Cuối thu, khí hậu Tiểu Lương Sơn dễ chịu, trên núi dưới núi, sắc vàng đất xen lẫn màu xanh đậm, chưa cho thấy dấu hiệu tàn tạ bao nhiêu. Dân chúng đã lũ lượt đổ về khắp các sườn núi.

Mười vạn đại quân trùng trùng điệp điệp, che kín mọi nơi trong tầm mắt. Trong sơn cốc, sườn núi, và chân núi, các hàng quân nối tiếp nhau trải dài hơn mười dặm. Những trinh sát viên chịu trách nhiệm liên lạc, vạch ra lộ trình, cùng các dũng sĩ của bộ lạc Mãng Sơn vượt qua những con đường hiểm trở để phối hợp với các đơn vị quân đội lân cận, điều chỉnh tốc độ hành quân của từng toán.

Vì địa hình Lương Sơn hiểm trở, ngay từ khi tiến vào vùng núi, mười vạn đại quân không thể duy trì đội hình thống nhất. Để đảm bảo an toàn, Lục Kiều Sơn đã cẩn thận vạch kế hoạch, chia Vũ Tương quân thành sáu bộ, giảm tốc độ, phối hợp nhịp nhàng tiến quân. Mỗi ngày, với sự hỗ trợ của các trinh sát bộ lạc Mãng Sơn, họ đều tỉ mỉ lên kế hoạch hành trình và mục tiêu cho ngày hôm sau. Trong khi bộ binh và kỵ binh dẫn đường, cung nỏ và pháo binh luôn theo sát phía sau, đề phòng đội hình bị tách rời bất cứ lúc nào. Toàn quân phải giữ thái độ thận trọng nhất, tiến đến phía đông bắc huyện Tập Sơn để triển khai tác chiến.

Dù tốc độ không nhanh, thái độ cẩn trọng, nhưng khi mười vạn đại quân tiến đến, như rừng cờ sao quét ngang Lương Sơn, uy thế hùng vĩ như cuốn trôi tất cả, vẫn mang lại niềm tin to lớn cho các chiến sĩ bộ lạc Mãng Sơn đến tiếp ứng. Uy nghiêm của thượng quốc Vũ triều quả không hổ danh. Tình hình Lương Sơn, kể từ sau cái chết của Man Vương Thực Mãnh thuộc bộ lạc Hằng Khánh, cuối cùng đã đón một cơ hội xoay chuyển mới.

Lang Ca, tộc trưởng bộ lạc Mãng Sơn, đã nhanh chóng liên hệ với phía Lục Kiều Sơn, đồng thời phái sứ giả đi thuyết phục các bộ lạc Ni Tộc còn lại. Những công việc này đều được bắt đầu ngay trong một hai ngày đầu tiên. Bởi vì ngay sau đó, đội quân Hoa Hạ đã nghỉ ngơi trong lòng Lương Sơn suốt mấy năm – dù Mãng Sơn Bộ từng bị tàn phá nặng nề vẫn luôn giữ vững trạng thái co cụm – đã hoàn thành tập kết vào ngày thứ hai sau khi Ninh Nghị trở về Hòa Đăng, rồi lập tức lao về phía Vũ Tương quân.

Trong vài năm qua, ba huyện Hòa Đăng có gần hai trăm ngàn quân dân, với khoảng sáu vạn quân đội. Trừ các đơn vị tinh nhuệ đã đến Từ Châu và binh sĩ đồn trú bảo vệ ba huyện, lần này tổng cộng hai vạn bốn ngàn ba trăm quân được huy động. Trong số đó, lính già từng trải qua đại chiến tây bắc chiếm khoảng một phần tư.

Vào khoảng giờ Tỵ ngày 26 tháng 7, những lá cờ đen liên tiếp xuất hiện trong tầm mắt của Vũ Tương quân. Một canh giờ sau, khí cầu trinh sát bay lên, trận chiến bắt đầu.

Hắc Kỳ quân tấn công chủ yếu. Vũ Tương quân phòng thủ.

**** **** *****

Ầm! Ầm! Ầm!

Tiếng trống dồn dập vang lên khắp chân núi, bóng người trải dài. Trong núi Lương Sơn, từng toán, từng đám quân lính dàn trận chờ đợi, gần như kéo dài đến tận chân trời.

Trên núi có một trạm gác nhỏ của quân Hoa Hạ, được lập ra những năm gần đây để bảo vệ tuyến thương đạo, thường trực một đội binh sĩ. Giờ đây, lấy trạm gác này làm trung tâm, binh sĩ tấn công lũ lượt kéo đến, dọc theo chân núi, nương rẫy, khe suối, họ tập hợp dàn trận. Đội ngũ thường gồm hàng trăm người, vài trăm người thành một trận, và một số khẩu pháo đã được triển khai trên đỉnh núi.

Mao Nhất Sơn đang ở giữa một khoảng đất hoang có cây bụi thấp, không đáng chú ý dưới chân núi, cùng đồng đội phía sau huấn thị. Chiến sĩ doanh Vũ Thụy này, xuất thân từ Hạ Thôn, năm nay đã ngoài ba mươi. Vẻ ngoài anh ta điềm đạm, vóc người vạm vỡ, đôi bàn tay thô ráp, chai sần đầy hổ khẩu. Đó là dấu vết chung của việc huấn luyện ngoài chiến trường và chém giết trên chiến trường để lại.

Từng là Đao Thuẫn Binh, những năm gần đây anh ta vẫn mang theo trọng thuẫn và giữ cương đao. Bảy, tám năm trước, trong một trận đại chiến ở thung lũng Tuyên Gia phía tây bắc, anh ta cùng La Nghiệp, Hậu Ngũ, Cừ Khánh, Trác Vĩnh Thanh và nhiều người khác đã trực diện đối đầu với Hoàn Nhan Lâu Thất, quân thần Nữ Chân lừng lẫy, và giết được hắn, lập nên đại công. Năm người may mắn sống sót sau trận đại chiến, từng trải qua nhiều năm huyết chiến ở Tiểu Thương Hà, giờ đây đều có chức vụ và vị trí trong quân Hoa Hạ. Mao Nhất Sơn, do tính tình cứng cỏi, dũng cảm, phù hợp với tiền tuyến nhưng lại không có tài năng lãnh đạo nổi bật, nên con đường thăng tiến trong quân đội không nhanh. Cho đến nay, anh ta chỉ huy một tiểu đoàn tăng cường thuộc sư đoàn 5, quân đoàn 1 của quân Hoa Hạ, tổng cộng bốn trăm người. Trong đó một nửa là lính lão, số còn lại là tân binh, phần lớn được tôi luyện từ môi trường khắc nghiệt của quân Tây Bắc.

Tạm thời, không ai có thể nhận ra sự đặc biệt của đội quân này. Hoặc có lẽ, trong mắt binh sĩ Vũ Tương quân đang rải khắp núi đồi phía đối diện, Hắc Kỳ quân lúc này đều mang vẻ thần bí và đáng sợ như nhau.

"...Tôi nói lại một lần nữa. Sau khi tiếng pháo đầu tiên nổ, chúng ta sẽ giao chiến. Mục tiêu là Tú Phong Bắc Lĩnh phía đối diện. Không cần vội vàng ra tay, chúng ta sẽ lùi lại một bước, men theo con rãnh bên cạnh để tránh vụ nổ. Một khi vượt qua con rãnh đó, các anh hãy dốc hết sức lực mà xông lên phía trước! Bắc Lĩnh ở phía sau, trên đường có đạn pháo bay tới thì cứ mặc kệ, trúng phải là do xui xẻo. Đại đội hai liên tiếp công thành, đại đội ba khuân đạn pháo đào hào, đại đội bốn canh gác kỹ lưỡng xung quanh. Cuối cùng, toàn bộ sư đoàn năm đều sẽ tập trung về Tú Phong, căn bản không cần sợ hãi!"

Với chiếc đĩa sắt trong tay, Mao Nhất Sơn chậm rãi lặp lại quy trình chiến đấu. Nói là anh ta đang giao nhiệm vụ, không bằng nói chính anh ta cũng đang ôn lại kế hoạch này. Chờ anh ta dứt lời, đại đội trưởng đại đội hai đã cất tiếng: "Thủ trưởng, ai mà sợ chứ?" Rồi quay đầu cười nói: "Có sợ thì nói ra trước đi."

Trên núi, tiếng trống dồn dập, nặng nề mà chậm rãi vang lên. Phía sau, có người cầm cương đao gõ vào thiết thuẫn: "Nói gì trò cư��i bên kia không có nhiều người chứ."

"Hình như có tới mười vạn."

"Ha ha ha ha, nhiều thật đấy."

Cả đám người xì xào bàn tán, ăn ý phá lên cười. Mao Nhất Sơn cũng nhếch môi cười, rồi giơ tay lên: "Được rồi, không đùa nữa, nhiệm vụ thì phải nhớ kỹ cho tôi! Bốn năm qua, chúng ta đã giết quân Nữ Chân ở phương Bắc, lũ giặc trốn ở phương Nam này coi chúng ta là quả hồng mềm sao? Tiểu Thương Hà không còn, tây bắc bị san thành đất trống, anh em của tôi, người thân của các anh, đã nằm lại nơi đó... Đã đến lúc... cho bọn chúng biết thế nào là núi thây biển máu!"

Lời cuối cùng, anh ta thốt ra từ tận đáy cổ họng. Nói xong, đôi mắt Mao Nhất Sơn đã hơi đỏ hoe. Anh ta quay đầu nhìn về phía trận địa Vũ Tương quân đối diện.

Ba năm đại chiến Tiểu Thương Hà đã trôi qua. Giờ đây nhắc lại, có thể thấy vẻ hào sảng, nhưng sự tấn công của tinh nhuệ Nữ Chân, cùng cuộc huyết chiến luân phiên với trăm vạn đại quân, chỉ những người từng tham gia mới thấu hiểu được gian khó khi ấy.

Trong quần sơn xung đột và du kích, Tiểu Thương Hà cố thủ rồi sau này vỡ đê, huyết chiến phá vây, những trận đại chiến luân phiên ở tây bắc. Những gì Mao Nhất Sơn có thể nhớ, là từng thân ảnh đồng đội gục ngã bên mình, là máu tươi và tiếng gào thét điên loạn trên chiến trường. Anh ta không biết bao nhiêu lần dẫn đội xông trận, cương đao trong tay chém đến mức quằn cả lưỡi, hổ khẩu nứt toác, máu me khắp người. Không biết bao nhiêu lần anh ta đã kiệt sức gục ngã giữa đống xác chết, thậm chí từng có lúc phải vật lộn bò ra từ đống thi thể bốc mùi hôi thối, cuối cùng may mắn tìm được đại đội Hoa Hạ quân.

Nhắm mắt rồi lại mở ra, trước mắt anh ta chảy qua là hơi thở địa ngục quyện cùng máu tươi và khói lửa. Phía sau, sau một hồi hô vang chỉnh tề, sát khí đã bừng bừng như rừng.

Khí cầu trinh sát bay lên bầu trời, Mao Nhất Sơn vung tay bên mình rồi rút cương đao.

"Đi thôi," anh ta nói.

Đã đến buổi trưa.

Quân Hắc Kỳ tràn xuống chân núi, xông qua thung lũng. Chẳng bao lâu, tiếng tên và tiếng pháo đã đan xen nhau. Hắc Kỳ quân phát động xung phong vào Vũ Tương quân, đồng loạt tiến công tại các tuyến phòng thủ như Trường Thanh Hạp, Đại Vương Sơn, Tú Phong Ải.

Quy mô quân Hoa Hạ lộ diện trên tiền tuyến tấn công lúc này ban đầu chưa đầy vạn người. Nhưng đối với Vũ Tương quân, những người lần đầu nếm trải thế công của quân Hoa Hạ, dù chỉ là một vạn người, cũng tạo thành áp lực rất lớn. Quả khí cầu trinh sát đầu tiên bay lên từ phía tây nam, theo gió trôi về bản doanh Lục Kiều Sơn, tiện thể thả xuống những túi thuốc nổ. Một bộ phận quân Hoa Hạ thậm chí đã triển khai tấn công chính thức về phía Lục Kiều Sơn. Những đợt pháo kích dữ dội phá tan đội hình tập trung mà bộ binh vẫn luôn yêu cầu. Địa hình Lương Sơn cũng khiến bộ binh Vũ Tương quân mất đi sự ung dung khi dàn trận trên bình nguyên. Đến lúc này, binh sĩ Vũ Tương quân mới kinh ngạc nhận ra rằng, những lính lão của quân Hoa Hạ trên thực tế không hề e ngại tiếng gầm của đại bác. Đạn pháo bay lượn, nổ tung giữa những ngọn núi hiểm trở. Binh sĩ Hoa Hạ quân phân tán xung phong, không ngừng lợi dụng địa hình để ẩn nấp. Trong khi đó, trên địa hình rộng lớn hơn, uy lực của đại bác, dù nhìn có vẻ ghê gớm, nhưng lại thực sự có hạn đối với những binh sĩ đã phân tán.

Khi tiếp cận, binh sĩ Hoa Hạ quân ăn ý tập trung về một điểm. Cùng lúc đó, đội hình của phe mình đã bị những quả đạn pháo lẻ tẻ từ phía đối diện phá vỡ. Bộ binh không được phép lùi bước, theo quân lệnh chỉ có thể tiến lên. Binh sĩ hai bên xông vào nhau, rồi lại bị đối phương phá tan đội hình hỗn loạn, mở ra một cửa tử.

Trong vòng giao chiến đầu tiên, một phần nhỏ trận địa pháo binh đã bị quân Hoa Hạ xông vào. Có người đã châm lửa thuốc nổ, gây ra một vụ nổ kinh hoàng.

Dù thế yếu xuất hiện ngay từ phút đầu giao chiến trên tuyến phòng thủ chỉ là một vấn đề nhỏ mà Vũ Tương quân vẫn có thể bù đắp, nhưng người thực sự bị dọa sợ có lẽ là Lang Ca, thủ lĩnh bộ lạc Mãng Sơn, người luôn thúc giục và xin chiến bên phía Lục Kiều Sơn. Từ trước đến nay, tộc Ni Mãng Sơn chưa từng biết đến sức mạnh thực sự của Hắc Kỳ. Dù quân Hoa Hạ đã gây náo loạn trong núi từ lâu, họ vẫn luôn giữ thái độ kiềm chế, muốn liên kết với các bộ tộc Ni khác để cùng hành động. Bởi vậy, khi mười vạn đại quân Vũ Tương quân hùng hậu nghe tin Hắc Kỳ tấn công mà đột nhiên chuyển sang thái độ phòng thủ, trong lòng Lang Ca vẫn đầy rẫy nghi vấn.

Đặc biệt là khi Hắc Kỳ quân, với tổng số quân xuất động nhiều nhất cũng chỉ hơn hai vạn người, ngang nhiên phát động tấn công Vũ Tương quân, anh ta đã từng cho rằng phía bên kia đều đã phát điên.

"Đây không phải ý đồ của chúng! Chuẩn bị Hậu Nghệ nỏ, bắn hạ mấy quả khí cầu trên trời cho ta!" Lục Kiều Sơn đang trấn giữ trung quân vẫn giữ được sự lý trí. Một mặt, ông ta phân phó trung quân dồn lên, dùng phương pháp "mài nước" (kiên trì, bền bỉ) để chống lại thế công của quân Hắc Kỳ. Mặt khác, ông ta sắp xếp cải tạo Sàng Nỗ (nỏ lớn) chuyên dụng để phòng không, đối phó với khí cầu trinh sát. Những năm gần đây, môn "truy nguyên chi học" (nghiên cứu nguồn gốc) đã hưng thịnh ở vùng Giang Ninh dưới sự bảo trợ của Thái tử, và cuối cùng cũng không hề vô dụng. Để đề phòng khí cầu vượt tường thành, lặp lại thảm án thí quân (thử quân) thêm lần nữa, việc cải tạo Sàng Nỗ mạnh mẽ để phòng không đã mang lại thành quả nhất định.

Vào đầu giờ trưa, ý đồ sơ bộ của quân Hoa Hạ đã hiện rõ trước mắt Lục Kiều Sơn. Chưa đầy một khắc đồng hồ sau khi quân Hoa Hạ với chưa tới một vạn người "toàn diện" cường công, lực lượng công thành thực sự của Hắc Kỳ đã đột kích cửa ải Tú Phong. Tuyến chiến đấu điên cuồng kéo dài, như một thanh cương đao bổ mạnh vào.

Sau khi quan sát kỹ bản đồ vài lượt, Lục Kiều Sơn mới kịp phản ứng. Trước mắt ông ta là một chiến thuật mà người ngoài sẽ coi là kiêu ngạo đến mức điên rồ, nhưng có lẽ đó mới là chiến thuật thực sự mà chỉ Hắc Kỳ quân mới có thể kiểm soát.

Lúc này, mười vạn Vũ Tương quân không thể tránh khỏi bị chia cắt thành nhiều mảng trong khu vực Lương Sơn. Tuy nhiên, để tránh Hắc Kỳ quân chia cắt và đánh phá, Lục Kiều Sơn và các tướng lĩnh cũng cố ý tăng cường sự phối hợp giữa các bộ. Mười vạn đại quân, lúc này trải dài theo h��ớng tây bắc-đông nam. Dù các bộ phận phân tán đều có thời gian nhất định để phối hợp, nhưng trên lý thuyết, họ vẫn là một chỉnh thể tương đối hoàn chỉnh.

Cửa ải Tú Phong là một con đường tương đối bằng phẳng, nối liền hai dãy núi nhỏ, được coi là một tuyến phân cách trong đại quân. Tuyến này, trong lĩnh vực "thường thức," không có ý nghĩa lớn. Nó chia cắt toàn bộ đại quân thành hai phần theo cục diện ba - bảy. Dù vậy, phía Lục Kiều Sơn có khoảng bảy vạn người, và phía bên kia cửa ải Tú Phong cũng có ba vạn người. Việc tách ra ba vạn người từ mười vạn binh lực vẫn tạo thành một đội quân hoàn chỉnh về cơ cấu.

Thế nhưng... Lục Kiều Sơn chợt nhớ đến thái độ của Ninh Nghị vài ngày trước.

"Ta cầu ngươi, hãy cho bọn họ một con đường sống..."

"...Đánh trận."

Thái độ đơn giản ấy đã hóa thành cuộc tấn công đơn giản ngày hôm nay.

"Không tiếc tất cả... Đánh chiếm lại Tú Phong ải! Lập tức phái người đến, bảo Trần Vũ Quang và các tướng lĩnh của ông ta phải cố thủ! Không cần lập công! Chỉ cần giữ vững vị trí!"

Lục Kiều Sơn vừa ra lệnh, thì lúc này, Tú Phong ải vẫn còn một đoạn cuối cùng của Bắc Lĩnh đang chật vật chống đỡ. Cùng lúc đó, ở phía bên kia cửa ải Tú Phong, sâu trong núi, nơi mà mắt thường còn có thể nhìn thấy, trận chiến đã bắt đầu.

Mười lăm ngàn quân Hoa Hạ chia thành ba mũi, áp sát hơn ba vạn quân do Trần Vũ Quang và các tướng lĩnh chỉ huy. Tiếng pháo liên hồi, những vụ nổ vang trời, làm rung chuyển cả dãy núi. Trần Vũ Quang và các tướng lãnh lập tức triển khai thế phòng ngự. Cùng lúc đó, Lục Kiều Sơn dẫn binh sĩ dưới trướng điên cuồng tranh đoạt cửa ải Tú Phong, mọi khẩu đại pháo đều tập trung hỏa lực về phía cửa ải. Còn trên các cao điểm, những chiến sĩ Hoa Hạ quân đã xông lên Tú Phong cũng đang điên cuồng đào hào và bố trí pháo dựa vào địa hình hiểm trở trong núi.

Trận công thủ thảm liệt bắt đầu từ khoảnh khắc này, kéo dài suốt cả buổi chiều, mùi khói súng và máu tanh ngập tràn, lan tỏa trong vòng hơn mười dặm, phiêu đãng khắp núi Lương Sơn...

Bản văn này đã được truyen.free biên tập và giữ bản quyền.