Chốn lao ngục âm u mang theo hơi thở mục ruỗng, ruồi nhặng vo ve loạn xạ, ẩm ướt và ngột ngạt quyện vào nhau. Cơn đau đớn dữ dội và sự khó chịu tạm thời lắng xuống, Tô Văn Phương với quần áo tả tơi, đang co ro trong một góc xà lim, toàn thân run rẩy.

Trong đại lao Tứ Châu, tiếng rên rỉ vẫn vọng lại từ xa. Bị giam giữ ở nơi này đã một ngày rưỡi, gần một ngày tr��i bị tra khảo đã khiến Tô Văn Phương gần như sụp đổ, ít nhất trong những giây phút tỉnh táo hiếm hoi, hắn cảm thấy mình đã hoàn toàn suy sụp.

Có lẽ lúc ấy chết đi còn hơn…

Những cơn đau và sự khó chịu kéo dài khiến cảm nhận về thực tại của hắn dần tan biến. Nhiều lúc, trước mắt hắn hiện lên đủ thứ ký ức và ảo giác. Sau một ngày dài bị hành hạ triền miên, bọn chúng ném hắn trở lại xà lim để hắn nghỉ ngơi đôi chút, mong rằng đầu óc hắn dần dần tỉnh táo hơn. Thân thể hắn run rẩy, nước mắt cứ thế lặng lẽ chảy, tư tưởng hỗn độn, lúc thì muốn chết, lúc thì hối hận, lúc thì vô cảm, rồi lại nghĩ về những gì đã trải qua trong những năm gần đây.

Đây là lần đầu tiên trong đời hắn trải qua những chuyện thế này, những trận roi vọt, dùi cui, thậm chí cả bàn ủi, những cú đấm đá cùng với Thủy Hình lặp đi lặp lại. Ngay từ cú đánh đầu tiên, hắn đã cảm thấy mình không thể chịu đựng nổi nữa.

Từ trước đến nay, hắn chưa từng xem mình là một người kiên cường.

Những năm gần đây, ban đầu, hắn làm việc cho Trúc Ký, sau đó tham gia chiến tranh và trở thành một thành viên của Hoa Hạ quân. Con đường hắn đi qua không hề dễ dàng, nhưng xét cho cùng, cũng chưa thể gọi là gian nan. Đi theo tỷ tỷ và tỷ phu, hắn học được rất nhiều thứ. Dù vẫn phải nỗ lực nghiêm túc và cố gắng hết mình, nhưng so với những người khác trong thời buổi loạn lạc này, hắn đã đủ hạnh phúc. Trong những năm qua, từ nỗ lực Hạ Thôn của Trúc Ký, cho đến khi thử nghiệm quân đội ở Kim Điện, sau đó là những cuộc giao tranh ở Tiểu Thương Hà, đánh bại Tây Hạ, rồi ba năm đẫm máu, và mấy năm tổ chức miền Tây Nam – với tư cách là nhân viên hành chính của Hắc Kỳ quân, hắn đã chứng kiến nhiều điều, nhưng chưa từng thực sự trải qua sự gian nan của những trận chém giết đẫm máu hay những khoảnh khắc sinh tử kinh hoàng tột độ.

Nhiều lần đi qua những trại thương binh thảm khốc, trong lòng hắn vẫn cảm thấy rợn người, lạnh buốt.

Những năm gần đây, hắn đã gặp rất nhiều người kiên cường như sắt đá. Nhưng khi bôn ba bên ngoài, sâu thẳm trong lòng Tô Văn Phương vẫn luôn tồn tại sự hoảng sợ. Vũ khí duy nhất để đối kháng nỗi sợ hãi chính là phân tích lý trí. Khi cục diện bên ngoài Đại Tiểu Lương Sơn bắt đầu thu hẹp, tình hình trở nên hỗn loạn, Tô Văn Phương đã từng lo sợ không biết mình sẽ lại trải qua điều gì. Nhưng kết quả phân tích lý trí nói cho hắn biết, Lục Kiều Sơn có thể nhìn rõ cục diện. Dù là hòa hay chiến, sự bình an của đoàn người mình, đối với hắn mà nói, cũng là lợi ích lớn nhất. Và ở Tây Nam hiện tại, quân đội trên thực tế cũng nắm giữ quyền phát ngôn rất lớn.

Chỉ là mọi việc rốt cuộc vẫn đi theo hướng không thể kiểm soát.

Kể từ khi bị bắt vào đại lao, những kẻ tra khảo muốn hắn khai ra danh sách thành viên Hoa Hạ quân hiện vẫn đang ở ngoài núi. Đương nhiên, hắn không muốn nói, và những màn tra tấn theo sau, mỗi giây phút đều khó mà chịu đựng nổi. Tô Văn Phương nghĩ đến những đồng đội đã chết trước mắt, thầm nhủ "phải kiên trì thêm một lần, kiên trì thêm một lần". Nhưng chưa đầy nửa canh giờ, hắn đã bắt đầu van xin tha thứ.

Những lời cầu xin tha thứ mang l���i cho hắn một khoảng thời gian nghỉ ngơi nhất định. Nhưng dù hắn nói gì đi nữa, chỉ cần không chịu cung khai, việc tra tấn sẽ luôn tiếp diễn. Toàn thân hắn nhanh chóng da tróc thịt bong. Ban đầu, Tô Văn Phương tưởng tượng rằng các thành viên Hoa Hạ quân đang ẩn mình tại Tứ Châu sẽ đến cứu viện hắn, nhưng hy vọng ấy không thành hiện thực. Tư tưởng Tô Văn Phương chao đảo giữa việc cung khai và không thể cung khai. Hầu hết thời gian hắn gào khóc, van xin, thỉnh thoảng lại mở miệng đe dọa bọn chúng. Vết thương trên người thực sự quá đau, sau đó hắn còn bị đổ nước muối, bị nhấn chìm vào thùng nước hết lần này đến lần khác, ngạt thở rồi hôn mê. Sau hơn hai canh giờ, Tô Văn Phương đành van xin để được khai báo.

Lời cung khai đến đầu môi, nhưng không thể thốt ra.

Bao nhiêu năm qua, những hình bóng trên chiến trường, những binh sĩ Hắc Kỳ đã ngã xuống trong trận chiến với người Nữ Chân, tiếng kêu rợn người trong trại thương binh, những thân thể tàn phế, chân tay gãy lìa, những lão binh dù sống sót sau những trận chém giết kia nhưng đã trở thành phế nhân… Những hình ảnh đó cứ chập chờn trước mắt hắn. Hắn mãi vẫn không thể nào hiểu được, tại sao những người ấy lại trải qua nhiều đau đớn đến vậy mà vẫn tình nguyện ra chiến trường. Có lẽ chính những điều ấy đã khiến hắn không thể thốt ra lời cung khai.

Hắn ngồi đó, toàn thân run rẩy hồi lâu, rồi lại bật khóc, ngẩng đầu nức nở nói: "Ta không thể nói…"

Và sau đó, đương nhiên là những màn tra tấn tàn độc hơn nữa.

Mỗi khoảnh khắc, hắn đều cảm thấy mình sắp chết. Nhưng khoảnh khắc tiếp theo, càng nhiều đau đớn vẫn cứ kéo dài. Trong đầu đã ong ong biến thành một màn huyết quang, tiếng nỉ non xen lẫn chửi rủa, van xin. Đôi khi, hắn vừa khóc vừa tìm cách lay động lòng trắc ẩn của bọn chúng: "Chúng ta ở phương Bắc đánh người Nữ Chân, ba năm ở Tây Bắc, ngươi có biết đã chết bao nhiêu người không, họ đã chết như thế nào… Khi cố thủ Tiểu Thương Hà, trận chiến đã ác liệt ra sao, khi thiếu lương thực, có người đã chết đói màng… Khi rút lui, có người đã không thể rút lui được… A, chúng ta đang làm việc thiện mà…"

"Van cầu các ngươi… Đừng đánh nữa…"

"Xin các ngươi…"

Giọng nói yếu ớt ấy dần biến thành: "Ta sẽ nói…"

Rồi lại đổi thành: "Ta không thể nói…"

Cứ thế lặp đi lặp lại. Những kẻ tra tấn thay phiên nhau mấy lượt, về sau chúng cũng mệt mỏi. Tô Văn Phương không hiểu sao mình lại có thể kiên trì ��ến thế, nhưng những chuyện bi thảm kia vẫn không ngừng nhắc nhở, khiến hắn không thể mở lời. Hắn biết mình không phải anh hùng. Chẳng bao lâu nữa, đến một lúc nào đó không thể kiên trì thêm được, hắn có thể sẽ mở miệng cung khai. Nhưng trước khi điều đó xảy ra… hãy cố gắng thêm một lần… Đã chống cự lâu đến vậy rồi, hãy cố gắng thêm một lần nữa…

Biết đâu, người đến cứu viện sẽ xuất hiện?

Không biết lúc nào, hắn bị ném trở về phòng giam. Khi những vết thương trên người tạm thời lắng dịu đôi chút, hắn lại co ro ở đó, rồi lặng lẽ khóc, trong lòng oán trách không hiểu sao người đến cứu vẫn chưa tới, nếu không đến nữa thì hắn sẽ không thể chịu đựng nổi mất. Không biết từ lúc nào, bỗng có người mở cửa xà lim.

Tô Văn Phương đã kiệt sức vô cùng, nhưng vẫn giật mình tỉnh dậy ngay lập tức. Thân thể hắn lập tức co mình lại về phía góc xà lim như bản năng, nhưng hai tên lính ngục đã tới, lôi xềnh xệch hắn ra ngoài.

Tô Văn Phương ra sức giãy giụa. Chẳng bao lâu sau, hắn lại bị nửa lôi nửa ném về phòng tra khảo. Thân thể hắn vừa mới được xoa dịu đôi chút, giờ đây khi nhìn thấy những hình cụ kia, nỗi sợ hãi càng tăng lên. Tên tra khảo bước tới, bảo hắn ngồi vào bàn, đặt giấy và bút trước mặt hắn: "Nghĩ ngợi lâu như vậy rồi, huynh đệ, nể ta chút, viết đại một cái tên nào đó đi… Một cái tên không quan trọng cũng được."

Tô Văn Phương toàn thân run lên. Kẻ kia đặt tay lên vai hắn, chạm vào vết thương, cơn đau lại ùa về dữ dội. Tô Văn Phương lại bật khóc: "Ta không thể nói, tỷ tỷ của ta sẽ giết ta mất, tỷ phu ta sẽ không tha cho ta đâu…"

"Bọn họ không biết đâu."

"Họ biết đấy… Ha ha, ngươi căn bản không hiểu đâu, bên cạnh ngươi có người mà…"

"…Ai?"

"Ta không biết, nhưng họ sẽ biết! Ta không thể nói, ta không thể nói! Ngươi không nhìn thấy sao, những người kia đã chết như thế nào… Để đánh Nữ Chân, triều Vũ không thể đánh bại Nữ Chân, họ đã chết để chống cự Nữ Chân, vậy tại sao các ngươi, tại sao lại muốn làm như thế này…"

Vừa dứt lời, tên tra khảo đã giáng một bạt tai khiến hắn ngã lăn xuống đất, quát lớn: "Trói nó lại!"

Mấy kẻ đứng cạnh vội lôi Tô Văn Phương trói vào giá tra tấn. Tên tra khảo tiến đến, nói: "Ngươi không chịu nói, cái lưỡi thì vô dụng, nhưng cái đầu thì chỉ có một. Ta đã nể mặt ngươi rồi. Bảo ngươi viết thì không chịu viết, vậy ngón tay có mười cái, chúng ta từ từ mà chơi!"

"Ta không biết, ta không biết, ta không biết! Ngươi đừng làm vậy mà…" Tô Văn Phương toàn thân giằng co, gào thét thất thanh. Kẻ kia đã tóm lấy một ngón tay hắn, cây thiết châm trong tay dần áp sát.

"Nói hay không nói?"

"Chúng ta đã đánh người Kim! Chúng ta đã chết rất nhiều người! Ta không thể nói!"

"Cho ta một cái tên!"

"Tỷ phu ta sẽ giết ngươi! Giết cả nhà ngươi! Giết cả nhà ngươi! Mau thả ta ra! Ta không thể nói! Ta không thể nói!"

Tiếng la hét điên cuồng mang theo bọt máu trào ra từ miệng hắn. Tình cảnh này kéo dài một lát. Sau đó, thiết châm đâm xuyên vào, tiếng kêu thảm thiết khản đặc vang vọng từ trong phòng tra khảo…

Và sau đó, tất cả chỉ là cảnh tượng địa ngục trần gian.

**** **** ****

Trong Đại Tiểu Lương Sơn, chiến dịch vây quét Miêu Tộc Mãng Sơn đã thực sự bắt đầu.

Mùa thu hoạch vẫn đang diễn ra, quân đội Hoa Hạ tập trung tại sơn trại đã được huy động, nhưng tạm thời vẫn chưa chính thức xuất phát. Trong tiết thu trầm buồn, Ninh Nghị trở về Hòa Đăng chờ đợi việc thương lượng với bên ngoài núi.

Nhìn bề ngoài, thái độ của Lục Kiều Sơn đối với việc hòa hay chiến vẫn không rõ ràng. Hắn bề ngoài thì tôn trọng Ninh Nghị, cũng sẵn lòng tiến hành một cuộc đàm phán trực tiếp, nhưng trong các chi tiết đàm phán lại có chút bất đồng. Tuy nhiên, lần này, dưới mệnh lệnh của Ninh Nghị, các sứ giả Hoa Hạ quân đã rời núi với thái độ cứng rắn, buộc Lục Kiều Sơn cuối cùng phải nhượng bộ.

Ngày đàm phán bị hoãn lại hai ngày do công tác chuẩn bị. Địa điểm được chọn là một thung lũng ở ngoại vi Tiểu Lương Sơn. Ninh Nghị dẫn ba ngàn người rời núi, Lục Kiều Sơn cũng mang ba ngàn người đến. Bất kể ý nghĩ thế nào, một cách rõ ràng, đây là thái độ cứng rắn nhất của Ninh Nghị: nếu không nói chuyện, vậy sẽ khai chiến với tốc độ nhanh nhất.

Ngày hôm đó là ngày hai mươi mốt tháng bảy, năm Kiến Sóc thứ chín triều Vũ. Buổi sáng, gió thu se lạnh thổi qua đồng cỏ ngoài Tiểu Lương Sơn. Ninh Nghị và Lục Kiều Sơn gặp nhau tại một chòi hóng mát cũ kỹ giữa đồng cỏ. Đằng xa phía sau, mỗi bên đều có ba ngàn binh sĩ. Sau khi chào hỏi nhau, Ninh Nghị nhìn thấy Tô Văn Phương được Lục Kiều Sơn đưa tới. Hắn mặc một chiếc trường bào trông có vẻ chỉnh tề, trên mặt dán miếng vá, các ngón tay trong ống tay áo cũng đều được băng bó, bước chân có vẻ phù phiếm. Trong lần đàm phán này, Tô Đàn Nhi cũng đi theo. Vừa nhìn thấy thần sắc của đệ đệ, mắt nàng đã hơi đỏ hoe. Ninh Nghị bước đến, nhẹ nhàng ôm lấy Tô Văn Phương.

Tô Văn Phương khẽ lộ vẻ đau đớn trên mặt, giọng nói yếu ớt như thể khó khăn lắm mới thoát ra khỏi cổ họng: "Tỷ phu… Con… con không nói gì cả…"

"Ta biết, con cứ an tâm dưỡng thương."

"…Kẻ ra tay là đám văn nhân kia, bọn chúng muốn ép Lục Kiều Sơn khai chiến…"

"Được rồi."

Tô Văn Phương thì thầm, khó khăn lắm mới nói h���t câu, rồi mới rời khỏi Ninh Nghị, đi về phía Tô Đàn Nhi.

Ninh Nghị đối mặt với Lục Kiều Sơn. Lục Kiều Sơn chắp tay, cười xòa: "Hiểu lầm, hiểu lầm thôi, tuyệt đối không phải ý của Lục mỗ. Ninh tiên sinh, đây chỉ là một sự hiểu lầm."

Ninh Nghị gật đầu, ra hiệu mời ngồi. Hắn liếc nhìn ra sau một thoáng rồi mới nói: "Dù sao cũng là em vợ của ta, làm phiền Lục đại nhân phải bận tâm rồi."

"Ai da, đương nhiên rồi, tất cả đều là do bọn Hủ Nho gây họa, loại người ngu dốt ấy không đáng để mưu tính chuyện lớn. Ninh tiên sinh xin đừng chấp nhất."

Ninh Nghị gật đầu mỉm cười. Cả hai không ngồi xuống, Lục Kiều Sơn vẫn chắp tay. Ninh Nghị nghĩ một lát rồi nói: "Kia là phu nhân của ta, Tô Đàn Nhi."

"Đệ muội tiếng lành đồn xa, tài đức vẹn toàn, ta cũng ngưỡng mộ đã lâu."

Ninh Nghị không tiếp lời, vẫn với ngữ điệu ban nãy nói: "Phu nhân của ta vốn xuất thân từ một gia đình thương nhân, là thương gia buôn vải lớn thứ ba ở Giang Ninh thành. Khi ta ở rể, cơ nghiệp mấy đời tích lũy đã đến một thời điểm rất mấu chốt. Đời thứ ba trong nhà không có ai thành tài. Ông nội Tô Dũ cuối cùng quyết định để phu nhân ta là Đàn Nhi chưởng gia, còn Văn Phương và những người khác đi theo nàng làm mấy việc tục vụ, lặt vặt. Lúc trước, chỉ nghĩ rằng nếu mấy chi này về sau có thể giữ được gia sản đã là vạn hạnh."

Lục Kiều Sơn khẽ gật đầu.

"Đương nhiên, sau này vì đủ loại nguyên nhân, chúng ta đã không đi theo con đường đó nữa. Ông nội đã qua đời mấy năm trước, trong lòng ông không có thiên hạ, mà chỉ nghĩ đến cái gia đình này. Lúc ra đi, ông rất an lòng, bởi vì dù sau này ta có làm phản, thì Tô gia vẫn có những đứa con thành tài. Mười mấy năm trước, chàng trai trẻ ấy chỉ biết chọi gà, đánh chó, tư chất tầm thường. Có lẽ cả đời hắn sẽ chỉ là một công tử bột quen ăn chơi trác táng, tầm nhìn cả đời cũng không vượt ra khỏi thành Giang Ninh. Nhưng sự thật là, đến tận hôm nay, Lục Tướng quân nhìn xem, em vợ ta, là một nam nhân chân chính đội trời đạp đất, dù phóng tầm mắt khắp thiên hạ, so với bất kỳ ai, hắn cũng không hề thua kém."

Ninh Nghị nhìn Lục Kiều Sơn. Lục Kiều Sơn trầm mặc một lát rồi nói: "Không sai. Khi ta nhận được lời nhắn của Ninh tiên sinh và quyết tâm đi cứu hắn, hắn đã bị đánh đến không còn hình người. Nhưng hắn vẫn không hé răng."

Ninh Nghị ngẩng đầu nhìn trời, rồi khẽ gật đầu: "Lục Tướng quân, trong mười mấy năm qua, Hoa Hạ quân đã trải qua quá nhiều gian khó. Ở Tây Bắc, ở Tiểu Thương Hà, bị trăm vạn đại quân vây công, đối đầu với tinh nhuệ Nữ Chân, họ chưa từng thực sự thất bại. Rất nhiều người đã chết, rất nhiều người, đã sống và trở thành những nam nhân chân chính đội trời đạp đất. Trong tương lai, họ vẫn sẽ đối đầu với người Nữ Chân, còn vô số trận chiến phải đánh, vô số người sẽ phải chết, nhưng cái chết ấy phải có ý nghĩa… Lục Tướng quân, người Nữ Chân đã nam hạ, ta khẩn cầu ngài, lần này hãy ban cho họ một con đường sống, ban cho người của ngài một con đường sống, để họ có thể chết ở những nơi xứng đáng hơn…"

Gió núi thổi qua, cuốn bay lớp cỏ tranh trên chòi hóng mát. Ninh Nghị nhìn Lục Kiều Sơn, chắp tay khẩn cầu.

… Được không?

Bản chuyển ngữ này là tài sản của truyen.free, vui lòng không sao chép trái phép.