Đêm đen tĩnh mịch, gió thu se lạnh. Sau cuộc gặp bí mật với Lục Kiều Sơn, Tô Văn Phương rời khỏi quân doanh. Ngoảnh đầu nhìn lại, quân doanh Vũ Tương quân uy nghiêm chỉnh tề, ánh lửa từ những bó đuốc rực sáng, phản chiếu như dải ngân hà trên trời cao.

Tình hình đã trở nên phức tạp. Thực ra, sự phức tạp này đã nhen nhóm từ mấy tháng trước, và giờ đây mọi thứ chỉ càng bị đẩy đi xa hơn một bước mà thôi.

Mặc dù đã sớm chuẩn bị tâm lý, nhưng Tô Văn Phương cũng không khỏi cảm thấy tê cả da đầu.

"Thái độ của Lục Kiều Sơn rất mơ hồ, rõ ràng là ông ta đang toan tính một chiến lược kéo dài thời gian. Nếu cứ thế này mà có thể làm suy yếu Hoa Hạ quân, hẳn là ông ta sẽ rất hài lòng."

Một đoàn người cưỡi ngựa rời khỏi quân doanh, trên đường Tô Văn Phương và Trần Đà Tử đi cùng thì thầm trò chuyện. Vị đao khách lưng còng, từng khét tiếng với thủ đoạn độc ác, năm nay đã ngoài năm mươi. Thuở trước ông từng là thị vệ bên cạnh Ninh Nghị, sau này lại là người đứng đầu đội quân pháp trong Hoa Hạ quân. Địa vị của ông trong quân không thấp, dù Tô Văn Phương là thông gia với Ninh Nghị, nhưng cũng hết mực tôn trọng ông.

Lão nhân tóc hoa râm giờ đây đã không còn thấy được phong thái quỷ quyệt, hung hãn như xưa; ánh mắt ông đã trở nên ôn hòa hơn rất nhiều sau bao năm tháng. Ông ghìm dây cương, gật đầu, giọng nói mang chút khàn khàn: "Quân binh của Vũ triều, ai mà chẳng muốn chiêu mộ?"

"Vi��c hắn ngồi yên theo dõi thế cục, thậm chí là ra tay thúc đẩy, ta đều đã từng cân nhắc qua. Nhưng lúc trước ta nghĩ, những trò vặt mà đám thư sinh như Lý Hiển Nông nhất định phải bày ra, về phần Vũ Tương quân, vốn đã có giao hảo lâu năm với chúng ta, chưa hẳn đã dám thực sự ra tay. Nhưng hiện tại xem ra, ý nghĩ của Lục Kiều Sơn không hẳn đã như vậy. Hắn thoạt nhìn gian hiểm, nhưng trong lòng biết đâu vẫn còn một giới hạn cuối cùng."

"Ý là..." Trần Đà Tử quay đầu nhìn lại, ánh đèn doanh trại đã khuất sau dãy núi phía xa, "Màn kịch hiện tại là giả, hắn thật sự định cứng rắn đối đầu?"

Tô Văn Phương gật đầu: "Sợ thì đương nhiên không sợ, nhưng dù sao cũng là mười vạn quân lính đó, Trần thúc à."

"Thế thì cũng nên để những kẻ phương Nam kia nếm chút phong ba bão táp chứ."

"Vẫn mong thái độ của hắn có thể chuyển biến."

Trời nam đất bắc, mỗi nơi một thế cục. Tây Nam yên ổn được ba năm, cuộc sống của Hoa Hạ quân tuy không phải quá tốt đẹp, nhưng so với trận huyết chiến Tiểu Thương Hà thì đã có thể coi là sóng yên biển lặng. Đặc biệt là sau khi mở mang thương đạo, thế lực của Hoa Hạ quân đã vươn xa dọc theo các tuyến đường thương mại, bao trùm khắp bốn ngả xuyên hạp. Những việc mà Tô Văn Phương cùng đồng đội làm tuy nằm ngoài tầm kiểm soát của triều đình, nhưng quân đội và quan phủ đều làm ngơ, không xem đó là nguy hiểm.

Thế nhưng lần này, triều đình cuối cùng đã hạ lệnh, Vũ Tương quân thuận thế mà hành động, các quan phủ phụ cận cũng đã bắt đầu chính sách đàn áp đối với Hắc Kỳ quân. Tô Văn Phương và đồng đội dần dần thu hẹp hoạt động, chuyển từ công khai sang bí mật, và hình thức đấu tranh cũng bắt đầu rõ ràng hơn.

Vũ Tương quân có ra tay hay không, đó lại là mắt xích then chốt nhất trong toàn bộ đại cục này.

***** ***** ***

Trong đêm thu nóng bức của cuối mùa, ngọn đèn dầu leo lét vẫn còn sáng. Dưới ánh đèn, là một phong thư đang được viết dở:

"Thương hiền huynh kính mến,

Thư của huynh đã đến. Biết Giang Nam cục diện thuận lợi, vạn dân đồng lòng phò tá chống Nữ Chân, triều ta lại có thái tử hiền minh, hiền t��ớng tài ba, đệ vô cùng an ủi. Nếu cứ thế này, Vũ triều ta phục hưng cũng không còn là điều không thể.

Đệ từ khi đến Tây Nam, lòng người u mê, cục diện gian khổ, nhưng nhờ có các hiền tướng trợ giúp, giờ đây đã bắt đầu phá vỡ thế bế tắc. Đất Tây Nam đã biết rõ sự ghê tởm của Hắc Kỳ, lòng dân phẫn nộ sục sôi, việc thảo phạt đã có thể tiến hành. Thành Mậu hiền huynh tại Lương Sơn đã dùng đại nghĩa để cảm hóa các tù trưởng Ni tộc, đạt được thành tựu đáng kể. Giờ đây, ngay cả dân di cũng đã hiểu rõ đại nghĩa của thiên hạ, biết đâu là phải, đâu là trái. Dù ở chốn man di, cũng có những nghĩa sĩ phò trợ thảo phạt Hắc Kỳ, đốt cháy ruộng lúa, cắt đứt đường buôn bán của chúng. Bọn tiểu nhân Hắc Kỳ bị vây khốn trong núi, vô cùng hoảng loạn. Thành Mậu hiền huynh ở Vũ triều, công lớn đức dày khắp thiên hạ, đệ hổ thẹn không bằng.

Nay thế cục tuy đã rõ ràng, nhưng tai họa ngầm vẫn còn. Vũ Tương quân Lục Kiều Sơn, nắm giữ binh quyền lớn, nhưng lại lưỡng lự, thái độ khó hiểu. Hắn cùng bọn phỉ Hắc Kỳ, ng��y thường cũng có qua lại. Mà nay triều đình ban trọng lệnh, hắn mượn danh tướng ở ngoài biên ải, cũng chỉ đóng quân ngoài núi, không chịu tiến thêm. Người như vậy, hoặc xảo quyệt hoặc lỗ mãng, khó có thể cùng mưu đại sự. Đệ đã cùng các hiền sĩ khác bàn bạc, không thể ngồi yên chờ đợi. Dù Lục Kiều Sơn có toan tính gì, cũng cần khuyên hắn tiến lên, đường đường chính chính một trận chiến với Hắc Kỳ.

May mắn thay, những người lần này tây tiến, không chỉ có các hiền sĩ Nho gia, mà còn có những võ giả hào kiệt hiểu rõ đại nghĩa, biết đâu là phải trái đồng hành. Việc chúng ta làm, là vì Vũ triều, vì sự hưng thịnh của thiên hạ, vì chúng sinh an bình. Nếu mai sau chẳng may gặp nạn, mong hiền huynh hãy đưa tiền bạc, của cải đến cho gia quyến các liệt sĩ, để con cháu anh em họ biết cha, huynh đã từng vì đại nghĩa mà không màng sống chết. Chỉ vì gia quốc nguy vong, không thể làm tròn đạo hiếu, đệ xin dập đầu ở đây.

Nay những người tham gia có: Giang Nam Đại Hiệp Triển Thiệu, Đô đầu Tiền bộ Hàng Châu Lục Huyền, Giản Minh Chí Gia Hưng..."

Đèn dầu lay động, Long Kỳ Phi viết liền từng cái tên. Hắn hiểu rõ, những cái tên này, rất có thể sẽ lưu lại dấu vết trong hậu thế, khiến mọi người nhớ mãi, rằng vì sự hưng thịnh của Vũ triều, đã có biết bao người kiên cường, sẵn sàng xông pha hiểm nguy, hiến thân, không màng sống chết.

Viết xong phong thư này, hắn kèm theo một ít ngân phiếu, rồi niêm phong và gửi đi. Bước ra khỏi thư phòng, hắn gặp những người đang chờ đợi bên ngoài. Những người này, có văn có võ, ánh mắt đều kiên định.

"... Đất Tây Nam, Hắc Kỳ thế lớn, đó cũng không phải là chuyện quan trọng nhất. Mà là từ khi Vũ triều ta nam chinh, quân đội bành trướng, Vũ Tương quân, Lục Kiều Sơn, đã thực sự một tay che trời. Chuyện lần này tuy có Tri phủ đại nhân hiệp trợ, nhưng trong đó lợi hại thế nào, chư vị không thể không rõ. Vậy nên Long mỗ cuối cùng xin nói một câu, nếu có ai muốn rời đi, tuyệt sẽ không ghi hận..."

Gió đêm rít lên từ nơi này thổi qua.

***** ***** ****

Sáng ngày thứ hai sau khi giao thiệp với Lục Kiều Sơn, Tô Văn Phương liền phái thành viên Hoa Hạ quân tiến núi, truyền đạt thái độ của Vũ Tương quân. Sau đó liên tục ba ngày, anh ta vẫn không ngừng thương lượng, đàm phán với phía Lục Kiều Sơn.

Cuộc đàm phán tiến triển không nhiều, Lục Kiều Sơn mỗi ngày đều tươi cười đến tiếp chuyện Tô Văn Phương, chỉ có điều đối với các điều kiện của Hoa Hạ quân, ông ta không chịu nhượng bộ. Bất quá ông ta cũng nhấn mạnh rằng, Vũ Tương quân tuyệt đối sẽ không thực sự đối địch với Hoa Hạ quân, việc ông ta cho quân đội đóng giữ ngoài Lương Sơn, không làm gì trong những ngày qua, chính là bằng chứng.

Các quan phủ ngoại vi lại truy bắt Hắc Kỳ quân ngày càng gắt gao. Tuy nhiên, đây cũng là chấp hành mệnh lệnh của triều đình, Lục Kiều Sơn tự nhận cũng không có nhiều biện pháp.

"Chuyện lần này, khâu trọng yếu nhất vẫn là ở kinh thành." Một ngày nọ khi đàm phán, Lục Kiều Sơn nói như vậy, "Bệ hạ đã hạ quyết tâm và mệnh lệnh, chúng ta là quan, là binh, làm sao dám chống lại? Hoa Hạ quân cùng nhiều đại nhân trong triều đình đều có qua lại, phát động những người này, để bãi bỏ mệnh lệnh này, vây hãm Lương Sơn thuận thế có thể giải. Nếu không thì đành phải cứ giằng co như vậy thôi, việc làm ăn cũng đâu phải không thể làm, chỉ là khó khăn hơn trước một chút. Tôn Sứ à, không phải đánh nhau đã là rất tốt rồi, mọi người vốn dĩ đều không dễ dàng gì... Còn tình hình trong Lương Sơn, Ninh tiên sinh dù thế nào cũng nên phá hủy bộ tộc Mãng Sơn kia trước đi, với thực lực của Hoa Hạ quân, việc này chẳng phải dễ như trở bàn tay sao?"

Lục Kiều Sơn mỗi ngày lại vừa cười làm lành lại vừa tỏ vẻ khó xử, thể hiện hình ảnh một quan lại không muốn làm việc một cách tinh tế đến mức phát huy vô cùng. Nói tới tình hình trong Lương Sơn, từ khi bộ tộc Mãng Sơn bị chia cắt, Hoa Hạ quân tựa hồ cũng trở nên bó tay bất lực. Tô Văn Phương không rõ lắm chuyện trong núi, dĩ nhiên đã cảm nhận được sự căng thẳng tăng lên từng ngày. Anh ta nghe Ninh Nghị nói qua câu chuyện ếch luộc nước ấm.

"Lục Kiều Sơn không có hảo tâm gì mà yên lặng đâu." Một ngày nọ, khi nói chuyện với Trần Đà Tử về toàn bộ sự việc, Trần Đà Tử khuyên anh ta rời đi, Tô Văn Phương lắc đầu, "Nhưng mà, cho dù muốn đánh, hắn cũng không phải là người dễ dàng xuống tay. Ở lại đây tranh cãi là an toàn, trở về núi, ngược lại chẳng có gì để làm được."

Anh ta nói như vậy, Trần Đà Tử tự nhiên cũng gật đầu đồng ý. Lão nhân tóc bạc đối với việc người đang ở trong hiểm cảnh cũng không để ý lắm, hơn nữa ông thấy, Tô Văn Phương nói cũng có lý.

Lại qua một ngày, người cùng Tô Văn Phương tiến hành thương lượng chính là phụ tá trong quân, Biết Quân Hạo. Hai bên thảo luận đủ mọi chi tiết, nhưng sự việc chung quy vẫn không thể thỏa thuận. Tô Văn Phương đã cảm nhận rõ rệt sự trì hoãn từ phía đối phương, nhưng anh ta cũng chỉ có thể nói chuyện tại đây. Theo anh ta, để Lục Kiều Sơn từ bỏ tâm tính đối kháng, cũng không phải là không có cơ hội. Chỉ cần có một phần cơ hội, cũng đáng để anh ta nỗ lực tại nơi này.

Chiều hôm đó trở về không lâu, Tô Văn Phương đang lo lắng về những lời thuyết phục mới sẽ dùng vào ngày mai. Bên ngoài sân nhỏ nơi anh ta ở, đột nhiên vang lên tiếng động.

Tiếng binh đao va chạm tức thì vang lên vút, có tiếng la hét, tiếng gào rống, cùng với những tiếng kêu thảm thiết thê lương. Anh ta còn đang sững sờ đôi chút, Trần Đà Tử đã phá cửa xông vào. Một tay ông cầm đơn đao còn vương máu, túm lấy Tô Văn Phương, khẽ nói một tiếng: "Đi!" Rồi kéo anh ta ra ngoài.

Tô Văn Phương không có võ nghệ gì, một đường bị kéo đi lảo đảo. Trong sân và bên ngoài, thêm cả Trần Đà Tử, tất cả có bảy tên chiến sĩ Hoa Hạ quân, phần lớn từng trải qua chiến trường Tiểu Thương Hà. Lúc này họ đều đã cầm lấy binh khí. Mà bên ngoài viện, tiếng bước chân, tiếng vó ngựa đều đã vang lên, không ít người xông vào viện tử, có người hô lớn: "Ta chính là Lý Chứng Đạo, đến từ Giang Nam!" rồi bị chém gục dưới lưỡi đao.

Trần Đà Tử kéo Tô Văn Phương, chém giết chạy về phía mật đạo đường lui đã định từ trước, ngọn lửa đã bùng cháy phía sau.

Trên con phố bên ngoài, hỗn loạn đã lan rộng. Long Kỳ Phi hưng phấn nhìn cuộc vây bắt cuối cùng đã bắt đầu, các hiệp khách xông vào sân, chiến mã chạy nhanh tụ tập, tiếng gào thét vang lên. Đây là lần đầu tiên hắn chủ trì một hành động như vậy, hai gò má thư sinh trung niên đỏ bừng. Sau đó có người tới báo cáo, bên trong chống cự quyết liệt, hơn nữa còn có mật đạo.

"Đuổi kịp bọn chúng, đuổi kịp bọn chúng... Mật đạo chắc chắn không xa, đuổi kịp bọn chúng!" Long Kỳ Phi hoảng hốt hô to.

Mật đạo quả thật không xa, nhưng sự phối hợp và chiến đấu quyết liệt của bảy tên chiến sĩ Hoa Hạ quân khiến người ta kinh hãi. Gần chục hiệp sĩ xông vào đã bị chém gục ngay tại chỗ trong sân.

Người lính Hoa Hạ quân đầu tiên ngã xuống ngay tại lối vào mật đạo. Anh ta đã bị trọng thương, cố gắng ngăn cản đám người truy đuổi nhưng không thành.

Người lính Hoa Hạ quân thứ hai hy sinh tại cửa ra của mật đạo, cầm chân những kẻ truy đuổi được một lát.

Mật đạo chỉ kéo dài qua một con phố, đây là nơi ở khẩn cấp tạm thời, vốn dĩ không thể xây dựng công trình gỗ quy mô lớn. Dưới sự ủng hộ của Tri phủ Tử Châu, Long Kỳ Phi đã huy động rất đông người. Trần Đà Tử kéo Tô Văn Phương vừa lao ra liền bị phát hiện, càng nhiều người từ hai bên đánh bọc sườn tới. Trần Đà Tử buông Tô Văn Phương ra, vung song đao lao vào con ngõ hẹp gần đó. Dù tóc đã hoa râm, nhưng song đao trong tay ông vẫn lão luyện, độc ác, gần như mỗi một bước là một nhát chém, một cú gạt, liền có một người ngã xuống.

"Theo kịp ta!" Trần Đà Tử hô to như vậy, cùng bốn tên lính Hoa Hạ quân một đường chém giết tiến lên, thoáng chốc đã đột phá qua một con phố giữa tình thế hỗn loạn.

Trên đường lại có một tên lính Hoa Hạ quân ngã xuống, những người còn lại ít nhiều cũng bị thương.

"Trần thúc, xin hãy trở về báo tin cho tỷ phu..."

"Ngươi trở về!" Lão nhân rống to.

"Con đi không được, tin tức trọng yếu!" Tô Văn Phương kéo lê chân bị một mũi tên bắn trúng, toàn thân run rẩy, không biết là vì đau đớn hay vì sợ hãi. Anh ta gần như khóc nức nở lặp lại: "Tin tức trọng yếu..."

Phía trước còn có nhiều người hơn lao tới, lão nhân quay đầu nhìn thoáng qua, cất tiếng bi thiết: "Các huynh đệ, cùng ta xông lên!" rồi như một con báo săn lao lên dẫn đầu. Khi ông biến mất khỏi tầm mắt của Tô Văn Phương, Tô Văn Phương ngã xuống dưới một gốc cây ven đường. Mấy tên lính Hoa Hạ quân còn đang chém giết, có người đã ngã xuống trên đường, còn hai người vẫn đứng chắn trước Tô Văn Phương. Tô Văn Phương hô: "Dừng tay! Chúng ta đầu hàng!"

Trong số đó, một tên lính Hoa Hạ quân không chịu đầu hàng, xông lên phía trước, và bị trường thương đâm chết giữa đám đông. Người còn lại chứng kiến cảnh này, từ từ giơ tay, ném đao xuống. Mấy tên hiệp khách giang hồ cầm xiềng xích tiến tới, thì người lính Hoa Hạ quân kia bất ngờ lao tới, vung trường đao ra ngoài. Những hiệp sĩ đó không ngờ anh ta trong tình cảnh như vậy vẫn còn sức lực, đao thương đưa tới, đâm xuyên anh ta trên trường thương. Nhưng nhát đao cuối cùng của người lính ấy cũng chém trúng cổ "Giang Nam Đại Hiệp" Triển Thiệu. Hắn ôm lấy cổ, máu tươi phun ra như suối, rồi ngã gục không lâu sau đó.

Người lính Hoa Hạ quân cuối cùng này, ngay sau khi ngã xuống, cũng bị chém đứt đầu.

Tô Văn Phương nhìn những thi thể ngổn ngang, vừa run rẩy vừa tê dại ngã quỵ dưới gốc cây. Chân anh ta bị tên bắn thủng, đau đớn đến không chịu nổi, nước mắt cũng tuôn rơi. Cách đó không xa giữa con ngõ, Long Kỳ Phi đi tới, nhìn những hiệp sĩ và bộ khoái bị thương vong ngổn ngang dọc đường, sắc mặt tái mét. Nhưng không lâu sau, thấy đã bắt được Tô Văn Phương, t��m trạng hắn mới khá hơn đôi chút.

Người lính Hoa Hạ quân duy nhất còn lại là Tô Văn Phương cũng sợ đến phát khóc.

Hắn cho người bắt Tô Văn Phương, rồi gọi đại phu tới chữa trị cho anh ta. Một lát sau, đội quân Vũ Tương quân đến, người dẫn đầu là Lục Kiều Sơn với vẻ mặt giận dữ. Ông ta cho quân vây quanh thị trấn, không cho phép ai rời đi, yêu cầu Long Kỳ Phi giao người. Khu vực gần doanh trại quân đội, vốn thuộc quyền chấp pháp của Tri phủ Tử Châu, không ai được phép nhúng tay vào.

Ngày càng nhiều thư sinh cũng bắt đầu kéo đến, chỉ trích quân đội liệu có đang bao che cho loạn phỉ Hắc Kỳ.

Ngày hôm đó, hai bên đối chất kéo dài một lát. Lục Kiều Sơn cuối cùng đã phải rút lui. Mặt khác, Trần Đà Tử mình đầy máu, đang trên đường trở về Lương Sơn, những kẻ truy sát vẫn bám riết phía sau...

Tô Văn Phương bị gông xiềng còng tay, áp giải về Tử Châu. Thời khắc gian nan mới chỉ vừa bắt đầu.

Long Kỳ Phi gửi thư về kinh thành:

"...Đại sự ta mới hoàn thành, nếu mọi việc thuận lợi, Vũ Tương quân ắt sẽ không thể không đối đầu với nghịch phỉ Hắc Kỳ. Việc này khiến lòng người hả hê, dù có mười mấy nghĩa sĩ hy sinh, tuy là sự hy sinh không thể tránh khỏi, nhưng chung quy vẫn khiến người ta tiếc nuối...

...Nếu việc này chưa định, chúng ta sẽ lại thỉnh cầu Lục Tướng quân, không để Vũ Tương quân trì hoãn qua loa được nữa. Vì kế sách quốc gia, việc này không thể chần chừ thêm, dù chúng ta có phải hy sinh tại đây, cũng sẽ không hối tiếc..."

Phía sau đó còn có nhiều lời lẽ khẳng khái.

Lục Kiều Sơn trở lại doanh trại, hiếm khi trầm mặc lâu đến vậy, không hề trao đổi với Biết Quân Hạo về ảnh hưởng của chuyện này.

Trong núi Lương Sơn, một cơn bão táp lớn, cũng đã ủ dột xong xuôi, chực chờ bùng phát...

Bản dịch này thuộc về truyen.free, nơi những câu chuyện hấp dẫn được trau chuốt và lan tỏa.