Trời đã se lạnh, kinh đô Đại Đồng của Đại Kim đón một đêm rực rỡ đèn đuốc.

Lá đã rụng gần hết, cỏ cây úa tàn, mùa đông phương Bắc đã cận kề. Thế nhưng, cái lạnh trong không khí vẫn chưa làm giảm đi sự náo nhiệt phồn hoa của Đại Đồng. Dù những ngày qua, bầu không khí trong thành ngày càng nghiêm ngặt, trị an cũng thắt chặt hơn, nhưng cũng chẳng thể khiến những ánh đèn nơi đây bớt đi phần nào. Xe ngựa treo cờ xí và đèn lồng nối đuôi nhau trên đường phố, thi thoảng lướt qua những hàng binh lính chỉnh tề. Màn xe đung đưa, để lộ những gương mặt quý phái và kiêu ngạo. Những lão binh kinh qua trăm trận chiến ngồi phía trước xe ngựa, vung roi thúc ngựa. Trong các cửa hàng vẫn sáng đèn, những kẻ lắm tiền nhiều của gặp gỡ, chuyện trò vui vẻ.

Đại sự của quốc gia nằm ở việc tế tự và chiến tranh. Một vòng nam chinh mới đã bắt đầu. Sau khi ba mươi vạn đại quân phía đông khởi hành, Tây Kinh Đại Đồng trở thành tâm điểm chú ý của các quý tộc Đại Kim. Vô số con đường lợi ích tại đây giao thoa, hội tụ. Kể từ khi giành được thiên hạ từ trên lưng ngựa, có quý tộc Đại Kim đưa con cái lên chiến trường mới, mong giành thêm công danh. Cũng có những quyền quý Đại Kim, con cháu họ để mắt đến những con đường kiếm lợi béo bở nhờ chiến tranh: đó là những nô lệ vô số kể trong tương lai, những đất phong trù phú ở phương Nam, kỳ vọng binh sĩ sẽ mang về đủ loại trân bảo từ các võ triều, hoặc là những kẽ hở có thể bị lợi dụng trong hệ thống hậu cần khổng lồ khi đại quân được điều động.

Trái ngược với sự ăn mòn của thời gian hai trăm năm mà Vũ triều đã trải qua, Đại Kim Đế quốc mới nổi lại thể hiện một khí thế khác khi đối mặt với lợi ích khổng lồ. Tông Phụ, Tông Bật chọn cách chinh phục toàn bộ Nam Vũ để giành được sức mạnh uy hiếp Hoàn Nhan Tông Hàn. Nhưng ngoài ra, hơn mười năm phồn vinh và hưởng thụ vẫn phô bày sức mạnh vốn có của nó. Những kẻ nghèo hèn bỗng chốc giàu sang nhờ chiến tranh, hưởng thụ mọi điều tốt đẹp trên đời. Thế nhưng, sự hưởng thụ như vậy chưa chắc có thể kéo dài mãi. Sau hơn mười năm, lợi ích mà các quý tộc có thể hưởng thụ bắt đầu giảm sút. Những kẻ đã trải qua đỉnh cao, chưa chắc bằng lòng trở lại cảnh bần hàn.

Chưa nói đến bần hàn, ngay cả một chút suy giảm cũng là điều mà mọi người không muốn chấp nhận.

Các lão quý tộc từng giành được thiên hạ trên lưng ngựa, nay lại muốn thu hoạch thêm lợi ích, và thủ đoạn của họ tất nhiên đơn giản, thô bạo: cung cấp quân tư với giá cao, bớt xén từng khoản, dùng các mối quan hệ để biển thủ quân lương, sau đó bán lại vào thị trường. Lòng tham luôn có thể kích thích trí tưởng tượng của con người đến mức tối đa.

Các quý tộc không ngừng đổ về Đại Đồng, và những hành động nhằm trấn áp các hành vi này tại khu vực Đại Đồng cũng trở nên sôi nổi. Ch�� vài ngày trước, ngay cả con trai của hai vị quốc công cũng bị bắt, bị Tông Hàn đích thân dùng roi đánh trọng thương. Điều này dường như ngụ ý rằng các thế lực phái cứng rắn đời trước đang đạt đến đỉnh điểm trong việc chỉnh đốn không khí suy đồi của thế hệ trẻ Nữ Chân. Dưới sự đích thân tọa trấn của Hoàn Nhan Tông Hàn và Hoàn Nhan Hi Duẫn, nha môn Đại Đồng Phủ hành động rất tích cực. Trong mấy ngày qua, họ đã xử lý nhiều con em quyền quý, bắt giữ và dùng hình phạt, sau đó đưa họ vào quân đội nam chinh, lấy lao dịch thay cho hình phạt.

Nhưng sự nghiêm khắc như vậy vẫn chưa ngăn cản được các hoạt động của quý tộc tại Đại Đồng Phủ, mà còn mọc lên như nấm. Thậm chí, vì những người trẻ tuổi bị đưa vào quân đội, một số lão huân quý, thậm chí cả các phu nhân của họ, nhao nhao kéo đến trong thành tìm mối quan hệ để cầu tình, khiến tình hình bên trong và bên ngoài thành thị càng thêm hỗn loạn.

Tuy nhiên, sự hỗn loạn này cũng sắp đi đến hồi kết.

"...Một cây đại thụ sở dĩ chết khô, thường là vì nó bị sâu mọt đục khoét; thế gian hỗn loạn, quốc sự cũng thường là như thế." Trong đêm phồn hoa này, trên lầu các phủ Trần Vương, Hoàn Nhan Hi Duẫn đang quan sát màn đêm bên ngoài, cùng trò chuyện với hai thiếu niên đã khá cao lớn bên cạnh. Đây là hai con trai của ông và Trần Văn Quân: trưởng tử Hoàn Nhan Đức Trọng, con thứ Hoàn Nhan Hữu Nghi. Là một gia đình có học vấn bậc nhất trong giới quý tộc Nữ Chân, hai người con của Hi Duẫn cũng không phụ sự kỳ vọng của ông. Hoàn Nhan Đức Trọng thân hình cao lớn, văn võ song toàn; Hoàn Nhan Hữu Nghi tuy có vẻ gầy yếu, nhưng đã có sở trường về văn chương, dù không thể sánh bằng tài năng kinh diễm của phụ thân, nhưng đặt trong thế hệ trẻ tuổi, cũng có thể coi là một người nổi bật xuất chúng.

Khi ông sắp xuất chinh, cùng hai con trai trò chuyện, Trần Văn Quân từ trong phòng bưng trà ra cho ba người thân yêu nhất trên đời đối với nàng. Tuy gia phong Hi Duẫn nghiêm khắc, nhưng ngày thường ông ở chung với con cái không hề tỏ ra là một người cha tự cao tự đại. Vì thế, dù là huấn thị trước khi ra đi, ông cũng tỏ ra vô cùng hiền hòa.

"Những năm gần đây, vi phụ thường cảm thấy thế sự biến hóa quá nhanh. Từ khi Tiên Hoàng khởi sự, quét ngang thiên hạ như chốn không người, đặt nền móng cho cơ nghiệp này, mà chỉ vỏn vẹn hai mươi năm trôi qua, Đại Kim ta vẫn cường hãn, nhưng đã không còn là vô địch thiên hạ. Nhìn kỹ mà xem, nhuệ khí Đại Kim ta đang suy giảm, đối thủ lại ngày càng hung ác. Mấy năm trước Hắc Kỳ hoành hành, đó chính là tiền lệ. Truy nguyên sâu xa, sự trỗi dậy của súng đạn càng không thể không khiến người ta để tâm. Tả Khâu từng nói, sống yên ổn nghĩ đến ngày gian nguy, tức là phải có sự chuẩn bị. Lần nam chinh này, có lẽ có thể thực sự bình định thiên hạ trước khi súng đạn biến hóa, nhưng cũng là lần cuối cùng vi phụ theo quân."

Nam chinh bắc chiến, chinh chiến cả đời, lúc này Hoàn Nhan Hi Duẫn, khuôn mặt đã dần lão hóa, tóc điểm bạc quá nửa. Nghe ông nói vậy, những đứa con hiểu chuyện tự nhiên khen ông tinh thần long mã. Hi Duẫn phất phất tay, bật cười lớn: "Thân thể vi phụ tự nhiên cũng không tệ lắm, nhưng đã không còn chịu nổi những lời tâng bốc rồi. Muốn ra chiến trường, thì phải có quyết tử tâm. Các con là con của Cốc Thần, lại sắp phải một mình gánh vác một phương, vi phụ có chút điều muốn giao phó cho các con. . . Không cần nhiều lời, cũng không cần nói gì may mắn điềm xấu. . . Người Nữ Chân ta xuất thân từ vùng Bạch Sơn Hắc Thủy. Bậc cha chú của các con, khi còn nhỏ không đủ cơm áo, ăn lông ở lỗ, từ khi theo Đại đế A Cốt Đả khởi sự, chinh chiến nhiều năm, đánh bại vô số địch nhân! Diệt Liêu Quốc! Thôn Trung Nguyên! Cho đến bây giờ, phụ thân các con là Vương hầu cao quý, các con từ nhỏ đã cơm ngon áo đẹp. . . Tất cả là đổi bằng xương máu."

"Đi đến bước này, điều vi phụ nhớ nhất không phải những đình đài lầu các, cơm ngon áo đẹp trước mắt. Giờ đây người Nữ Chân quét ngang thiên hạ, đi đến đâu, các con cũng thấy những kẻ dương dương tự đắc, mặt mày ngạo khí. Vi phụ nhớ người Nữ Chân không phải như vậy. Cho đến hôm nay, điều vi phụ nhớ hơn cả chính là những người đã khuất. . . Bạn bè lớn lên cùng nhau từ nhỏ, không biết đã chết từ lúc nào. Huynh đệ trong chinh chiến, đánh nhau mãi rồi cũng chết, ngã xuống đất, thi thể không ai thu dọn, quay đầu lại đã không còn thấy nữa. . . Đức Trọng, Hữu Nghi à, cuộc sống các con có được ngày hôm nay là nhờ xương máu và thi thể mà đổi lấy. Không chỉ là xương máu của người Nữ Chân, mà còn có xương máu của người Liêu, người Hán. Các con phải nhớ kỹ điều này."

Ông nói đến người Hán lúc, đưa tay ra, nắm chặt tay Trần Văn Quân.

"Hôm nay thiên hạ sắp định, đây là lần cuối cùng xuất chinh, bậc cha chú các con lại bình định thiên hạ này, đem thiên hạ giàu có này trải trên xương máu để tặng lại cho các con. Các con chưa chắc cần phải đánh trận nữa. Vậy các con cần học được điều gì đây? Các con phải học cách khiến nó không đổ máu nữa. Máu người Nữ Chân không cần đổ, người Hán và người Liêu tốt nhất cũng đừng đổ máu. Bởi vì, nếu các con để họ đổ máu, họ sẽ khiến các con không dễ chịu. Đây chính là. . . bài học của các con."

Trên lầu các, Hoàn Nhan Hi Duẫn dừng một chút: "Còn có, chính là lòng người hủ hóa, cuộc sống sung túc hơn, con người liền trở nên xấu đi. . ."

Lời của ông kéo dài trên lầu các, nói thêm một lúc lâu, bên ngoài thành thị ánh đèn rực rỡ khắp nơi. Chờ khi những lời căn dặn này nói xong, thời gian đã không còn sớm nữa. Hai đứa bé cáo từ rời đi, Hi Duẫn dắt tay vợ, trầm mặc một lúc lâu.

"Trong lòng nàng. . . không dễ chịu phải không?" Sau một lát, vẫn là Hi Duẫn mở miệng.

"Ta là người Nữ Chân." Hi Duẫn nói, "Điều này cả đời không thể thay đổi. Nàng là người Hán, điều này cũng không có cách nào. Người Nữ Chân muốn sống thật tốt chứ. . . Chẳng ai muốn sống thua kém ai cả. Bao nhiêu năm nay nghĩ đi nghĩ lại, đánh đấm lâu như vậy dù sao cũng phải có một kết thúc. Cái kết này, hoặc là người Nữ Chân bại trận, Đại Kim sụp đổ, ta sẽ mang nàng đến một nơi không có người khác để sống sót; hoặc là đánh xong thiên hạ rồi thì có thể an ổn xuống. Hiện tại xem ra, khả năng thứ hai lớn hơn."

"Nàng không dễ chịu, cũng đành nhịn một chút. Sau trận đánh này, điều duy nhất vi phu phải làm là để người Hán sống tốt hơn một chút. Để người Nữ Chân, người Liêu, người Hán. . . nhanh chóng hòa nhập vào nhau. Đời này có lẽ không nhìn thấy được, nhưng vi phu nhất định sẽ cố gắng hết sức để làm. Đại thế thiên hạ, có lên có xuống. Người Hán đã sống quá tốt, nhất định phải suy giảm một thời gian, không có cách nào khác. . ."

Trần Văn Quân không nói gì. Nước mắt tuôn rơi.

. . .

Cũng trong đêm đó, cũng tại thành Đại Đồng, Mãn Đô Đạt Lỗ thúc ngựa như bay, phi nước đại trên đường phố Đại Đồng.

"Nhanh! Nhanh!" Miệng không ngừng hô to, hắn vẫn ra sức vung roi ngựa. Đội kỵ binh theo sau cũng đang toàn lực đuổi theo, tiếng vó ngựa dồn dập vang lên như một dòng lũ xuyên qua các đường phố, ngõ hẻm.

Sau một lúc, đội quân này dùng tốc độ nhanh nhất lao tới trước cửa một phủ trạch lớn ở phía đông thành, phong tỏa trước sau rồi phá cửa xông vào.

Trong dinh thự vang lên một tràng tiếng động hỗn loạn, kinh hoàng. Có vệ sĩ xông lên ngăn cản, nhưng đều bị Mãn Đô Đạt Lỗ một đao một nhát đánh bay xuống đất. Hắn vượt qua hành lang, xuyên qua những hạ nhân đang hoảng sợ, lao thẳng vào sân trong. Khi nhìn thấy một người đàn ông trung niên, hắn lớn tiếng quát: "Giang đại nhân, chuyện của ngươi đã bại lộ, mau thúc thủ chịu trói. . ."

Vị quan họ Giang này có địa vị không thấp trên triều đình Nữ Chân, là một đại quan dưới trướng Thì Lập Ái. Lần này, ông ta đảm nhiệm chức vụ quan trọng trong hệ thống điều động lương thảo hậu cần. Nghe xong lời này, khi Mãn Đô Đạt Lỗ vừa xông vào, người kia đã đầu đầy mồ hôi, sắc mặt trắng bệch, đang cầm một thanh cương đao. Chưa kịp vọt tới người bên cạnh, ông ta đã trở tay, cắm thẳng lưỡi đao vào bụng mình.

"Đáng g·iết!" Mãn Đô Đạt Lỗ tiến lên. Người kia đã bị cương đao xuyên bụng, hắn nghiến răng nghiến lợi, vội vàng ôm lấy người kia, giữ chặt vết thương, quát: "Cốc Thần đại nhân đã ra lệnh ta toàn quyền xử lý việc này. Ngươi cho rằng chết là xong sao? Nói cho ta biết kẻ đứng sau màn là ai! Nói cho ta một cái tên! Nếu không, ta sẽ khiến cả nhà ngươi phải chịu cực hình tra tấn sống không bằng chết! Ta nói được làm được!"

Mãn Đô Đạt Lỗ ban đầu được triệu về Đại Đồng để bắt kẻ ám sát Tông Hàn, sau đó lại tham gia vào vụ Hán Nô phản loạn. Chờ quân đội tập trung, hệ thống hậu cần vận hành, hắn lại tiếp tục tham gia những việc này. Mấy tháng nay, Mãn Đô Đạt Lỗ đã phá không ít vụ án tại Đại Đồng. Rốt cuộc lần này, từ một vài manh mối, hắn đã lật tẩy một vụ án lớn nhất: một số huân quý Nữ Chân đã cấu kết với các quan viên hậu cần để thôn tính, vận chuyển quân tư khống, kiếm lời riêng, thay đen đổi trắng; và vị quan họ Giang này chính là nhân vật chủ chốt trong đó.

Khi hắn tra ra manh mối này thì đã bị kẻ đứng sau phát giác. Hắn vội vàng đến bắt giữ, nhưng xem ra đã có người đến trước một bước. Vị Giang đại nhân này tự biết mình khó thoát, do dự hơn nửa ngày, cuối cùng vẫn tự cắm mình một đao. Mãn Đô Đạt Lỗ lớn tiếng uy hiếp, cố gắng làm cho đối phương tỉnh táo lại. Vị Giang đại nhân kia ý thức đã mơ hồ, bắt đầu thổ huyết, nhưng cuối cùng vẫn giơ tay lên, vươn ngón tay, chỉ về một chỗ.

"Cái gì! Cái gì chứ! Nói rõ ra đi! Nói đi!" Mãn Đô Đạt Lỗ giơ tay tát ông ta một bạt tai, rồi lại thêm một cái nữa.

Nhưng đối phương cuối cùng đã tắt thở.

"Cái gì. . . Là cái gì chứ!" Mãn Đô Đạt Lỗ đứng dậy đi vòng quanh, nhìn theo hướng mà Giang đại nhân đã chỉ. Sau một lúc, hắn ngây người.

Trong một đống bàn ghế ở đó, có một mảnh khăn trải bàn màu đen.

"Hắc Kỳ. . ." Mãn Đô Đạt Lỗ hiểu ra. "Tiểu Sửu. . ."

Trong mấy tháng qua, mỗi khi Mãn Đô Đạt Lỗ phá một vụ án mới, hắn đều từng quen mặt với cái tên này. Sau này, khi Hán Nô phản loạn, tên gian tế Hắc Kỳ này thừa cơ ra tay, đánh cắp một bản danh sách từ phủ Cốc Thần, khiến toàn bộ Tây Kinh xôn xao. Nghe nói bản danh sách này sau đó được truyền đi một cách khó khăn, không biết đã liên lụy đến bao nhiêu nhân vật. Cốc Thần đại nhân dường như đã đích thân giao thủ với hắn, dùng bản danh sách này để khiến một số người phương Nam vốn dao động phải thể hiện rõ lập trường. Thế nhưng, đối phương cũng khiến nhiều người phương Nam vốn thần phục Đại Kim cũng sớm bại lộ. Xét trên một ý nghĩa nào đó, trong trận giao thủ này, Cốc Thần đại nhân vẫn là người chịu thiệt.

Mãn Đô Đạt Lỗ muốn bắt được hắn, nhưng sau đó một thời gian, người kia mai danh ẩn tích, hắn đành phải đi đảm nhiệm những việc khác. Trong các manh mối lần này, mơ hồ cũng có nhắc đến một người Hán đứng sau giật dây, dường như chính là tên Tiểu Sửu kia. Chỉ là Mãn Đô Đạt Lỗ trước đó còn chưa xác định. Đến hôm nay, khi phá vỡ màn sương mù, hiểu rõ tình thế, theo cử chỉ của Giang đại nhân, hắn liền xác định thân phận của đối phương.

Tên họ Giang này đã chết, không ít người lại nhờ vậy mà thoát thân. Nhưng dù là vụ việc nổi lên mặt nước lúc này, cũng đã liên lụy đến tổng cộng gần ba vạn thạch lương thực thâm hụt. Nếu như tất cả đều được vạch trần, e rằng con số còn lớn hơn nhiều.

"Nhất định bắt được ngươi. . ."

Mãn Đô Đạt Lỗ đứng lên, một đao bổ nát cái bàn trước mặt. Tên thành viên Hắc Kỳ có biệt hiệu Tiểu Sửu này, hắn vừa trở lại Đại Đồng đã muốn bắt được hắn. Nhưng hết l���n này đến lần khác, hoặc là vì chưa đủ coi trọng, hoặc là vì bận việc khác, người kia lần lượt biến mất khỏi tầm mắt hắn, khiến hắn cảm thấy khó giải quyết. Thế nhưng, trước mắt, hắn vẫn còn nhiều việc hơn cần làm.

Ngày mai, đại quân Tây lộ sẽ Thệ Sư khởi hành.

Tối hôm nay, còn có nhiều người muốn chết. . .

. . .

Mười dặm về phía Nam thành Đại Đồng, đại doanh quân Tây Lộ với vô vàn ánh lửa và lều vải, lấp đầy tầm mắt, kéo dài ngút ngàn.

Các đoàn xe quân nhu vẫn bận rộn suốt đêm. Việc tập kết đã bắt đầu từ lâu và chưa từng dừng lại, tựa hồ sẽ vận hành mãi mãi.

Hai bóng người leo lên sườn núi tối tăm, đứng từ xa nhìn khung cảnh khiến người ta nghẹt thở này. Cỗ máy chiến tranh khổng lồ đã vận hành, sắp sửa tiến về phương Nam.

"Cái tên họ Giang kia đã bị để mắt quá lâu, có lẽ đã bại lộ. . ."

"Không sao, những chỗ tốt đã chia xong rồi. . . Ngươi nói xem. . ."

"Ừm?"

"Ngươi nói, chúng ta làm những chuyện này, rốt cuộc có tác dụng gì không?"

"Mỗi người góp một chút thôi. Lão sư nói, làm chưa chắc có kết quả, nhưng không làm thì nhất định không có." Lư Minh Phường và Thang Mẫn Kiệt đứng trong bóng tối, nhìn khung cảnh mênh mông này. Sau một lát, Lư Minh Phường nhìn Thang Mẫn Kiệt với ánh mắt thâm trầm, vỗ vai hắn. Thang Mẫn Kiệt đột nhiên quay đầu, nghe Lư Minh Phường nói: "Ngươi đang quá căng thẳng."

"Có sao?"

"Chuyện ở đây. . . không phải ta với ngươi có thể làm xong đâu." Hắn cười cười: "Ta nghe được tin tức, phía đông đã giao chiến. Chúc Bưu đã hạ từng thành phố, Vương Sơn Nguyệt đang trấn giữ Đại Danh Phủ, sau đó trên bờ Hoàng Hà đã đánh tan hai mươi vạn quân của Lý Tế Chi. . . Vương Sơn Nguyệt dường như đã quyết tử thủ Đại Danh Phủ. . ."

Mặc dù cách xa nhau ngàn dặm, nhưng quân tình từ phương Nam truyền về lại không hề chậm trễ. Lư Minh Phường có con đường riêng nên có thể biết rõ tin tức truyền trong quân Nữ Chân. Hắn thấp giọng kể lại tình hình nơi ngàn dặm xa xôi này. Thang Mẫn Kiệt nhắm mắt lại, lặng lẽ cảm nhận làn sóng lớn đang dâng trào khắp thiên hạ, lặng lẽ trải nghiệm những điều kinh khủng sắp đến.

Tháng Tám, năm Kiến Sóc thứ chín mươi chín, quân Tây Lộ Nữ Chân từ Đại Đồng Thệ Sư, dưới sự chỉ huy của đại tướng Hoàn Nhan Tông Hàn, bắt đầu cuộc nam chinh lần thứ tư.

Phía nam Nhạn Môn Quan, các thế lực do Vương Cự Vân, Điền Thực, Vu Ngọc Lân, Lâu Thư Uyển cầm đầu đã dàn trận phòng ngự, triển khai thế trận sẵn sàng đón địch. Tại Đại Đồng, Hi Duẫn đã xua tay cho Trần Văn Quân và hai đứa con rời đi: "Chúng ta sẽ đem thiên hạ này mang về cho người Nữ Chân."

Tại phương Nam, sau khi mắng mỏ các đại thần trên Kim Loan điện, từ chối kế hoạch phân phối trọng binh đánh xuyên bốn phía, Chu Quân Vũ đích thân chạy đến tiền tuyến phía bắc. Ông ta nói với toàn thể quần thần: "Đánh không lui người Nữ Chân, ta sẽ không trở lại."

Trên bờ bắc Hoàng Hà, Vương Sơn Nguyệt tuyên bố: "Ta sẽ dùng Đại Danh Phủ làm một Thái Nguyên thứ hai để tử thủ!"

Đêm hôm đó, nhìn đội quân Nữ Chân gác giáo chờ lệnh xuất phát, Thang Mẫn Kiệt lau miệng mũi, quay người đi về hướng Đại Đồng: "Dù sao cũng phải làm gì đó. . . Dù sao cũng phải làm thêm gì đó. . ."

Sau đó, mưa thu liên miên, chiến tranh và khói lửa tràn đến. Dưới những trận mưa thu liên miên, khắp nơi trên đại địa, những dòng sông lớn cuộn chảy xiết, nước đục ngầu gào thét dữ dội, kèm theo tiếng sấm rền, tiếng chém giết, tiếng phản kháng, đập vào từng tảng đá lớn trên đường đi. Tiếng nổ ầm vang dậy trời.

Toàn bộ nội dung đã được biên tập và xuất bản bởi truyen.free, xin vui lòng tôn trọng công sức người viết.