Huyện Hòa Đăng vốn là nơi tập trung nhiều quan chức cấp cao của Hắc Kỳ Quân. Vì một đội quân nào đó trở về, cả trên núi lẫn dưới chân núi nhất thời trở nên náo nhiệt. Khi đi qua con đường nhỏ sườn núi, người ta có thể thấy những bóng dáng lui tới vội vã, và trong đêm, ánh đèn lấp lánh cũng nhiều lên đáng kể.

Vượt qua con đường nhỏ sườn núi, tiếng ngư��i dần xa. Phía sau núi là khu mộ địa, nơi một tấm bia đá đen khổng lồ sừng sững trong bóng đêm, gần đó có ánh lửa và người canh mộ. Sau tấm bia lớn ấy là những hàng mộ bia nhỏ kéo dài san sát.

"...Trận đại chiến Tiểu Thương Hà, bao gồm cả Tây Bắc, hơn bốn mươi ba ngàn người của Chủng thị nhất tộc... kể cả tro cốt và y vật, đều được chôn tại đây, dựng nên tấm bia này. Về sau, những người qua đời khác cũng lần lượt được chôn cất phía dưới. Mấy năm trước, khi giao tranh với các bộ lạc xung quanh, việc khắc bia mộ cũng tốn không ít nhân lực. Về sau có người nói, người Hoa Hạ đều là một nhà, cơm còn không kịp ăn, thôi thì cứ khắc chung trên một tấm bia lớn, tiện thể lưu lại tên. Ta đã không đồng ý. Giờ đây, những bia mộ nhỏ đều giống nhau như đúc, thợ khắc bia tay nghề rất điêu luyện, nhưng đến nay hầu hết họ đã chuyển sang làm địa lôi rồi..."

Hai bóng người cùng bước, Tô Đàn Nhi vừa đi vừa khẽ giới thiệu về khung cảnh xung quanh. Huyện Hòa Đăng này, Ninh Nghị đã từng đến một lần cách đây bốn năm. Sau đó, anh ch��� vài lần đứng từ xa ngắm nhìn. Giờ đây, trước mắt anh đều là những cảnh vật mới mẻ. Đến gần tấm bia tưởng niệm, anh dựa vào đó quan sát, tay vỗ nhẹ lên phiến đá, phía trên là những đường nét và đồ họa thô kệch.

"Chủng tướng quân... vốn là người ta muốn giữ lại..." Ninh Nghị thở dài, "Đáng tiếc, Chủng Sư Trung, Chủng Sư Đạo, Chủng Liệt..."

"Chiết gia thì sao?" Đàn Nhi khẽ hỏi.

"Vẫn hùng cứ Tây Bắc." Ninh Nghị cười khẽ, "Chỉ tiếc, ở Tây Bắc, người sống sót không còn nhiều nữa."

Trong trận đại chiến Tiểu Thương Hà ba năm, quân Chủng gia đã hiệp trợ Hoa Hạ quân đối kháng người Nữ Chân. Vào năm Kiến Sóc thứ năm, Từ Bất Thất và Thuật Liệt Tốc tiến xuống phía Nam. Trong khi cố gắng di dời cư dân Tây Bắc, Chủng Liệt kiên cường giữ vững Duyên Châu không lùi bước. Sau đó, Duyên Châu thất thủ, Chủng Liệt bỏ mình. Tiếp đến, Tiểu Thương Hà cũng bị đại quân đánh tan, Từ Bất Thất chiếm giữ Tây Bắc, âm mưu vây diệt Hắc Kỳ. Nhưng không ngờ, Hắc Kỳ lại theo mật đạo tiến vào Duyên Châu. Một trận đại chiến b��ng nổ, vô số tinh nhuệ Nữ Chân bị đồ sát. Từ Bất Thất cũng bị Ninh Nghị bắt làm tù binh, sau đó bị chém đầu tại thành lầu Duyên Châu.

Dù thây người Trung Nguyên chất chồng trăm vạn cũng không lọt vào mắt người Nữ Chân. Nhưng trong cuộc chiến đối đầu trực diện với Hắc Kỳ, việc Chiến thần Hoàn Nhan Lâu Thất tử trận, rồi đến đại tướng Từ Bất Thất bỏ mạng, cùng với hàng vạn tinh nhuệ bị tàn sát, đó mới là nỗi đau lớn nhất mà người Nữ Chân thực sự cảm nhận được. Sau đại chiến, người Nữ Chân đã tiến hành tàn sát diện rộng ở Tây Bắc. Những thành trấn trước đây từng nghiêng về Hoa Hạ quân, hay những làng mạc án binh bất động trong chiến tranh, hầu như đều bị đồ sát thành bình địa. Sau đó, họ lại trắng trợn tuyên truyền luận điệu kiểu như: "Đây đều là do Hắc Kỳ Quân gây ra, nếu các ngươi không phản kháng thì sẽ không đến nỗi này."

Sau cuộc tàn sát quy mô lớn vào năm Kiến Sóc thứ sáu, suốt bảy năm sau đó, Tây Bắc chìm trong ôn dịch và nạn đói hoành hành. Từ đó, hàng trăm dặm đất thành hoang vu không người ở. Trừ Tây Quân cuối cùng được Hắc Kỳ thu nạp, cùng hơn hai vạn cư dân Tây Bắc đã xuôi nam, giờ đây, một mảnh huyết mạch ấy e rằng chỉ còn lại vài thành trì do Chiết gia thống trị.

Khi Hắc Kỳ tiến về Tây Bắc, một là để hội họp Lữ Lương, hai là hy vọng tìm một vùng đất Tứ Chiến tương đối biệt lập, nơi có thể duy trì áp lực l��n mà không bị ảnh hưởng quá nhiều từ bên ngoài, để huấn luyện kỹ lưỡng hơn vạn binh sĩ doanh Vũ Thụy. Về sau, sự phát triển ấy trở nên bi tráng và thảm khốc, công tội đúng sai đã khó lòng bàn luận. Những gì tích lũy được đã là một món nợ máu ngập trời, không thể nào kể xiết.

Ninh Nghị lòng đầy phức tạp, cứ thế lướt tay qua tấm bia mộ. Anh chào một người lính canh mộ ở cách đó không xa, và người lính cũng đáp lại bằng một cái chào quân lễ.

"...Người Tây Bắc đã chết bảy tám phần. Trung Nguyên vì tự vệ cũng cắt đứt liên lạc với bên đó, nên khi Tây Hạ gặp đại nạn, cũng không có nhiều người quan tâm... Những người Mông Cổ tàn sát Ngân Xuyên, từng thành một đều bị họ chiếm và giết chóc. Ở phía bắc, họ cũng có hai lần va chạm với người Nữ Chân. Kỵ binh nhẹ của Mông Cổ lướt đi ngàn dặm như gió, khiến người Nữ Chân không chiếm được nhiều lợi thế. Giờ đây nhìn lại, Tây Hạ sắp bị tiêu diệt hoàn toàn rồi..."

"Nghe thì rất lợi hại, nhưng thiếp vẫn không hiểu, tại sao chàng lại coi trọng họ đến vậy?" Đàn Nhi nghĩ ngợi, "Một núi không thể có hai hổ, họ đại chiến ở phương Bắc, chưa chắc đã không phải là chuyện tốt."

"Chiến tranh có thể đánh đổ con người, nhưng cũng có thể rèn giũa con người. Họ sẽ đánh đổ những kẻ như Vũ triều, nhưng lại rèn giũa những kẻ như Kim Quốc." Những bia mộ kéo dài về phía trước. Ninh Nghị nắm tay Đàn Nhi, cả hai cùng bước đi dưới ánh đèn lồng. "Sau khi những người như A Cốt Đả, Tông Vọng, Lâu Thất qua đời, thế hệ trẻ lên nắm quyền đã bắt đầu có tư tưởng hưởng lạc. Những lão tướng quân cả đời chịu khổ, cũng chẳng quan tâm đến chuyện con cháu tiêu xài hoang phí. Kẻ nghèo chợt giàu thì thường là như vậy. Nhưng vì ngoại địch vẫn còn, họ đành phải giữ lại chút hơi tàn. Hắc Kỳ, Mông Cổ đều là những ngoại địch như thế."

Đàn Nhi cười lên: "Vậy thì nói, chúng ta yếu một chút vẫn tốt hơn."

Ninh Nghị cũng cười khẽ: "Để họ hủ hóa mà chúng ta cũng yếu thì người chiến thắng sẽ vĩnh viễn không phải chúng ta... Người Mông Cổ lại khác với người Nữ Chân. Người Nữ Chân, tuy khốn cùng và dám liều mạng, nhưng nói trắng ra là vì một cuộc sống an nhàn. Người Mông Cổ thượng võ, cho rằng dưới vòm trời xanh, tất cả đều là bãi săn của Trường Sinh Thiên. Kể từ khi Thiết Mộc Chân thống nhất họ thành một khối, tư tưởng này càng trở nên mãnh liệt hơn. Họ chiến đấu... căn bản không phải vì một cuộc sống tốt đẹp hơn..."

"Vậy tại sao?"

"Chiến đấu chính là cuộc sống tốt đẹp hơn." Ninh Nghị nói với ngữ khí bình thản mà chậm rãi. "Nam nhi sống trên đời, phải truy đuổi con mồi hung mãnh hơn, phải đánh bại kẻ địch cường đại hơn, phải cướp bóc những trân bảo quý giá nhất, phải chứng kiến kẻ yếu run rẩy, muốn thỏa mãn mọi dục vọng... Có thể rong ruổi trên mảnh đất săn này, đó mới là kẻ mạnh nhất."

Đàn Nhi trầm mặc xuống.

"Sau khi Tây Hạ mất Ngân Xuyên, cả quốc gia đã mất đi dũng khí. Người Mông Cổ tàn sát Ngân Xuyên, rồi nhanh chóng bắt tù binh để công phá các thành khác. Chỉ cần có chút chống cự, cả thành sẽ bị giết sạch. Họ đắm chìm trong quá trình tàn khốc đó. Khi va chạm với người Nữ Chân, họ đều dùng chiến thuật kỵ binh nhẹ đánh du kích, đánh không lại là lập tức rút lui, người Nữ Chân cũng không thể đuổi kịp. Sau khi Tây Hạ bị tiêu diệt hoàn toàn, những người này sẽ hoặc là tiếp tục tiến về phía tây, hoặc là tiến vào Trung Nguyên... Ta hy vọng không phải trường hợp sau."

Hai người vừa trò chuyện vừa đi, khi đến trước một tấm bia mộ, Đàn Nhi mới kéo tay Ninh Nghị. Anh dừng lại, nhìn dòng chữ trên bia, rồi đặt chiếc đèn lồng trong tay xuống một bên.

Đây là mộ của Tô Dũ.

Cụ đã qua đời hơn hai năm trước.

Là ông nội của Đàn Nhi, là người đáng tin cậy của Tô gia bao năm qua, vị lão nhân này thực ra không có quá nhiều học thức. Khi còn trẻ, Tô gia vẫn chỉ là một tiểu tộc kinh doanh vải vóc. Nền tảng của Tô gia bắt đầu từ đời cha chú cụ, nhưng thực sự được quật khởi vinh hiển là nhờ Tô Dũ. Cụ từng có năm người con, hai người mất sớm, ba người còn lại đều chỉ bình thường. Đến khi Tô Dũ tuổi cao, cụ đành phải chọn Tô Đàn Nhi, người cháu gái nhỏ tuổi thông tuệ, để bồi dưỡng làm người kế nhiệm d��� bị.

Đây là vị lão nhân mà Ninh Nghị kính nể. Mặc dù không phải bậc kinh tài tuyệt diễm như Tần Tự Nguyên, Khang Hiền, nhưng cụ thực sự đã dùng uy nghiêm và đôn hậu của mình để chống đỡ một đại gia tộc. Nhớ lại hơn mười năm trước, khi tỉnh dậy trong thân thể này, mặc dù anh không bận tâm đến thân phận ở rể, nhưng nếu người Tô gia thực sự làm khó dễ đủ điều, thì e rằng anh cũng phải trải qua gian nan. Thế nhưng, trong khoảng thời gian đầu, dù "biết rõ" Tôn Tế này chỉ là một thư sinh nghèo học thức nông cạn, cụ vẫn thực sự rất mực chiếu cố anh.

Cụ từ nhỏ không đọc sách nhiều, nhưng lại rất quan tâm đến học thức của con cháu. Cụ đã tốn rất nhiều công sức để xây dựng trường tư thục, thậm chí cho phép các cô gái đời thứ ba, thứ tư trong nhà cũng được đi học vỡ lòng. Mặc dù trường học ấy từ trên xuống dưới đều có vẻ vô cùng bình thường, nhưng những nỗ lực như vậy lại chính là con đường đúng đắn để một gia tộc tích lũy.

Sau này, Ninh Nghị và Tô Đàn Nhi cùng chống đỡ Tô gia. Cụ đã không còn can d��� quá nhiều vào việc quản lý. Sau vụ án diệt môn Lương Sơn, Tô Dũ tâm tình suy sụp, đã phó thác hết mọi việc cho người khác. Ninh Nghị và Tô Đàn Nhi đều hiểu rằng, mặc dù cụ không còn quản lý công việc, nhưng vẫn mong chờ Tô gia chấn hưng và phát triển. Về sau, sự phát triển có lẽ như ý nguyện của cụ, cho đến... sự kiện thí quân tạo phản.

Thật khó mà biết cụ đã đối đãi với những chuyện này ra sao. Một gia tộc buôn bán vải vóc, tầm nhìn của cụ, dù có ra khỏi Giang Ninh, e rằng cũng không thể bao quát cả thiên hạ. Ít ai biết cụ đã đối xử thế nào với chuyện con rể thí quân tạo phản. Lúc bấy giờ, sức khỏe của cụ đã không còn tốt, sau khi cân nhắc những điều này, Đàn Nhi còn từng khóc với Ninh Nghị: "Ông nội sẽ chết trên đường mất..." Nhưng cụ vẫn ngoan cường đến Lữ Lương Sơn.

Trong mấy năm sau đó, cụ yên lặng nhìn xem tất cả mọi việc. Từ sự trầm mặc ban đầu, cụ dần dần chuyển thành sự tán đồng. Lúc đó, Ninh Nghị bận rộn công việc, không có nhiều thời gian đến thăm Tô Dũ. Nhưng mỗi lần gặp mặt, hai người ��ều có chuyện để trò chuyện. Trước những họa loạn của người Nữ Chân, trước sự kháng cự ở Tiểu Thương Hà, cụ dần dần cảm thấy tự hào. Đối với rất nhiều việc Ninh Nghị làm, cụ mỗi lần lại đưa ra một vài câu hỏi, rồi lắng nghe một cách lặng lẽ. Nhưng có thể thấy, cụ đương nhiên không thể hiểu hết, bởi sách cụ đọc vốn không nhiều.

Năm năm trước, khi đại chiến sắp bắt đầu, cụ đã theo mọi người xuôi Nam, di chuyển đâu chỉ ngàn dặm. Nhưng trong suốt quá trình này, cụ chưa từng phàn nàn. Thậm chí, nếu người Tô gia có lời nói hay hành động không phải phép, cụ sẽ gọi họ đến và dùng gậy đánh. Trước đây, cụ từng cảm thấy trong Tô gia chỉ có mình Tô Đàn Nhi là người đáng mặt. Giờ đây, cụ lại tự hào khi thấy Tô Văn Định, Tô Văn Phương, Tô Văn Dục, Tô Nhạn Bình cùng những người khác đã thành tài sau khi đi theo Ninh Nghị.

Nhưng tuổi cụ dù sao cũng đã quá cao. Sau khi đến Hòa Đăng, cụ đã mất khả năng đi lại, người cũng lúc mơ hồ lúc tỉnh táo. Năm Kiến Sóc thứ năm, Ninh Nghị đến Hòa Đăng, cụ đang trong trạng thái mơ màng nghiêm trọng, không còn giao lưu với Ninh Nghị. Đó là lần cuối cùng họ gặp nhau. Đến đầu xuân năm Kiến Sóc thứ sáu, tình hình sức khỏe của cụ cuối cùng bắt đầu chuyển biến xấu. Một buổi sáng nọ, cụ tỉnh táo trở lại, hỏi mọi người về tình hình chiến đấu ở Tiểu Thương Hà, liệu Ninh Nghị cùng mọi người có khải hoàn trở về không. Lúc đó, đại chiến Tây Bắc đang ở vào giai đoạn thảm khốc nhất, mọi người không biết nên nói ra sao. Mãi đến khi Đàn Nhi và Văn Phương chạy tới, họ mới kể rành mạch toàn bộ tình hình cho cụ nghe.

Cụ đã qua đời vào ngày hôm đó. Trong khoảnh khắc tỉnh táo cuối cùng, cụ đã nói vài lời động viên với những người trẻ tuổi thành đạt và con cháu Tô gia xung quanh. Cuối cùng, khi muốn Đàn Nhi nhắn lại cho Ninh Nghị, cụ đã mê man. Tô Đàn Nhi sau này cũng đã ghi lại những lời này vào thư và gửi cho Ninh Nghị.

"...Cha con ta... đã định hôn ước cho hai đứa, là ở trong rừng... Con còn nhỏ, đi đường, bị ngã... Rất nhiều người đều đến, nhà họ Tô... nhà họ Ninh... Lúc đó, Tố Vân vẫn còn sống, bệnh đã lâu, cải trang mới ra ngoài... Trong rừng, giàn cây nho, rất nhiều người..." Ký ức của cụ, dường như đã dừng lại rất lâu ở khu rừng cách đây hơn ba mươi năm. Đó là khu rừng của Tô gia, khi ấy Giang Ninh còn yên bình, bà nội Tố Vân của Đàn Nhi cũng còn tại thế. Mọi người đều còn trẻ. Cụ hồi tưởng quá lâu, ánh mắt dần tắt lịm, chỉ ở cuối cùng nắm chặt tay Đàn Nhi. Khi Đàn Nhi vội vã xông vào, nghe thấy cụ thì thầm: "...Xương sống của thiên hạ..."

Đó đại khái là muốn Ninh Nghị làm xương sống của thiên hạ.

Đàn Nhi cũng đã ghi lại điều này vào thư và gửi cho anh.

"Khi ra đi, ông nội hẳn là rất mãn nguyện. Trước kia, điều cụ canh cánh trong lòng có lẽ là người trong nhà không thành tài. Giờ đây, Văn Định và Văn Phương đều đã lập gia đình và thành đạt, con cháu đọc sách cũng hiểu chuyện. Mấy năm cuối đời, ông nội thực sự rất vui mừng. Ở Hòa Đăng hai năm, sức khỏe cụ không tốt, nhưng lúc nào cũng dặn dò ta, không cần kể với con, người đang liều mình bên ngoài không cần bận lòng chuyện trong nhà. Mấy lần cụ nói v��i Văn Phương và những người khác rằng, đi từ Nam ra Bắc, rồi lại từ Bắc vào Nam, cụ mới xem như đã thấy được thiên hạ. Trước đây, việc cụ mang hàng hóa đi lại chỉ là giả. Bởi vậy, cũng đừng cần phải đau lòng vì cụ."

Họ đặt vài món đồ tế phẩm mang tính biểu tượng trước mộ. Gió đêm khẽ thổi qua, hai người ngồi xuống trước mộ, nhìn cảnh tượng những bia mộ trải dài phía dưới. Hơn mười năm qua, các bậc lão niên lần lượt ra đi, nào chỉ riêng Tô Dũ. Tần Tự Nguyên, Tiền Hi Văn, Khang Hiền... đều dần già yếu mà rời bỏ thế gian. Ngay cả những người trẻ tuổi không đáng phải ra đi cũng đông đảo bỏ mạng. Ninh Nghị nắm tay Đàn Nhi, khẽ nâng lên rồi lại buông xuống.

"Năm sáu năm trước, khi chiến tranh còn chưa bùng nổ, ta đến Thanh Mộc trại trò chuyện với ông nội. Ông nội nói, thực ra cụ không biết dạy người. Cụ nghĩ rằng, chỉ cần mở một thư viện, mọi người sẽ học hành giỏi giang. Cụ bỏ tiền mời thầy, đối với con cháu, có đánh có mắng, nhưng bọn trẻ vẫn ngang bướng không chịu nổi. Cụ từng nghĩ, con cháu đều sẽ như Tô Văn Quý, sau này mới cảm thấy, trong nhà chỉ có mình Đàn Nhi con mới có thể gánh vác trọng trách lớn..."

"Nhưng sau này cụ mới phát hiện, hóa ra không phải vậy. Hóa ra chỉ là cụ chưa biết cách dạy dỗ. Bảo kiếm phong từ mài giũa mà thành, hóa ra chỉ cần được rèn giũa, Văn Định, Văn Phương cùng những người khác cũng có thể khiến Tô gia kiêu hãnh. Chỉ là đáng tiếc cho Văn Quý..."

Họ nói về chuyện vụ án diệt môn Lương Sơn hơn mười năm trước. Khi ấy, Tô Văn Quý, kẻ bị đồ sát đến mức sợ mất mật, đã la hét đòi giao Đàn Nhi đang trốn trong đám đông ra. Cụ đã đứng ra, ngay trước mặt mọi người, một đao giết chết người cháu này. Người đâu phải cỏ cây, sao có thể vô tình? Trong vụ huyết án đó, nhà Tô gia bị đồ sát gần một nửa. Nhưng sau này nghĩ lại, việc tự tay giết chết cháu trai mình, cụ vẫn khó lòng buông bỏ được...

"Khi đó, ta đang mở lớp giảng bài ở Tiểu Thương Hà, dạy dỗ một nhóm người có thể làm việc. Ta đã nói với cụ rằng, trời sập thì đâu chỉ vài người gánh vác nổi. Mọi việc chung quy đều do mọi người cùng gánh vác. Ta cũng vậy, Văn Định, Văn Phương cũng vậy, chúng ta làm là bổn phận của mình... Người trong thiên hạ mới là xương sống của thiên hạ... Có lẽ cuối cùng ông nội đã nghĩ đến điều này."

"Ừm." Đàn Nhi khẽ đáp. Thời gian trôi đi, ông nội rồi cũng chỉ còn sống trong ký ức. Cẩn thận truy vấn cũng không còn nhiều ý nghĩa. Mọi người gặp gỡ nhau là do duyên phận, mà duyên phận cuối cùng rồi cũng có hồi kết. Chính vì những tiếc nuối như vậy, những bàn tay mới có thể nắm chặt lấy nhau.

Xa xa, ngọn lửa bốc lên sáng rực, kèm theo tiếng đánh nhau vọng đến mơ hồ. Việc truy bắt ban ngày chỉ là khởi đầu. Khi Ninh Nghị và mọi người đến, chắc chắn sẽ có kẻ lọt lưới nhận được tin tức và muốn truyền ra ngoài. Đợt truy lùng, bổ sung lỗ hổng thứ hai đã được triển khai dưới sự chỉ huy của Hồng Đề, Tây Qua và những người khác từ lâu.

"Về thôi." Hai người nắm tay nhau, vòng qua đường núi, hướng về phía sân nhỏ đèn đuốc sáng trưng ở đằng xa. Ở đó, đã có rất nhiều người chờ đợi từ sớm.

Cuối thu năm Vũ triều Kiến Sóc thứ tám, Ninh Nghị trở lại Hòa Đăng. Lúc này, Hắc Kỳ Quân, sau khi vượt qua giai đoạn khó khăn ban đầu, cuối cùng đã bắt đầu bành trướng trở thành một thế lực khổng lồ. Trong khoảng thời gian này, thiên hạ chìm trong sự trầm mặc đầy căng thẳng. Gia đình Ninh Nghị cuối cùng cũng có thể cùng nhau trải qua một quãng thời gian hiếm hoi yên bình tại nơi đây.

**** **** **** ***

Lâm An, thiên lao.

Vào lúc rạng sáng, gia nhân và thị vệ của phủ công chúa đi dọc hành lang nhà lao. Viên quản sự chỉ huy ngục tốt quét dọn lối đi trong ngục. Những người đi trước tiến vào phòng giam, mang theo nước nóng, khăn mặt, dao cạo, quần áo và những vật dụng khác để giúp một tù phạm trong thiên lao sửa soạn và thay đổi y phục.

Tù phạm tên là Cừ Tông Tuệ. Hắn bị hành động bất ngờ này dọa đến run lẩy bẩy, đã từng phản kháng một lần, sau đó hỏi: "Làm gì... Muốn giết ta... Muốn giết ta... Ta là phò mã, ta là người của Cừ gia, các ngươi không thể như vậy... Không thể như vậy..."

Tiếng gào thét của hắn không lâu sau đã bị chặn lại dưới ��nh mắt nghiêm khắc của viên quản sự. Trong lúc run rẩy nhẹ nhàng, hắn đành mặc cho hạ nhân tỉa tóc, cạo râu, chỉnh lại mái tóc dài. Sau khi xong xuôi, hắn lại biến thành hình dáng một công tử văn nhã, tuấn mỹ vốn có. Không lâu sau khi hạ nhân rời đi, một lát sau, công chúa đến.

Nàng dung mạo đoan trang, ăn vận sang trọng, hoa mỹ, nhìn qua có đôi phần giống dáng vẻ khi thành thân. Dù thế nào, trông nàng vô cùng trang trọng. Thế nhưng, Cừ Tông Tuệ vẫn bị ánh mắt bình thản ấy làm cho khiếp sợ. Hắn đứng đó, cố gắng trấn tĩnh, nhưng trong lòng không biết có nên quỳ xuống hay không. Những năm gần đây, hắn hoành hành ngang ngược bên ngoài, tỏ vẻ không sợ hãi, nhưng thực chất, nội tâm hắn đã vô cùng sợ hãi vị trưởng công chúa này. Hắn chỉ hiểu rằng, nàng vốn dĩ không quan tâm đến hắn mà thôi.

Nhưng lần này, hắn biết rõ mọi chuyện đã khác.

Chu Bội ngồi xuống trong phòng giam. Hạ nhân bên ngoài phòng giam đều đã lui ra. Chỉ có một thị vệ trầm mặc đứng trong bóng tối cách đó không xa. Ngọn lửa lay động trong đèn, không gian xung quanh tĩnh mịch và u ám. Mãi một lúc lâu, hắn mới nghe Chu Bội nói: "Phò mã, ngồi đi." Giọng nàng nhu hòa.

Cừ Tông Tuệ chậm rãi ngồi xuống đối diện. Chu Bội cứ thế đối diện với hắn, ánh mắt bình tĩnh nhìn hắn rất lâu. Nhiều năm như vậy, trừ lần trò chuyện dài sau khi thành thân, đây có lẽ là lần Chu Bội nhìn hắn lâu nhất.

"Ta có lỗi với chàng." Chẳng biết từ lúc nào, Chu Bội mới khẽ mở miệng. Đôi môi Cừ Tông Tuệ run rẩy: "Ta..." Cuối cùng, hắn vẫn không thốt nên lời nào.

Chu Bội cũng chẳng để tâm đến lời hắn nói. Nàng chỉ nhìn một lát, rồi tự lẩm bẩm trong hồi ức.

"Khi ta còn là thiếu nữ, có một vị sư phụ. Người tài hoa cái thế, không ai sánh bằng..."

Nhà lao vắng lặng, tựa như Quỷ vực. Cừ Tông Tuệ nghe những lời sâu thẳm ấy, thân thể khẽ run lên. Trong lòng hắn thực ra biết rõ sư phụ của trưởng công chúa là ai. Hắn cũng không sợ hãi điều này. Nhưng thành thân nhiều năm như vậy, đây là lần đầu tiên nàng nói nhiều lời như thế trước mặt hắn, một kẻ thông minh như hắn biết rõ mọi chuyện sắp trở nên lớn chuyện... H��n đã không thể đoán được kết cục tiếp theo của mình.

"...Ta lúc ấy còn nhỏ, mặc dù tài hoa của người khiến ta khâm phục, nhưng ta chưa bao giờ thừa nhận điều đó. Nhiều chuyện người làm ta không thể hiểu, nhiều lời người nói ta cũng căn bản không biết. Nhưng trong vô thức, ta đã quá để tâm đến người... Khi còn bé ngưỡng mộ, đó không thể tính là tình yêu, đương nhiên không thể. Phò mã, sau này ta thành thân với chàng, trong lòng ta đã không còn hình bóng người ấy. Nhưng ta đã quá ngưỡng mộ tình cảm giữa người và sư nương. Người là ở rể, cũng như chàng vậy, khi thành thân, người và sư nương cũng không có tình cảm. Chỉ là sau này hai người tiếp xúc, hiểu nhau, dần dần trở thành một gia đình nương tựa lẫn nhau. Ta đã quá ngưỡng mộ tình cảm như vậy, ta muốn... ta và phò mã chàng cũng có thể có tình cảm như thế."

"Đây là sai lầm lớn của ta..."

"Ta mang theo suy nghĩ ngây thơ ấy, thành thân với chàng. Ta đã nói với chàng, muốn từ từ tìm hiểu, từ từ sống chung với chàng, tướng kính như tân... Một cô gái mười mấy tuổi, thật sự là ng��y thơ. Phò mã nghe, có lẽ chàng sẽ nghĩ ta vô tình kiếm cớ. Bất kể có phải vậy không, chung quy là ta đã nghĩ sai. Ta chưa từng nghĩ rằng, chàng ở bên ngoài, chưa từng chứng kiến một sự chung sống, tình cảm, tương cứu trong hoạn nạn như vậy. Những thư sinh lui tới với chàng đều là những kẻ lòng đầy khát vọng, là bậc đỉnh thiên lập địa. Ta làm nhục chàng, chàng bề ngoài ứng thuận ta, nhưng chung quy... chưa đầy một tháng, chàng đã đến thanh lâu tìm gái..."

"Ta ngây thơ, đã hủy hoại lương duyên của ta, hủy hoại cả cuộc đời chàng..."

Giọng nói bình tĩnh ấy cứ thế kể rõ, âm thanh vang vọng trong phòng giam. Ánh mắt Cừ Tông Tuệ khi thì hoảng sợ, khi thì phẫn nộ: "Ngươi, ngươi..." Trong lòng hắn đầy oán hận, muốn bùng phát, nhưng chung quy không dám bộc lộ ra. Đối diện, Chu Bội chỉ yên lặng nhìn hắn, trong ánh mắt nàng, một giọt nước mắt lăn dài trên gương mặt.

"...Mười năm sau đó, Vũ triều gặp đại họa, chúng ta lang bạt kỳ hồ, chạy ngược chạy xuôi. Ta trên vai gánh vác trọng trách, còn chàng thì chung quy... mặc kệ. Chàng đến thanh lâu tìm gái, ngủ lại, cùng một đám bạn bè uống rượu gây rối. Hết tiền, chàng trở về đòi quản sự, lần này đến lần khác, thậm chí còn đập đầu quản sự. Ta chưa từng để ý, ba trăm lạng, năm trăm lạng, chàng cứ lấy đi. Cho dù chàng nói ta khắt khe, bạc đãi chàng ở bên ngoài, ta vẫn..."

Nàng dừng một chút, cúi đầu: "Ta từng nghĩ mình bao dung độ lượng, nhưng giờ đây nghĩ lại, đó là sự hổ thẹn trong lòng ta."

"Ngươi, ngươi, ngươi... Cuối cùng ngươi cũng biết! Cuối cùng ngươi cũng nói ra! Ngươi cũng đã biết... Ngươi là thê tử của ta, ngươi có lỗi với ta!" Từ đầu phòng giam, Cừ Tông Tuệ cuối cùng đã thét lên.

Chu Bội ánh mắt nhìn sang một bên, yên lặng chờ hắn nói xong, rồi lại một lúc sau: "Phải, ta có lỗi với chàng, và ta cũng có lỗi với... gia đình mà chàng đã giết hại. Hồi tưởng lại, suốt mười năm qua, trong tim ta lúc nào cũng chờ mong, người chồng của ta sẽ có một ngày trở thành một người trưởng thành, chàng sẽ cùng ta quên hết ân oán cũ, cùng ta hàn gắn lại mối quan hệ... Những năm qua, triều đình mất đi nửa giang sơn, triều đình phương Nam bị hủy hoại, dân tị nạn từ phương Bắc không ngừng kéo đến. Ta là trưởng công chúa, đôi khi ta cũng cảm thấy mệt mỏi... Có những lúc, ta thấy chàng gây gổ trong nhà, lẽ ra ta có thể ra mặt nói chuyện với chàng, nhưng ta lại không thể. Ta hai mươi bảy tuổi, lỗi lầm mười năm trước có thể nói là ngây thơ, nhưng mười năm sau thì chỉ đành chấp nhận. Còn chàng... đã hai mươi chín rồi phải không?"

"Mười năm này, chàng ở bên ngoài tìm gái, tiêu tiền, làm nhục người khác, ta nhắm mắt lại. Mười năm, ta càng ngày càng mệt mỏi, chàng cũng càng ngày càng điên. Việc chàng đến thanh lâu tìm gái còn có thể tính là hai bên tình nguyện, việc chàng nuôi ngựa gầy ốm bên ngoài ta cũng chẳng quan trọng. Ta không ngủ cùng phòng với chàng, dù sao bên cạnh chàng cũng cần có phụ nữ, cần tiêu xài thì cứ tiêu một chút, rất tốt... Nhưng chàng không nên giết người, một mạng người sống sờ sờ..."

Hai tay nàng đan chặt vào nhau trước người, các ngón tay siết chặt. Ánh mắt nàng đã lạnh như băng. Cừ Tông Tuệ lắc đầu: "Ta, ta sai rồi... Công chúa, ta sẽ thay đổi, chúng ta... chúng ta sau này sẽ sống tốt bên nhau, ta, ta sẽ không làm những chuyện đó nữa..."

Hắn nói rồi còn vươn tay ra, tiến thêm vài bước, muốn ôm Chu Bội. Nhưng cảm nhận được ánh mắt của nàng, hắn chung quy không dám ra tay. Chu Bội nhìn hắn, lạnh lùng nói: "Lùi lại!"

Cừ Tông Tuệ lùi trở lại.

Ánh mắt Chu Bội lại trở nên bình tĩnh. Nàng há miệng, khép lại, rồi lại há miệng, cuối cùng mới thốt ra lời.

"Sư phụ của ta, người là bậc đỉnh thiên lập địa. Người giết giặc cướp, giết tham quan, giết quân phản loạn, giết người Nữ Chân. Người... Vợ của người ban đầu cũng không có tình cảm với người, nhưng người cũng chẳng hề giận hờn hay tức giận. Người chưa bao giờ dùng cách hủy hoại bản thân mình để đối xử với vợ mình. Phò mã, chàng ban đầu cũng có chút giống người. Chàng thông minh, thiện lương, lại phong lưu có tài văn chương. Ta ban đầu từng nghĩ, chàng và người có chút giống nhau..."

"Ta đã tốn mười năm, có khi phẫn nộ, có khi áy náy, có khi lại hối lỗi. Yêu cầu của ta có phải là quá nhiều không... Phụ nữ không thể cứ chờ đợi mãi. Có những lúc ta nghĩ, cho dù bao năm qua chàng đã làm nhiều chuyện sai trái như vậy, nếu chàng thực sự hoàn toàn tỉnh ngộ, đến trước mặt ta nói rằng chàng sẽ không còn như thế nữa, rồi chàng đưa tay ôm lấy ta, thì sẽ tốt biết bao. Ta... có lẽ cũng sẽ tha thứ cho chàng. Nhưng một lần cũng không có..."

"Ta ngây thơ mười năm, chàng cũng ngây thơ mười năm... Một người đàn ông hai mươi chín tuổi, ở bên ngoài tìm gái, giết chết nàng, rồi lại giết cả gia đình nàng. Chàng đâu còn là trẻ con nữa! Ta ngưỡng mộ sư phụ, người cuối cùng còn tự tay giết cả hoàng đế. Ta cố nhiên không đội trời chung với người, nhưng người thực sự rất lợi hại... Còn ta, gả được một người chồng, vậy mà hắn, chỉ vì một cô gái ngây thơ, đã hủy hoại cuộc đời mình, hủy hoại cả gia đình người khác. Hắn thực sự là... không bằng cả cầm thú."

Chu Bội hai nắm đấm siết chặt trên đùi, cắn chặt răng: "Cầm thú!"

Cừ Tông Tuệ khóc lóc quỳ sụp xuống, miệng không ngừng cầu xin tha thứ. Nước mắt Chu Bội đã giàn giụa khắp gương mặt, nàng lắc đầu.

"Ta không thể giết chàng." Nàng nói, "Ta muốn giết chàng, nhưng ta không thể. Phụ hoàng và người của Cừ gia đều không cho phép ta giết chàng. Thế nhưng, nếu ta không giết chàng, thì ta có lỗi với gia đình đã chết oan ức kia. Họ cũng là con dân của Vũ triều, ta không thể trơ mắt nhìn họ bị một kẻ như chàng giết hại. Ta vốn định thi hành Cung hình với chàng..."

Khi nàng nói ra những lời này, ngay cả Cừ Tông Tuệ đang khóc thút thít cũng kinh hãi mà ngưng bặt một lúc.

"Ta vốn định thi hành Cung hình với chàng." Nàng lắc đầu nói, "Để chàng không còn cách nào đi gây họa cho người khác nữa. Nhưng ta biết điều đó không được, đến lúc đó chàng sẽ ôm hận, lòng dạ càng thêm vặn vẹo mà đi hại người. Giờ đây, tam ty đã chứng minh chàng vô tội, ta chỉ có thể gánh lấy tội nghiệt của chàng đến cùng..."

"Ta sai rồi, ta sai rồi..." Cừ Tông Tuệ khóc lóc, quỳ sụp vội vàng dập đầu: "Ta sẽ không làm những chuyện đó nữa, Công chúa, ta kính trọng chàng, yêu chàng. Ta làm những điều này đều vì yêu chàng... Chúng ta hãy bắt đầu lại..."

"Chúng ta sẽ không thể bắt đầu lại, và sợi dây ràng buộc này cũng vĩnh viễn không thể cắt đứt hoàn toàn." Chu Bội nở một nụ cười buồn bã, đứng dậy, "Ta đã sửa sang lại một căn viện trong phủ công chúa cho chàng. Sau này chàng sẽ ở đó, không được gặp người ngoài, không được ra ngoài nửa bước. Ta không thể giết chàng, vậy thì chàng hãy sống sót. Nhưng đối với bên ngoài, hãy coi như chàng đã chết. Chàng sẽ không còn hại được ai nữa. Chúng ta cả đời này, hãy cứ sống chung một nhà mà như người xa lạ vậy."

Nàng cất bước rời khỏi phòng giam. Cừ Tông Tuệ gào lên một tiếng, lao tới níu lấy vạt váy nàng, miệng không ngừng nói lời cầu xin tha thứ và yêu nàng. Chu Bội dùng sức giằng ra, vạt váy bị kéo rách một góc, nhưng nàng cũng chẳng bận tâm.

"Duyên phận của chúng ta đã hết..."

Nàng nhìn hắn một lát, rồi bước đi qua hành lang nhà giam mờ tối, dần dần biến mất khỏi tầm mắt Cừ Tông Tuệ.

Một ngày này, Cừ Tông Tuệ bị đưa về phủ công chúa, giam lỏng trong căn viện ấy. Chu Bội chưa từng giết hắn. Cừ gia cũng không còn náo loạn nhiều nữa, chỉ là Cừ Tông Tuệ cũng không còn cách nào gặp người ngoài. Trong viện, hắn gào thét sám hối, nói lời xin lỗi với Chu Bội, với những người đã chết. Quá trình này kéo dài khoảng một tháng. Cuối cùng, hắn bắt đầu tuyệt vọng mà chửi rủa, chửi Chu Bội, chửi thị vệ, chửi những người bên ngoài. Càng về sau, thậm chí hắn còn chửi cả Hoàng gia. Quá trình ấy lại kéo dài vô cùng lâu...

Vạn sự vạn vật trên đời, suy cho cùng cũng chỉ là một cuộc gặp gỡ, rồi chia ly.

Mùa thu năm Vũ triều Kiến Sóc thứ tám, ngay cả trong những chiếc lá rụng cũng dường như ấp ủ một làn sóng dữ dội. Vũ triều, Hắc Kỳ, Trung Nguyên, Kim Quốc, vẫn đang hưởng thụ sự yên bình quý giá trong thời khắc căng thẳng này. Thiên hạ tựa như một tấm lưới mong manh, chẳng biết lúc nào sẽ đứt tung mọi đường tơ...

Toàn bộ quyền chuyển ngữ tác phẩm này thuộc về truyen.free, cùng độc giả trải nghiệm từng cung bậc cảm xúc.