Tháng Chín, cuối thu chớm đông, núi rừng gần xa nhuộm một màu xám xịt. Huyện Tập Sơn đang đón nhận những ngày náo nhiệt cuối cùng của năm.

Cờ Thần Tinh màu đen đón gió tung bay, những đội kỵ mã quy mô lớn tụ tập về đây, cả những thương nhân buôn gạo đến bằng đường thủy. Đám đông nhộn nhịp, phần lớn đeo trường cung, mang theo đao kiếm. Sau mấy năm thành lập, Hắc Kỳ đã vài lần đàm phán với tộc Miêu, các tuyến đường thương mại gần Lương Sơn giờ đây đã tương đối yên bình. Tuy nhiên, đối với thương nhân của Vũ triều, việc giao thương giữa Lương Sơn và thế giới bên ngoài vẫn là một việc vô cùng mạo hiểm, nếu không có dũng khí, thực lực và bối cảnh thì khó lòng thực hiện.

Các đội kỵ mã từ Vũ triều vận tới chủ yếu là lương thực, bông vải, sợi đay, cả đồng và sắt. Ngược lại, những chuyến hàng đi thường lấy pháo sắt làm chủ, đôi khi còn có cung nỏ, đao kiếm tinh xảo. Mỗi chuyến hàng đi thường vận chuyển hàng hóa trên cả trăm con ngựa thồ, nhưng khi về thì chỉ là vài khẩu đại pháo bằng sắt hay gỗ hỗn hợp cùng một ít đạn pháo. Đối với thế giới bên ngoài, công nghệ của Hắc Kỳ Quân vô cùng tinh xảo. Pháo sắt, dù đắt đỏ, giờ đây đã trở thành vũ khí lợi hại mà quân đội các nơi không thể không mua. Ngay cả những khẩu đại pháo ban đầu làm bằng gỗ, sau khi được Hắc Kỳ Quân cải tiến, kết hợp với công nghệ thép và nhiều kỹ thuật "nâng cấp" khác, độ ổn định và bền bỉ cũng đã tăng lên đáng kể. Dù bị coi là vật phẩm tiêu hao, chúng cũng ít nhiều đảm bảo tỉ lệ thắng trong các trận chiến kéo dài.

Ba năm huyết chiến ở Tiểu Thương Hà là minh chứng tốt nhất cho việc "đại pháo" là một loại vũ khí thay đổi hoàn toàn cục diện chiến trường. Tạm thời chưa nói đến việc đối kháng với Nữ Chân, hàng triệu quân binh của Ngụy Tề, Điền Hổ và đồng bọn lần lượt kéo đến, nhưng chỉ cần đại bác nổ một tiếng là vô số binh lính đã sợ hãi đến mức tè ra quần. Dựa trên thông tin tình báo gần đây, phía Nữ Chân cũng đã bắt đầu đưa đại bác vào trang bị quân đội. Về sau, ai không có thứ này thì cơ bản là sẽ bị đào thải trong chiến tranh.

Ngoài các thế lực của Vũ triều, chính quyền Lưu Dự ở phía Bắc, trên thực tế, cũng là một trong những khách hàng giao dịch của Tiểu Thương Hà vào thời điểm hiện tại. Tuyến đường này hiện được thực hiện một cách tương đối bí mật, lượng giao dịch không lớn. Chủ yếu là vì khoảng cách vận chuyển tài nguyên quá dài, hao phí quá lớn, và khó đảm bảo giao dịch diễn ra thuận lợi. Sau khi quân đội Vũ triều lén lút mua pháo từ Tiểu Thương Hà, các quân phi���t của Ngụy Tề cũng đã phái ra vài đội thương nhân. Họ không vận lương thực, mà sẵn lòng vận chuyển những vật tư chiến lược như thép đến Tiểu Thương Hà để đổi lấy pháo sắt. Cách giao dịch này mang lại lợi nhuận tương đối lớn.

Tiểu Thương Hà giả vờ không hay biết về các thế lực đứng sau những giao dịch này. Nhưng năm ngoái, Quan Sư Hổ – đại tướng của Tề Quốc – đã phái một chi đội quân gồm năm trăm người vận chuyển sắt thỏi đến để đổi lấy hai mươi khẩu pháo sắt. Tuy nhiên, đội quân vận chuyển sắt thỏi này lại trực tiếp gia nhập Hắc Kỳ Quân. Quan Sư Hổ giận dữ, phái người lén lút đến thương lượng với Tiểu Thương Hà nhưng không thành, liền tung tin đồn khắp nơi trong bí mật. Một số tướng lĩnh Tề Quốc nghe được chuyện này thì lén lút chế giễu, nhưng dù sao đi nữa, hoạt động mậu dịch biên giới giữa hai bên vẫn chẳng thể trở lại bình thường, chỉ duy trì ở mức độ giao dịch nhỏ lẻ và những vụ lặt vặt.

Đối với giao dịch với Đại Lý, mọi chuyện không chỉ dừng lại ở các dụng cụ chiến tranh.

Mặc dù ban đầu, việc mở cửa Đại Lý Quốc là nhờ thái độ cường thế của Hắc Kỳ Quân, và vật tư hấp dẫn nhất cũng chính là những dụng cụ thép này, nhưng không lâu sau đó, nhu cầu về thiết bị quân sự của Đại Lý liền giảm xuống. Thay vào đó là sự gia tăng mạnh mẽ đối với các loại thư tịch in ấn tinh xảo – những thứ gần như là "nghệ thuật" trong thời đại này – cùng các vật trang trí, nước hoa, và đồ thủy tinh. Đặc biệt là những bộ kinh Phật "bản đặc biệt" được in ấn tinh xảo trên giấy, trên thị trường quý tộc Đại Lý luôn cung không đủ cầu.

Mặc dù tầng lớp thượng lưu của Đại Lý Quốc từ đầu đến cuối luôn muốn đóng cửa và hạn chế giao thương với Hắc Kỳ, nhưng một khi cánh cửa lớn đã bị mở ra, những tiểu thương của Hắc Kỳ đã không ngừng thuyết phục, tuyên truyền khắp Đại Lý Quốc, khiến cho cánh cửa giao thương này căn bản không thể đóng lại được nữa. Hắc Kỳ cũng nhờ đó mà thu được lượng lớn lương thực, giải quyết được nhu cầu nội bộ cấp thiết.

Lúc này, Tập Sơn đã là một thành phố với tổng số cư dân và quân lính đồn trú gần sáu vạn người. Thành phố phân bố theo hình dải hẹp trải dài từ Bắc xuống Nam dọc theo con sông nhỏ. Phía thượng nguồn có quân doanh, ruộng đất, dân cư. Khu vực gần cửa sông chính là khu buôn bán đối ngoại và nơi làm việc của nhân viên Hắc Kỳ. Đi về phía Tây, xuyên qua dãy núi, là khu tập trung các nhà máy, những xưởng đúc sắt, chế tạo súng pháo bốc khói nghi ngút. Phía hạ nguồn cũng có một phần khu công nghiệp quân sự, các xưởng sản xuất thủy tinh, giấy và in ấn. Hơn mười guồng nước nối liền nhau dọc bờ sông, và những ống khói từ các khu xưởng phun ra khói đen kịt. Đó là cảnh tượng mới lạ khó thấy trong thời đại này, đồng thời mang một khí thế kinh người.

Kể từ khi Ninh Nghị đến thế giới này, từ việc tự mình mày mò thử nghiệm Vật lý, Hóa học, đến nghiên cứu cùng nhóm thợ thủ công tại các xưởng nhỏ, rồi trải qua sự uy hiếp và tôi luyện của chiến tranh. Sau hơn mười năm, Tập Sơn giờ đây đã trở thành nền tảng công nghiệp của Hắc Kỳ.

Nhờ sự gia nhập của cư dân phía Tây Bắc và người dân tị nạn từ phương Bắc, nơi đây có một số xưởng nhỏ tự tổ chức, các cửa hàng ăn uống. Nhưng phần lớn là các cơ sở sản xuất do Hắc Kỳ hiện tại tổ chức. Trong mấy năm chiến tranh, Hắc Kỳ đã đảm bảo sự sống còn của đội ngũ thợ thủ công. Các dây chuyền sản xuất được phân công tại nhiều nơi đã trở nên thuần thục. Gọi là "nhà xưởng" e rằng không còn phù hợp, bởi lẽ mỗi phân xưởng nhỏ giờ đây đều đã là một nhà máy hoàn chỉnh.

Gần chín ngàn tinh nhuệ Hắc Kỳ tụ tập ở đây, đảm bảo kỹ thuật nơi này không bị thế lực bên ngoài dễ dàng dòm ngó. Điều này cũng khiến cho tiêu sư, quân nhân, hay người Miêu khi đến Tập Sơn, dù có bối cảnh thế nào, cũng không dám tùy tiện lỗ mãng.

Mấy năm gần đây, mặc dù kỹ thuật cụ thể không được truyền ra ngoài, nhưng về lý thuyết cơ sở truy nguyên thì Hắc Kỳ lại rộng mở với thế giới bên ngoài. Trên chợ, những cuốn sách nhỏ như "Truy Nguyên Sơ Bộ," "Vạn Vật Lý Lẽ," do Ninh Nghị và đồng sự biên soạn ban đầu, được bán rất rẻ. Chúng trình bày những đạo lý cơ bản về vật lý, hóa học, số học, và cuối cùng vẽ ra một viễn cảnh rằng chỉ cần có đủ năng lực tính toán và sự tìm tòi sâu sắc, con người có thể nghiên cứu tường tận mọi sự vật, hiện tượng trong trời đất. Những lý thuyết này ở châu Âu có thể phát triển cực kỳ quanh co, nhưng ở phương Đông, người ta thật ra không quá kiêng kỵ về phương diện truy nguyên. Hơn nữa, Ninh Nghị đã từng làm ra hành động đại nghịch bất đạo như thí quân, nên thế giới bên ngoài ngược lại có thể đối xử bình tĩnh hơn với những thứ này.

Những cuốn sách nhỏ này được bí mật lưu truyền ra ngoài. Các thế lực ở Vũ triều, Đại Lý, Trung Nguyên, Nữ Chân đều đã tiến hành nhiều nghiên cứu trong bí mật. Tuy nhiên, những người coi trọng nhất e rằng là Quân Vũ Truy Nguyên Viện và phe Hoàn Nhan Hi Duẫn của Nữ Chân. Đại Lý là một quốc gia hòa bình, không mấy hứng thú với việc chế tạo vũ khí. Dân chúng ở khắp Trung Nguyên lầm than, còn các quân phiệt thì lại quá thực dụng. Ngay cả khi họ đưa vài cuốn sách như vậy cho thợ thủ công, thì những thợ thủ công không có nền tảng cũng chẳng thể hiểu nổi. Còn rất nhiều quan viên và Đại Nho của Vũ triều thì thường xuyên xem lướt qua rồi đốt thành tro bụi. Một mặt, họ cảm thấy đây là ngụy biện tà thuyết trong thời loạn lạc, nghiên cứu cặn kẽ trời đất hiển nhiên là một hành động bất kính; mặt khác, họ cũng sợ để lại tai họa về sau. Bởi vậy, dù văn phong phía Nam Vũ triều hưng thịnh, việc chỉ trích quốc gia tại nhiều văn hội cũng chẳng hề gì, nhưng việc thảo luận về những thứ này lại vẫn bị coi là đại nghịch bất đạo.

Tại Tập Sơn, trong hệ thống công nghiệp của Hắc Kỳ, việc thảo luận về Truy Nguyên Học đã hình thành một bầu không khí sôi nổi. Ban đầu do Ninh Nghị khởi xướng, về sau do nhân viên tuyên truyền của Bộ Chính Trị lan truyền. Đến nay, mọi người đã từ căn nguyên mà lờ mờ nhìn thấy tương lai của vật lý. Chẳng hạn như chế tạo đại pháo có thể bắn xuyên núi chỉ bằng một phát; nguyên mẫu của động cơ hơi nước – trọng điểm công thành hiện tại; xe chiến đấu bọc thép không cần ngựa mà vẫn lao vun vút; hay những phi thuyền khổng lồ có thể tăng thêm thể tích, trang bị súng pháo... Nhiều người đều đã tin tưởng rằng, cho dù hiện tại chưa thực hiện được, nhưng trong tương lai chắc chắn sẽ xuất hiện.

Ở khu vực gần quân doanh thượng nguồn, trong Học Viện Nghiên cứu Truy Nguyên của Cục Công nghiệp Quân sự Hoa Hạ tại Tập Sơn, một cuộc thảo luận về truy nguyên đang diễn ra. Cục Công nghiệp Quân sự Hoa Hạ lúc này không chỉ bao gồm công nghiệp, mà còn cả nông nghiệp, công tác bảo đảm hậu cần trong thời chiến và một số vấn đề khác. Học viện Nghiên cứu của Cục Công trình được chia làm hai khối: chủ thể nằm ở Hòa Đăng, được nội bộ gọi là Thượng viện; còn nửa kia được bố trí tại Tập Sơn, thường được gọi là Hạ viện.

Vài năm trôi qua, đây có lẽ là một cuộc họp thảo luận cực kỳ bất thường đối với Học viện Nghiên cứu. Sau mấy năm vắng bóng, Ninh Nghị cuối cùng cũng đã xuất hiện trước mặt mọi người.

"...Về tương lai, tôi cho rằng điểm mấu chốt quan trọng nhất nằm ở một hệ thống động lực độc lập, như tôi đã đề cập đại khái trước đây, đó là động cơ hơi nước... Chúng ta cần giải quyết vấn đề vật liệu thép, vấn đề cắt gọt đúc, vấn đề bôi trơn, vấn đề làm kín... Trong vài năm tới, chiến đấu e rằng vẫn là việc quan trọng nhất của chúng ta hiện tại, nhưng không ngại lưu ý, coi như tích lũy kỹ thuật... Để giải quyết vấn đề nổ nòng, chúng ta phải có thép tốt hơn, hàm lượng than hợp lý hơn. Và để có động lực đạn pháo lớn hơn, đạn pháo và nòng pháo phải khít chặt hơn. Những thứ này được áp dụng vào hỏa thương, đạn hỏa thương có thể bay xa hai trăm trượng, mặc dù không có độ chính xác cao, nhưng việc nổ tung cả thân súng lớn, một hai lần thất bại, đều là sự tích lũy kỹ thuật về phương diện này... Ngoài ra, trong việc vận dụng guồng nước, chúng ta đã cải thiện rất nhiều về mặt bôi trơn, mỗi phân đoạn đều đã được cải thiện đáng kể..."

"...Ngoài vật lý, về mặt hóa học, chất nổ đã tương đối nguy hiểm. Chư vị phụ trách phương diện này, xin chú ý an toàn... Nhưng chắc chắn tồn tại phương pháp sử dụng an toàn, và chắc chắn sẽ có phương pháp chế tạo quy mô lớn..."

"...Về mặt nông nghiệp, đừng lúc nào cũng cảm thấy nó vô dụng. Mấy năm nay chúng ta đánh tới đánh lui, cũng chạy tới chạy lui. Những thứ về mặt này cần thời gian trầm tĩnh, vẫn chưa thấy hiệu quả thực tế, nhưng tôi ngược lại cho rằng, đây là phần quan trọng nhất của tương lai..."

Cuộc thảo luận cơ bản là báo cáo tiến độ nghiên cứu của quân đội Hoa Hạ hiện tại. Sau khi báo cáo, Ninh Nghị đã tổng kết và định hướng ở phía trước. Hơn hai trăm người bên dưới, phần lớn xuất thân từ thợ thủ công, nhiều người ban đầu thậm chí không biết chữ. Trong những năm đầu đó, Ninh Nghị chỉ có thể giao nhiệm vụ chứ không cần thảo luận. Gần ba đến năm năm gần đây, việc nhập môn truy nguyên dần hoàn thành, trong đó cũng có một số học sinh trẻ được chính Ninh Nghị dạy dỗ. Lúc này, hội nghị mới có ý nghĩa về tầm nhìn xa trông rộng. Một số người bên dưới mắt sáng rực, gật đầu lia lịa; một số người khác chớp mắt, cố gắng nắm bắt.

Phía sau hội trường, Ninh Hi mười ba tuổi ngồi đó, vùi đầu viết lách. Ngồi bên cạnh cậu là cô gái trẻ Mẫn Sơ Nhất, người luôn đi cùng Ninh Hi như hình với bóng sau khi theo Hồng Đề tập võ. Nàng chớp mắt, vẻ mặt đầy biểu cảm "dù không hiểu nhưng cảm thấy rất lợi hại", và vẫn còn đôi chút rụt rè khi ngồi sát bên Ninh Hi.

Khi còn nhỏ, Ninh Hi có tính cách đơn thuần, thường xuyên vui đùa cùng Mẫn Sơ Nhất, có một thời gian họ như hình với bóng. Ninh Nghị và mọi người thấy vậy cũng cảm thấy là chuyện tốt, thế là Hồng Đề đã nhận Sơ Nhất – người có tư chất không tệ – làm đệ tử, cũng hy vọng bên cạnh Ninh Hi có thể có thêm một người bảo vệ.

Đến khi cả hai dần trưởng thành, tính cách cũng dần khác biệt. Ba năm đại chiến ở Tiểu Thương Hà, việc người Nam Hạ kéo đến, và sau đó tin tức Ninh Nghị đã "chết" được truyền ra. Để không cho bọn trẻ vô tình nói ra sự thật bị người khác dò xét, ngay cả Ninh Hi, gia đình cũng không hề cho cậu bé biết sự thật. Sau khi cha "chết", Ninh Hi nhỏ tuổi đã hạ quyết tâm bảo vệ gia đình, vùi đầu học tập. So với trước đây, cậu bé đã trầm mặc hơn nhiều.

Gia cảnh ban đầu của Mẫn Sơ Nhất nghèo khó, cha mẹ cũng đều là người hiền lành. Dù Ninh Nghị và mọi người không quá bận tâm, nhưng dần dần, nàng cũng tự coi mình là thị vệ bên cạnh Ninh Hi. Đến mười hai, mười ba tuổi, nàng đã trưởng thành, cao hơn Ninh Hi cả một cái đầu. Ninh Hi chăm sóc anh em, gia đình, và hòa đồng với những đứa trẻ khác trong Hắc Kỳ Quân. Nhưng dần dần, cậu bé lại cảm thấy phiền toái khi Mẫn Sơ Nhất đi theo bên cạnh, thỉnh thoảng muốn hất nàng ra. Cứ như vậy, mặc dù Đàn Nhi rất yêu quý Sơ Nhất, thậm chí đã có ý định gán ghép hai đứa thành thanh mai trúc mã, nhưng giữa Ninh Hi và Mẫn Sơ Nhất, hiện tại đang ở trong một giai đoạn tương đối khó xử.

Gần đây, Ninh Nghị "bỗng nhiên" trở về, khiến Ninh Hi – người từng tin rằng cha đã mất – trong lòng không khỏi có chút xáo trộn. Lần cuối cùng cậu bé nhìn thấy Ninh Nghị đã là bốn năm trước. Tâm cảnh khi chín tuổi hoàn toàn khác biệt so với khi mười ba tuổi. Muốn gần gũi nhưng phần lớn lại ngại ngùng, đồng thời cũng tự bực tức vì sự gượng gạo đó.

Trong thời đại này, vua tôi cha con, tiểu bối đối với trưởng bối đều có một bộ lễ nghĩa nghiêm ngặt mà Ninh Hi đã được giáo dục. Còn Ninh Nghị, đối với con cái, trước đây lại mang tâm thái hiện đại, tương đối phóng khoáng tùy ý, thỉnh thoảng còn có thể cùng chơi đùa như bạn bè. Lúc này, đối với chàng thiếu niên mười ba tuổi đang ở tuổi ẩm ương, ngược lại ông cũng có chút không biết phải xử trí ra sao. Trong nửa tháng sau khi trở về nhà, hai bên chỉ có thể cảm nhận được khoảng cách vô hình, đành thuận theo tự nhiên.

Ngược lại, với những đứa trẻ khác, cậu bé lại hòa đồng hơn một chút. Yên Ghét, mười tuổi, rất thích võ nghệ, kiếm pháp và quyền pháp đều không tệ. Gần đây, vì bị rụng mất vài chiếc răng, cậu bé suốt ngày mím môi không nói lời nào, tỏ ra cực kỳ lạnh lùng. Nhưng đối với những câu chuyện giang hồ thì cậu bé chẳng hề có sức chống cự, và cũng rất ngưỡng mộ cha mình. Ninh Nghị ở nhà cùng lũ trẻ kể lại những chiến tích đánh giết Lục Đà và đồng bọn trên đường:

"...Hắn cậy võ nghệ cao cường, muốn đứng ra, nhưng trong cuộc chiến trong rừng, bọn chúng đã dần rơi vào thế hạ phong. Lục Đà vẫn còn hô lớn: 'Các ngươi đi mau, đừng để chúng giữ ta lại!' Hắn muốn đồng bọn tẩu thoát, nhưng ta đã băm vằm mấy nhát dao lên những bá bá của chúng, nào là Đỗ bá bá, nào là Thôi bá bá. Hắn là tên kiêu ngạo lớn ở phương Bắc, ngông cuồng đến mức ngang tàng, ngạo mạn tột cùng. Nhưng ta vừa hay có mặt ở đó, hắn liền chẳng thể nào thoát được nữa... Ta chặn hắn lại, đổi vài chiêu với hắn, sau đó một chưởng Phiên Thiên Ấn giáng thẳng xuống đầu hắn. Đồng bọn của hắn còn chưa chạy xa đâu, đã thấy hắn ngã gục... À, lần này chúng ta còn bắt được vài tên nữa..."

Yên Ghét và Yên Giang năm tuổi nghe đến mức mắt sáng rực, không ngớt lời khâm phục. Sau đó, Ninh Nghị lại kể cho chúng nghe về những điều mắt thấy tai nghe ở địa bàn của Điền Hổ phía Bắc, về Lâm Ác Thiền và Sử Tiến luận võ: "Tên Hòa Thượng Bàn đó không dám đến, nếu không thì ta sẽ cho hắn biết tay"...

Văn Văn tám tuổi, người cũng như tên, giỏi văn không giỏi võ, là một cô bé nhỏ hiền lành thích nghe chuyện. Nàng được Vân Trúc dốc lòng dạy bảo, từ nhỏ đã cảm thấy cha mình là người tài hoa nhất thiên hạ, không cần Ninh Nghị phải "tẩy não" thêm. Ngoài ra, Trữ Kha năm tuổi với tính cách nhiệt tình, còn hai chị em Yên Sương và Ninh Ngưng mới ba tuổi. Phần lớn, chỉ sau hai ngày ở cùng, chúng đã thân thiết với Ninh Nghị.

Vào một ngày Ninh Nghị xuất hiện ở Tập Sơn, trong số các con, chỉ có Ninh Hi là có thể hiểu truy nguyên và có chút hứng thú với nó. Mọi người cùng đi bộ, sau khi kết thúc công việc, họ dạo quanh các đường phố Tập Sơn. Chợ ở đằng xa đang khá náo nhiệt. Một nhóm tiểu thương tụ tập trước vị trí huyện nha cũ của Tập Sơn, tâm trạng sôi nổi. Ninh Nghị liền dẫn các con đến một quán trà gần đó để xem náo nhiệt. Thì ra là gần đây pháo sắt ở Tập Sơn lại tuyên bố tăng giá, khiến tất cả mọi người đều đến hỏi thăm.

Nhân viên chính vụ của Hắc Kỳ đang giải đáp thắc mắc.

"...Đầu tháng Bảy, biến loạn xảy ra trong thế lực của Điền Hổ thì ai cũng đã rõ. Sau khi Điền Hổ biến mất, 'Ngạ Quỷ' đã triển khai công phạt ở phía Bắc sông Hoàng Hà. Phía Nam, Tương Dương lại đại chiến lần thứ hai, Bối Ngôi Quân đại thắng liên quân Kim - Tề. Nội bộ Nữ Chân tuy có trách cứ, khiển trách, nhưng đến nay vẫn chưa có động thái. Dựa trên phản ứng của triều đình Nữ Chân, rất có thể sẽ có động thái lớn..."

"...Bên ngoài, các ngươi có thể nói Vũ triều và Hoa Hạ Quân không đội trời chung. Nhưng cho dù chúng ta giết hoàng đế, thì giờ đây chúng ta vẫn có kẻ thù chung. Nữ Chân mà đến, ta không hề hy vọng Vũ triều thảm bại. Một khi thảm bại, là sinh linh đồ thán, trời đất đảo lộn! Để ứng phó việc này, chúng ta đã quyết định, tất cả các nhà máy sẽ toàn lực đẩy nhanh tốc độ, bất kể tổn thất mà bắt đầu chuẩn bị chiến đấu! Giá pháo sắt sẽ tăng ba phần, đồng thời, số lượng hàng chúng ta dự định xuất cũng sẽ tăng lên năm thành. Các ngươi có thể không chấp nhận, đợi đến khi chiến tranh kết thúc, giá cả tự nhiên sẽ hạ xuống, lúc đó các ngươi lại đến mua cũng không sao."

"...Thời cuộc nguy cấp, quyết định tăng giá này, phía Hắc Kỳ trong vòng hai năm sẽ không thay đổi nữa. Giá pháo sắt chỉ tăng chứ không giảm! Có lẽ sẽ có điều chỉnh so với giá cũ, tất cả dựa vào khế ước mà chúng ta đã định ra làm chuẩn. Các ngươi trở về nói với các đại nhân phía sau rằng, mua hay không mua, chúng ta cũng không bắt buộc..."

Kiểu bàn giao này làm sao mọi người chịu tùy tiện chấp nhận. Phía trước các loại tiếng nói chuyện ồn ào khắp chốn. Có người trách cứ Hắc Kỳ đang nhân cơ hội tăng giá, cũng có người nói trong ngày thường mọi người vận lương vào núi, giờ đây Hắc Kỳ trở mặt vô tình. Đương nhiên, cũng có người vội vã ký kết khế ước với Hắc Kỳ. Cảnh tượng ồn ào mà náo nhiệt. Ninh Hi nhìn xem tất cả những điều này, nhíu mày, sau một lát dò hỏi: "Phụ thân, sắp đánh nhau sao?"

"Còn sớm, không cần lo lắng."

"Vâng." Ninh Hi buồn bã gật đầu, một lát sau lại nói, "Phụ thân, con không lo lắng."

Ninh Nghị nhìn con mình, bỗng nhiên mỉm cười, hiểu ra. Trải qua thời gian dài tuyên truyền bi tráng mà hào hùng của Hắc Kỳ, ngay cả lũ trẻ, cũng không nhiều đứa sợ chiến tranh, e rằng phần lớn đều muốn chiến tranh mới là chủ đạo. Ông vỗ vỗ vai Ninh Hi: "Trận chiến này có lẽ sẽ kết thúc sau khi thế hệ các con trưởng thành. Nhưng con yên tâm, chúng ta sẽ đánh bại bọn tạp chủng đó."

"Vâng." Ninh Hi lại buồn bã gật đầu.

Mọi người ở trên lầu ngắm nhìn một lát, Ninh Nghị nói với Ninh Hi: "Hay là các con ra ngoài chơi trước?" Ninh Hi gật đầu: "Được ạ."

"Mang Sơ Nhất đi dạo chợ nhé, con là con trai, phải học cách chăm sóc người khác."

Ninh Nghị vừa cười vừa nói. Ông vừa nói như vậy, Ninh Hi lại có chút gượng gạo. Chàng thiếu niên mười hai, mười ba tuổi, đối với cô gái bên cạnh, lúc nào cũng cảm thấy phiền toái. Hai người vốn đã có chút tâm lý ngăn cách, bị Ninh Nghị nói vậy, ngược lại càng rõ ràng hơn. Nhìn hai đứa đi ra ngoài, ông liền đuổi mấy người tùy tùng bên cạnh. Khi cánh cửa đóng lại, trong phòng chỉ còn lại ông và Hồng Đề.

Ngoài cửa sổ vẫn còn chút ồn ào. Ninh Nghị ngồi xuống ghế, dang hai tay về phía Hồng Đề. Hồng Đề chỉ mím môi một cái, rồi đến ngồi vào lòng ông. Ninh Nghị không câu nệ lễ pháp, đối với cặp vợ chồng già lâu năm như họ, sự thân mật như vậy đã là quen thuộc từ lâu.

Ninh Nghị xa Hòa Đăng và ba huyện trong hai năm. Vân Trúc và Cẩm Nhi cùng những người khác ít nhiều còn lén lút đi thăm ông, nhưng chỉ có Đàn Nhi và Hồng Đề là đã bốn năm không gặp. Ngày đầu tiên về nhà, Ninh Nghị cùng Đàn Nhi đi cúng mộ Tô Dũ, còn Hồng Đề thì dẫn người tiếp tục dọn dẹp nội gián. Khi công việc hoàn tất, gần như đã khuya. Ninh Nghị chờ nàng trở về, thì thầm một lúc, sau đó tùy hứng kéo nàng và Đàn Nhi cùng ngủ chung một chiếc chăn lớn.

Hồng Đề và Đàn Nhi cũng không từ chối, chỉ là ba người nằm chung một chỗ, ngược lại không có tâm trạng làm loạn, nắm tay nhau thì thầm trò chuyện đến rạng sáng, dựa sát vào nhau mà mơ màng ngủ thiếp đi. Đến ngày hôm sau, Ninh Nghị cảm thấy vẫn là tách ra ngủ thì có tư tưởng hơn.

Một nhà chia xa quá lâu, hai bên cũng có thời gian thích nghi. Ninh Nghị trở về sau đó cũng không được thanh nhàn. Những ngày qua, vừa làm việc vừa chứng kiến và điều hòa những trò đùa giỡn của những người xung quanh mình. Lúc này cũng coi như đã trộm được nửa ngày rảnh rỗi như kiếp phù du. Ninh Nghị xưa nay thích nhất là nhìn thấy người vợ giỏi võ của mình có vẻ thẹn thùng lại thuận theo. Nhưng h��m nay ngồi ở đây, ông ngược lại không làm gì những động tác nhỏ giữa vợ chồng, lắng nghe âm thanh bên ngoài, ông tự rót cho mình chén trà, cùng Hồng Đề vừa trò chuyện vừa chờ đợi một chuyện nào đó xảy ra.

"Anh đang tính kế bọn trẻ, em luôn cảm thấy có chút không ổn." Hồng Đề đặt cằm lên vai ông, khẽ nói.

"...Đúng vậy." Ninh Nghị nhấp một ngụm trà.

...

Ninh Hi và Sơ Nhất một trước một sau đi qua đường phố. Chàng thiếu niên mười ba tuổi kỳ thật có vẻ ngoài thanh tú, đôi lông mày nhíu lại, nhìn cũng có vài phần trầm ổn và uy nghiêm nhỏ. Chỉ là lúc này ánh mắt ít nhiều có chút lo lắng. Khi đi qua một nơi tương đối yên tĩnh, cô gái phía sau áp sát lại gần.

"Ngươi..." Ninh Hi không muốn đi song song với nàng. Cậu bé lúc này, xét trên một ý nghĩa nào đó, mặc dù được coi là "Thái Tử Gia" của Hắc Kỳ Quân, nhưng trên thực tế lại không có quá nhiều yếu đuối, ít nhất là bề ngoài không có. Cậu bé xưa nay đối xử với mọi người hiền hòa, thích giúp đỡ người khác. Việc chứng kiến những cảnh khó khăn và cái chết trong chuyến Nam Hạ cùng mọi người đã khiến cậu bé trân quý những người bên cạnh một cách đặc biệt, nhiều lúc giúp làm việc cũng không sợ vất vả, không ngừng nghỉ cho đến khi toàn thân đẫm mồ hôi.

Chỉ có điều, đối với cô gái bên cạnh, đó lại là một tâm trạng khác. Cậu bé không thích người cùng trang lứa luôn giữ tâm tư "bảo vệ cậu", như thể nàng thấp hơn cậu một bậc. Mọi người cùng lớn lên, tại sao nàng phải bảo vệ mình? Nếu gặp kẻ thù, nàng chết rồi thì sao? Đương nhiên, nếu là người khác đi theo, cậu bé thường không có tâm trạng phiền toái như vậy. Chàng thiếu niên mười ba tuổi hiện tại còn chưa nhận ra những chuyện này.

"Có người theo dõi..." Sơ Nhất cúi đầu, thì thầm một câu. Ánh mắt thiếu niên trở lại bình tĩnh, nhìn về phía trước cửa ngõ, chuẩn bị hô lớn ngay khi nhìn thấy người tuần tra.

Nhưng sự việc xảy ra nhanh hơn cậu tưởng.

Bóng người phía sau bất ngờ áp sát đến. Mẫn Sơ Nhất xoay người rút kiếm: "Ai đó!" Giọng người kia khàn khàn: "Ha ha, con trai của Ninh Nghị?"

Thân ảnh giao thoa, kiếm quang của cô gái trẻ được Hồng Đề chân truyền bay múa, nhưng quyền phong sắc bén của kẻ kia đã đánh sập một mái che, gỗ ván bay tán loạn. Ninh Hi xông về phía trước, miệng hô lớn: "Gián điệp đến mau!" Cậu vơ lấy một cây gỗ ven đường rồi quay lại. Mẫn Sơ Nhất nói: "Ninh Hi, đi mau!" Lời chưa dứt, kẻ kia đã ấn một chưởng lên vai nàng.

Mẫn Sơ Nhất lùi lại mấy bước loạng choạng, suýt va vào người Ninh Hi, miệng nói: "Đi!" Ninh Hi kêu lên: "Bắt lấy hắn!" Nắm lấy cây gỗ liền đánh, nhưng chỉ hai chiêu, cây gỗ đã bị một quyền chặt đứt. Lực sóng trào mãnh liệt ập đến, ngực Ninh Hi một trận nặng nề, khớp ngón tay đau nhức. Quyền thứ hai của kẻ kia mạnh mẽ vung tới.

Mẫn Sơ Nhất theo bên cạnh xông lên, trường kiếm bức lui nắm đấm kia. Ninh Hi lùi hai bước. Mẫn Sơ Nhất trong lúc vội vàng cùng kẻ bịt mặt cũng đổi hai chiêu, quyền phong gào thét như sông lớn dâng trào, liền muốn đánh vào đầu Ninh Hi. Cậu bé từ nhỏ đã được danh sư dạy dỗ, về võ nghệ, sư phụ là Hồng Đề, Tây Qua, Trần Phàm – những cao thủ như vậy. Ngay cả khi thiên phú về mặt này không cao, hứng thú không đậm, cũng đủ để nhìn ra thân thủ của đối phương lợi hại đến mức đáng sợ. Trong khoảnh khắc này, Ninh Hi chỉ vung cây gậy gãy trả một đòn, Mẫn Sơ Nhất nhào tới ôm lấy cậu, sau đó hai người lăn ra ngoài, máu tươi phun lên mặt cậu bé.

"Đi mau..."

Thanh âm của cô gái gần như rên rỉ. Ninh Hi ngã xuống đất, đầu trống rỗng trong một khoảnh khắc. Cậu bé dù sao cũng chưa từng ra chiến trường, đối mặt với sự nghiền ép của thực lực tuyệt đối, sống chết cận kề, làm sao có thể phản ứng nhanh chóng được. Đúng lúc này, chỉ nghe phía sau có người kêu: "Ai đó, dừng lại!"

Tiếng đánh nhau vang lên, lần lượt lại có người đến. Kẻ thích khách kia phi thân trốn xa, chớp mắt đã chạy khuất khỏi tầm mắt. Ninh Hi từ dưới đất ngồi dậy, tay đều đang run rẩy. Cậu ôm lấy thân thể mềm mại của cô gái, nhìn máu tươi từ miệng nàng tuôn ra, nhuộm đỏ nửa khuôn mặt. Cô gái còn cố gắng mỉm cười với cậu. Trong khoảnh khắc, cậu bé bỗng nhiên ngây người, nước mắt chảy ra: "Này, ăn, ngươi... Đại phu mau tới đi..."

Một lát sau, cậu dốc hết sức lực tập trung tinh thần, nhìn tình trạng của cô gái, ôm lấy nàng, vừa la hét, vừa đi theo con hẻm đó ra ngoài...

...

"...Đúng vậy." Trong phòng trà lầu, Ninh Nghị nhấp một ngụm trà, "Đáng tiếc... Không có hoàn cảnh bình thường để thằng bé từ từ lớn lên. Có một chút trở ngại, trước cứ mô phỏng một lần đi..."

Hồng Đề nhìn ông một lúc: "Ông cũng sợ."

"Ừm, rất sợ." Ninh Nghị ôm tay nàng dùng sức một lần, sau một lát, "Chờ thằng bé ba mươi tuổi rồi mới nói cho nó biết."

Từ xa truyền đến tiếng ồn ào. Hồng Đề đứng dậy. Ninh Nghị gật đầu với nàng. Bóng dáng người vợ đã vút qua cửa sổ, dọc theo mái hiên, mái ngói mà bay lượn, vài lần lên xuống đã biến mất trong con phố xa xa.

Ninh Nghị đẩy cửa bước ra, lông mày nhíu chặt. Những người xung quanh đã cùng ông đi xuống một cách nhanh chóng: "Có chuyện gì vậy, bảo mọi người giữ vững vị trí, có gì mà hoảng loạn chứ..." Xung quanh đều đã bắt đầu hành động.

Ánh dương đầu đông lười biếng treo trên trời. Lương Sơn bốn mùa như xuân, không có nắng nóng gay gắt hay giá lạnh buốt giá, bởi vậy mùa đông cũng vô cùng dễ chịu. Có lẽ là nhờ phúc khí của Thác Thiên, vụ thích khách xảy ra ngày hôm đó cũng không gây ra tổn thất quá lớn. Mẫn Sơ Nhất, người đã bảo vệ Ninh Hi, chỉ bị thương nhẹ, chỉ cần nghỉ ngơi tĩnh dưỡng vài ngày là sẽ khỏe lại... (Chưa xong còn tiếp.)

Truyen.free hân hạnh giữ trọn bản quyền cho đoạn văn được chuyển ngữ này.