có đêm tối phồn hoa gấp trăm lần Hòa Đăng trong núi lớn.

Là trái tim của Vũ triều giờ đây, dòng người từ nam chí bắc hội tụ tại đây. Vô số chuyện lớn nhỏ liên quan đến toàn bộ thiên hạ, đều xảy ra và ấp ủ tại nơi này. Dưới mắt, một nhân vật chính tạm thời của câu chuyện đang diễn ra ở kinh thành, tên là Long Kỳ Phi.

Vào tháng Tám, quân Hoa Hạ ở Tây Nam đã phát ra hịch văn, chiếu cáo thiên hạ. Không lâu sau đó, Long Kỳ Phi từ Tử Châu khởi hành về kinh. Trên đường đi, ông cưỡi ngựa xe ngày đêm gấp rút, lúc này trở về Lâm An đã được hơn mười ngày.

Thời khắc gia quốc nguy nan, cũng là lúc anh hùng xuất hiện lớp lớp. Lúc này ở Vũ triều, các sĩ tử làm thơ phú sắc bén bi tráng, giới giang hồ cũng rực lên tình yêu nước, hiệp sĩ xuất hiện liên tiếp, võ phong so với thời thái bình đều có bước nhảy vọt. Ngoài ra, đủ loại trường phái, tư tưởng cũng dần dần trỗi dậy. Rất nhiều văn nhân mỗi ngày bôn ba ở kinh thành, chào hàng kế sách cứu quốc trong lòng. Lý Tần và những người khác dưới sự dẫn dắt của Ninh Nghị, mở trường, làm báo, cũng dần dần phát triển.

Từ khi người Kim Nam hạ lộ ra manh mối, Thái tử Quân Vũ rời Lâm An, dẫn đầu các lộ đại quân chạy tới tiền tuyến, xây lên một bức tường thành thép ở phía bắc Trường Giang. Tầm nhìn hướng bắc, liền trở thành tiêu điểm quan tâm của các sĩ tử. Nhưng đối với Tây Nam, vẫn có nhiều người ôm chặt sự cảnh giác. Trước khi Tây Nam khai chiến, trong giới nho sĩ đã có sự tuyên truyền về những chiến công của Long Kỳ Phi và những người khác. Chờ đến khi Tây Nam nguy cấp, Long Kỳ Phi đến kinh, nhóm người này liền lập tức thu hút sự chú ý lớn.

Những nghi vấn về việc những người này bỏ chạy giữa trận chiến có thể cũng có, nhưng dù sao khoảng cách quá xa. Khi thế cục nguy nan lại cần anh hùng, đối với những người này, sự tuyên truyền phần lớn là tích cực. Sau khi Lý Hiển Nông ở Tây Nam bị bắt vì bị nghi ngờ, chuyện các nho sinh thuyết phục tộc Miêu Sơn khởi binh chống lại quân Hắc Kỳ, trong miệng mọi người phần lớn đã trở thành mưu kế của Long Kỳ Phi. Đối mặt với quân Hắc Kỳ là đám ma đầu dã man như vậy, có thể làm được những chuyện này đã không dễ. Dù sao, bi tráng của việc hữu tâm giết giặc, vô lực hồi thiên, cũng có thể khiến người ta đồng cảm.

Chặng đường ba nghìn dặm gấp rút lên đường, Long Kỳ Phi đã gầy đi trông thấy trong sự lo sợ bất an và bôn ba cường độ cao. Đến Lâm An, ông thân hình gầy gò, khóe miệng đều nổi mụn nhiệt, sưng tấy. Việc đầu tiên ông làm sau khi đến kinh là quỳ xuống trước tất cả các nho sinh quen biết. Quân Hắc Kỳ thế lớn, ông đã làm nhục sứ mệnh, chỉ có thể trở về kinh tấu trình tình hình lên triều đình, thỉnh cầu triều đình quan tâm và viện trợ nhiều hơn cho Tây Nam.

Chuyện Đại Nho tâm hệ gia quốc, quỳ xuống tạ tội trước đám đông như vậy, lập tức được truyền thành giai thoại trong kinh thành. Mấy ngày sau đó, Long Kỳ Phi cùng mọi người bôn ba khắp nơi, không ngừng khẩn cầu tại phủ các đại thần trong triều, đồng thời cũng thỉnh cầu nhiều hiền nhân trong kinh giúp đỡ. Ông trình bày tầm quan trọng của Tây Nam, trần thuật dã tâm sói của quân Hắc Kỳ, không ngừng cảnh báo trong triều rằng Tây Nam không thể mất, mất Tây Nam chính là mất thiên hạ. Trong hơn mười ngày, ông đã dấy lên một làn sóng ái quốc lớn.

Rất nhiều quan lớn trong kinh mời ông dự tiệc, thậm chí quản sự phủ Trưởng công chúa cũng đến mời ông vào phủ bàn bạc, tìm hiểu tình hình cụ thể của Tây Nam. Từng buổi thi hội gửi yêu cầu đến ông, đủ loại danh sĩ đến tận cửa tiếp đón, liên tục không ngừng… Trong thời gian này, ông hai lần bái phỏng Xu Mật Sứ Tần Hội Chi, Tần đại nhân, người từng thúc đẩy ông đi Tây phương. Thế nhưng, sau thất bại trên triều đình, Tần Cối đã bất lực và cũng không còn lòng dạ nào muốn thúc đẩy việc chinh phạt Tây Nam nữa. Mà cho dù rất nhiều quan lớn, danh lưu trong kinh đều bày tỏ sự coi trọng và tôn kính tột độ đối với ông, nhưng đối với đại sự xuất binh Tây Nam, lại không có mấy nhân vật có tầm ảnh hưởng nguyện ý nỗ lực.

Đêm nay, cổng Thanh Y, những chiếc đèn lồng đỏ thẫm treo cao. Các quán lầu xanh, rạp hát, tiệm trà trong hẻm vẫn chưa hạ nhiệt. Đây là một trong những nơi giao thiệp náo nhiệt nhất trong thành Lâm An. Trong hành lang một khách sạn tên là “Tứ Hải Xã”, vẫn tụ tập đông đảo danh sĩ và thư sinh đến đây. Phía trước Tứ Hải Xã là một lầu xanh, ngay cả trên cửa sổ lầu xanh cũng có vài người vừa nghe hát, vừa chú ý đến tình hình bên dưới.

Cuối cùng, một chiếc xe ngựa tiến đến từ đầu phố, dừng lại trước cửa Tứ Hải Xã. Dáng người gầy gò, tóc hơi bạc, ánh mắt đỏ hoe nhưng vẫn đầy nhiệt huyết, Long Kỳ Phi bước xuống xe ngựa. Ông mới qua tuổi bốn mươi, nhưng hơn một tháng gấp rút lên đường, đủ loại lo lắng dày vò, tâm hỏa đốt cháy đã khiến tóc bạc đi một nửa. Nhưng cũng chính cái vẻ ngoài này lại càng khiến mọi người thêm tôn trọng ông. Rời khỏi xe ngựa, ông một tay chống gậy gỗ, khó khăn đứng vững, đôi môi đỏ sậm mím chặt, trên mặt mang vẻ phẫn nộ. Đám đông vây quanh, ông chỉ im lặng, một mặt chắp tay, một mặt bước vào khách sạn.

Xuất binh Tây Nam là quyết định ảnh hưởng đến phương hướng một quốc gia, một quyết định phức tạp. Hơn mười ngày không có kết quả, ông nhận ra rằng thanh thế vẫn chưa đủ lớn, chưa đủ để thúc đẩy các đại nhân như Tần đại nhân, Trưởng công chúa đưa ra quyết định. Nhưng thư sinh, những trí thức trong kinh thành dù sao cũng đứng về phía mình. Thế là tối hôm đó, ông đến Minh Đường tiếp Lý Tần Lý Đức Tân, người từng có một lần gặp mặt trò chuyện.

Tờ báo của Lý Đức Tân giờ đây có ảnh hưởng lớn trong kinh thành, nhưng những ngày qua, về việc Long Kỳ Phi hồi kinh, trên báo của ông chỉ có một vài tin tức mang tính trình bày, không mặn không nhạt. Long Kỳ Phi trong lòng bất mãn, nhưng lại cảm thấy, có lẽ là do mình chưa bày tỏ đủ sự tôn trọng với ông ta, nên lần này mới đích thân đến tận cửa, hy vọng bên đó có thể ý thức ��ược tầm quan trọng của Tây Nam, lấy quốc sự làm trọng, thúc đẩy dư luận bảo vệ Tây Nam nhiều hơn.

Nhưng Lý Đức Tân đã từ chối thỉnh cầu của ông.

Lúc này trở lại khách sạn, đám đông hỏi về kết quả cuộc bàn bạc của hai bên, Long Kỳ Phi chỉ đi thẳng vào trong. Chờ khi đi qua đại sảnh, ông mới chống gậy gỗ xuống đất, một lát sau, nói ra một câu: “Lý Đức Tân… kẻ mua danh chuộc tiếng.”

Lời nói phẫn uất, lại vô cùng dứt khoát, khiến đám đông trong thính đường sững sờ, sau đó bắt đầu xì xào bàn tán. Có người đuổi theo hỏi tiếp, Long Kỳ Phi không nói thêm gì nữa, quay về phòng mình. Chờ khi về đến phòng, Lư Quả Nhi, một danh kỹ kinh thành đi theo ông để an ủi. Ông trầm mặc không nói chuyện, ánh mắt đỏ thẫm càng thêm gay gắt.

“Lão gia, đây là danh sách thiệp mời của các đại nhân hôm nay gửi đến… Lão gia, chuyện thiên hạ vốn đã khó lại càng khó, ông không cần vì những người này mà làm tổn hại thân thể mình…”

Lư Quả Nhi cũng là một nữ tử từng chứng kiến nhiều chuyện, nàng nói lời an ủi một hồi, Long Kỳ Phi mới khoát tay: “Ngươi không biết, ngươi không biết…”

Có một số chuyện, ông không muốn nói ra với người phụ nữ bên cạnh này nữa. Hôm nay Lý Tần trong lúc nói chuyện với ông, đã thẳng thừng chỉ ra những lợi hại, có vài lời nói quá mức, khiến Long Kỳ Phi cảm thấy kinh ngạc. Từ khi ông về kinh, mọi người coi ông như thủ lĩnh của mục tiêu chung, nhưng điều này cũng là do hoàn cảnh Tây Nam mà ra. Nếu triều đình thực sự không thể thu hồi Tây Nam trên thực tế, thì thủ lĩnh quan điểm này của ông còn có ý nghĩa tồn tại gì nữa?

Lý Tần là kẻ mua danh chuộc tiếng. Trước kia nói làm sao làm sao với Ninh Nghị không đội trời chung, chuyện liên quan đến ma đầu đó nâng cao địa vị của mình, giờ đây lại giả mù sa mưa nói cái gì mà chậm rãi mưu toan. Mặt khác… các quan lớn trong triều cũng chẳng phải thứ gì tốt đẹp, trong đó bao gồm cả Tần Hội Chi! Trước kia ông ta giật dây mình đi Tây Nam, nghĩ đủ mọi cách đối phó quân Hoa Hạ. Giờ đây, mình và những người này đã dốc toàn lực, bắt giữ sứ giả quân Hoa Hạ, kích động Mãng Sơn Man Tộc, trải qua cửu tử nhất sinh… Ông ta không thể thúc đẩy cả nước vây quét, rồi phủi mông bỏ đi, mình và những người này làm sao có thể đi được chứ?

“Quân tử không kết bè kết phái.” Những lời lẽ thánh hiền như Lý Tần nói đến thật thấu triệt. Ông nghe thấy tiếng oán giận và bàn tán vẫn mơ hồ vọng đến từ bên ngoài… Các quan trên triều đình đều tầm thường, vô vi, chỉ có mình và những người này, dốc hết tâm huyết vì quốc gia mà bôn ba… Nghĩ như vậy một lát, ông an định tâm thần, bắt đầu xem xét những tấm danh thiếp được gửi đến. Lật đến một tấm, ông do dự một lát, đặt xuống, không lâu sau lại cầm lên.

“…Vị này hình như là người môn hạ của Triệu Tướng Công.” Lư Quả Nhi ở bên cạnh thấp giọng nói. Long Kỳ Phi đè lên cái tên đó, ngón tay gõ gõ.

Một lát sau, lại nói: “Quân tử thì không kết bè kết phái, nào có chuyện môn hạ hay không môn hạ!”

Tên trên danh thiếp là Nghiêm Hoàn, quan vị ngược lại không cao, nhưng lại là đệ tử của Tả Tướng Triệu Đỉnh. Mà Triệu Đỉnh, nghe nói không hòa thuận với Tần Cối.

“…Trước kia từng đọc văn chương của vị Nghiêm đại nhân này, lòng có chính khí… Có lẽ có thể gặp mặt.” Long Kỳ Phi thở dài, nói vậy.

Ngoài cửa sổ truyền đến tiếng gió đêm nghẹn ngào.

Cơn gió đêm này quét về phía bắc một ngàn năm trăm dặm, thổi qua không trung thành tường, gió rét càng làm cho lửa trong đêm tối bùng cháy dữ dội. Bức tường phía bắc Đại Danh Phủ, máy bắn đá liên tục công kích đã đập thủng một lỗ trên tường thành. Phía dưới lỗ thủng, xác người, sỏi vụn, đất đá được quân đội không ngừng vận chuyển đến trong lúc xung kích, đắp lên một sườn dốc nghiêng dọc theo tường thành. Dưới sự thúc giục của người Nữ Chân, binh lính bên ngoài thành gào thét, phát động một đợt tấn công như sóng biển vào lỗ thủng này.

Trên tường thành, đại bác được đẩy tới, nã đạn ra ngoài thành. Đạn pháo xuyên qua đám người, mang theo thịt nát xương tan. Cung tiễn, dầu lửa, gỗ lăn… Tất cả những phương pháp phòng ngự có thể sử dụng đều được tập trung dữ dội tại lỗ thủng này. Trên trận địa bên ngoài thành, máy bắn đá vẫn không ngừng kích hoạt, ném những tảng đá lớn vào bức tường cao.

“Mau điều đại bác đến đây… Chư vị! Thành còn người còn, thành mất ta mất!” Vương Sơn Nguyệt đầu đội khăn trắng, trong đêm tối gào thét bằng giọng khản đặc. Trên người ông ta đã dính đầy máu. Những người xung quanh theo ông ta hét lớn, sau đó xô đẩy về phía lỗ thủng trên tường cao.

Đại Danh Phủ là một kiên thành được xây dựng để cảnh giới. Toàn bộ tường ngoài dày vài trượng, đại bác chưa hoàn thiện không thể gây ảnh hưởng đến bức tường như vậy, ngược lại máy bắn đá còn có chút tác dụng. Mà đại bác trên thành bắn ra ngoài thành có thể tạo thành ưu thế phòng ngự rất lớn. Dù vậy, hơn một tháng qua, kẻ địch đã nhiều lần leo lên thành, vẫn phải dùng lượng lớn sinh mạng để lấp đầy. Vương Sơn Nguyệt đã nhiều lần dẫn đội xung sát ở phía trước…

Đêm nay vẫn là một trận chém giết kịch liệt như thế. Một lúc sau, những vật lạnh lẽo từ trên trời rơi xuống, đó là những hạt băng nhỏ trước khi tuyết lớn đến. Không lâu sau, tuyết lớn ào ào bao phủ cả một vùng trời đất. Vô số ánh lửa trên và dưới thành tắt lịm. Rồi một lát nữa, cuộc chém giết trong bóng tối này cuối cùng cũng dừng lại. Những người sống sót trên tường thành, một mặt bắt đầu dọn dẹp sườn dốc, một mặt bắt đầu gia cố lại chỗ tường thành bị thủng.

Phía sau doanh trại công thành, Hoàn Nhan Xương trong lều lớn nhìn xuống tất cả những gì diễn ra trong bóng tối, ánh mắt lạnh lẽo. Ông ta không cổ vũ tinh binh dưới trướng đi cướp đoạt cái lỗ thủng khó khăn lắm mới có được này. Sau khi thu quân, ông ta ra lệnh cho công tượng sửa chữa dụng cụ ném đá. Lúc rời đi, ông ta ném ra mệnh lệnh:

“Không cần nhàn rỗi, tiếp tục ném xác chết vào cho ta!”

Hướng nam hơn mười dặm. Liên miên tinh kỳ biểu tượng cho một đại quân quy mô vài chục vạn người. Trong thời gian qua, họ đã lần lượt vượt sông Hoàng Hà. Ngột Thuật dẫn tiên phong vượt sông trước, quay đầu nhìn về phía bắc. Khói lửa Đại Danh Phủ đã không còn thấy nữa, nhưng ông ta tin rằng, không lâu sau, tất cả mọi thứ trong tòa thành đó sẽ biến mất trong cuộc công kích luân phiên của Hoàn Nhan Xương dẫn đầu, với vài chục vạn quân Hán.

Phía trước đại quân, là một vùng đất ruộng hoang tàn, kiểu lưu dân, phế tích mà trước đây không lâu mới gặp. Ngoài xác chết và ôn dịch, giờ đây đang hoành hành trên vùng đất này là một đội ngũ lưu dân được gọi bằng cái tên không rõ ràng là “Ngạ quỷ”.

Ngay cả quân Nữ Chân hay binh sĩ Ngụy Tề từng đóng ở phía nam Hoàng Hà, giờ đây cũng chỉ có thể dựa vào kiên thành để đóng giữ một phương. Các thành trì quy mô nhỏ phần lớn bị lưu dân gõ cửa cướp bóc. Người dân trong thành mất đi tất cả, cũng chỉ có thể lựa chọn cướp bóc và lưu lạc để duy trì sự sống. Không ít nơi cây cỏ và vỏ cây đều đã bị gặm sạch. Những bộ xương bọc da của những người chết vì ăn đất sét trắng, duy chỉ có cái bụng căng tròn, hư thối nằm rải rác trong đất hoang.

Những người mất đi gia viên, mất đi tất cả, giờ đây chỉ có thể dựa vào cướp bóc để duy trì sự sống, số lượng đã lên đến hàng triệu người trên vùng đất phía nam Hoàng Hà. Không có bất kỳ ngôn từ nào có thể chính xác hình dung được những gì họ đã trải qua.

Cũng may mùa đông đã đến. Cái bang không thể qua mùa đông. Một khi tuyết lớn rơi xuống, mấy trăm vạn lưu dân này sẽ lần lượt bỏ mạng…

Bản văn này thuộc quyền sở hữu trí tuệ của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.