Tháng Tám Lâm An, thời tiết bắt đầu se lạnh, nhưng không khí náo nhiệt và khẩn trương trong thành vẫn không hề giảm nhiệt.

Tinh thần quyết tử Bắc Phạt để chống lại Tĩnh Quốc, giúp Hưng Đại Vũ, vẫn luôn sôi sục không ngừng. Thái Học Sinh mỗi tháng vài lần xuống đường tuyên truyền, những người kể chuyện trong quán rượu, tiệm trà đều giảng giải các câu chuyện bi tráng, đẫm máu. Ngay cả các cô gái thanh lâu cũng phần lớn hát những bài thơ ca yêu nước. Nhờ việc tuyên truyền như vậy, cuộc Nam Bắc chi Tranh từng một thời sôi nổi, dần dịu lại, bị lòng căm thù giặc của người dân thay thế. Phong trào "vứt bút tòng quân" trở thành làn sóng mạnh mẽ trong giới thư sinh; các phú thương, thân hào giàu có đã quyên góp gia sản, góp phần vào công cuộc kháng địch giữ nước, nhất thời trở thành giai thoại.

Sau tháng Bảy, bầu không khí nhiệt huyết ấy vẫn tiếp tục nóng lên, và thời gian, với hơi thở khủng khiếp của nó, đang từng phút từng giây trôi đến gần. Trong suốt một tháng trước đó, theo tiếng gọi của Thái Tử điện hạ, một vài chi quân đội của Vũ triều đã lần lượt đến tiền tuyến, sẵn sàng chuẩn bị cho một trận chiến sống c·hết với người Nữ Chân. Tin tức về việc đại quân của Tông Phụ và Tông Bật đã xuất phát cũng được truyền đến sau đó, tiếp đó là chiến sự ở phía tây nam và ven sông Hoàng Hà cuối cùng cũng bùng nổ.

Đối với Tần Cối, việc những chuyện này cuối cùng cũng xảy ra không hề khiến ông có chút cảm xúc xao động nào. Trên vai ông, chỉ là một gánh nặng vô cùng lớn. Đối lập với sự tích cực hoạt động của ông nửa năm trước và mấy tháng gần đây, giờ đây, mọi thứ đã vượt ngoài tầm kiểm soát.

Với tư cách là người nắm giữ các sự vụ của Xu Mật Viện, Tần Cối trên danh nghĩa có quyền hạn quân sự cao nhất ở Nam Võ. Nhưng dưới sự áp chế của hoàng quyền nhà Chu và "đại nghĩa" kháng Kim, những việc Tần Cối có thể làm lại hữu hạn. Mấy tháng trước, lợi dụng việc Hắc Kỳ quân bắt được Lưu Dự, đẩy sự phẫn nộ và hoảng sợ do vụ việc này gây ra trở lại Vũ triều, Tần Cối dốc toàn lực thực hiện kế hoạch đã ấp ủ nhiều năm: dốc sức triệt hạ Hắc Kỳ quân, sau đó dùng Hắc Kỳ làm lưỡi kiếm sắc bén để chống lại người Nữ Chân. Nếu mọi việc suôn sẻ, có lẽ có thể mở ra một con đường sống.

Kiến Sóc Đế Chu Ung, người từng bị hành động của Hắc Kỳ quân dọa sợ, đã từng đồng ý kế hoạch này; Trưởng công chúa Chu Bội cũng từng đứng về phía ông. Nhưng không lâu sau đó, toàn bộ kế hoạch gặp trở ngại trong quá trình phổ biến. Một vài vấn đề trong việc thuyết phục các quân đội khác cắt đứt quan hệ với Hắc Kỳ cũng không phải chuyện lớn, nhưng ý chí của Chu Ung đột ngột dao động mới khiến Tần Cối cảm thấy lực bất tòng tâm. Cuối cùng, kết quả mười vạn Vũ Tương quân bị cưỡng ép cường công phía tây nam khiến Tần Cối bàng hoàng. Trong thời gian này, ông gần như đã huy động toàn bộ lực lượng triều đình, nhưng thái độ ấp a ấp úng của Chu Ung vẫn khiến ông thất bại trong gang tấc.

Hắc Kỳ quân đã từng chống cự thành công đại quân trăm vạn của địch ở tây bắc, thậm chí đánh tan tác đại quân trăm vạn của Đại Tề. Mười vạn người thì có thể làm được gì? Nếu không thể dốc toàn lực, chi bằng đừng làm!

Ông nghi hoặc về sự thay đổi thái độ của Chu Ung – mặc dù Chu Ung vốn là người rộng rãi nhưng do dự. Lúc đầu, Tần Cối còn tưởng là Thái tử Quân Vũ đã ngầm thuyết phục, nhưng sau này mới phát hiện ra, mấu chốt nằm ở phủ Trưởng công chúa. Chu Bội, người từng căm phẫn Hắc Kỳ không thể kìm nén, cuối cùng đã khuyên cha mình một lời lẽ lạnh lùng.

“...Ninh Nghị từng g·iết Tiên Đế Chu Triết ở Biện Lương, sau đó lại bắt Lưu Dự trong hoàng cung. Nếu thực sự không cần biết đến uy h·iếp của Kim Quốc, dốc toàn lực thảo phạt, khi Ninh Nghị được ăn cả ngã về không, thì sự an nguy của phụ hoàng sẽ ra sao?”

Trong cuộc tranh chấp ba bên, việc Vũ triều muốn diệt Hắc Kỳ trước, sau đó mới chống lại Nữ Chân vốn là một sách lược đầy tranh cãi. Bỏ qua những lời lẽ khác, điều thực sự lay động Chu Ung có lẽ chính là lời lẽ này. Ngươi ép Ninh Nghị đến đường cùng, liệu hoàng cung Lâm An có thực sự an toàn? Và với tính cách nhút nhát, sợ phiền phức của Chu Ung, ông ta lại rất tán đồng. Một mặt không dám dồn Hắc Kỳ đến đường cùng, mặt khác, lại muốn dùng các quân đội vốn có quan hệ với Hắc Kỳ để cắt đứt, cuối cùng, ông ta đã đẩy toàn bộ chiến lược lên vai Lục Kiều Sơn của Vũ Tương quân.

Kế hoạch về mối quan hệ với Hắc Kỳ, thực chất là việc chấn chỉnh nhiều quân đội, đã được chứng thực. Tần Cối cũng theo đó ban hành những mệnh lệnh kỷ luật nghiêm khắc cho từng quân đội, nhưng đó cũng chỉ là một sự chấn chỉnh có chút ít còn hơn không. Trong mấy tháng qua, Tần Cối vẫn muốn góp sức cho cuộc chiến ở tây nam, ví dụ như phân phối thêm hai chi quân đội, ít nhất tăng thêm ba mươi vạn quân trở lên, mưu đồ chặn đứng Hắc Kỳ. Nhưng Thái tử Quân Vũ, mang theo ngọn cờ đại nghĩa kháng Kim, mạnh mẽ thúc đẩy việc phòng bị phương Bắc, từ chối việc tiêu hao quá mức lực lượng ở phía tây nam. Đến cuối tháng Bảy, tin tức chính thức khai chiến ở phía tây nam được truyền đến, Tần Cối biết rõ, cơ hội đã vuột khỏi tay.

Trong khoảng thời gian này, các động thái của triều đình cũng đạt được một số thành quả. Việc cắt đứt quan hệ với phía tây nam, cùng với chấn chỉnh từng quân đội, đã củng cố quyền uy của trung ương. Thái tử và Trưởng công chúa, trước áp lực nặng nề từ Nữ Chân, đã cố gắng xoa dịu mâu thuẫn Nam Bắc vốn ngày càng căng thẳng, ít nhất cũng đã tạo ra tác động lớn ở khu vực Giang Nam. Trưởng công chúa Chu Bội và Thái tử Quân Vũ đã cố gắng hết sức để cường đại bản thân Vũ triều. Vì chuyện này, Tần Cối đã từng vài lần thương lượng với Chu Bội, nhưng tiến triển không đáng kể.

Đây cũng là sự va chạm tư tưởng nảy sinh trong hơn mười năm chiến tranh, khuất nhục, hối lỗi giữa Vũ triều và Nữ Chân. Văn phong Vũ triều hưng thịnh, từng quá mức coi trọng mưu lược và ��ng biến. Sau hơn mười năm bị đánh bại, ngày càng nhiều người nhận ra rằng chỉ có tự thân cường đại mới là tất cả. Những người này càng mong chờ những kỳ tích được tạo ra bởi sự kiên cường bất khuất, không buông bỏ. Chừng nào sự việc chưa đến hồi kết, chừng đó vẫn nên ít dựa dẫm vào ngoại vật.

Thái tử Quân Vũ trẻ tuổi khí thịnh, suy nghĩ này càng rõ ràng hơn ai hết. Thay vì quá lạm dụng mưu lược đối ngoại, ông coi trọng hơn sự đoàn kết nội bộ, coi trọng hơn việc người Nam, người Bắc cùng nhau đoàn kết dưới ngọn cờ Vũ triều, phát huy sức mạnh đó. Vì vậy, ông cũng ghét bỏ nhất sách lược "đánh Hắc Kỳ trước, rồi mới đánh Nữ Chân". Trưởng công chúa Chu Bội ban đầu là người có thể nhìn nhận thực tế, nàng không phải là người kiên định chủ trương dung hợp Nam Bắc, mà phần lớn thời gian là để dọn dẹp mớ hỗn độn cho đệ đệ mình. Nàng cũng thường xuyên tìm được sự cân bằng tốt hơn với những người hiểu thực tế. Nhưng sau sự kiện Lưu Dự, nàng dường như cũng chuyển hướng theo phương diện này.

Mặc dù việc "trước diệt Hắc Kỳ, sau đó chống Nữ Chân" cũng có thể coi là một kiểu phá phủ trầm chu, nhưng Chu Bội đã bắt đầu theo bản năng bài xích việc phá phủ trầm chu khi tự thân lực lượng không đủ. Trong mấy lần thương nghị, Tần Cối nhận ra rằng nàng cũng hận Hắc Kỳ ở tây nam, nhưng nàng càng căm hận sự yếu mềm và không đoàn kết trong nội bộ Vũ triều. Do đó, chiến lược tây nam đã được nàng giảm nhẹ thành việc chấn chỉnh và nghiêm túc với quân đội, còn áp lực từ Nữ Chân được nàng toàn lực hướng tới việc bình ổn mâu thuẫn Nam Bắc nội bộ. Nếu là trước đây, Tần Cối sẽ vì nàng mà gật đầu tán thành.

Nhưng thời gian đã không còn đủ.

Trong mấy tháng, Tần Cối tóc bạc thêm một nửa, cả người cũng đột nhiên gầy sọp đi. Một mặt là nỗi lo trong lòng, mặt khác, những cuộc đấu đá chốn triều đình cũng không hề yên bình. Khi chiến lược tây nam trở nên rối rắm, không ra đâu vào đâu, những lời hạch tội đối với phe Tần Cối cũng liên tiếp xuất hiện. Đủ mọi luận điệu, từ nhiều góc độ khác nhau để chỉ trích chiến lược tây nam của Tần Cối. Lúc này, Tần Cối, tuy có địa vị khá trong lòng Chu Ung, nhưng xét cho cùng vẫn không thể sánh bằng Thái Kinh hay Đồng Quán năm xưa. Tin tức Vũ Tương quân ở tây nam tiến vào Lương Sơn truyền đến, ông liền viết gấp tấu sớ, tự nhận tội lỗi và xin cáo lão về hưu.

Đối với việc ông xin cáo lão, Chu Ung không đồng ý, lập tức bác bỏ. Là một người cha, trong mọi sự vụ, dĩ nhiên ông tin tưởng và hết lòng ủng hộ người con trai đầy nhiệt huyết của mình. Nhưng đồng thời, với tư cách Thiên Tử, Chu Ung cũng vô cùng tin tưởng vào tính cách ổn thỏa của Tần Cối. Con trai muốn ra tiền tuyến chống địch, hậu phương phải có một vị đại thần đáng tin cậy trấn giữ. Bởi vậy, tấu sớ xin cáo lão của Tần Cối vừa dâng lên, đã bị Chu Ung mắng cho một trận và bác bỏ.

Tần Cối liền xin cáo lão lần thứ hai. Mặc dù chiến lược tây nam cho đến bây giờ đã có thay đổi, nhưng ban đầu dù sao cũng là do ông đề xuất. Giờ đây nhìn lại, Lục Kiều Sơn chắc chắn sẽ thất bại, thế cục tây nam sắp xấu đi, ông nhất định phải gánh trách nhiệm. Chu Ung trên triều đình đã giận không kìm được trước những lời rệu rã của ông, nhưng trong thầm lặng lại an ủi Tần Cối một hồi, bởi vì cùng lúc tấu sớ xin cáo lão này được dâng lên, tin tức mới từ tây nam lại truyền đến. Ngày hai mươi sáu, đại quân của Lục Kiều Sơn ở khu vực cửa ải Tú Phong thuộc Lương Sơn bị mấy vạn quân Hắc Kỳ đánh úp chặn đầu. Ba vạn quân chủ lực của Trần Vũ Quang bị một đòn đánh bại, quân lính tan tác chạy vào Lương Sơn. Sau đó, bảy vạn quân chủ lực của Lục Kiều Sơn gặp phải sự xung kích và chia cắt của quân Hắc Kỳ. Lục Kiều Sơn dựa vào từng ngọn núi để cố thủ, đẩy cuộc chiến vào thế bế tắc.

Thế cục chiến trường tây nam trong ngày thứ tư sau khi tiến vào núi đã nhanh chóng chuyển biến xấu. Tần Cối cảm thấy sự tiên đoán của mình đã giữ lại cho ông không ít thể diện. Ngày hôm đó, rất nhiều đồng liêu đã đến an ủi và giữ ông lại. Cũng có người nói rằng Lục Kiều Sơn là người thông minh, dụng binh lợi hại, bị Hắc Kỳ tập kích bất ngờ nên không kịp trở tay, nhưng cuối cùng cũng ổn định được trận tuyến. Chỉ cần điều chỉnh chiến lược kịp thời, thế cục toàn bộ Lương Sơn không phải là không có cơ hội xoay chuyển. Tần Cối chỉ lắc đầu thở dài.

Đưa các đồng liêu trong triều về xong, Vương thị, người vợ già của ông, đến an ủi. Tần Cối thở dài một tiếng: “Hơn mười năm trước, tâm tình của Thái Kinh khi xưa, có lẽ cũng tương tự như vi phu lúc này. Những chuyện không như ý ở đời, đến tám, chín phần mười. Dù nắm quyền lực đến mấy, làm sao địch lại những điều trái ý lặp đi lặp lại?”

Vương thị trầm mặc một hồi: “Anh em trong tộc, con cháu đều ở bên ngoài. Lão gia nếu lui về, nên báo cho họ một tiếng.”

“Lui về, nói nghe thì dễ? ‘Chuyện tám mươi mốt năm xưa, không nhà ở cách xa ba ngàn dặm, thân nhân ly tán khắp trời, nhìn về Thần Châu mà rơi lệ...’”. Tần Cối cười lắc đầu, miệng ông lẩm bẩm bài thơ tuyệt mệnh của Thái Kinh, quyền thần một thời: “‘Kim Điện năm xưa từng bái tướng, Ngọc Đường mười bận tuyên phong, hồi tưởng phồn hoa năm cũ, đến nay thành chuyện hoang đ��ờng... Đến nay thành chuyện hoang đường đấy, phu nhân. Thái Kinh nắm quyền cao nhất triều đình hơn mười năm, dưới một người trên vạn người, cuối cùng lại chết đói một cách oan nghiệt.”

Khi Nữ Chân nam hạ lần thứ hai, Thái Kinh bị giáng chức và phải nam hạ. Trong hơn mười năm, ông luôn là người đứng đầu triều đình. Sự sụp đổ của Vũ triều, tội danh cũng phần lớn đổ lên đầu ông. Thái Kinh tám mươi tuổi, trên đường nam hạ, có tiền mua gạo cũng không mua được, cuối cùng chết đói một cách oan nghiệt tại chùa Sùng Giáo ở Đàm Châu. Hơn mười năm qua, bên ngoài nói ông làm nhiều việc ác dẫn đến dân chúng oán ghét, cho nên có tiền cũng không mua được thức ăn. Nhưng những trung thần nghĩa sĩ nổi bật khắp thiên hạ, thực tế bách tính làm sao có được cái nhìn thấu đáo mọi việc?

Trước thời Thái Kinh và Đồng Quán năm đó, trong triều đình có nhiều cuộc đấu đá bè phái, phần lớn đều có hai người này tham dự. Tần Cối cho dù một đường bình ổn, xét cho cùng cũng không phải là người đứng đầu. Giờ đây, ông đã là thủ lĩnh một phe, tộc nhân, môn sinh, quan viên trong triều đều phải dựa vào ông để mưu sinh. Nếu ông thực sự lui đi, không biết bao nhiêu người sẽ phải đi lại con đường cũ của Thái Kinh.

“Nhưng, phu nhân không cần lo lắng.” Trầm mặc một lát, Tần Cối khoát tay áo, “Ít nhất lần này không cần lo lắng, bệ hạ trong lòng còn áy náy với ta. Lần này sự việc ở tây nam, vi phu đã rút củi đáy nồi, cuối cùng ổn định được cục diện, không để xảy ra việc Thái Kinh tái diễn. Nhưng trách nhiệm vẫn phải gánh, trách nhiệm này gánh vác là vì bệ hạ, chịu thiệt thòi chính là để chiếm lợi thế đấy mà. Bên ngoài những kẻ đó không cần để ý, lão phu nhận phạt, cũng là để cho bọn họ có chút bài học. Chuyện thiên hạ ấy à...”

Ông dừng lại một chút: “...Đều là bị mấy bọn tiểu nhi không biết trời cao đất rộng phá hoại!”

Đêm nay, kinh thành Lâm An đèn đuốc sáng trưng, dòng chảy ngầm sôi sục ẩn mình trong cảnh phồn hoa, vẫn mơ hồ mà khó nắm bắt.

***

Tây Nam Lương Sơn, ngày thứ sáu sau khi khai chiến, tiếng nổ vang lên trong hốc núi về đêm. Giữa các chân núi xa xa, Vũ Tương quân đã dựng lên từng lớp doanh trại. Bên ngoài doanh trại, ánh đuốc không tập trung, Thần Xạ Thủ cảnh giới nấp sau tường gỗ, im lặng không dám lên tiếng.

Một mảng rừng cây đối diện doanh địa đen kịt. Không biết từ lúc nào, trong bóng tối ấy có tiếng động rất nhỏ phát ra: “Quắc Tử, sao rồi?”

“Đừng vội, đang chờ cái lớn...” Trên cây, một người trẻ tuổi, bên mình mang theo một khẩu hỏa thương rất dài, gần như cao hơn cả người. Hắn xuyên qua ống nhòm tuần tra doanh địa phía xa. Đó là Vũ Văn Phi Độ, người què một chân đi theo Ninh Nghị. Từ sau khi bị thương ở chân, hắn luôn khổ luyện kỹ thuật bắn tên, sau này kỹ thuật dùng hỏa thương đột phá. Dưới sự thúc đẩy của Ninh Nghị, một nhóm người trong quân Hoa Hạ đã được chọn đi luyện tập hỏa thương, Vũ Văn Phi Độ cũng là một trong số đó.

Trong Bộ Nghiên Cứu ba huyện tây nam, mặc dù hỏa thương đã có thể chế tạo, nhưng yêu cầu về vật liệu thép vẫn quá cao. Mặt khác, máy móc, rãnh nòng súng cũng chỉ mới bắt đầu. Lúc này, Ninh Nghị tập trung toàn bộ năng lực nghiên cứu và phát triển của quân Hoa Hạ, tạo ra số ít hỏa thương tầm xa cùng ống nhòm đồng bộ. Những khẩu hỏa thương này tuy có thể bắn xa, nhưng mỗi chiếc lại có tính năng khác nhau, và vì sự khác biệt của từng viên đạn đặc chế mà hiệu quả bắn cũng có chút khác biệt nhỏ. Nhưng dù độ chính xác ở cự ly xa không cao, dựa vào những xạ thủ linh tính như Vũ Văn Phi Độ, trong nhiều trường hợp, đây vẫn là một ưu thế chiến lược đáng tin cậy.

“Ngươi đừng nổ súng bậy bạ.” Tiểu Hắc, người cộng tác với hắn, đang bí mật bố trí mìn dưới gốc cây, giơ ống nhòm lên, nói nhỏ, “Thật ra theo ta thấy, khẩu thương của Quắc Tử ngươi, bây giờ lấy ra có hơi lãng phí. Mỗi lần chỉ bắn vài tên lính quèn, lại còn không quá chính xác, khiến người ta đề phòng. Ngươi nói nếu mang cái này ra Bắc, một phát hạ Hoàn Nhan Tông Hàn, thì còn mạnh hơn biết bao.”

“Phong cảnh dài nghi phóng nhãn lượng... Lão sư nói, đánh trận lại thúc đẩy kỹ thuật tiến bộ. Hiện tại thứ này, ngoài trăm trượng bắn ba phát mới trúng một phát, mỗi khẩu lại không thể dùng quá lâu. Vừa đúng lúc đến chỗ này để luyện tay nghề, về còn có thể nghĩ thêm cách cải tiến. Hắc hắc, sau này ta trong vòng ba trăm trượng chỉ ai đánh nấy, ai cũng phải gọi ta bằng cha. Bắt được một tên rồi.”

Tiếng nói của Vũ Văn Phi Độ vừa dứt, hắn bóp cò súng, trong đêm tối lập tức phụt ra một luồng hỏa quang, trên cành cây đều lung lay. Vũ Văn Phi Độ ôm khẩu hỏa thương dài như sào tre, thoăn thoắt leo xuống cây như một chú khỉ. Doanh địa đối diện một trận hỗn loạn. Tiểu Hắc dưới gốc cây quát thầm: “Mẹ kiếp! Mẹ kiếp! Bảo ngươi cẩn thận chút, có chắc là tên đầu lĩnh lớn không?”

“Trông giống mà, ta đã đợi cả đêm rồi.”

“Thế có trúng không?”

“Không biết, không nhìn rõ, đi thôi.”

“Đi bên kia, đi bên kia, ngươi cái Quắc Tử muốn chết vì nổ đấy à.”

“Ngươi thằng hắc tâm cũng đen, không có việc gì ném loạn mìn, sớm muộn có báo ứng.”

Hai người trêu chọc lẫn nhau một hồi, vội vàng rời đi trong bóng tối dọc theo chân núi. Chạy chưa được bao xa, từ chỗ ẩn nấp vừa nãy đột nhiên vang lên một tiếng nổ lớn, ánh sáng bùng ra trong rừng cây. Có lẽ trinh sát của đối phương mò đến đã vướng phải mìn vướng chân mà Tiểu Hắc để lại. Hai người nhìn nhau cười phá lên, rồi đi về phía doanh địa của quân Hoa Hạ ở phía đầu núi kia.

Ngày mùng hai tháng Tám, ngày thứ sáu sau khi khai chiến ở Tiểu Lương Sơn, chiến đấu vẫn tiếp diễn. Nói là thế bế tắc, nhưng càng giống một kiểu kiềm chế của quân Hoa Hạ để tránh tổn thất. Trừ ngày hai mươi sáu, hai mươi bảy tháng Bảy, việc chia cắt và nuốt chửng toàn bộ Vũ Tương quân một cách cực kỳ hung hãn, chờ đến khi Lục Kiều Sơn co cụm quân đội, bắt đầu phòng ngự toàn diện, thì thế công của quân Hoa Hạ liền trở nên kiềm chế và có trật tự hơn.

Cái gọi là kiềm chế, là việc quân Hoa Hạ mỗi ngày dùng ưu thế binh lực từng bước từng bước nhổ bỏ các doanh trại nhỏ, ban đêm tập kích quấy rối, chôn mìn trên đường núi, nhưng chưa triển khai tấn công ồ ạt quy mô lớn.

Trong hơn mười năm, thậm chí hơn hai mươi năm qua, Vũ triều và Liêu Quốc đều đã đi vào trạng thái hoàng hôn, chúng tướng hùng mạnh tụ họp. Từ trận Xuất Hà Điếm, Hoàn Nhan A Cốt Đả dẫn đầu ba ngàn bảy trăm người phá tan mười vạn quân Liêu, rồi đến việc cố thủ vị trí hiểm yếu, hai vạn quân truy sát bảy trăm ngàn quân địch, thần thoại lấy ít thắng nhiều chưa từng dừng lại. Lần nam chinh thứ nhất của Nữ Chân, dưới chân thành Biện Lương, chỉ với vài vạn binh sĩ đã lần lượt đánh bại trăm vạn đại quân cần vương. Lần nam chinh thứ hai phá Biện Lương, lần thứ ba thậm chí đánh thẳng tới Giang Nam, để bắt Chu Ung, chúng lục tung núi rừng, sục sạo biển cả, đánh cho các lộ đại quân của Vũ triều tan tác như núi đổ. Mà Hắc Kỳ đã từng trước sau đánh bại đại quân trăm vạn của Đại Tề ở Tiểu Thương Hà, trông có vẻ thành thạo, lợi dụng ưu thế binh lực để lấy ít thắng nhiều, dường như đã trở thành một thông lệ.

Nhưng không thể không thừa nhận rằng, khi binh sĩ có phẩm chất đạt đến một trình độ nhất định trở lên, việc tan tác trên chiến trường có thể được điều chỉnh kịp thời, không thể hình thành cục diện tan rã hoàn toàn. Trong tình huống đó, thế cục chiến tranh không thể một hơi giải quyết vấn đề dễ dàng như vậy. Trong mấy năm qua, Vũ Tương quân đã thực hiện chấn chỉnh nghiêm ngặt, quân pháp cực kỳ nghiêm minh. Sau thất bại ngày đầu tiên, Lục Kiều Sơn đã nhanh chóng thay đổi sách lược, ra lệnh đại quân không ngừng xây dựng công sự phòng ngự, các bộ phận quân đội hỗ trợ công thủ lẫn nhau, cuối cùng đã khiến nhịp độ tấn công của quân Hoa Hạ chậm lại. Lúc này, ba vạn quân của Trần Vũ Quang và những người khác đã tan tác tứ tán, toàn bộ quân chủ lực của Lục Kiều Sơn chỉ còn sáu vạn.

Mấy ngày trôi qua, quân Hoa Hạ đã phát hiện ra điểm yếu trong phòng thủ của Vũ Tương quân, mỗi ngày đều chắc chắn nhổ bỏ một doanh trại vài nghìn người. Lục Kiều Sơn cố gắng tổ chức phòng ngự, đồng thời không ngừng thu nạp binh sĩ tan tác, nhờ vậy mới có thể ổn định được cục diện phần nào. Nhưng Lục Kiều Sơn cũng hiểu rõ, quân Hoa Hạ không cường công không có nghĩa là họ không có năng lực cường công, mà chỉ là quân Hoa Hạ đang không ngừng phá vỡ ý chí của Vũ Tương quân, để sự phản kháng giảm xuống mức thấp nhất. Trong mấy năm trị quân ở tây nam, Lục Kiều Sơn tự nhận mình đã tận tâm tận lực. Vũ Tương quân giờ đây, khác hẳn với nhóm lính ô hợp trước đây, đã có sự thay đổi hoàn toàn. Cũng chính vì điều này, ông mới có chút tự tin khi chỉ huy quân vào Lương Sơn.

Trong tưởng tượng ban đầu của ông, cho dù Vũ Tương quân không địch lại Hắc Kỳ, ít nhất cũng có thể khiến đối phương thấy được ý chí tận tâm quản lý, rút kinh nghiệm xương máu của Vũ triều, có thể gây đủ phiền phức cho phía bên kia. Nhưng không ngờ, ngày hai mươi sáu tháng Bảy, đòn phủ đầu của quân Hoa Hạ lại hung ác đến thế. Ba vạn đại quân của Trần Vũ Quang, dù giữ thế phòng thủ cực kỳ kiên định, lại bị mười lăm ngàn binh sĩ Hoa Hạ quân đánh tan ngay trước mắt Lục Kiều Sơn. Bảy vạn đại quân đã phản công toàn lực ở đầu kia, dưới sự chặn đánh của chưa tới vạn người của đối phương, suốt cả buổi chiều, cho đến khi khói lửa ngập tràn rừng núi, máu chảy thành sông, vẫn không thể vượt qua cửa ải Tú Phong nửa bước.

Đây mới thực sự là đòn phủ đầu ác liệt. Sự kiềm chế sau đó của quân Hoa Hạ, chẳng qua là sự lãnh khốc và keo kiệt của Ninh Lập Hằng mà thôi. Mười vạn đại quân tiến vào núi, tựa như trực tiếp ném vào miệng một con quái vật khổng lồ, từng bước từng bước bị nuốt chửng. Giờ đây muốn quay đầu lại, e rằng cũng khó mà làm được.

Lúc đã rạng sáng, hỏa quang trong trung quân trướng vẫn chưa tắt. Lục Kiều Sơn, với băng vải quấn trên trán, dưới ánh đèn múa bút thành văn, ghi lại những phát hiện trong cuộc chiến lần này, liên quan đến quân Hoa Hạ:

“...Thiết pháo của Hắc Kỳ sắc bén, có lẽ trong các giao dịch trước đây, số pháo sắt bán cho ta không phải là loại tốt nhất. Pháo mà Hắc Kỳ sử dụng trong trận chiến này có tầm bắn vượt trội hơn loại của ta chừng mười đến hai mươi bước. Ta dùng tinh binh cường công, thu được hai khẩu pháo hỏng của đối phương. Mong rằng người ở hậu phương có thể khôi phục chúng...”

“...Binh sĩ của địch phối hợp ăn ý, chiến ý hiên ngang, vượt xa quân ta, khó lòng ngăn cản. Hoặc giả, những người đối diện lần này đều là lão binh từng trải qua đại chiến tây bắc của đối phương. Giờ đây thiết pháo xuất thế, nhiều chiến thuật cũ không còn ổn thỏa. Bộ binh khó mà kết trận chính diện, những binh sĩ không thể phối hợp ăn ý e rằng sẽ bị đẩy lùi khỏi cục diện chiến trường...”

“...Lại có Đột Hỏa Thương mà binh sĩ Hắc Kỳ sử dụng trên chiến trường, xuất quỷ nhập thần, khó lòng chống đỡ. Theo báo cáo của một số quân sĩ, nghi ngờ rằng họ có vài khẩu Đột Hỏa Thương, trên chiến trường có thể bắn xa trăm trượng, không thể không xem xét kỹ lưỡng...”

“...Giờ đây thấy, phương pháp truy nguyên được áp dụng vào chiến trận, quả thực có hiệu quả thần kỳ. Những trận chiến sau này, e rằng sẽ xuất hiện thêm nhiều điều mới lạ. Ai nắm bắt được sự biến đổi ấy, tức sẽ chiếm được toàn bộ tiên cơ. Ta đang tìm hiểu những nguyên lý đó, quyết tâm phát triển...”

Trong bóng đêm có tiếng muỗi kêu, ánh lửa hừng hực, phát ra những tiếng kêu lách tách không ngừng. Lục Kiều Sơn mấy ngày chưa nghỉ, sắc mặt tái nhợt, nhưng ánh mắt khi viết không hề có chút sơ suất nào, cố gắng ghi lại và truyền đi những kinh nghiệm đau thương từ thất bại của Vũ Tương quân, để cảnh tỉnh người khác. Không lâu sau, có binh sĩ đến báo cáo, nói rằng thủ lĩnh Mãng Sơn Bộ là Lang Ca bị thương và được đưa về: Vị thủ lĩnh Mãng Sơn Bộ võ nghệ cao cường này, khi dẫn trinh sát ra ngoài ám sát trinh sát Hắc Kỳ, không may vướng phải mìn và bị thương nặng. Lục Kiều Sơn nghe xong, tiếp tục viết, không bận tâm thêm nữa.

Mấy vạn quân đóng quân ở Tiểu Lương Sơn, từng mảnh từng mảnh, liên miên những ánh lửa trại. Ánh lửa trại ấy lan tỏa mịt mờ, từ xa nhìn lại, lại giống như ánh lửa hoàng hôn, sắp lụi tàn trong lòng núi lớn này.

Sau hừng đông, phía quân Hoa Hạ liền có sứ giả đến trước doanh địa của Vũ Tương quân, yêu cầu gặp mặt Lục Kiều Sơn. Nghe nói có sứ giả Hắc Kỳ đến, Lang Ca, toàn thân đầy thương tích và băng bó, cũng chống gậy đi đến đại doanh, bộ dạng nghiến răng nghiến lợi.

Sứ giả ba mươi mấy tuổi, còn nghiến răng nghiến lợi hơn cả Lang Ca: “Ta là Tô Văn Dục, em họ của Tô Văn Phương. Lần này đến đây, thay mặt Ninh tiên sinh, chỉ cho các ngươi một con đường sống. Đương nhiên, các ngươi có thể bắt ta lại, nghiêm hình tra tấn một phen rồi trả về. Như thế, lúc các ngươi chết... lương tâm ta sẽ thanh thản hơn.”

Hắn ta với tư cách sứ giả, mở miệng bất thiện, mặt mày khó chịu, với vẻ mặt như muốn nói “tốt nhất các ngươi đừng có mà nói chuyện với ta”. Rõ ràng đây là chiêu trò đe dọa vụng về trong đàm phán, khiến sắc mặt Lục Kiều Sơn cũng âm trầm hẳn đi. Lang Ca là người nhanh nhẹn dũng mãnh, nhẫn nhịn cơn tức đầy bụng, ở bên cạnh mở miệng: “Ngươi... khụ khụ, về nói với Ninh Nghị... khụ...”

Tô Văn Dục nhìn hắn một cái: “Ngươi là ai? Thằng ốm yếu bệnh tật cút đi, đồ khốn!” Hắn ta tỏ vẻ bất cần, miệng không ngừng văng tục.

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, với sự trau chuốt và tâm huyết dành cho từng câu chữ.