Thời cuộc xoay vần không ngừng.

Mỗi khoảnh khắc, có sinh mệnh như sao băng vụt tắt, nhưng cũng có những kẻ còn sống sót vẫn phải tiếp tục hành trình của mình.

Sử Tiến lặn lội đến Ốc Châu, trải qua cái chết đau đớn tột cùng của huynh đệ trên đường lên phía Bắc. Việc hội ngộ với Lâm Xung trở thành niềm vui lớn nhất của hắn trong mấy năm nay. Giữa loạn thế thăng trầm, khi bàn về cái gọi là sự nghiệp kháng Kim lẫm liệt, trên đường đi hắn chẳng thấy gì ngoài những đau khổ và thê lương xen lẫn; cái lãng mạn đáng để ghi chép trong sinh tử, phần lớn chỉ tồn tại trong lời tô vẽ của người khác mà thôi. Thân ở trong đó, trời đất đều là vũng lầy.

Chỉ riêng việc gặp lại Lâm Xung, thấy huynh đệ ấy vẫn còn hơi thở, vẫn sống sót, thậm chí còn lĩnh ngộ được điều gì đó mới mẻ, khiến Sử Tiến cảm thấy thế gian này rốt cuộc vẫn còn một con đường sống.

Hắn nhận trách nhiệm tìm kiếm con của Lâm Xung. Sau khi đến Ốc Châu, hắn lập tức tìm kiếm manh mối từ các phe địa đầu xà, lục lâm hảo hán. Xích Phong Sơn trước khi nội chiến dù cũng là thế lực hào cường, nhưng dù sao chưa từng đặt chân đến Ốc Châu. Cuộc truy tìm lần này tốn không ít thời gian. Đến đêm hôm đó khi dò la được trận so đấu kinh thiên động địa ở Ốc Châu, Sử Tiến chỉ muốn phá lên cười lớn. Lâm Tông Ngô cả đời tự cao tự đại, luôn tuyên dương võ nghệ của mình là thiên hạ đệ nhất. Hơn mười năm trước ông ta tìm Chu Đồng tông sư để luận võ mà không thành. Hơn mười năm sau lại bị huynh đệ Lâm Xung đánh bại một cách khó hiểu. Không biết lúc này tâm trạng và vẻ mặt ông ta ra sao.

Nghĩ lại thấy võ nghệ của Lâm huynh đệ giờ đây cao cường như vậy. Sau khi hội ngộ, dù không màng đến những việc lớn lao, hai người có thể như Chu Tông sư năm xưa, vì thiên hạ bôn ba, kết giao huynh đệ nghĩa sĩ, giết Kim Cẩu trừ Hán Gian, chỉ làm những việc trong khả năng trước mắt, cùng nhau tiếu ngạo giang hồ, ấy cũng là niềm vui.

Với dự định đó, lòng hắn tạm thời bình tĩnh trở lại, một mặt tra tìm tung tích Mục An Bình, một mặt chờ Lâm Xung trở về. Tiện đường hắn cũng nghe ngóng hành tung của Tề Ngạo nhà họ Tề. Nhưng thời gian trôi qua, tung tích Mục An Bình và tin tức Lâm Xung đều bặt vô âm tín. Sự bất an trong lòng Sử Tiến rốt cuộc vẫn tụ lại, dù cố gắng đè nén, nhưng thỉnh thoảng vẫn trỗi dậy, khuấy động tâm can.

Đến Ốc Châu ngày thứ sáu, vẫn chưa thể tìm được tung tích Đàm Lộ và Mục An Bình. Hắn tính toán với võ nghệ của Lâm huynh đệ, hoặc là đã mang đồ vật đến nơi, hoặc là bị người chặn giết nửa đường, tóm lại nên có chút tin t��c truyền về. Đúng lúc đó, một tin từ phía Bắc truyền đến.

Một ngày trước, quân chủ lực của Vương Cự Vân đóng ở phía Bắc bỗng nhiên nhắm hướng đông nam dụng binh, mục tiêu chính là Dư Thành phía đông Ốc Châu. Tin tức này truyền đến, Ốc Châu tức khắc bắt đầu giới nghiêm, binh sĩ lên thành, bắt đầu đề phòng phía bên kia đánh lén.

Cảm nhận được không khí chiến tranh túc sát sắp tràn đến, lòng dân thành Ốc Châu bắt đầu hoảng loạn. Sử Tiến chính là bị bầu không khí này làm cho giật mình tỉnh giấc.

Hắn hiểu rõ những chuyện sắp xảy ra.

Nữ Chân ở phía Bắc đã sắp hoàn tất công tác chuẩn bị Nam Hạ. Nhiều thế lực Ngụy Tề, ít nhiều đều đã biết được điều này. Phía Nam Nhạn Môn Quan, địa bàn của Tấn Vương trên danh nghĩa vẫn quy phục Nữ Chân, nhưng trong âm thầm sớm đã bắt tay móc nối với Hắc Kỳ quân. Nghĩa Quân Vương Cự Vân, kẻ đã sớm giương cao ngọn cờ kháng Kim, cũng xuất hiện trong loạn Điền Hổ năm ngoái. Dù hai bên danh nghĩa đối lập, thực tế đã ngầm liên kết. Binh phong của Vương Cự Vân tiến gần Ốc Châu, tuyệt không thể là muốn động thủ với Tấn Vương.

Hướng Dư Thành, đó là nơi ở của một chi thứ trong tông tộc Đại Nho Tề Nghiễn.

Thần hồn nát thần tính, cuộc chiến sống còn cuối cùng cũng đã bắt đầu.

Hắn suy nghĩ rất nhiều chuyện. Rạng sáng ngày thứ hai, hắn rời khỏi thành Ốc Châu, bắt đầu đi về phía Nam. Trên đường đi giới nghiêm đã bắt đầu. Rời Ốc Châu nửa ngày, hắn bỗng nhiên nghe tin quân Ma Vân trấn thủ Hồ Quan phía đông nam đã làm phản. Quân nhân gia đình họ Ma Vân, do Lục Sáng Diệu, Vân Tông Võ và những người khác quản lý, khi làm phản đã sớm bị lộ tẩy, đang giao tranh ác liệt tại khu vực Hồ Quan.

Đi tiếp về phía Nam, trên đường thấy binh phong hoành hành. Một cuộc đại loạn dường như đang bất ngờ bùng nổ. Không ít Sĩ Thân đại tộc, những kẻ nguyên bản ở vị trí cao trong hệ thống của Tấn Vương, đều đã bị ảnh hưởng. Quân đội xua quân từ các thành trì, tràn vào dinh thự các Hào tộc, hoành hành cướp bóc. Người già trẻ nhỏ trong các đại tộc này đều bị lôi ra áp giải vào thành. Trong thành thậm chí có ít người đã bị chém đầu thị chúng.

Trong ngày thường, hệ thống của Tấn Vương cũng có vô số cuộc đấu tranh quyền lực, nhưng quy mô liên lụy e rằng đều không bằng lần này.

Sử Tiến lại là người trong lòng hiểu rõ.

Hắn từ khi tiếp nhận tin tình báo về "tiểu sửu" của Hoa Hạ quân, một đường hướng đến địa bàn của Tấn Vương. Trên đường chặn giết liên miên, nhưng người tiếp ứng thì lại không thấy bao nhiêu. Sử Tiến trong lòng liền hiểu, tin tình báo kia hơn phân nửa là thật, nếu không, các thế lực phía Nam tuyệt đối không đến mức chó cùng rứt giậu như vậy. Tất cả đều vì bọn họ biết rõ, một khi tin tức được đưa đến, mọi người sẽ phải lộ át chủ bài. Ngược lại, nếu có thể chặn giết người đưa tin giữa đường, nhiều chuyện còn có thể lấp liếm sau đó.

Nhưng tin tức này cũng không phải chỉ có một bản trong tay mình. Với tâm cơ của "tiểu sửu" kia, lẽ nào lại dồn trứng vào một giỏ? Hắc Kỳ quân lên phía Bắc tổ chức, nếu nói ngay cả việc truyền một tin tình báo cũng phải tạm thời tìm người, thì đó thật sự là một trò cười.

Có lẽ mình chỉ là một mồi nhử, dụ cho đủ loại kẻ懷懷鬼胎 (âm mưu) hiện thân. Kẻ không có tên trong danh sách, nói không chừng cũng sẽ vì thế mà lộ ra chân tướng. Sử Tiến đối với điều này cũng không oán thán. Nhưng giờ đây, trong địa bàn của Tấn Vương, cuộc hỗn loạn lớn này bỗng nhiên nổi lên, chỉ có thể chứng minh Điền Thực, Lâu Thư Uyển, Vu Ngọc Lân và những người khác đã xác định đối thủ, và bắt đầu hành động.

Lâm đại ca rốt cuộc đã đưa tin tức đi đâu...

Lúc này, quan đạo xung quanh đã bị phong tỏa. Sử Tiến một đường Nam Hạ, đến Hình Châu thành. Hắn dựa vào lời hẹn trước đây mà chui vào thành, tìm được mấy tên bộ hạ cũ của Xích Phong Sơn, sai bọn họ tản ra tai mắt đi, giúp nghe ngóng. Khi Sử Tiến giải tán bộ hạ cũ trước đây, hắn từng nản lòng thoái chí, nếu không phải lần này sự tình khẩn cấp, hắn tuyệt không muốn lần nữa liên lụy những lão bộ hạ này.

Rời khỏi Hình Châu, vất vả lắm mới đi về phía đông, đến gần Nhạc Bình đại doanh thuộc Liêu Châu, thì đại quân của Vu Ngọc Lân đã có một nửa mở đường tiến về Hồ Quan. Trong và ngoài thành Nhạc Bình đều là một vùng túc sát. Sử Tiến cân nhắc kỹ lưỡng hồi lâu, mới để bộ hạ cũ tiết lộ thân phận, đi cầu kiến Lâu Thư Uyển, người lúc này tình cờ đến Nhạc Bình để nắm tình hình.

Không lâu sau đó, hắn biết được tung tích của Lâm Xung.

***

Lúc này, người đưa tin vừa mới được chôn cất.

Gió thu nghẹn ngào, bên ngoài thành Nhạc Bình, tường thành vẫn đang được gia cố. Ngày hôm đó, Sử Tiến cảm nhận được nỗi bi ai sâu sắc. Đây không phải là nỗi bi ai dai dẳng của kẻ quanh năm rong ruổi chiến trường, mà là nỗi tuyệt vọng bi ai khi tất cả mọi thứ đều chìm dần vào bóng tối. Từ cái ngày hơn mười năm trước, Chu Tông sư và những người khác đã như thiêu thân lao vào lửa, trong hơn mười năm đó, hắn nhìn thấy mọi thứ tốt đẹp đều tan vỡ trong hỗn loạn. Những người từng phản kháng, những người từng kề vai chiến đấu, những người yêu thương, những người gánh vác tình bằng hữu năm xưa...

Trải qua hơn mười năm sóng gió, Lâm đại ca sau khi hội ngộ chỉ vài ngày, rốt cuộc cũng bị bóng tối ấy nuốt chửng.

Nữ Chân Nam Hạ, Hắc Kỳ truyền tin...

Trong doanh trại còn vương vệt máu kia, Sử Tiến gần như có thể nghe thấy tiếng la hét cuối cùng từ phía bên kia. Lý Sương Hữu làm phản khiến người ta bất ngờ. Nếu là chính mình đến, có lẽ cũng đã sa lầy vào đó. Nhưng Sử Tiến cũng cảm thấy, kết cục như vậy, tựa hồ chính là điều Lâm Xung đã truy tìm.

Hắn nán lại trong doanh trại hồi lâu, rồi đi viếng mộ Lâm Xung. Đêm hôm đó, đuốc trên tường thành Nhạc Bình sáng rực. Các công nhân vẫn đang khẩn trương gia cố tường thành. Giữa đủ thứ tiếng ồn ào xen lẫn sợ hãi, nữ Tể tướng tên Lâu Thư Uyển đang tuần tra, sắp xếp tiến độ toàn bộ công trình. Không lâu sau đó nàng sẽ đến tòa thành tiếp theo. Nàng có ý muốn gặp Sử Tiến một lần, và Sử Tiến cũng có việc muốn nhờ nàng.

"...Trên đường Nam Hạ chưa xuất thủ viện trợ, xin Sử anh hùng thứ lỗi. Bởi vì tin tức lần này thật giả lẫn lộn, những kẻ tự xưng mang tình báo từ phương Nam đến không chỉ một hai người, mà ngay cả Nữ Chân Cốc Thần cũng phái người trà trộn vào. Thực ra, chúng ta nhân cơ hội này đã phát hiện ra nhiều Hán Gian ẩn sâu. Người Nữ Chân sao lại không nhân cơ hội này để bắt người ta bày tỏ thái độ? Kẻ mu���n dao động, bởi vì phần danh sách được gửi xuống này, vốn dĩ không có đường lui để dao động."

Ánh lửa trên tường thành chập chờn. Người phụ nữ mặc váy đen vẻ mặt lạnh lùng kia trông rất kiên cường. Chỉ những Võ Học Đại Gia như Sử Tiến mới có thể nhìn ra sự mệt mỏi trên cơ thể đối phương. Vừa đi, nàng vừa nói chuyện. Lời nói tuy lạnh, nhưng lạ kỳ lại có sức mạnh khiến lòng người bình yên: "Lúc này, ta đây cũng không quanh co lòng vòng. Nữ Chân Nam Hạ lửa sém lông mày, thiên hạ nguy vong sắp đến. Sử anh hùng năm đó thành lập Xích Phong Sơn, giờ đây vẫn khá có sức ảnh hưởng, không biết có nguyện ý ở lại, cùng chúng ta kề vai chiến đấu không? Ta biết Sử anh hùng đau lòng vì bạn chết, nhưng trong thời thế này... xin Sử anh hùng thứ lỗi."

Nhìn sự mệt mỏi và kiên cường trong đáy mắt đối phương, Sử Tiến bỗng nhiên cảm thấy, việc mình thành lập Xích Phong Sơn trước đây, tựa hồ không bằng một nữ tử như nàng. Sau nội chiến Xích Phong Sơn, một cuộc sống mái với nhau, Sử Tiến bị buộc phải cùng bộ hạ rời đi, nhưng trên núi vẫn còn hơn vạn người. Nếu có sự tương trợ của lực lượng Tấn Vương, việc mình đoạt lại Xích Phong Sơn cũng chẳng cần nói. Nhưng giờ khắc này, hắn rốt cuộc không đáp ứng.

"Nếu là ngày thường, Sử mỗ tuyệt sẽ không từ chối chuyện này. Nhưng huynh đệ ta đây, lúc này còn có thân tộc rơi vào tay gian nhân, chưa được giải cứu. Sử mỗ chết không có gì đáng tiếc, nhưng dù thế nào, phải làm cho xong chuyện này... Lần này đến, chính là thỉnh cầu Lâu cô nương có thể tương trợ một hai..."

Sử Tiến chắp tay ôm quyền, nói vắn tắt chuyện của Lâm Xung một lượt. Con của Lâm Xung rơi vào tay Đàm Lộ. Mình hắn một mình đi tìm, đâu khác nào mò kim đáy biển. Lúc này quá mức khẩn cấp, nếu không phải như vậy, với tính cách của hắn tuyệt không đến mức mở miệng cầu viện. Còn về kẻ thù của Lâm Xung là Tề Ngạo, thì để lúc nào rảnh tay thì giết cũng được, chẳng qua là chuyện nhỏ.

Lâu Thư Uyển yên lặng nghe xong, khẽ gật đầu: "Vì chuyện danh sách, các vùng xung quanh e rằng đều sẽ loạn lên. Không giấu Sử anh hùng, Tề Nghiễn một nhà sớm đã đầu nhập Nữ Chân, ở phương Bắc bồi dưỡng Lý Tế Chi, còn bên Tấn Vương đây, cũng là vị trí trung tâm trong đợt thanh trừng lần này. Nếu Tề Ngạo quả thật là chi thứ của nhà họ Tề, dưới mắt e rằng đã bị bắt, không lâu sau sẽ bị vấn trảm. Còn về chuyện tìm người, tai họa chiến tranh sắp đến, tha thứ ta không thể chuyên môn phái người vì Sử anh hùng mà xử lý. Nhưng ta có thể vì Sử anh hùng chuẩn bị một đạo thủ lệnh, để quan phủ các nơi linh hoạt phối hợp Sử anh hùng tra án. Tình thế lần này hỗn loạn, nhiều địa đầu xà, lục lâm hảo hán hẳn là đều sẽ bị quan phủ bắt giữ thẩm vấn. Có thủ lệnh này, Sử anh hùng hẳn có thể hỏi được chút tin tức, vậy không biết có được không?"

"Đại ân đại đức của cô nương, Sử mỗ sau này sẽ báo đáp." Sử Tiến chắp tay.

"Sử anh hùng đưa tin Nam Hạ, đó mới là Đại Đức. Chỉ một chút giúp đỡ như vậy, ta đây cảm thấy hổ thẹn..." Nữ tử cũng chắp tay: "Tối nay còn phải quay về Liêu Châu thành, không nói nhiều. Ngày khác hữu duyên, hi vọng tương kiến trên chiến trường."

Nàng khẽ nở một nụ cười trên khuôn mặt lạnh lùng, sau đó cáo từ rời đi. Xung quanh đã có các quan viên đang đợi để báo cáo. Sử Tiến nhìn nữ tử kỳ lạ này rời đi, rồi lại đứng bên tường thành nhìn quang cảnh mọi người bận rộn. Các dân phu kéo cự thạch, hô hào, gia cố tường thành. Phụ nữ, trẻ em được tổ chức cũng tham gia vào đó. Giữa những tiếng hô hào và ồn ào, trên gương mặt mọi người, cũng mang nhiều nỗi sợ hãi về tương lai chưa biết. Hơn mười năm trước, khi người Nữ Chân lần đầu Nam Hạ, cảnh tượng tương tự hình như mình cũng đã trông thấy. Mọi người trong bối rối nắm bắt mọi cơ hội để xây dựng phòng tuyến. Hơn mười năm qua, tất cả đều đang chìm dần. Tia hi vọng mong manh ấy, vẫn mịt mờ xa xăm.

Hơn mười năm trước, Chu anh hùng khẳng khái chịu chết. Hơn mười năm sau, Lâm đại ca sau khi hội ngộ cùng mình cũng tương tự mà chết đi.

Trong hơn mười năm đó, bóng tối khổng lồ kia chưa hề tiêu tan, rốt cuộc lại sắp đến. Cho dù nghênh đón, e rằng cũng chỉ là lại một lần hy sinh vô ích.

Thế đạo như vậy, đến bao giờ mới kết thúc?

Thế gian sắp đại loạn. Nhớ lời tìm kiếm con của Lâm Xung, Sử Tiến rời khỏi Nhạc Bình lại lần nữa lên phía Bắc. Hắn biết rõ, không lâu sau đó, vòng xoáy khổng lồ sẽ nghiền nát hoàn toàn trật tự hiện tại, khả năng mình tìm được hài tử sẽ càng thêm mong manh.

Nhưng thì sao chứ...

Cũng vào tháng Bảy năm đó.

Cách xa vạn dặm, những lá cờ đen đang phấp phới giữa những sườn núi trùng điệp. Vùng Đại Tiểu Lương Sơn phía Tây Nam, nơi Ni Tộc tụ cư, lúc này cũng đang chìm trong không khí căng thẳng túc sát.

Từ giữa tháng Sáu, tám ngàn quân Hắc Kỳ do Lưu Thừa Tông chỉ huy đã rời khỏi vùng Lương Sơn, tiến sâu đến Từ Châu. Vũ Tương quân trấn thủ Tây Nam của Vũ triều, thường xuyên có xung đột với Hắc Kỳ quân, dưới sự chỉ huy của đại tướng Lục Kiều Sơn, bắt đầu áp sát. Đầu tháng Bảy, gần mười vạn đại quân áp sát lưu vực sông Kim Sa gần Lương Sơn, trực tiếp đuổi tới nội địa Hoàng Mao Canh giữa Đại Tiểu Lương Sơn, phong tỏa mọi đường quay lại.

Cùng lúc đó, dưới sự xúi giục của đám sĩ nhân Lý Hiển Nông xâm nhập nội địa Lương Sơn, các chi Ni Tộc lớn nhỏ, đứng đầu là Ni Tộc Mãng Sơn ở Tiểu Lương Sơn, bắt đầu nổi dậy trong núi. Bọn họ hoặc phái dũng sĩ tiến sát biên giới Hắc Kỳ quân, đốt phá, quấy rối, ám sát; hoặc hoành hành gần các tuyến đường thương mại mà Hắc Kỳ quân duy trì trong núi, tập kích, quấy rối các đội thương nhân hoặc chém giết binh sĩ Hắc Kỳ bị lạc đàn. Trong vòng một tháng, hoạt động thương mại mà Hắc Kỳ duy trì đã giảm xuống chưa đến năm phần mười so với trước.

Ở nội địa Lương Sơn, ba huyện Tập Sơn, Hòa Đăng, Bố Lai với mười bốn hương lúa gạo vừa chín tới. Để đảm bảo mùa thu hoạch sắp đến, Hoa Hạ quân ngay lập tức chọn chiến lược phòng ngự lùi sâu. Cư dân ba huyện Hòa Đăng lúc này phần lớn là người ngoại lai. Phía Tây Bắc, Tiểu Thương Hà và Thanh Mộc Trại có nhiều thành viên nhất, cũng có thân nhân binh sĩ từ Trung Nguyên chuyển đến. Những kẻ đã mất đi gia viên, tha hương cầu thực, đặc biệt khát vọng được an cư lạc nghiệp. Trong mấy năm, họ đã khai khẩn ra rất nhiều đất nông nghiệp, lại tận tâm chăm sóc. Đến mùa thu này, Ni Tộc Mãng Sơn quy mô lớn đột kích, lấy mục đích đốt phá ruộng đồng, phá hủy nhà cửa, giết người ngược lại là thứ yếu. Cư dân mười bốn hương xung quanh tụ tập lại, thành lập dân binh nghĩa dũng, cùng binh sĩ Hoa Hạ quân bảo vệ ruộng đất của mình. Từ đó, các cuộc xung đột lớn nhỏ liên tục xảy ra.

Phương Bắc Trung Nguyên sắp đại loạn, phương Nam ngạ quỷ hoành hành. Lưu Dự "dù sao cũng là" tích cực chuẩn bị chiến đấu ở Giang Nam. Tình hình Tây Nam bỗng nhiên căng thẳng, cùng với việc tám ngàn quân Hắc Kỳ lúc này đột nhiên tiến về Từ Châu... Trong thời đại thông tin không linh hoạt như bây giờ, ít ai nắm rõ được mọi bề. Tử Châu Phủ, nằm ở phía Đông Lương Sơn, là một trọng trấn hàng đầu ở Tứ Xuyên Bắc, quy mô chỉ sau Thành Đô trên tuyến đường Tứ Xuyên và Thiểm Tây, cũng là vị trí cốt lõi do Vũ Tương quân trấn giữ.

***

Do cuộc hành động quy mô lớn lần này của Vũ Tương quân, tình hình Tử Châu Phủ cũng trở nên căng thẳng. Nhưng vì hành động của "nghịch phỉ" Hắc Kỳ không quá lớn, trật tự thành thị và thương mại cũng không chịu ảnh hưởng quá lớn. Sông Phù Giang và Khải Giang chảy qua thành, thuyền bè qua lại không ngừng, chợ búa sầm uất, đông nghịt người. Phố chợ náo nhiệt nhất trong thành, kỹ viện "Nhạn Nam Lâu" tốt nhất, đèn đuốc sáng trưng. Ngày hôm đó, các sĩ tử, Đại Nho từ phương Đông tề tựu tại đây. Một mặt cầm rượu đàm luận chí lớn, một mặt trao đổi nhiều tin tức và tình báo liên quan đến thời cuộc. Buổi hội tụ đông đảo đến nỗi ngay cả nhiều thân hào, danh lưu bản địa Tử Châu cũng phần lớn đến tiếp khách tham dự.

Mấy năm qua, dưới nỗ lực liều mình của nhiều người, việc tiêu diệt và loại bỏ kẻ đại nghịch thí quân, cuối cùng đã đẩy đến khoảnh khắc đao kiếm chạm máu ngày hôm nay.

Trong đại sảnh trên lầu xanh, một nhân vật vô cùng nổi bật trong số những người tham dự hội nghị lúc này là một trung niên nam nhân hơn ba mươi tuổi. Hắn dáng vẻ tuấn dật trầm ổn, mày kiếm mắt tinh, dưới cằm có râu, khiến người khác nhìn vào say mê. Lúc này chỉ thấy hắn nâng ly rượu lên: "Thế cục hiện tại, chính là chúng ta cuối cùng cũng đã cắt đứt tai mắt và cánh tay vươn ra bên ngoài của kẻ đại nghịch họ Trữ. Nghịch phỉ tuy mạnh, nhưng ở Lương Sơn khi đối mặt với đám anh hào Ni Tộc, chúng giống như tráng hán sa vào đầm lầy, có sức mà không thể dùng. Chỉ cần chúng ta mang đại nghĩa triều đình, tiếp tục thuyết phục đám Ni Tộc, dần dần cắt đứt những tay chân còn lại của hắn, cắt đứt nguồn lương thảo và cội rễ của hắn. Hắn dù có sức mạnh cũng vô phương sử dụng, chỉ có thể dần dần suy yếu, kiệt quệ, thậm chí chết đói. Đại sự chưa thành, chúng ta chỉ đành không ngừng cố gắng, nhưng việc có thể tiến triển đến ngày hôm nay, chúng ta có một người tuyệt đối không thể quên... Mời chư quân nâng chén, vì Trình Cát huynh mà chúc mừng!"

Lời hắn vừa nói ra, mọi người quả nhiên nâng chén, đều tâm phục khẩu phục cùng nhau chúc mừng nhân vật mà hắn nhắc đến. Lý Tần Tần Chinh, người từng bái phỏng Lâm An trước đây, giờ phút này cũng trong đám đông, nâng ly rượu lên, lắng nghe lời nói của người kia, chí lớn sôi nổi.

"...Nghịch phỉ cường hãn thế lớn, không thể khinh thường. Giờ đây chúng ta phò tá Lục đại nhân xuất binh, nhìn như tìm được mạch sống của nghịch phỉ, lần lượt giáng đòn, cắt đứt. Đằng sau đó, không biết đã tốn bao nhiêu tâm lực, không biết có bao nhiêu người trong chúng ta đã nằm vùng trong đó, chịu bao mưu hại độc ác của tên nghịch phỉ kia. Chư vị, con đường phía trước không dễ đi, nhưng Long mỗ ta ở đây, sẽ cùng chư quân đồng hành, cho dù phía trước là núi đao biển lửa, truyền thừa của Vũ triều không thể bị cắt đứt, chí khí không thể bị cướp đoạt!"

Lời nói của hắn vang vọng, Long Kỳ Phi, người từng đích thân đến Hòa Đăng tranh luận, sau đó bôn ba khắp nơi, cổ vũ nhiều quân đội đánh Lương Sơn, chính là kẻ vừa nói chuyện. Còn "Trình Cát" mà hắn cùng mọi người ca tụng, chính là Đại Nho Lý Hiển Nông, người đã bôn ba khắp các bộ Ni Tộc, liên kết với dân bản địa để đối kháng Hắc Kỳ. Hai người vốn dựa vào một bầu nhiệt huyết riêng mình mà bôn ba, sau này thanh thế lớn dần, cuối cùng trở thành những thủ lĩnh sĩ nhân tương ứng nhau. Long Kỳ Phi từng lần khuyên can xuất chiến đều không có kết quả, lần này triều đình cuối cùng cũng quyết định xuất binh. Long Kỳ Phi đã lấy những tin tình báo về Hắc Kỳ mà mình âm thầm thu thập được ra, hợp tác với Lục Kiều Sơn của Vũ Tương quân, cuối cùng đã lần lượt bóp chết nhiều tuyến đường thương mại mà Hắc Kỳ quân đã tổ chức trong mấy năm qua. Còn trong Lương Sơn, Lý Hiển Nông đã du thuyết thành công thủ lĩnh Lang Ca của bộ tộc Mãng Sơn, cũng đã đặt một nước cờ then chốt cho chiến lược lần này.

Hắc Kỳ quân cường hãn, nhưng dù sao tám ngàn tinh nhuệ đã xuất kích, lại đúng vào thời khắc mấu chốt của mùa thu hoạch. Ba huyện Hòa Đăng vốn dĩ thiếu thốn tài nguyên, giờ phút này cũng chỉ có thể bị động co cụm. Về phương diện khác, Long Kỳ Phi cũng biết Vũ Tương quân của Lục Kiều Sơn không dám đối đầu trực diện với Hắc Kỳ quân. Nhưng chỉ cần Vũ Tương quân tạm thời cắt đứt nguồn tiếp tế thương mại của Hắc Kỳ quân, hắn sẽ thường xuyên đi thuyết phục Lục Kiều Sơn, liên tục nói mãi cái đạo lý "Tướng quân làm những chuyện này, Hắc Kỳ tất nhiên sẽ không được yên ổn" và "chỉ cần mở ra con đường, Hắc Kỳ cũng không phải không thể chiến thắng". Tin rằng vị Lục tướng quân này sẽ có một ngày đưa ra quyết định có lòng tin chiến đấu chính diện với Hắc Kỳ.

Những năm gần đây, chiến tích của Hắc Kỳ quân đáng sợ. Tên ma đầu Ninh Nghị mưu mẹo trùng trùng. Long Kỳ Phi đối địch với Hắc Kỳ, ban đầu dựa vào nhiệt huyết và lòng căm phẫn. Đi đến bước này, Hắc Kỳ dù nhìn có vẻ chậm chạp, chưa ra một nước cờ nào, nhưng Long Kỳ Phi lại biết, một khi phía bên kia phản kích, kết quả chắc chắn sẽ không dễ chịu. Tuy nhiên, đối với những người đang ở trước mắt, hoặc là những sĩ tử Nho Gia mang nặng lòng yêu nước, hoặc là những con cháu hào môn tràn đầy nhiệt huyết, sẵn sàng cầm cương ngựa, bỏ bút tòng quân, đối mặt với kẻ địch cường đại như vậy, những lời kích động này đủ để khiến người ta nhiệt huyết sôi trào.

Chỉ cần kẻ địch trong núi kia có thể đổ giọt máu đầu tiên, rồi từ đó đại lượng sĩ nhân hiên ngang xông pha cứu nước, lại để một phần trong số đó trở về kinh thành, xin chiến chờ lệnh, tin rằng Vũ triều đường đường sẽ được phát động, không chỉ có mười vạn Vũ Tương quân này, cũng không chỉ có cảnh tượng như hiện tại. Chỉ cần thiên hạ hợp lực, như biển cả mênh mông, đám loạn phỉ Tây Nam này tất nhiên không thể chống cự. Và một khi có thể trừ bỏ tên nghịch phỉ thí quân này, một lần nữa dựng thẳng sống lưng, cho dù phương Bắc Nữ Chân lại đến, muôn dân Vũ triều mênh mông, tin rằng lần này cũng có thể có sức đánh một trận...

Hắn "phịch" một tiếng, giữa tiếng hò reo của mọi người, đặt chén rượu xuống bàn, khí phách ngút trời.

Long Kỳ Phi hùng hồn phát biểu nhưng lời của hắn không truyền đi quá xa.

Bóng đêm như nước. Cách xa Tử Châu ngoài trăm dặm, trong đại doanh Vũ Tương quân, tướng quân Lục Kiều Sơn đang trò chuyện thân mật với người khách đến từ trong núi.

"...Chuyện phong sơn, ngài cũng biết. Triều đình hạ lệnh, Lục mỗ không thể không chấp hành. Nhưng mà, theo tình hình hiện tại, Lục mỗ đang gánh chịu áp lực rất lớn. Mệnh lệnh của triều đình, không chỉ là giữ vững bên ngoài Tiểu Lương Sơn, cắt đứt tuyến đường thương mại sông Kim Sa là được. Mấy năm qua, tất cả mọi người đều không dễ dàng, có phải hay không nên thông cảm lẫn nhau? Dù sao, Lục mỗ ta vô cùng ngưỡng mộ vị tiên sinh kia..."

Trong lều vải, ánh đèn lờ mờ. Lục Kiều Sơn thân hình khôi ngô, ngồi trên ghế bành rộng rãi, hơi nghiêng người. Dáng vẻ hắn đoan chính, nhưng nét cười lươn lẹo trên khóe miệng luôn khiến người ta cảm thấy thân thiện, cho dù một vết đao xẹt qua bên miệng cũng chưa từng phá vỡ cảm giác đó. Ngồi đối diện là một nam nhân hơn ba mươi tuổi với hai chòm râu bình thường. Nam nhân "tam thập nhi lập", trông y đang ở ranh giới giữa thanh niên và trung niên. Lúc này, Tô Văn Phương diện mạo chính khí, vẻ ngoài thành thật. Đối mặt với vị tướng lĩnh một quân này, vẻ không kiêu ngạo không tự ti của hắn lúc này, là điều mà công tử bột trong thành Giang Ninh hơn mười năm trước tuyệt đối không nghĩ tới.

"...Mọi chuyện, đương nhiên biết Lục tướng quân khó xử. Ninh tiên sinh cũng đã nói, hai bên chúng ta mấy năm qua làm ăn đều rất vui vẻ. Nhân phẩm của Lục tướng quân, Ninh tiên sinh trong núi cũng không ngớt lời khen ngợi. Bất quá, kể từ khi chuyển đến Tây Nam, Hoa Hạ quân chúng ta một mặt chỉ lo tự vệ. Muốn nói đứng vững gót chân thực sự, là vô cùng không dễ dàng... Lục tướng quân cũng hiểu rồi. Việc tổ chức thương đạo, một mặt chúng ta hi vọng Vũ triều có thể ngăn chặn được cuộc tấn công của người Nữ Chân. Mặt khác, đây là thành ý của Hoa Hạ quân chúng ta, hi vọng có một ngày, ngài và chúng ta có thể kề vai chống giặc. Dù sao, chúng ta mới lấy danh Hoa Hạ, tuyệt không hi vọng sẽ nội chiến với Vũ triều, để người thân đau đớn, kẻ thù sung sướng."

"Ninh tiên sinh nói rất có lý!" Lục Kiều Sơn liên tục gật đầu.

"Giờ đây tuyến đường thương mại này bị cắt đứt." Tô Văn Phương nói: "Ba huyện Hòa Đăng, sản lượng lương thực vốn dĩ không nhiều. Chúng ta bán pháo, nhưng nhiều khi vẫn cần lương thực từ bên ngoài vận chuyển vào mới đủ cho sinh hoạt trong núi. Đây là điều tất yếu, Lục tướng quân. Các ngài cắt đứt đường lương, trong núi sớm muộn sẽ xảy ra vấn đề. Ninh tiên sinh không phải ba đầu sáu tay, hắn không thể biến ra khẩu phần lương thực cho hai trăm ngàn người được. Cho nên, chúng ta đương nhiên hi vọng mọi chuyện có thể giải quyết một cách hòa bình. Nhưng nếu không thể giải quyết, Ninh tiên sinh nói, e rằng hắn cũng chỉ có thể dùng hạ sách. Dù sao, vấn đề là phải được giải quyết."

"Hạ sách?"

"Thượng sách đánh mưu kế."

"À... Kỳ hạ công thành." Lục Kiều Sơn suy nghĩ hồi lâu, gật đầu, sau đó nghiêng đầu, sắc mặt thay đổi: "Ninh tiên sinh uy hiếp ta?"

"Sao dám như vậy..."

"Ninh tiên sinh uy hiếp ta! Ngươi uy hiếp ta!" Lục Kiều Sơn gật đầu, nghiến răng nghiến lợi: "Không sai, các ngươi Hắc Kỳ lợi hại. Mười vạn Vũ Tương quân ta đánh không lại các ngươi. Nhưng các ngươi há có thể xem thường ta như vậy? Lục Kiều Sơn ta là kẻ tham sống sợ chết tiểu nhân sao? Ta dù gì cũng có mười vạn đại quân, giờ đây pháo của các ngươi chúng ta cũng có... Ta vì Ninh tiên sinh mà gánh chịu phong hiểm lớn như vậy, ta không nói gì. Ta ngưỡng mộ Ninh tiên sinh, nhưng, Ninh tiên sinh xem thường ta sao!?"

Hắn nhoài người về phía trước, ánh mắt cuối cùng trở nên hung lệ, nhìn chằm chằm Tô Văn Phương. Tô Văn Phương ngồi yên tại chỗ, vẻ mặt không đổi, mỉm cười nhìn Lục Kiều Sơn. Sau một hồi: "Ngài xem, Lục tướng quân ngài hiểu lầm rồi..."

"Đương nhiên là hiểu lầm." Lục Kiều Sơn cười ngồi xuống lại, phất tay: "Đều là hiểu lầm. Lục mỗ cũng cảm thấy là hiểu lầm. Kỳ thực Hoa Hạ quân binh hùng ngựa mạnh, Vũ Tương quân ta sao dám cùng đánh một trận..."

"Lục tướng quân hiểu lầm. Khi rời núi, Ninh tiên sinh đã nói với ta chuyện này. Hắn nói, Hoa Hạ quân chúng ta đánh trận, không sợ bất cứ ai. Bất quá, nếu thực sự muốn đánh với Vũ Tương quân, e rằng cũng chỉ là kết quả lưỡng bại câu thương." Tô Văn Phương nói từng chữ một cách nghiêm túc. Vẻ mặt Lục Kiều Sơn hơi sững sờ, sau đó ngồi thẳng người về phía trước: "Ninh tiên sinh nói vậy?"

"Chính miệng nói."

Lục Kiều Sơn hiển nhiên vô cùng hưởng thụ, mỉm cười suy nghĩ một chút, sau đó gật đầu: "Lưỡng bại câu thương à."

"Chúng ta sẽ dốc hết sức lực giải quyết vấn đề lần này." Tô Văn Phương nói, "Hi vọng Lục tướng quân cũng có thể giúp đỡ. Dù sao, nếu như hòa bình không giải quyết được, cuối cùng, chúng ta cũng chỉ có thể lựa chọn lưỡng bại câu thương."

"Ta có thể giúp đỡ được gì đâu, Tôn Sứ. Những gì có thể nới tay thì ta đã nới tay rồi."

"Một chút chuyện nhỏ." Tô Văn Phương cười, không đợi Lục Kiều Sơn cắt ngang, đã nói ra, "Hoa Hạ quân chúng ta, dưới mắt đã coi trọng thương mại là việc cấp bách hàng đầu. Nhiều chuyện, đã ký hợp đồng, đã hứa với người ta. Có thứ muốn vận vào, có thứ muốn chuyên chở ra ngoài. Giờ đây tình hình thay đổi, hợp đồng mới chúng ta tạm thời không ký, nhưng hợp đồng cũ vẫn cần thực hiện. Lục tướng quân, có mấy mối làm ăn, ngài nơi đây chiếu cố một chút, cho chút thể diện, chẳng lẽ không được sao?"

"Dừng lại, dừng lại, dừng lại..." Lục Kiều Sơn đưa tay: "Tôn Sứ à, nói thẳng nhé, ta cũng muốn giúp đỡ, hi vọng các ngươi chuyện lần này hóa lớn thành nhỏ. Nhưng mà thời cuộc không giống nhau. Ngài biết rõ giờ đây vùng Tây Nam này, có bao nhiêu người đến, bao nhiêu tai mắt. Mấy tên học trò kia, đứa nào cũng hận không thể lập tức đoạt chức của ta, tự mình chỉ huy đại quân vào núi, rồi lấy da ngựa bọc thây mà về. Lục mỗ áp lực rất lớn, không chỉ là mệnh lệnh của triều đình, mà còn có những ánh mắt phía sau này. Những chuyện này, ta cắm tay vào, không che nổi gió. Lục mỗ chưa chắc đã thoát được ngàn người chỉ trỏ sau lưng... Trong thời chiến mà thông đồng với địch, đó là tịch biên diệt tộc đấy."

"Tất cả mọi người không dễ dàng, Lục tướng quân, có thể thương lượng."

Lục Kiều Sơn chỉ khoát tay.

Tô Văn Phương nghiêm mặt nói: "Lục tướng quân, ngài cũng không cần luôn thoái thác. Tại hạ nói câu thực sự nhé. Lúc rời núi, Ninh tiên sinh đã từng nói, trận chiến này, hắn thực sự không muốn đánh. Lý do vô cùng đơn giản, người Nữ Chân sắp đến rồi, bọn họ thực sự sắp đến! Nuốt chửng bộ tộc Mãng Sơn, nuốt chửng các ngài, thật sự là lưỡng bại câu thương. Chúng ta hi vọng, dồn sức lực thực sự vào việc đối kháng người Nữ Chân. Giải quyết Nữ Chân rồi, giữa chúng ta vẫn còn chỗ để thương lượng. Nếu Nữ Chân giải quyết chúng ta, Hoa Hạ vong quốc diệt chủng. Lục tướng quân, ngài thật sự muốn như vậy sao?"

Lục Kiều Sơn đan hai tay vào nhau, suy nghĩ một lát, thở dài: "Ta làm sao lại không nghĩ như vậy. Nhưng mà... Nói rộng ra, vấn đề của ta, Ninh tiên sinh, Tôn Sứ các ngài cũng đều thấy rồi. Hay là thế này... Chúng ta cẩn thận, bàn bạc kỹ lưỡng một chút, bàn bạc một biện pháp dung hòa, ai cũng không ức hiếp ai, có được không? Nói thật, ta ngưỡng mộ sự cơ trí của Ninh tiên sinh, nhưng mà, hắn tính toán quá lợi hại. Ngài xem, sau lưng ta nhiều ánh mắt như vậy. Triều đình hạ lệnh cho ta đánh các ngươi. Ta từ chối mà không dám, còn vụng trộm giúp các ngươi làm việc, dù chỉ là chuyện nhỏ... Ninh tiên sinh vạch trần nó ra làm gì?"

Tô Văn Phương đang định nói chuyện, Lục Kiều Sơn khẽ giơ tay: "Lục mỗ lòng tiểu nhân, lòng tiểu nhân."

"Biện pháp lúc nào cũng có thể nghĩ ra." Tô Văn Phương nói.

"Ta cũng cảm thấy là như vậy. Bất quá, cần phải tìm thời gian, tìm cách để câu thông chứ." Lục Kiều Sơn cười, sau đó nói: "Kỳ thực à, ngài không biết đâu. Khi ngài và ta đang thương lượng chuyện này ở đây, Tử Châu Phủ náo nhiệt lắm đấy. Trên 'Nhạn Nam Lâu', Long Kỳ Phi lúc này e rằng đang mở đại tiệc chiêu đãi khách khứa. Nói thật, mọi chuyện lần này đều là do bọn hắn gây ra, một đám Hủ Nho tầm nhìn hạn hẹp! Người Nữ Chân đều sắp đánh tới nơi, vẫn còn nghĩ đến nội đấu! Bằng không, Lục mỗ ta đưa tin tức, Hắc Kỳ ra người, đem bọn hắn tận diệt được rồi. Haha..."

Lục Kiều Sơn vừa nói vừa cười ha hả. Tô Văn Phương cũng cười: "Ai, cái này cứ tùy bọn họ vậy. Chuyện của Long Kỳ Phi, Lý Hiển Nông và những người này, Ninh tiên sinh không phải là không biết. Bất quá hắn cũng đã nói, vì 'trang bức', phát rồ thì có gì không đúng? Chúng ta không cần hẹp hòi như vậy... Hơn nữa, chuyện lần này, cũng không phải do bọn họ gây ra..."

"À, vì 'trang bức', phát rồ thì có gì không đúng... Ninh tiên sinh nói vậy sao?" Lục Kiều Sơn hỏi.

Tô Văn Phương gật đầu.

"Có triết lý, có triết lý... Ghi lại, ghi lại." Lục Kiều Sơn lẩm bẩm trong miệng. Hắn rời chỗ ngồi, đi đến bên bàn đọc sách, cầm lấy cuốn sổ nhỏ, kẹp bút lông, bắt đầu ghi chép câu nói này một cách nghiêm túc. Tô Văn Phương nhíu mày, chỉ đành đi theo. Lục Kiều Sơn khen ngợi câu nói này một phen. Hai người lại thương lượng về toàn bộ sự việc một hồi, sau đó Lục Kiều Sơn mới tiễn Tô Văn Phương ra ngoài.

Nơi đây không phải là đại trướng. Xung quanh có vẻ vắng vẻ yên lặng. Tô Văn Phương cáo từ Lục Kiều Sơn rồi quay người rời đi. Đi chưa xa, trên mặt hắn đã không còn chút biểu cảm nào. Lục Kiều Sơn đứng bên ngoài lều, vẫn mỉm cười phất tay. Đợi Tô Văn Phương đi khuất một lúc lâu, có người từ trong lều vải bước ra, đi đến phía sau hắn. Sắc mặt Lục Kiều Sơn lúc này cũng đã trở nên trang nghiêm uy nghiêm.

Người xuất hiện sau lưng là Trí Quân Hạo, phụ tá của Lục Kiều Sơn: "Tướng quân cảm thấy, sứ giả này nói câu nào là thật, câu nào là giả?"

"Huynh trưởng có chỉ giáo gì?"

"Ý là Hòa Đăng ba huyện căn cơ chưa ổn, khó lòng chống đỡ được. Hắn cố ý yếu thế, hay là xen lẫn lời thật vào lời nói dối?"

"Ninh Nghị chỉ là phàm nhân, lại không phải thần linh. Lương Sơn đường sá gập ghềnh, tài nguyên thiếu thốn, hắn không dễ chịu, tất nhiên là thật."

"Vậy tướng quân chọn thế nào?"

"...Trí huynh, trước mắt, Hắc Kỳ quân chúng ta ở Tây Nam này, tựa như đã yên ổn sáu năm. Nhưng chỉ tính sơ qua, đại chiến Tiểu Thương Hà, là ba năm trước đây mới hoàn toàn kết thúc. Chi quân đội này ở phía Bắc đã cứng rắn đối đầu với trăm vạn đại quân, chém đầu Hoàn Nhan Lâu Thất, Từ Bất Thất. Chiến tích đó, trước kia cũng chỉ mới ba bốn năm mà thôi. Long Kỳ Phi, Lý Hiển Nông những kẻ đó, bất quá là lũ Hủ Nho ngây thơ vọng tưởng. Chúng cho rằng cắt đứt thương đạo, liền là lấy đại thế thiên hạ đè bẹp người khác. Bọn chúng căn bản không biết mình đang trêu chọc ai. Hắc Kỳ quân dù thiện chí giúp người, bất quá cũng chỉ là hổ đang ngủ gật. Người này nói đúng, hổ không thể ngủ gật mãi. Nếu đẩy Hắc Kỳ quân vào tình thế xấu nhất, Vũ Tương quân sẽ bị đánh tan nát."

Trí Quân Hạo đứng bên cạnh nhìn Lục Kiều Sơn. Lục Kiều Sơn vừa nói chuyện, vừa cúi đầu nhìn cuốn sổ trên tay. Chuyện ông ta kính ngưỡng Ninh Nghị, thỉnh thoảng ghi lại những lời nói kỳ lạ của Ninh Nghị, đã được truyền tai nhau trong giới thượng lưu nhỏ hẹp. Hắc Kỳ và Vũ Tương quân làm ăn lâu ngày, nhiều người thân tín cũng đều biết. Bất quá không có bao nhiêu người có thể hiểu được. Từ khi Hắc Kỳ quân đặt chân xuống Tây Nam mấy năm qua, Lục Kiều Sơn đã nhiều lần thăm dò, nghiên cứu Ninh Nghị, suy xét ý đồ, phỏng đoán tâm lý của y, đồng thời cũng miệt mài mô phỏng và đối phó với các tình huống chiến trận.

"Nếu có thể, ta không muốn đâm đầu vào, cân nhắc những chuyện phức tạp liên quan đến Hắc Kỳ quân. Nhưng mà, Trí huynh à..." Lục Kiều Sơn ngẩng đầu lên, trên thân hình khôi ngô của ông ta cũng toát ra khí tức hung lệ và kiên định đang ngưng tụ.

"...Trí huynh à... Danh hiệu Hoa Hạ, lại há có thể bị một đám nghịch phỉ như vậy cướp đoạt?"

Giọng nói của ông ta không cao. Nhưng trong bóng đêm này, cùng ông ta đối lập là những lá cờ bay phấp phới ngút ngàn, xa tít tắp không thấy bến, cùng mười vạn đại quân với khí thế ngút trời, đã tạo nên một cảnh tượng túc sát như biển.

***

Bản dịch thuộc quyền sở hữu của truyen.free, và hôm nay, chúng ta đã cùng nhau khám phá một phần của hành trình đầy thử thách này.