Một năm khởi đầu từ mùa xuân. Vũ triều, sau khi tiễn người cũ, đón người mới đến, thiên địa khôi phục sức sống. Theo thông lệ, triều đình tổ chức Đại Triều Hội kéo dài, tổng kết chuyện năm cũ, nhìn xa trông rộng cho năm sau. Quân Vũ đương nhiên phải tham gia.

Năm đó, chàng nán lại kinh thành nửa tháng, trên triều hội những màn tranh luận sắc bén cũng nổ ra suốt nửa tháng. Với thân phận thái tử, không ai dám công khai bất kính với Quân Vũ. Thế nhưng, sau một hồi ca tụng, trong lời nói của các triều thần dần bộc lộ sự ác ý. Những đại nhân này lần lượt trình bày đủ loại vấn đề phát sinh sau vẻ phồn hoa của Vũ triều, rồi những nguyên nhân kìm hãm sự phát triển. Cuối cùng, dù không ai nói thẳng ra, nhưng đủ loại dư luận đều đổ dồn về phía Thái Tử Phủ.

Mặc dù đã mất đi Trung Nguyên, nhưng mấy năm qua, phương Nam phát triển mạnh mẽ. Kinh tế khuếch trương, quốc khố dồi dào, thậm chí binh bị cũng tăng cường, dường như đều đang chứng minh sức mạnh của một vương triều đã rút kinh nghiệm xương máu. Những số liệu tăng vọt không ngừng này đã chứng minh sự hiền minh của quân vương cùng các đại thần. Và nếu mọi thứ đều đang tăng trưởng, thì một vài khuyết điểm nhỏ phía sau cũng có thể lý giải, có thể chịu đựng được.

Không ai có thể chứng minh, sau khi đánh mất định hướng, quốc gia còn có thể hưng thịnh như vậy. Như thế, một vài khuyết điểm, dù đau đớn từng cơn, cũng là điều tất yếu. Bây giờ, trước có nỗi nhục Tĩnh Bình, sau có Nữ Chân vẫn đang lăm le nhìn chằm chằm. Nếu triều đình chỉ tập trung vào việc trấn an nạn dân phương Bắc, vậy thì, quốc khố có còn cần không, thị trường có cần phát triển không, binh bị có cần tăng cường không?

Các đại nho dẫn chứng kinh điển thao thao bất tuyệt, luận chứng về tính tất yếu của nhiều việc. Ngầm trong đó, họ lại làm nổi bật lên hình ảnh vị thái tử không đủ hiền minh, cùng phe cánh công chúa, trở thành trở ngại cho sự phát triển của Vũ triều. Quân Vũ nán lại kinh thành nửa tháng. Khi chàng quay về Giang Ninh vì một tin tức nào đó, một đám đại thần lại gửi tấu chương khẩn cấp đến, ân cần thuyết phục thái tử cần hiền minh nạp gián, há có thể giận dữ bỏ đi như vậy. Quân Vũ cũng chỉ có thể lần lượt phúc đáp rằng mình đã tiếp thu lời dạy bảo.

Hai ba tháng sau, tuyết tan băng chảy, chim oanh bay lượn, cỏ cây đâm chồi. Văn Nhân Bất Nhị, người vẫn trấn giữ kinh thành, cũng đến đây. Chủ và khách đứng trên tường thành Giang Ninh, ngắm nhìn chiếc khí cầu khổng lồ màu vàng đang bay lên không trung.

Trong giỏ treo của khí cầu, có người ném một vật ra ngoài. Vật đó từ trên cao rơi xuống, va vào đồng cỏ phát ra tiếng "oành" lớn, bùn đất văng tung tóe. Quân Vũ nhíu mày. Một lát sau, mới có người chạy tới báo: "Không nổ, không nổ!"

"Mười năm trước, bên sư phụ... đã nghiên cứu ra khí cầu nhiệt. Bên ta vẫn mãi lận đận, tiến triển không lớn. Sau này mới phát hiện bên đó dùng giấy để bịt kín khí. Khổng Minh Đăng dùng giấy thì bay lên được, nhưng một chiếc khí cầu lớn như vậy, chỉ đốt chút lửa, ông không nghĩ tới mà nó lại có thể dùng giấy! Lại chậm trễ hai năm nữa, Giang Ninh bên này mới cuối cùng cũng có được thứ này. May mà ta vội vàng trở về kịp..."

Gió trên tường thành lớn, tiếng Quân Vũ cũng cao. Vị Thái tử điện hạ hai mươi sáu tuổi, trong bộ bào phục rộng rãi, với bộ râu hai bên mép đã khá rậm, toát lên vẻ uy nghiêm. Lúc này, chàng khẽ vung tay, càng thêm khí phách và phấn chấn. Văn Nhân Bất Nhị chỉ nghiêm túc chắp tay.

"Đối với kẻ phản nghịch kia, điện hạ xin cẩn thận lời nói."

"V��n Nhân sư huynh nói đúng. Kẻ ác tặc giết vua đó, chúng ta cùng hắn không đội trời chung." Quân Vũ thản nhiên cười nói. Văn Nhân Bất Nhị là đệ tử của Tần Tự Nguyên, Quân Vũ khi còn nhỏ cũng từng được ông dạy bảo. Tính cách chàng phóng khoáng, nhưng lại rất kính trọng Văn Nhân Bất Nhị, nhiều khi còn xưng hô "sư huynh".

"Điện hạ giận dữ rời kinh, triều đình Lâm An đã xôn xao bàn tán. Tương lai còn cần thận trọng."

"Phải, đó là sai lầm trong tính cách của ta." Quân Vũ nói, "Ta cũng biết mình không tốt, mấy năm nay có phần nhẫn nhịn, nhưng có những lúc tâm ý vẫn khó bình. Đầu năm ta nghe nói việc này có tiến triển, dứt khoát bỏ triều đình chạy về. Ta nói là vì chiếc khí cầu nhiệt này, sau đó nghĩ lại, cũng chỉ là không nhịn được những chuyện vụn vặt trên triều đình mà tìm cớ mà thôi."

Chàng thẳng thắn nhận lỗi, Văn Nhân Bất Nhị cũng không nói thêm lời nào. Hai người đi dọc theo chân tường thành, Quân Vũ nói: "Tuy nhiên, thực ra nghĩ đi nghĩ lại, ta vốn có tính tình không thích hợp làm thái tử. Ta yêu thích nghiên cứu truy nguyên chi học, nhưng mấy năm nay, bao nhiêu việc vây lấy, việc truy nguyên đã bỏ bẵng từ lâu rồi. Thiên hạ rung chuyển, ta có trách nhiệm, lại không có huynh đệ. Ta nghĩ phải bảo vệ được Nhạc Phi, Hàn Thế Trung cùng những người khác một phen, rồi lại cứu giúp chút dân chạy nạn phương Bắc. Cố gắng làm, nhưng thân ở trong đó, mới biết vấn đề này có bao nhiêu."

Chàng bước xuống cầu thang tường thành, tốc độ thoăn thoắt: "Thế gia đại tộc tồn tại hơn hai trăm năm, thế lực rối ren, lợi ích đan xen đã ăn sâu bén rễ. Tướng quân hèn nhát sợ chết, quan văn tham ô vô đạo, tạo thành một mạng lưới khổng lồ. Mấy năm trước ta can thiệp việc dân Bắc di cư xuống Nam, bề ngoài thì mọi người khen hay, nhưng quay đầu lại, họ giật dây người gây rối, đánh chết người, thậm chí kích động tạo phản, sẵn sàng giết người theo lệ thường. Quan hệ này, quan hệ kia, cuối cùng cũng bị tâu lên đến tai phụ hoàng, đâu chỉ một lần. Cuối cùng nói người Nam về Nam, người Bắc về Bắc. Còn nói đúng là bất đắc dĩ! Phương Bắc đã tan hoang!"

"Nhìn xem Nhạc tướng quân bên kia, ông ấy là người cương trực, nắm chắc trong tay đủ loại sự vụ ở hạt địa, tuyệt không thỏa hiệp với ai. Cuối cùng, duy trì được một đội quân cường mạnh như vậy. Mấy năm nay, những tấu sớ nói ông ấy ương ngạnh, bá đạo, tranh lợi với dân thậm chí có ý phản, đâu chỉ mấy trăm bản. Đó là nhờ ta ở phía sau nhìn tình hình, b��ng không ông ấy sớm đã bị kẻ có ý đồ chém đầu rồi. Hàn Thế Trung bên kia, ông ấy biết cách ứng phó hơn, nhưng các đại thần trong triều đều tính toán chi li, chi phí tốn kém đến mức nào. Ta thấy binh lực của ông ấy, so với Nhạc Phi, thì kém hơn một chút."

Hai người xuống khỏi tường thành, bước lên xe ngựa. Quân Vũ phất tay: "Không làm như vậy thì có thể làm gì? Này, ngươi chỉ cần luyện binh thôi, hôm nay có quan văn đến, bảo ngươi phải luyện thế này, phải đưa tiền cho ta, không thì ta sẽ tâu tội ngươi. Ngày mai lại có người đến, bảo đứa cháu vợ hắn đến đây làm chức đoàn quan nhỏ. Sau này cháu vợ hắn cắt xén quân hưởng, ngươi muốn giết hắn thì hắn nói tỷ phu hắn là quốc cữu! Thế thì đừng đánh trận nữa, tất cả cùng chết cho xong."

Xe ngựa chạy ra khỏi cửa thành, lên đường quan lộ, rồi rẽ vào những cánh đồng. Quân Vũ phát tiết một hồi, khẽ nói: "Ngươi có biết vì sao những kẻ tạo phản lại muốn giết hoàng đế không?"

"Thái tử điện hạ cẩn thận lời nói!"

"Hãy ví dụ thế này: ngươi muốn làm... một việc ��ại sự. Người dưới trướng của ngươi lại có qua lại với đám người kia. Ngươi phải ngoài mặt thì cười tươi qua loa cho xong chuyện với bọn họ, như thể... qua loa hai ba năm thôi. Nhưng cấp trên của ngươi lại không có chỗ dựa, hôm nay có người đến, cắt xén một phần lợi ích của ngươi, ngươi nhẫn. Ngày mai nhét đứa cháu vợ vào, ngươi nhẫn. Ba năm sau, ngươi muốn làm đại sự, quay người nhìn lại, những người xung quanh ngươi đều cùng phe với bọn họ mất rồi... Ha ha. Ha ha."

Văn Nhân Bất Nhị nheo mắt lại. Hôm nay Quân Vũ, tâm trạng rõ ràng có chút bất ổn, hơi phấn khích, lại càng thêm buông thả. Tình trạng này, ngày thường chưa từng thấy: "Điện hạ, ngài có phải là... gặp phải chuyện gì không?"

"Không có." Quân Vũ phất tay, sau đó vén rèm xe nhìn về phía trước một chút. Chiếc khí cầu nhiệt vẫn còn ở đằng xa, "Ông xem, chiếc khí cầu nhiệt này, khi chế tạo, liên tục bị Ngự Sử hạch tội nhiều lần, nói vật này đại nghịch bất đạo, là điềm xấu. Bởi vì mười năm trước, nó có thể đưa người vào hoàng cung, nó bay cao hơn cả cung thành, có thể do thám cung đình... Những thứ đại nghịch bất đạo đó, chẳng khác nào nói ta muốn giết vua bất thành."

"Vì chuyện này, ta đem toàn bộ những nhà xưởng này để lại ở Giang Ninh, chạy đi chạy lại lo toan mọi việc lớn nhỏ. Bọn họ hạch tội, ta liền xin lỗi, nhận lỗi thì có sao đâu... Cuối cùng rồi ta cũng làm ra được nó thôi."

"Điện hạ..."

"Văn Nhân sư huynh, thế đạo này, tương lai có lẽ sẽ có một dáng vẻ khác, một dáng vẻ mà ngươi ta đều không thể hình dung được." Quân Vũ nhắm mắt lại, "Năm ngoái, trước khi Tả Đoan Hữu mất, ta đã đến thăm ông ấy. Lão nhân gia nói, lời của Tiểu Thương Hà có lẽ đúng. Chúng ta muốn đánh bại hắn, ít nhất cũng phải trở thành giống như hắn. Đại bác được chế tạo ra, ngày càng được cải tiến. Chiếc khí cầu nhiệt này ra đời. Ngươi không có, làm sao mà đánh được với người ta. Lý Tần nói về Tân Nho giáo, cũng không bỏ qua việc truy nguyên. Những người trong triều, những thế gia đại tộc kia, nói đủ điều, những ai có liên hệ với bọn họ cũng chẳng có kết quả tốt đẹp gì. Nhưng có lẽ tương lai, truy nguyên chi học hưng thịnh, sẽ có một phương pháp khác thì sao?"

Xe ngựa chấn động một cái, dừng lại giữa một thảm cỏ xanh mướt. Không ít thợ thủ công đều đang tập trung ở gần đây, còn có một chiếc khí cầu nhiệt đang được bơm phồng lên. Quân Vũ ra hiệu xuống xe ngựa.

"Học vấn Nho gia của ta, không thể coi là tinh thông hoàn toàn, cũng không nghĩ ra được cụ thể phải cải cách thế nào, phải tiến lên một cách mạnh mẽ ra sao. Hai ba trăm năm rối ren khó gỡ, cấu trúc đã mục nát từ bên trong. Ngươi cho dù có khát vọng lớn lao, tâm tính cao thượng, tiến vào nơi này, ngàn vạn người ngăn cản ngươi, ngàn vạn người bài xích ngươi. Ngươi hoặc là trở nên hư hỏng, hoặc là bỏ đi. Ta cho dù có chút vận may, trở thành thái tử, dốc hết toàn lực cũng chỉ có thể bảo vệ được vài người như Nhạc tướng quân, Hàn tướng quân. Nếu có một ngày làm hoàng đế, khi ngay cả làm việc thẳng thắn cũng không được, thì ngay cả những người này cũng không giữ được."

"Chỉ dựa vào bọn họ, thì không thể đánh lại Nữ Chân." Quân Vũ đứng đó, vẫn tiếp tục nói. Phía trước, khí cầu nhiệt cũng đang phình to, cao dần, kéo theo giỏ treo: "Nhưng may mắn thay, có truy nguyên chi học. Có lẽ... có thể dựa vào những người này, dựa vào năng lực của họ, tìm thấy được chút chuyển cơ. Ta cho dù chịu tiếng ngoan cố bảo thủ, cũng không muốn từ bỏ sự nghiệp này. Ta chỉ nhìn thấy hy vọng ở đây."

"Điện hạ..."

Quân Vũ đi tới: "Ta muốn lên trời xem một chút. Văn Nhân sư huynh có muốn đi cùng không?"

"Điện hạ!"

Lời nói này của chàng vừa thốt ra, xung quanh tức khắc vang lên tiếng náo động. Những lời như "Điện hạ nghĩ lại! Điện hạ không thể! Vật này còn chưa an toàn!" vang lên ầm ĩ liên miên. Nhóm thợ thủ công phụ trách kỹ thuật sợ hãi đến nỗi cùng nhau quỳ xuống. Văn Nhân Bất Nhị cũng xông lên phía trước, cố gắng khuyên can. Quân Vũ chỉ mỉm cười.

"Từ cuối năm ngoái đến nay, chiếc khí cầu nhiệt này đã liên tục sáu lần bay lên bay xuống, cực kỳ an toàn. Ta cũng từng tham gia chế tạo chiếc khí cầu này, nó có vấn đề gì, ta đều biết rõ, các vị không lừa được tôi đâu. Về chuyện này, ý của ta đã quyết, đừng nói nhiều nữa. Giờ đây, vận may của ta cũng chính là vận may của chư vị. Hôm nay nếu ta có rủi ro từ trên trời rơi xuống, chư vị cứ coi như vận may không tốt mà chôn cùng ta đi. Quân Vũ ở đây xin cám ơn mọi người... Văn Nhân sư huynh."

Thái tử quay đầu nhìn về phía bên giỏ treo: "Sư huynh có muốn lên xem một chút không?"

Văn Nhân Bất Nhị trầm mặc nửa ngày, cuối cùng vẫn thở dài. Những năm gần đây, Quân Vũ cố gắng gánh vác trách nhiệm, dù đôi lúc vẫn còn chút bốc đồng của tuổi trẻ, nhưng nhìn chung lại vô cùng lý trí. Chỉ là chiếc khí cầu này vẫn luôn là nỗi bận tâm lớn trong lòng thái tử. Thuở thiếu thời chàng nghiên cứu truy nguyên, cũng chính vì thế, vì muốn bay, muốn lên trời ngắm nhìn. Sau này thân phận thái tử khiến chàng không thể không phân tâm, nhưng giấc mơ phi thiên này vẫn luôn ấp ủ trong lòng, không hề quên.

Vật này thực sự mới được chế tạo thành công hai ba tháng. Dựa vào một thứ như vậy mà bay lên trời, sự nguy hiểm đến rợn người trong đó, ông làm sao không hiểu? Chỉ là lúc này ý ngài đã quyết, khó lòng thay đổi. Nếu không phải vậy, e rằng ngài cũng sẽ không thốt ra những lời vừa rồi.

Trước kia, thuật trị quốc của Nho giáo... trước một kẻ địch mạnh mẽ như Nữ Chân, đã không còn lối thoát.

"Thần tự nhiên sẽ đi theo thái tử."

"Sư huynh nếu sợ độ cao, đương nhiên có thể không đi cùng. Ta chỉ là cảm thấy đây là một món đồ tốt mà thôi."

Bỏ ngoài tai những người đang quỳ xung quanh, chàng không nói lời nào bước vào trong giỏ treo. Văn Nhân Bất Nhị cũng lập tức theo vào. Trong giỏ treo còn có một thợ thủ công điều khiển việc cất cánh, đang quỳ ở đó. Quân Vũ nhìn hắn một cái: "Dương sư phụ, lên làm việc đi. Chẳng lẽ ông muốn ta tự mình thao tác sao? Tôi cũng đâu phải không biết làm."

Người thợ thủ công đó run rẩy bước lên. Một lát sau, bắt đầu ném những bao cát đối trọng xuống phía dưới.

Quân Vũ một tay nắm chặt một sợi dây thừng khác của giỏ treo, đứng đó, thân thể hơi lay động, mắt hướng thẳng về phía trước.

"Các đại nhân trong triều đình cảm thấy, chúng ta còn có bao nhiêu thời gian?"

"Thừa tướng cùng mấy vị ở Xu Mật Viện cho rằng, thời cuộc không tốt, hai ba năm. Nếu vận may, hoặc còn có năm năm có thể khôi phục nguyên khí." Văn Nhân Bất Nhị cũng ngắm nhìn phía trước, thân thể cứng đờ vì căng thẳng, "Nữ Chân sau khi đánh hạ Trung Nguyên, lập Lưu Dự làm vua, vốn là vì tộc nhân quá ít, cần trước tiên ổn định toàn bộ Liêu cảnh. Sau khi củng cố hoàn toàn phía bắc Nhạn Môn Quan, điều đầu tiên họ muốn làm chính là chính thức chiếm đoạt và tiêu hóa Trung Nguyên."

Chiếc khí cầu khổng lồ chao đảo, bắt đầu bay lên bầu trời.

"Chỉ là Trung Nguyên tuy đã bị phá vỡ, Lưu Dự lại khó lòng kiểm soát độc quyền. Mấy năm nay, những kẻ có dị tâm ở hai bờ Hoàng Hà lần lượt xuất hiện. Nhiều người trong số họ bề ngoài thần phục Nữ Chân, không dám ló đầu, nhưng nếu Kim Quốc thực sự muốn thôn tính, số người đứng dậy chống cự vẫn không phải là ít. Phá vỡ và thống trị là hai chuyện khác nhau. Muốn chính thức thôn tính Trung Nguyên, Kim Quốc phải tốn công sức ngược lại càng lớn. Bởi vậy, có lẽ còn c�� hai, ba năm thời gian để thở dốc... A!"

Tầm nhìn phía dưới không ngừng thu nhỏ lại, họ bay lên bầu trời. Lời trình bày của Văn Nhân Bất Nhị, vốn vì căng thẳng mà nói, lúc này cũng bị cắt ngang. Quân Vũ đã không còn lắng nghe. Chàng đứng đó, nhìn xuống những cánh đồng, những ruộng lúa phía dưới. Những người đang cấy mạ, những con trâu ngựa kéo cày. Xa xa, nhà cửa và khói bếp đều hiện ra ngày càng rõ ràng. Tường thành Giang Ninh kéo dài, dòng sông uốn lượn chảy qua, trên những con thuyền ô bồng, người chèo đang chống sào dài... Trong ánh xuân rực rỡ, sức sống tràn trề như một bức tranh đang trải rộng.

Sáu năm trước, người Nữ Chân đã sục sạo khắp nơi từng đến đây. Quân Vũ vẫn còn nhớ những thi thể bên ngoài thành, và ông Khang đã chết ở đó. Giờ đây, tất cả sinh linh này lại sống một cách thật mạnh mẽ. Những sinh mệnh tươi sống đáng yêu đáng ghét, khó mà phân biệt được. Chỉ cần mắt thấy sự tồn tại của họ, đã có thể khiến người ta hạnh phúc. Thế nhưng, cũng chính sự tồn tại của họ lại sản sinh vô vàn thống khổ...

Khí cầu nhiệt bay lượn vút lên.

Cả đời sau này, Chu Quân Vũ đều không thể nào quên được cảnh tượng đại địa mà ông đã nhìn thấy từ trên cao trong khoảnh khắc đó.

Mùa xuân năm Võ Kiến Sóc thứ chín, chàng lần đầu tiên bay lên không trung.

**** **** **** ****

Cùng một bầu trời, vượt qua Nhạn Môn Quan về phía Bắc, khi tuyết tan băng chảy, Kim Quốc Tây Kinh, tức thành Đại Đồng, sau khi thống nhất lãnh thổ, đã đón chào thời điểm cao điểm của thương lữ vãng lai.

Hàng hóa lưu chuyển, khách buôn qua lại, đông nghịt người. Trải qua hơn mười năm cướp bóc, tiêu hóa và tĩnh dưỡng nội bộ, chính quyền non trẻ của Kim Quốc cũng dần dần dựng nên một bộ mặt phồn hoa hưng thịnh. Từ bốn cửa lớn mà tiến vào, trên tường thành cờ xí như rừng tung bay theo gió. Trên tường thành rộng lớn, từng đội binh lính Nữ Chân với cung mạnh, đao sắc đang tuần tra. Trong thành, chợ búa kéo dài, người qua lại đông như mắc cửi. Quan sai tuần tra ưỡn ngực đi giữa đám đông, thỉnh thoảng thấy ẩu đả huyên náo, họ tiến lên ngăn cản. Với dân phong phương Bắc v���n mạnh mẽ, việc này nhìn mãi cũng quen.

Trong các lò rèn sinh ý hưng thịnh, tiếng "đinh đinh đang đang" vang vọng, hơi nóng phả vào mặt. Trong quán rượu, quán ăn, các món ăn từ khắp thiên nam địa bắc, bánh ngọt đều có bán buôn, nhưng đa số vẫn là hợp khẩu vị người Kim. Người kể chuyện kéo đàn Hồ Cầm, vỗ mạnh xuống kinh đường mộc.

Những nô lệ người Hán ăn mặc lam lũ sống xen lẫn. Có kẻ thân hình gầy yếu như củi khô, trên người bị cột dây xích, chỉ bị dùng như súc vật, trong ánh mắt sớm đã không còn chút tức giận. Cũng có những người chạy việc, đầu bếp trong các quán ăn, cuộc sống có lẽ khá hơn chút, nhưng trong ánh mắt của họ cũng chỉ có sự sợ hãi rụt rè, không dám nhìn thẳng người khác. Giữa phố xá phồn hoa, son phấn, một vài thanh lâu kỹ viện lúc này vẫn có những nữ tử người Hán bị bắt từ phương Nam về. Nếu xuất thân từ gia đình thường dân, họ chỉ là súc vật để người ta trút dục vọng. Cũng có phu nhân, tiểu thư của các gia tộc công khanh, chính là những người thường có thể được rao bán với giá cao. Nữ tử hoàng thất cũng có vài người, giờ đây vẫn là những 'cây rụng tiền' của kỹ viện.

Ngay cả trong số người Nữ Chân, cũng không ít kẻ ưa thơ văn, đến thanh lâu, lại càng muốn trò chuyện cùng những phu nhân, tiểu thư có tri thức, hiểu lễ nghĩa ở phương Nam. Đương nhiên, nơi này lại khác với phương Nam.

Nơi đây không có người trong sạch.

Một nữ tử mặc áo bông, váy rách, điên điên khùng khùng nhảy múa trên phố, miệng hát những khúc ca Trung Nguyên. Sau đó, nàng bị một gã Nữ Chân thô lỗ kéo vào cửa lớn thanh lâu, lôi vào trong phòng, tiếng cười hả hê vẫn chưa dứt hẳn. Lời nói của Vũ triều, giờ đây nhiều người ở đây đều đã nghe hiểu được. Người con gái điên kia đang cười: "Ha ha, tướng công, chàng đến đón thiếp... Ha ha, a ha ha, tướng công, chàng đến đón thiếp..."

Trong căn phòng kia, nàng một mặt bị cưỡng bức, một mặt vẫn cất tiếng gọi ấy. Nhưng những người xung quanh đều biết, phu quân nàng đã sớm bị giết. Ông vốn là một thợ thủ công, vì muốn phản kháng, trộm trốn, đã bị chém đầu ngay trước mặt nàng. Đầu của ông ta b�� chế thành vật đựng rượu... Khi đoàn tiêu đi qua đầu phố, Sử Tiến cúi đầu nghe thấy tiếng đó. Người bạn bên cạnh khẽ nói những chuyện này.

"... Đại hiệp, người đừng suy nghĩ nhiều. Những chuyện này nhiều lắm. Hoàng đế Vũ triều, hàng năm vẫn quỳ gối như chó trong hoàng cung. Vị hoàng hậu kia cũng vậy... À, đại hiệp, người nhìn bên kia kìa, đó chính là công xưởng chế tạo lớn của Hi Duẫn..."

Sử Tiến ngẩng đầu nhìn lại, chỉ thấy bên kia bờ sông, sân bãi liên miên, từng cột khói bốc lên không trung. Xung quanh binh lính tuần tra, đề phòng nghiêm ngặt. Người bạn kéo góc áo hắn: "Đại hiệp, không đi được đâu, người cũng đừng để bị phát hiện..."

Sử Tiến gật đầu, thu ánh mắt lại.

Hắn đến phương Bắc đã được ba tháng.

Sử Tiến trời sinh tính hiệp nghĩa phóng khoáng. Mấy tháng trước, chợt đến phương Bắc, mắt thấy vô số nô lệ người Hán chịu khổ, hắn không nhịn được nổi giận ra tay giết người. Sau đó, hắn bị Kim Binh truy đuổi giữa trời tuyết lớn. Sử Tiến võ nghệ cao cường, ngược lại không sợ hãi. Hắn vốn dĩ không màng sống chết. Giữa tuyết lớn, hắn chạy trốn vất vả hơn một tháng, phản công giết chết hơn chục tên binh Kim, gây xôn xao náo động cả vùng. Sau này, hắn một đường lên phía Bắc, ra tay cứu một tiêu sư, mới xem như tìm được bạn đồng hành, âm thầm đến thành Đại Đồng.

Mặc dù phương Bắc có rất nhiều nô lệ người Hán, nhưng đương nhiên cũng có những người Hán, người Liêu vốn đã sống ở đây. Chỉ là Vũ triều yếu kém, người Hán ở vùng này, dù cũng có thân phận dân lành, nhưng xưa nay luôn bị ức hiếp, khinh thường. Những tiêu sư trong đoàn tiêu này đa phần là dân bản địa mười sáu châu Yến Vân, trước bị người Liêu ức hiếp, sau lại bị người Kim ức hiếp. Họ là những kẻ liếm máu trên lưỡi đao, rất mực khâm phục bậc hảo hán như Sử Tiến. Dù biết Sử Tiến bất mãn với người Kim, nhưng vẫn tình nguyện dẫn đường cho hắn một đoạn.

Sử Tiến mặc dù đồng hành cùng những người này, nhưng về ý định ám sát Niêm Hãn, đương nhiên hắn chưa nói với bọn họ. Trong suốt chuyến đi về phía Bắc, hắn nhìn thấy quân Kim binh sĩ tụ tập. Bầu không khí vốn dĩ của trung tâm chính trị ở thành Đại Đồng lại bắt đầu trở nên nghiêm ngặt hơn. Hắn không khỏi muốn tìm hiểu một phen. Sau này, hắn trông thấy những khẩu đại bác trong quân Kim, qua chút hỏi han mới biết quân Kim cũng đã nghiên cứu ra những thứ như súng và pháo. Và người chịu trách nhiệm việc này ở tầng lớp cao của Kim Quốc, chính là người được xưng tụng Cốc Thần Hoàn Nhan Hi Duẫn.

Sau khi nam chinh, Kim Quốc đã thu được một lượng lớn công tượng của Vũ triều. Hi Duẫn tham khảo truy nguyên chi học, cùng các thần tử như Thì Lập Ái cùng nhau xây dựng các công xưởng chế tạo lớn, phát triển súng đạn cùng đủ loại vật phẩm công nghệ mới. Trong số đó, ngoài binh khí, còn có nhiều món đồ mới lạ khác. Giờ đây, chúng được lưu thông tại chợ phiên Đại Đồng, trở thành những mặt hàng được ưa chuộng.

Giữa tiếng xe ngựa ầm ĩ, đoàn tiêu đến điểm cần đến ở thành Đại Đồng. Sử Tiến không muốn dây dưa dài dòng, chắp tay cáo từ với người kia. Người tiêu sư đó rất trọng tình nghĩa, chào hỏi bạn bè rồi đưa Sử Tiến đi ăn cơm trước. Hắn dựng một bàn tiệc ở một quán rượu hạng sang trong thành Đại Đồng, coi như để cám ơn ân cứu mạng của Sử Tiến. Người này cũng là người biết điều, hiểu rằng Sử Tiến lên phương Bắc ắt có mưu đồ riêng, liền đem những tình hình, bố cục trong thành Đại Đồng mà mình biết được, ít nhiều gì cũng giới thiệu qua cho Sử Tiến một lượt.

Sau ba tuần rượu, mặt đã đỏ bừng, trong lời nói lại có chút ngượng ngùng.

"... Tiểu nhân tuy đời đời kiếp kiếp là người Hán phương Bắc, nhưng cũng hiểu được hào khí hiệp nghĩa của phương Nam. Ân cứu mạng này, tuyệt đối không phải một bàn tiệc rượu nhỏ bé này có thể đền đáp. Chỉ là, tiểu nhân tuy cũng tức giận trước sự ngang ngược của người Kim, nhưng gia đình tiểu nhân ở đây, có vợ con già trẻ... Đại hiệp, nơi thành Đại Đồng này, dù sao cũng không đơn giản. Trước kia vài năm, người Nữ Chân gọi nơi đây là Tây triều đình. Lúc đó, trong số người Nữ Chân còn có Nhị Thái tử Tông Vọng, người có thể kìm hãm khí thế của Tông Hàn. Sau khi Tông Vọng mất, địa vị đông tây của Kim quốc ngang nhau, quyền uy của Nguyên soái Tông Hàn ở đây liền độc nhất vô nhị, chẳng khác gì Thiên Hội ở phía đông..."

"... Trong thành Đại Đồng này, trọng binh tụ tập, lại có Cốc Thần Hi Duẫn, dưới trướng tập trung cao thủ. Công xưởng chế tạo lớn cũng được đề phòng nghiêm ngặt. Đại hiệp tuy võ nghệ cao cường, nhưng dù sao người từ phương Nam đến, lại mang thân phận người Hán, quá mức bắt mắt. Xin người... hãy cẩn thận, bảo trọng..."

Người tiêu sư này dặn dò Sử Tiến cẩn thận, trong lòng nào phải không sợ hắn bại lộ sẽ liên lụy đến mình. Chỉ là Sử Tiến là người hào hiệp trượng nghĩa, biết rõ người kia vì báo ân, đã gánh chịu quá nhiều phong hiểm, nên chẳng hề nói nhiều lời. Người tiêu sư nghĩ một hồi, liền lại cùng Sử Tiến nói về những chuyện vặt trong thành Đại Đồng, những hiệp sĩ chống đối Nữ Chân bị truy nã hoặc truy sát, những đạo tặc chuyên trộm trân bảo, v.v. Hoàn Nhan Hi Duẫn rộng rãi thu nhận dũng sĩ, đối với những người giang hồ này cũng đã có vài lần càn quét và thanh lý, nhưng luôn có một số người có thể may mắn thoát thân, trở thành những truyền kỳ mà đám đông thường kể.

Người tiêu sư nghĩ đến, nếu người kia thực sự gặp phiền phức trong thành, mình khó lòng nhúng tay, thì những người này có lẽ có thể trở thành bạn đồng hành của hắn.

Sau tiệc rượu, hai bên mới chính thức chắp tay cáo từ. Sử Tiến cõng gói đồ của mình, đứng ở đầu phố đưa mắt nhìn theo người kia rời đi, quay đầu lại, thấy trong lò rèn đinh đinh đang đang ở đầu quán rượu kia, chính là những nô lệ người Hán bị đối xử như heo chó.

Năm đó, ở đất Nữ Chân là năm Thiên Hội thứ mười hai. Hoàn Nhan Ngô Khất Mãi kế vị cũng đã mười hai năm rồi. Trong mười hai năm này, người Nữ Chân củng cố sự thống trị đối với thần dân phía dưới, sự tồn tại của người Nữ Chân ở phương Bắc chính thức vững chắc. Và đi cùng với thời gian, là vô số thống khổ và tai nạn của người Hán.

Ba lần phạt Trung Nguyên, nỗi nhục Tĩnh Bình, sục sạo khắp núi rừng biển cả... Những nô lệ người Hán bị bắt lên phương Bắc, trải qua nhiều năm như vậy, vẫn còn rất nhiều người sống sót trên mảnh đất này. Thế nhưng, họ đã không còn giống như một con người nữa...

Sử Tiến một đời đều hỗn loạn không thể tả. Thời niên thiếu rất thích những trận chiến tàn khốc, sau này vào rừng làm cướp, rồi là chiến tranh với Nữ Chân, nội chiến... Hắn từng trải qua những trận chém giết có cả chính nghĩa lẫn không thể chấp nhận. Thuở nhỏ lỗ mãng, trong tay hắn đương nhiên cũng đã nhuốm máu người vô tội. Sau này, hắn thấy qua vô số cái chết bi thảm. Nhưng chưa có lần nào, sự vặn vẹo và thống khổ mà hắn cảm nhận lại sâu sắc đến tận xương tủy như khi chứng kiến trên con phố phồn hoa Đại Đồng này.

Hắn đi theo con phố đó, từng thân ảnh nô lệ đập vào mắt hắn. Đám đông đã quá quen với cảnh đó, hắn cũng một bước cũng không dừng lại. Mấy ngày sau, hắn nằm vùng dò xét gần Phủ Nguyên Soái. Ngày ba tháng ba, hắn liền tiến hành ám sát Tông Hàn. Một hồi huyết chiến, làm chấn động cả thành Đại Đồng... (chưa xong còn tiếp.)

Tất cả nội dung trên được biên tập và thuộc bản quyền của truyen.free, không được sao chép dưới mọi hình thức.