Ba tháng, thủ phủ Thiên Hội của Kim Quốc, những hơi ấm đầu xuân cũng đã đúng hạn mà đến.

Đó là một ngày bình thường như bao ngày khác.

Khi đoàn xe đi qua những cánh đồng ven đường, có lúc hơi dừng lại. Người trong chiếc xe ngựa ở giữa vén rèm, hướng ra ngoài nhìn những thảm cỏ xanh mướt. Dọc đường, những người nông dân đều quỳ gối khắp nơi.

Thấy vậy, người trong xe lại buông rèm xuống, hạ lệnh: "Đi đi, mau đi!"

Đoàn xe và đội quân hộ vệ tiếp tục tiến lên.

Đội ngũ kéo dài bất tận, cờ rồng phấp phới. Người ngồi trong xe ngựa chính là Hoàn Nhan Ngô Khất Mãi, Hoàng đế Kim Quốc đang trên đường hồi cung. Ông năm nay đã năm mươi chín tuổi, khoác áo chồn nhung, thân hình to lớn như một con lão hùng, ánh mắt nhìn đến cũng có chút u ám.

Vốn là người dạn dày chiến trận, hai tay có thể lay chuyển phong lôi, nhưng giờ đây ông cũng đã già rồi. Những vết thương cũ từ chiến trường năm xưa, hai năm gần đây thường xuyên hành hạ ông, khiến vị hoàng đế Nữ Chân sau khi lên ngôi đã thi hành chính sách ổn trọng, nhân hậu này thỉnh thoảng trở nên nóng nảy, và cũng có lúc lại bắt đầu hồi tưởng về quá khứ.

"Nhớ khi mới ở Thiên Hội, nơi này còn chưa có nhiều ruộng đất đến thế, hoàng cung cũng không lớn. Phía trước nơi các ngươi đang đứng, còn có nuôi heo, ngựa, gà vịt. Trẫm thường xuyên ra đây ngắm nhìn, cũng không có nhiều xe ngựa như vậy, cũng chưa chắc động một chút là đã bắt người quỳ xuống, nói là để phòng thích khách. Trẫm giết người vô số, sợ gì thích khách chứ."

Lão nhân đang nói, Hoàn Nhan Tông Phụ trong xe ngựa gật đầu đáp lời: "Tuy nhiên, quốc gia càng lớn, ắt phải có chút uy nghi và lễ nghi, nếu không, e rằng sẽ khó mà cai quản."

"Nhìn Hoàng đế Vũ triều kia đi, cũng có lễ nghi đấy, nhưng lễ nghi thì không thể đảm bảo cơm ăn." Ngô Khất Mãi nói, rồi khóe miệng hé nở một nụ cười, "Ngươi đừng để ý, trẫm là quá rảnh rỗi, ước gì có thích khách đến, để trẫm động tay động chân một chút."

"Võ nghệ của thúc thúc chưa từng mai một, hôm qua tại thao trường, chất tử cũng đã được chứng kiến rồi." Tông Phụ nói.

"Thao trường chỉ là giương cung bắn bia, bia ngắm cũng đâu có hoàn thủ. Thân thủ của trẫm, chung quy vẫn là hoang phế rồi. Gần đây khắp người là bệnh tật, trẫm già rồi."

Trong số các con trai của A Cốt Đả, người trưởng tử đã qua đời sớm nhất, nhị tử Tông Vọng vốn là nhân vật kinh tài tuyệt diễm, nhưng trong quá trình nam chinh bắc chiến, cũng đã qua đời vài năm trước vì vết thương cũ tái phát. Giờ đây, tam tử Tông Phụ và tứ tử Tông Bật đang giữ vai trò chủ chốt. Tông Phụ tính tình khoan dung, hiền lành, Ngô Khất Mãi tương đối yêu quý ông ta.

Trong lúc trò chuyện, xe ngựa đã vào thành. Ngô Khất Mãi lại vén rèm xe lên nhìn ra ngoài. Thành thị phồn hoa bên ngoài, bao gồm cả toàn bộ vùng đất này, là công sức mười hai năm ông gây dựng. Nếu không phải làm hoàng đế, thì mười hai năm này, có lẽ ông vẫn đang khí phách hừng hực, xông pha chiến trận, công thành đoạt đất.

"Niêm Hãn cũng già rồi." Ngô Khất Mãi nhìn một lúc rồi nói một câu như vậy.

Tông Phụ cúi đầu: "Hai vị thúc thúc thân thể vẫn an khang, chí ít còn có thể có hai mươi năm tuế nguyệt khí phách phấn chấn chứ. Đến lúc đó Kim Quốc chúng ta đã nhất thống thiên hạ, hai vị thúc thúc liền có thể an tâm hưởng phúc."

"Đó là lời các ngươi nói... Phục lão ấy mà." Ngô Khất Mãi xua tay, "Người Hán có câu 'nồi không lìa miệng giếng bể, tướng quân khó thoát trận tử vong'. Dù có may mắn sống sót, một nửa thọ mệnh cũng đã gửi lại trên chiến trường rồi. Chinh chiến cả đời, trẫm không hối hận, nhưng này, mắt thấy sắp sáu mươi rồi, Niêm Hãn lại lớn hơn trẫm năm tuổi, một ngày kia bỗng nhiên ra đi, cũng không có gì lạ. Cháu à, thiên hạ này chẳng qua là mấy ngọn núi mà thôi."

Tông Phụ cung kính lắng nghe. Ngô Khất Mãi tựa lưng vào ghế, hồi ức chuyện cũ: "Lúc trước theo huynh trưởng khởi sự, cũng chỉ là mấy ngọn núi đó thôi, gà chó cùng nghe, chặt cây kéo nước, đánh cá săn bắn, cũng chỉ là những con người đó thôi. Thiên hạ này... đánh hạ rồi, người còn lại chẳng có mấy ai. Trẫm hằng năm gặp Điểu Gia Nô (nhũ danh của Niêm Hãn) một lần, hắn vẫn là cái tính xấu đó. Tính khí của hắn thì tệ, nhưng mà, sẽ không cản đường các tiểu bối các ngươi đâu. Ngươi yên tâm, nói cho A Tứ, hắn cũng yên tâm."

"Vâng," Tông Phụ đáp.

"Lúc trước để Niêm Hãn ở bên đó, là có lý do. Người của chúng ta ban đầu đâu có nhiều... Còn có Ngột Thất (Hoàn Nhan Hi Duẫn), ta biết A Tứ sợ hắn. Ai, nói đi nói lại thì hắn là thúc thúc của ngươi, sợ gì chứ? Ngột Thất là nhân vật thiên tài, sự thông minh của hắn, cần phải học hỏi. Hắn đánh A Tứ, là chứng tỏ A Tứ sai. Ngươi tưởng hắn ai cũng đánh à? Chỉ cần học được chút ít, giữ được cơ nghiệp là đủ rồi... Các ngươi, những người trẻ tuổi này, mấy năm nay, học được nhiều điều không tốt..."

Ngô Khất Mãi lải nhải không ngừng, lắc đầu thở dài, hệt như mọi người già khác tiếc rằng lớp trẻ sa sút, không thành tài. Tông Phụ lắng nghe, thỉnh thoảng gật đầu lĩnh giáo.

Trên đường trở lại hoàng cung, Ngô Khất Mãi liền bắt đầu phê duyệt tấu chương, cho Tông Phụ ra ngoài. Sau khi Tông Phụ về đến vương phủ, Tông Bật liền tới.

Năm đó Tông Bật ba mươi bảy tuổi, trong thế hệ trẻ của Nữ Chân thuộc hàng những kẻ cấp tiến nhất, đầy khí phách. Mấy năm trước, trong chiến dịch "Lục soát núi kiểm biển", Tông Phụ trấn giữ quân Đông Lộ, Tông Bật làm tiên phong, đã trắng trợn sát phạt, đánh úp bất ngờ, nhiều lần tàn sát thành trì, đều xuất phát từ bàn tay y. Giờ đây, tiếng xấu "Tứ Thái Tử Kim Ngột Thuật" đã ngấm ngầm có chút thanh thế ở phương Nam.

Tông Phụ liền thuật lại toàn bộ lời Ngô Khất Mãi cho y nghe.

Ngột Thuật từ nhỏ vốn là người cố chấp, bảo thủ. Nghe xong, y khó chịu ra mặt: "Thúc thúc đây là đã già rồi, nghỉ ngơi mười hai năm, đem sát khí trên chiến trường cất đi đâu mất, đầu óc cũng hồ đồ rồi. Giờ đây một nước mênh mông thế này, sao có thể giống cái thôn nhỏ trong núi năm xưa chứ? Dù có mu���n giống đi chăng nữa, thì những người theo sau có thể giống được không? Ông ta là quá muốn hoài niệm ngày tháng tươi đẹp trước kia, Niêm Hãn đã sớm khác rồi!"

"Tứ đệ không thể nói bừa." Tông Phụ nói.

"Ta nào có nói bừa, Tam ca? Anh đừng vội cảm thấy là em muốn gây chia rẽ trước mặt hoàng đế. Giữa triều đình ta và triều đình kia, nhất định sẽ có một trận đại chiến lớn!" Y nói xong những lời này, cũng cảm thấy mình có chút quá phận, liền chắp tay nói, "Đương nhiên, có Bệ hạ ở đây, chuyện này còn sớm. Nhưng cũng không thể không phòng ngừa chu đáo."

Tông Phụ nói: "Tứ Thúc lần này tại bãi săn, vẫn có thể giương cung mạnh, múa đao múa thương. Gần đây tuy có chút ốm đau, nhưng cũng chẳng có gì đáng ngại."

Hai huynh đệ hàn huyên một lát, lại nói chuyện về sách lược thu phục Trung Nguyên. Đến buổi chiều, Cung Cấm bên trong hoàng cung bỗng nhiên trở nên sâm nghiêm, một tin tức kinh người được truyền đến.

***** ***** *****

Vài ngày sau, tại Tây Kinh đã thống nhất, trên đường phố rộn ràng náo nhiệt, quán rượu "Tiểu Giang Nam". Thang Mẫn Kiệt trong bộ trang phục tiểu nhị màu lam, đầu đội khăn, mang theo ấm trà, tất bật đi lại trong đại sảnh lầu hai nhộn nhịp.

"Tiểu Giang Nam" vừa là quán rượu vừa là trà lâu, là một địa điểm rất nổi tiếng tại thành Đại Đồng.

Cửa hàng này trang hoàng hoa lệ, nghe nói chủ nhân có bối cảnh tầng lớp trên của Nữ Chân. Tầng một tiêu phí bình dân, tầng hai tương đối đắt đỏ, phía sau còn nuôi không ít nữ tử, trở thành nơi các quý tộc Nữ Chân vung tiền như rác.

Lúc này, trên lầu hai tiếng kể chuyện, xướng khúc không ngớt. Những câu chuyện võ hiệp, truyền kỳ từ Trung Nguyên truyền đến dù ở phương Bắc cũng khá được hoan nghênh. Thang Mẫn Kiệt phục vụ khách gần đó, sau đó thấy có hai vị khách thương mang khí chất quý phái bước lên, vội vàng tiến đến chiêu đãi.

Hai người thuê một phòng sát đường, Thang Mẫn Kiệt đi theo vào, giới thiệu đủ loại món ăn. Một người khác đóng cửa lại.

"Sao lại về nhanh vậy..."

Thang Mẫn Kiệt một tay cầm khăn lau bàn một cách nhiệt tình, một tay vừa lau vừa nói chuyện nhỏ. Người ngồi cạnh bàn chính là Lư Minh Phường, hiện đang phụ trách các công việc ở Bắc địa.

"Thiên Hội xảy ra chuyện rồi." Lư Minh Phường cười nói.

"Thế nào?"

"Ngô Khất Mãi bị trúng gió."

"Chết rồi sao?"

"Bị liệt."

"Vâng, khách quan ngài đợi chút..."

Thang Mẫn Kiệt lớn tiếng gọi một câu, quay người đi ra ngoài. Một lát sau, bưng trà nóng, bánh ngọt khai vị và các món khác vào: "Nghiêm trọng đến mức nào?"

"Tạm thời chưa chết được, nhưng đủ để khiến người Nữ Chân gà bay chó chạy." Thang Mẫn Kiệt châm trà, Lư Minh Phường cầm chén trà đưa lên miệng, "Bên ngươi thế nào?"

"Có chút manh mối, nhưng còn chưa công khai. Tuy nhiên, xảy ra chuyện này, xem ra cần phải đẩy nhanh tốc độ."

"Sao lại nghĩ vậy?"

"Tông Hàn và đám tiểu bối của A Cốt Đả muốn giành quyền."

"Nghe nói nội chiến là chuyện tốt."

"Nội chiến có thể so binh lực, cũng có thể so công lao."

Cuộc trò chuyện nhỏ đến đây, cả ba người đều im lặng một lúc. Sau đó, Lư Minh Phường gật đầu: "Sau vụ Điền Hổ, lão sư không còn ẩn cư nữa, việc chu���n bị thu phục Trung Nguyên, Tông Hàn đã gần hoàn tất. Tông Phụ và phe cánh vốn đang hợp sức, lần này xem ra..."

"Chẳng lẽ lão sư nhắc đến người Mông Cổ khiến Tông Hàn sợ ném chuột vỡ bình sao?" Người ngồi đối diện bàn nói.

"Cho dù bọn họ cố kỵ quân Hoa Hạ của chúng ta, thì có thể cố kỵ đến mức nào?"

"Việc xây dựng mạng lưới, ta sẽ đẩy nhanh hơn." Thang Mẫn Kiệt khẽ nói một câu.

"Không nên miễn cưỡng."

"Được!"

Ba người đang trò chuyện, bên ngoài đường phố liền có một đoàn xe đi qua, tiếng hô lớn từ phía trước vang lên. Người đi đường dạt sang hai bên. Nếu như ở Trung Nguyên, khi quan lớn Kim Quốc đi tuần, người dân đều phải quỳ bái. Nhưng trong nội địa Kim Quốc lại không có quy củ này. Đây là đoàn xe của Tông Hàn. Ba người thấy binh lính tụ tập, không nói gì thêm. Thang Mẫn Kiệt khoác khăn lau lên vai, mang theo nụ cười ân cần, định quay người rời đi. Vừa xoay được nửa chừng, từ ngôi nhà đối diện chéo bên đường, có một bóng người đạp mấy bước, rồi nhảy ra.

Nắng xuân nghiêng nghiêng chiếu xuống, còn có vẻ chói mắt. Bóng người kia chỉ đơn thuần lướt qua khóe mắt, bất ngờ mà kiên quyết, trong ánh nắng đó, vung cao Thiên Quân Bổng.

Rồi rơi xuống.

Một tiếng "Oanh", rồi sau đó là tiếng kêu thảm thiết, tiếng ngựa hí, tiếng hỗn loạn. Ba người Thang Mẫn Kiệt, Lư Minh Phường đều sững sờ.

Người đi đường trên phố kịp phản ứng, tiếng ồn ào phía dưới cũng bắt đầu sôi trào...

***** ***** *****

Võ Kiến Sóc năm thứ chín, Thiên Hội năm thứ mười hai, khi xuân ý trở nên nồng đậm, Trung Nguyên Đại Địa đang vùng vẫy trong một vũng lầy gượng gạo.

Chính quyền Đại Tề do người Nữ Chân dựng lên, giờ đây là một mớ hỗn độn của các thế lực cát cứ, quân phiệt nổi lên như nấm. Mọi thế lực đều đang trải qua thời gian gian nan và lo sợ bất an.

Công bằng mà nói, với tư cách là những người thống trị trên danh nghĩa của Đại Tề Triều đình ở Trung Nguyên, khoảng thời gian dễ chịu nhất của họ có lẽ lại là vài năm sau lần đầu quy thuận Nữ Chân.

Lúc ấy, Lưu Dự cùng bọn người đóng vai những nhân vật phản diện thuần túy: cư���p bóc, trưng binh, đào mộ huyệt người chết, bóc lột sức lao động của dân chúng. Dù sau này có thất bại trong ba năm Tiểu Thương Hà, ít nhất dưới sự che chở của người Kim, những kẻ đương quyền vẫn có thể sống sung sướng.

Nếu là trong đoạn lịch sử từng thuộc về triều Tống trước đây, Lưu Dự và bọn người đã sống như vậy.

Phụ thuộc vào Kim Quốc, toàn tâm toàn ý trấn áp phản loạn, truy bắt những người trung nghĩa, phát binh tấn công phương Nam, sau đó lại khóc lóc cầu xin phương Bắc chi viện. Tuy nhiên, sau khi đại chiến Tiểu Thương Hà kết thúc, mọi chuyện liền trở nên phức tạp.

Vấn đề gian tế của quân Hoa Hạ còn sót lại sau trận chống đối rầm rộ ấy đã khiến vô số người đau đầu không dứt. Mặc dù trên bề mặt vẫn luôn trắng trợn truy bắt và thanh lý tàn dư quân Hoa Hạ, nhưng trong thâm tâm, mọi người đều hiểu rõ mức độ cẩn trọng như người uống nước, nóng lạnh tự biết. Đặc biệt là phe Lưu Dự. Sau đêm Hắc Kỳ đến tẩm cung đánh cho y một trận – một tàn dư của quân Hoa Hạ, y liền mắc chứng thần kinh suy nhược. Mỗi tối thường xuyên giật mình tỉnh giấc từ trong mơ, còn ban ngày thì thỉnh thoảng lại nổi điên với quần thần.

Đối với những gian tế của quân Hoa Hạ này, ban đầu các phe đều phản ứng rầm rộ, tiến hành thanh trừng từ trên xuống dưới. Sau đó, riêng phần mình đều trở nên im lặng và che giấu, nghĩ rằng nhắm mắt lại thì thiên hạ sẽ thái bình.

Đợi thời gian trôi qua hai năm, Điền Hổ, kẻ nắm giữ thế lực mạnh nhất, đã cố gắng nhổ cái gai ác độc ghim trong lòng này ra. Phản đòn đi kèm sau đó cũng khiến tất cả mọi người đều phải lạnh sống lưng.

Thế lực Điền Hổ, trong một đêm thay đổi cờ hiệu.

Kẻ kiêu hùng lớn chiếm cứ phía Bắc Hoàng Hà hơn mười năm, cứ như vậy vô thanh vô tức bị xử tử.

Lưu Dự lúc ấy liền phát điên, nghe nói ban đêm cầm bảo kiếm trong tẩm cung gào thét, chém loạn. Đương nhiên, không có mấy người có thể xác định truyền ngôn này là thật.

Hơn mười năm chiến loạn, dù trời đất có đảo lộn, thời gian dù sao vẫn trôi qua. Người dân quần áo tả tơi cũng dần dần thích nghi với những tháng ngày cơ cực. Không có trâu, mọi người gánh vác cày cấy, vẫn phải tiếp tục cày ruộng.

Nhưng năm nay, các thế lực ở Trung Nguyên Đại Địa phát hiện mình dường như đang bị kẹp giữa những bất an.

Dưới trời này, nếu nói về thực lực, kẻ quân lâm thiên hạ tự nhiên là người Nữ Chân. Đại Kim Quốc mới thành lập bách chiến bách thắng, ngạo nghễ coi thường tất cả.

Ở một phía khác của người Nữ Chân, dường như là triều Vũ đang thoi thóp, hồi quang phản chiếu.

Tuy nhiên, từ sau vụ Điền Hổ triều đình sụp đổ năm ngoái, càng ngày càng nhiều tin tức theo những dãy núi hiểm trở từ phương Tây Nam truyền về. Điều đáng sợ nhất, không gì hơn việc tiên sinh Ninh vẫn còn sống sót.

Không ai chính diện xác nhận tất cả những điều này, nhưng những tin tức ngấm ngầm đã ngày càng rõ ràng.

Quân Hoa Hạ đã "giả chết" một cách ngoan ngoãn suốt hai năm. Đến mùa xuân năm Kiến Sóc thứ chín này, dường như họ cũng đã nhiễm một thứ ác ý nặng nề, đen tối.

Giữa tháng hai, trên triều đường Đại Tề ở Biện Lương, có một đại thần cười ha hả nói: "Ta sớm biết người này giả chết rồi," hòng làm sôi nổi không khí. Nhưng đáp lại ông ta chỉ là một khoảng lặng khó chịu, dường như điều đó đã thể hiện rõ sức nặng của tin tức này cùng cảm nhận của mọi người.

Mười năm trước, người này giận dữ giết vua, mọi người còn có thể cho rằng hắn lỗ mãng, vô đức. Đến khi bị đánh bại ở núi Tiểu Thương Hà, cũng có thể cho rằng hắn chỉ là một con chó mất chủ. Đánh bại Tây Hạ, có thể xem là một khoảnh khắc dũng cảm mù quáng. Đợi đến ba năm Tiểu Thương Hà, hàng trăm vạn đại quân than khóc, thêm hai tên đại tướng Nữ Chân bỏ mạng, sau khi kinh hãi, mọi người vẫn có thể cho rằng, ít nhất bọn họ đã bị đánh cho tàn phế... Ít nhất Ninh Nghị đã chết.

Sau đó, y kéo dài hơi tàn trong những dãy núi mông muội phía tây nam, cố gắng kiếm sống gian nan bằng cách bán những mặt hàng cốt lõi như thiết pháo. Dáng vẻ đó cũng khiến lòng người sinh cảm khái, chung quy anh hùng mạt lộ, sinh không gặp thời.

Cho đến bây giờ, Ninh Nghị chưa chết. Những tin tức từ các dãy núi mông muội phía tây nam, mỗi một thông tin truyền đến lúc này, thoạt nhìn đều giống như xúc tu âm mưu của một ác thú đáng sợ đang lay động. Nơi nó đi qua đều là vũng lầy, mỗi lần lay động, đều sẽ nhỏ xuống từng giọt bùn đen đặc quánh đầy ác ý.

Ít nhất tại Trung Nguyên, không ai có thể xem nhẹ lực lượng này nữa.

Cho dù chỉ vẻn vẹn vài chục vạn người, nhưng trải qua thời gian dài lạc lối, hung ác, quả quyết và dữ dằn, vô số chiến quả đều chứng minh đây là một thế lực có thể chính diện đối kháng với người Nữ Chân.

Những động thái lớn hơn, mọi người vẫn chưa thể biết được. Nhưng giờ đây, Ninh Nghị đã lặng lẽ xuất hiện, đối diện với đại thế Kim Quốc đang quân lâm thiên hạ.

Một khi Kim Quốc nam hạ – và chắc chắn Kim Quốc sẽ nam hạ với đội quân điên cuồng này – họ hơn nửa sẽ nghênh đón từ phía bên kia. Đến lúc đó, các thế lực Trung Nguyên đang bị kẹp giữa, sẽ bị đánh cho ra hình thù gì...

Không ai có thể nói trước được.

Truyen.free nắm giữ bản quyền nội dung này, bảo đảm không sai lệch.