Cơn mưa như trút nước trùm lên vùng núi non trùng điệp quanh Uy Thắng. Trong Thiên Cực cung, cuộc chém g.iết đã lâm vào thế giằng co gay cấn. Bất chấp mưa lớn xối xả, binh sĩ vẫn xông lên giao tranh quyết liệt, các tướng lĩnh dẫn đội xung phong. Những chiến tuyến công phòng liên tục xáo trộn giữa máu tươi và th.i t.hể, cảnh tượng thảm khốc khôn cùng.

Cơn mưa xối xả bất ngờ ập xuống đã làm giảm đáng kể uy lực thuốc nổ định dùng trong thành, đồng thời khách quan mà nói, kéo dài thời gian công thủ dự kiến ban đầu. Dù Hổ Vương đích thân chỉ huy, giữ vững được chiến tuyến chông chênh trong suốt thời gian dài, nhưng vì chiến sự bên ngoài chưa dứt, trong thành càng thêm hỗn loạn trầm trọng.

Tại những khu vực Thiên Cực cung đã bị quân phản nghịch chiếm giữ, việc đàm phán có lẽ mới thực sự là yếu tố then chốt quyết định vận mệnh địa bàn Hổ Vương về sau. Dù vậy, trên thực tế, cuộc đàm phán này e rằng đã không còn đủ sức định đoạt tình thế của Hổ Vương nữa. Cuộc đại loạn trong thành sớm muộn rồi cũng sẽ hướng về một kết cục đã định. Trong khi đó, bên ngoài thành, đại tướng quân Vu Ngọc Lân đã dẫn quân trên đường tiến hành đàn áp. Mặc dù bề ngoài có vẻ đây chỉ là một cuộc biến động chính trị và phản công trên địa bàn Tấn Vương, nhưng nội tình thực sự phức tạp hơn rất nhiều.

"... Dương Thuận, Phương Tường, Tô Cát, Thẩm An, Thịnh Bản, Thạch Tốn, Tang Anh... Đậu Triệu, Hoàng Đạt, Hoàng Hiểu Bỉnh, Đỗ Uy, Tiền Lâm Trung, Hầu Triệu Lan..."

Giữa tiếng mưa rơi ào ạt, từng cái tên được liệt kê trong căn phòng. Đối diện, ba vị lão nhân vẫn giữ vẻ thờ ơ. Lâu Thư Uyển trong bộ váy áo đen chỉ bình tĩnh trình bày, trôi chảy và rành mạch. Đến cả giấy tờ nàng cũng không cần đến, hiển nhiên những điều này đã nằm lòng trong trí nhớ nàng vô số lần.

"... Nhờ sự ủng hộ của những người này, cuộc khởi sự hôm nay không chỉ diễn ra tại Uy Thắng. Lúc này, trên toàn địa bàn Tấn Vương, ngọn lửa phản kháng đã bùng lên..."

"Tấn Vương! Ngươi không nhớ ban đầu là Tấn Vương đã thu lưu ngươi sao?!"

"Nguyên Công, nói những lời này chẳng ích gì. Khi ta bị tống vào ngục, ông ở đâu?"

"Vậy ra ngươi đã cấu kết với Hoa Hạ quân!"

Lâu Thư Uyển lướt mắt qua Nguyên Chiêm Hiệp đối diện, rồi không bận tâm nữa.

"Sau chuyện lần này, Hoa Hạ quân sẽ bán cho chúng ta 200 khẩu trọng pháo, đồng thời cung cấp danh sách gián điệp Hoa Hạ quân đã cài cắm vào phe ta. Sau khi giao dịch hoàn tất, họ sẽ rút quân từng đợt về phía tây nam."

Những lời này vừa dứt, cả ba người đối diện đều nhất thời ngẩn người. Lão giả họ Canh chờ một lát rồi hỏi: "200 khẩu trọng pháo? Rồi rút các thành viên Hoa Hạ quân về ư?"

Một người khác cũng không nén nổi mà nói: "Các thành viên Hoa Hạ quân... đều do họ tự định đoạt... làm sao có thể tin được..."

Nguyên Chiêm Hiệp lại lắc đầu, bỗng nhiên bật cười nhạo báng một cách bất lực: "Cũng chỉ vì chuyện này thôi..."

"Không tin thì sao? Lần này các nơi đồng loạt khởi sự, phần lớn do thành viên Hoa Hạ quân dẫn đầu. Họ đã chủ động rút đi một nhóm lớn người, ba vị vẫn chưa hài lòng ư? Nếu không phải Hổ Vương đã váng đầu, ba vị có thể mang đến cho tôi 200 khẩu thiết pháo và loại bỏ một nhóm người của họ không?"

Lâu Thư Uyển sắc mặt lạnh lùng: "Hơn nữa, Vương Cự Vân đã hẹn với tôi, hôm nay sẽ đồng loạt khởi sự ở mặt bắc, đại quân áp sát biên ải. Nhưng Vương Cự Vân là kẻ xảo trá đa mưu, không thể dễ dàng tin tưởng. Tôi tin rằng đêm qua hắn đã điều động đại quân đánh cửa ải, lợi dụng nội loạn của phe ta để công thành và chiếm đất. Ba vị có sản nghiệp ở Cái Châu và các vùng lân cận, e rằng đã lâm vào tình thế nguy hiểm..."

Nàng nói đến đây, Canh Thuận đối diện bỗng đập bàn, ánh mắt dữ tợn chỉ vào Lâu Thư Uyển: "Ngươi..."

"Những thứ đã vào miệng hổ thì không thể lấy lại được, nhưng nếu cử người đi ngay, nói không chừng còn có thể khuyên hắn đàm phán rồi rút binh. Sau chuyện này, phe ta sẽ bán cho Vương Cự Vân tổng cộng hai mươi vạn thạch lương thực. Giao dịch sẽ chia làm ba đợt, hoàn tất trong một năm. Phía bên kia sẽ trả tiền bạc, vàng và sắt chỉ bằng tám phần giá thị trường..."

"Ngươi còn cấu kết với Vương Cự Vân!"

"Nguyên Công, ta kính trọng ông là một phương hào kiệt, đừng nên hiểu rõ mà còn giả vờ hồ đồ. Chuyện đã đến nước này, nói cấu kết cũng chẳng ích gì, tất cả đều là do thời thế mà ra."

Bên ngoài điện, một tiếng sấm xẹt ngang. Trong điện đường có vẻ hơi mờ tối, một bên là nữ tử thân hình đơn bạc, một bên là ba vị lão giả uy nghiêm với những nét mặt khác nhau. Cuộc đối chất an tĩnh một lát. Cách đó không xa, gã thương nhân mập lùn cười tủm tỉm vẫn lặng lẽ quan sát tất cả.

Thời thế gây ra. Bốn chữ thật đơn giản, nhưng lại mang sức nặng hiện thực không gì sánh bằng.

Lâu Thư Uyển mím môi, hít một hơi: "Hổ Vương là hạng người gì, các ông rõ hơn tôi. Hắn nghi kỵ tôi, tống tôi vào ngục, tống cả một đám người vào ngục, hắn đã sợ đến mất lý trí rồi!"

"Trong triều đình Tấn Vương, chuyện như vậy đâu phải lần đầu. Ngươi muốn g.iết người, thì người tất phải bảo toàn mạng sống. Hổ Vương lần này chưa chắc đã g.iết tôi, phản hay không phản, đối với tôi mà nói, đều không phải con đường duy nhất. Nhưng hắn muốn đối phó Hắc Kỳ, thì Hắc Kỳ ắt sẽ đối phó hắn."

"Nếu chỉ là Hắc Kỳ, tôi có liều mạng cũng chẳng bận tâm. Nhưng Trung Nguyên lẽ nào chỉ có Hắc Kỳ? Vương Cự Vân là người như thế nào? Hắc Kỳ liên kết với hắn, lẽ nào hắn lại bỏ qua cơ hội tốt như vậy? Cho dù không tính đến đám nông dân dưới trướng tôi, Hổ Vương đối đầu với hai phe này cũng phải lột da mới thoát thân."

Lâu Thư Uyển gõ ngón tay hai lần lên mặt bàn.

"Ba vị, những năm gần đây Hổ Vương tự mình hành động ngang ngược, ra sao, các ông thấy rõ cả rồi. Cái gọi là "Trung Nguyên đệ nhất" rốt cuộc là thứ gì... Hổ Vương nuôi chí lớn, luôn cho rằng hiện tại giả vờ phục tùng dưới mắt Nữ Chân, tương lai mới có thể thực hiện đại kế. Hừ, đại kế ư? Nếu hắn không làm như vậy, hôm nay mọi người đâu đến mức muốn hắn c.hết!"

Nàng vừa dứt lời, Nguyên Chiêm Hiệp nhíu mày: "Ngươi chỉ là nữ nhi, lại dám bình phẩm đại chí của nam nhi, nói năng huênh hoang không biết ngượng! Ngươi muốn cúi đầu làm chó cho người Nữ Chân, nhưng không nên nói những lời xằng bậy lớn tiếng như vậy!"

Lâu Thư Uyển nhìn hắn: "Có làm chó hay không tôi không biết, nhưng có c.hết hay không thì tôi rất rõ! Hắc Kỳ ba năm kháng Kim, chỉ vì họ có lòng dạ đại chí sao?! Giữa bọn họ, có lẽ không có một nhóm thân tộc ngang nhiên cướp đoạt dân nữ, hãm hiếp đốt g.iết! Có lòng dạ đại chí mà không biết tự xét lại, thì đó là con đường c.hết!"

"Chuyện này, tôi nhìn ra được, Điền Thực nhìn ra được, Vu Ngọc Lân và một đám người khác đều nhìn ra được. Theo Hổ Vương là c.hết, phản Hổ Vương, dù cũng là đối đầu với Nữ Chân, nhưng ít nhất cơ hội sống sót cao hơn nhiều so với việc đi theo Hổ Vương!"

Nàng xòe một bàn tay: "Ngắn thì ba năm, lâu thì năm năm, người Nữ Chân hoặc sẽ trục xuất Lưu Dự, đích thân cai quản Trung Nguyên. Giết Điền Hổ, trước tiên có 200 khẩu pháo, đồng lòng với Hoa Hạ quân, quét sạch những kẻ gây nội loạn, rồi liên thủ với Vương Cự Vân, sẽ có cơ hội và thời gian để cứu vãn. Hoặc là, ba vị trung thành với Hổ Vương, không hợp tác với tôi để dẹp nội loạn, vậy thì tôi sẽ g.iết ba vị. Hoa Hạ quân sẽ làm lớn chuyện, địa bàn Tấn Vương sẽ chia cắt loạn lạc, và Vương Cự Vân sẽ thừa cơ hái trọn tất cả quả đào..."

"Ba vị, tôi chỉ là một phận nữ nhi, chỉ muốn sống sót trong loạn thế này. Việc quản gia tôi làm được, đánh trận thì không. Dù có muốn nắm quyền, các ông đàn ông cũng chẳng sợ tôi. Người Nữ Chân tới, tôi lập tức quỳ xuống đầu hàng. Ba vị hoặc chiến hoặc hàng, có thể tự mình lựa chọn. Nhưng dù chiến hay hàng, muốn bảo toàn mạng sống, đều phải khiến người Nữ Chân phải kiêng nể vài phần mới được... Nói đến đây thôi, xin mời ba vị trưởng giả cân nhắc."

Nàng dứt lời, giữa tiếng mưa rơi xối xả, trong điện một khoảng tĩnh lặng đến lạ thường.

Thực tế, thời thế mạnh hơn người, mạnh hơn tất cả. Trong sự trầm mặc này, Canh Thuận mỉm cười nhìn sang gã thương nhân mập lùn một bên. Họ đã sớm thấy người này, nhưng vì Lâu Thư Uyển không nói, họ cũng không hỏi. Đến lúc này, đó lại trở thành cách để phá vỡ sự gượng gạo: "Không biết vị đây là..."

"Sứ giả Hoa Hạ quân." Lâu Thư Uyển lạnh nhạt đáp.

"Tại hạ, Đổng Phương Hiến, chưởng quỹ Trúc Ký, xin ra mắt ba vị trưởng giả." Gã thương nhân mập lùn cười híp mắt tiến lên một bước.

"Đại chưởng quỹ, chúng tôi đã ngưỡng mộ đại danh từ lâu."

Nghe thấy cái tên này, ba vị lão nhân vốn kiêu căng ngạo mạn trước mặt Lâu Thư Uyển đều cung kính chắp tay hành lễ đáp lại. Đó là một trong số các chưởng quỹ cấp cao nhất của Trúc Ký, cái tên mà họ từng nghe qua. Kể từ sau trận Tiểu Thương Hà ba năm trước, bất cứ thế lực nào ở Trung Nguyên, một khi thực sự diện kiến người có địa vị như vậy trong Hoa Hạ quân, e rằng đều khó mà giữ được vẻ ngạo mạn. Những người này, từng là nỗi ám ảnh đối với họ, không thể chỉ dùng hai từ "đáng sợ" mà hình dung được.

"Đại chưởng quỹ." Nguyên Chiêm Hiệp lên tiếng: "Chuyện lần này, lợi lộc đều để Hắc Kỳ chiếm hết rồi."

"Nguyên Công nói quá rồi." Đổng Phương Hiến vẫn cười tủm tỉm: "Những chuyện này, suy cho cùng cũng là vì chư vị mà tính toán. Tấn Vương nói như rồng leo, làm như mèo mửa, thành tựu có hạn, đến đây cũng là cùng đường. Chư vị thì khác, chỉ cần bình định và lập lại trật tự, vẫn còn tiền đồ rộng mở. Trúc Ký chúng tôi vừa bán đại bác vừa rút người, nói một câu thật lòng nhé Nguyên Công, lần này Hoa Hạ quân chúng tôi hoàn toàn là chịu lỗ để lấy tiếng tăm đấy."

"Ồ? Biến phe ta ra nông nỗi này, Hoa Hạ quân lại thành chịu lỗ à?"

"Nguyên Công hiểu lầm rồi, chỉ cần ngài không coi Trúc Ký là kẻ địch, ngài sẽ nhận ra rằng, trong giao dịch lần này, Hoa Hạ quân chúng tôi chỉ kiếm được chút tiếng tăm mà thôi." Đổng Phương Hiến cười, rồi thu lại nụ cười, nghiêm mặt nói:

"Lần này lên phía bắc, bà chủ đã nhờ tôi chuyển lời đến chư vị. Thiên hạ đang đại loạn, đại địch của Hoa Hạ chỉ có Nữ Chân. Ban đầu ở Tiểu Thương Hà, chư vị bị Nữ Chân ép buộc, chúng ta tuy trở thành thế đối địch, nhưng cũng là bất đắc dĩ. Giờ đây Hoa Hạ quân đã qua phía tây nam, trong thời gian ngắn sẽ không còn lên phía bắc nữa, tự nhiên sẽ không có xung đột lợi ích gay gắt với chư vị. Chúng ta đều là anh em ruột thịt người Hán, lợi ích ngược lại là tương đồng."

"Nữ Chân chiếm Trung Nguyên, thành lập Ngụy Tề, rốt cuộc cũng chỉ là kế sách trì hoãn tạm thời. Chỉ cần nội bộ ổn định, có đủ sức mạnh để xâm lược phương nam, họ nhất định sẽ không bỏ qua miền đất phồn hoa này. Chư vị dưới trướng Ngụy Tề có thể giả vờ phục tùng, nhưng nếu thực sự để Trung Nguyên vững vàng nằm trong tay Nữ Chân, thân tộc, gia đình, bạn bè của chư vị e rằng cũng khó có ngày an bình. Bởi vậy, đã đến lúc phe ta và Nữ Chân tất phải xung đột. Hoa Hạ quân sẽ luôn ở phía sau ủng hộ."

"Giúp đỡ chư vị lớn mạnh chính là để phe ta có được thời gian và không gian. Phe ta ở vùng Thiên Nam gian khổ, mọi việc bất tiện, nếu thiết lập quan hệ tốt đẹp với chư vị, phe ta cũng sẽ kịp thời bổ sung những gì cần thiết, cùng chư vị lớn mạnh. Chúng ta đều là người dân Hoa Hạ, trước tình cảnh thiên hạ đại loạn, sinh linh đồ thán, nên cùng nhau nắm tay đồng lòng, chống lại Nữ Chân. Lần này vì chư vị trừ bỏ Điền Hổ, hy vọng chư vị có thể thanh trừ tai họa bên trong, bình định và lập lại trật tự. Hy vọng hai bên chúng ta có thể gạt bỏ mọi hiềm khích cũ, có lần hợp tác tốt đẹp đầu tiên, để làm cơ sở cho những lần hợp tác tiếp theo. Thiên hạ này, không gian sinh tồn của người Hán quá nhỏ bé, làm bạn dù sao cũng tốt hơn làm địch."

Đổng Phương Hiến nghiêm túc nói xong những lời này, ba lão nhân trầm mặc một lát. Canh Thuận tiện thể nói: "Dù vậy, Hoa Hạ quân các ông, tiếng tăm này kiếm được quả là không nhỏ..."

"So với việc kháng Kim, chung quy cũng chẳng đáng là bao."

Chẳng qua chỉ là g.iết thêm một tên hoàng đế mà thôi, quả thực không đáng là bao... Nhưng nghe Đổng Phương Hiến lý giải, ba người lại không cách nào phản bác. Nguyên Chiêm Hiệp trầm giọng nói: "Hoa Hạ quân thật sự có thành ý?"

Đổng Phương Hiến nghiêm nghị: "Nguyên Công sáng suốt! Hoa Hạ quân giờ đây chính là cái đinh trong mắt, cái gai trong thịt của Nữ Chân. Dù không sợ Nữ Chân, tạm thời chúng tôi cũng chỉ có thể lựa chọn ở lại Thiên Nam, trong thời gian ngắn sẽ không còn lên phía bắc nữa. Ba năm kháng Kim, mười mấy vạn người hy sinh, danh tiếng Hoa Hạ quân tích lũy ở Trung Nguyên không hề dễ dàng. Cái danh tiếng này, ngài có thấy ai muốn tùy tiện chà đạp bao giờ chưa? Giết Điền Hổ, là vì Điền Hổ muốn động đến phe ta, chúng tôi cũng muốn nói cho mọi người biết, Hoa Hạ quân không thể khinh thường. Nếu có danh tiếng, chúng tôi mới có thể mở đường giao thương, hỗ trợ lẫn nhau, cùng có lợi. Nguyên Công, cuộc làm ăn đầu tiên của chúng tôi là để thiên hạ trông vào, ngài có từng thấy ai lại tự mình đập đổ bảng hiệu của mình không? Tự đập đổ danh tiếng, làm mất lòng các vị, chúng tôi cùng Trung Nguyên lại khó có cơ hội hợp tác, tất cả mọi người đều sợ Hoa Hạ quân, vậy thì có ích lợi gì?"

"Nhưng mà... trong ba năm ấy, phe ta rốt cuộc cũng đã giúp Nữ Chân, g.iết không ít người của các ông..."

"Ôi! Nguyên Công nói lời này nghe lạ nhỉ." Đổng Phương Hiến cười lớn phất tay: "Trẻ con mới nói đúng sai, người lớn chỉ nói được mất!"

Câu nói này thật dõng dạc, khiến người nghe phải suy ngẫm.

"Chỉ cần tương lai có cơ hội hợp tác, có thể sóng vai dắt tay cùng chống chọi với Nữ Chân, thì mọi hiểu lầm trước kia cũng có thể tan biến! Muốn gạt bỏ hiểu lầm, luôn phải có người bước ra bước đầu tiên. Các vị, Hoa Hạ quân đã bước ra bước đầu tiên rồi."

"Ai." Không biết từ lúc nào, trong điện có người thở dài, sự trầm mặc lại kéo dài thêm một lát.

"...Thật ra lúc trước Hổ Vương cố chấp khăng khăng muốn đầu hàng quân Kim... tôi đã khuyên can rồi, rốt cuộc... thế cục vẫn mạnh hơn người..."

Âm thanh và lời nói này, nghe chừng cũng chẳng còn nhiều ý nghĩa, nó dần chìm vào hư không giữa tiếng mưa lớn như trút.

Giữa cơn mưa lớn, binh sĩ vẫn giao tranh quyết liệt.

Những chiếc chùy lớn lao lên đập vào cửa thành.

Trường đao vung vẩy chém rụng đầu người.

Vô số bước chân, các tướng lĩnh dẫn đội xuyên qua đám đông chém g.iết.

Trên tường thành, cuộc tàn sát diễn ra khốc liệt, người rơi từ trên cao xuống bức tường đá xanh cao ngất.

Vua thợ săn năm nào đang gầm thét xông pha giữa trận chiến.

Vô số, vô số giọt mưa.

Thành thị chìm trong chém g.iết.

Thành thị đảo lộn.

Thành thị điên loạn...

Sự hỗn loạn tương tự nhưng khác biệt này vẫn tiếp tục lan rộng, gần như bao trùm toàn bộ địa bàn Tấn Vương.

Tại Trạch Châu, có người đang chạy trốn, tóc tai bù xù, nửa người dính đầy máu, xông qua thành trì rộng lớn đang chìm trong hỗn loạn.

"Hổ Vương bị chém đầu!"

"Điền Trạch Vân mưu phản!"

"Toàn bộ dân thường không được ra đường, kẻ nào vi phạm g.iết c.hết không tha! Dân chúng hãy nghe rõ, toàn bộ dân thường không được ra đường, kẻ nào vi phạm g.iết c.hết không tha! Chỉ cần ở yên trong nhà là có thể an toàn!"

"Ngạ quỷ! Ngạ quỷ vào thành rồi!"

Vô số tiếng hò hét hỗn loạn, lửa đã bùng lên tận trời, khói bụi cuồn cuộn bay thẳng lên mây xanh.

Lâm Tông Ngô mặt mày âm trầm, cùng Đàm Chính và đám người đã dẫn theo một lượng lớn nhân sĩ lục lâm rời khỏi chùa miếu, đang bố trí xung quanh.

Sau đó, Lâm Tông Ngô nhìn thấy Vương Nan Đà chạy như bay đến. Hắn rõ ràng đã trải qua một trận đại chiến với ai đó và đang bị thương: "Hắc Kỳ, Tôn Kỳ..."

Lâm Tông Ngô đã mờ hồ nhận ra điều gì đó.

"Tôn Kỳ c.hết rồi."

Vương Nan Đà vừa nói xong câu này vẫn chưa dừng lại: "Quân đội, quân đội đang đến..."

Lâm Tông Ngô cắn chặt răng, ánh mắt hung dữ đến tột cùng. Trong chớp nhoáng này, hắn liền nhớ đến bóng dáng mình nhìn thấy cách đây không lâu.

Quay đầu lại, Đàm Chính vẫn đang nghiêm túc sắp xếp người, không ngừng phát ra mệnh lệnh, bố phòng, hoặc cử người đi đại lao cứu viện nghĩa sĩ.

Đoàn quân mã với gót sắt giẫm nát phố dài, cuồn cuộn kéo đến: "Theo mệnh Diêm tướng quân, tru diệt phản nghịch Ma Ni Giáo! Phàm những kẻ phiến loạn lục lâm tụ tập nơi đây, mang theo binh khí, không chịu đầu hàng, g.iết c.hết không tha!"

Đây chỉ là một vòng xoáy nhỏ bé trong thành trì hỗn loạn. Giờ khắc này, quần hùng lục lâm chưa kịp làm gì đã bị cuốn vào. Thành trì tràn ngập cơ hội giờ đã biến thành một bãi s.át t.ử địa. Một biển lửa bùng lên, trải rộng khắp thành trì về đêm... (còn tiếp)

Bản chuyển ngữ này là tài sản riêng của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.