Gió thổi trên tường thành, Lục An Dân nhìn về phía ánh sáng le lói từ phía nam. Trong màn đêm thăm thẳm, anh ta hình dung có bao người đang ở đó, kiên cường chịu đựng những giày vò.

Tâm trí hắn hỗn loạn. Suốt một ngày qua, ý nghĩ buông xuôi lại trỗi dậy. Cũng may hắn đã trải qua biến loạn lớn, nên lúc này không đến mức gieo mình từ tường thành xuống. Chẳng qua, trong đêm tối, Trạch Châu thành cứ ngỡ như một nhà tù giam hãm.

Mấy ngày bôn ba qua lại, khó mà nói bao nhiêu trong số đó là vì Lý Sư Sư đã cầu xin hôm nọ. Hắn đã từng trải nhiều, nếm trải ly tán, vợ con mất mát, đã qua cái tuổi bị sắc đẹp mê hoặc. Điều thực sự thôi thúc hắn đứng ra trong những ngày này, chung quy vẫn là lý trí và chút nhân tâm còn sót lại của một người học sĩ. Chỉ là hắn không ngờ, mọi việc lại gặp trắc trở nghiêm trọng đến thế.

Trong loạn thế này, mọi biến động lớn của bất kỳ thế lực nào đều là cuộc đấu tranh quyền lực trần trụi. Sự thăng giáng của quyền lực hiển hiện rõ ràng hơn bao giờ hết. Nhưng khi trật tự đã mất, cuộc đấu tranh quyền lực lúc này trở nên đơn giản và thô bạo hơn. Hơn thế, sự đơn giản thô bạo ấy còn mang lại hiệu quả nhanh chóng đến không ngờ: hễ quyền lực bắt đầu vận hành, chỉ cần có thể sai khiến người khác, bất kể là vàng bạc, đàn bà, hay phú quý vinh hoa, đều có thể nhanh chóng được thực hiện chỉ trong một hai ngày. Sớm đã không còn như thời Vũ triều còn tồn tại, khi mọi việc rối rắm khó gỡ; một người dù có ngã ngựa, uy thế còn sót lại vẫn đủ sức hơn nhiều ngựa béo.

Quân đội ở đây nghiễm nhiên có ưu thế tự nhiên. Chỉ cần rút đao ra khỏi vỏ, Tri Châu thì là gì? Chẳng qua cũng chỉ là một thư sinh trói gà không chặt.

Cái tát giữa ban ngày ấy đã đánh đổ uy quyền mà hắn vất vả tích lũy, đồng thời cũng khiến những người phụ thuộc hắn nhanh chóng tìm đường rời đi. Trong thời cuộc như thế, với sự ngầm đồng ý của Tôn Kỳ, việc phản kháng trở nên rất khó, thậm chí là không thể. Phe đối lập hoàn toàn không ngại ra tay giết người. Lục An Dân thấy rõ tất cả, nhưng chỉ đành nuốt hận vào trong. Nỗi phẫn uất và bất đắc dĩ trong lòng hắn chỉ càng chồng chất thêm mà thôi.

Đối phó Hắc Kỳ, dọn dẹp những mối họa bên trong, thà giết nhầm còn hơn bỏ sót... Nghe thì hay, nhưng thực chất, ai mà chẳng mưu cầu quyền lực cho riêng mình! Tôn Kỳ tiếp quản Trạch Châu, từ nay về sau, Trạch Châu sẽ trở thành thế lực dưới trướng hắn. Triều đình Hổ Vương có vài nhóm người: văn thần, hoàng thân, võ tướng. Trừ một nhóm người còn mang bóng dáng văn thần đang khổ sở tổ chức dân sinh, hai nhóm còn lại, ai hiểu được an bài, trị an cho dân?

Suốt mấy năm qua, hoàng thân quốc thích quanh Hổ Vương gần như chẳng kiêng nể gì, tự ý chia đất mà ở, coi mọi thứ xung quanh là tài sản riêng của mình, mặc sức cướp bóc, giết chóc. Những ngày tháng đó thật tốt đẹp với bọn họ. Thấy đồ tốt liền cướp, thấy cô nương xinh đẹp thì bắt về phủ đã là chuyện thường. Có kẻ còn tàn bạo đến mức biến một thị trấn yên bình thành nơi mười nhà thì chín trống trơn, chẳng còn ai ở để thăm viếng. Việc đòi các đại thần địa phương phải hiếu kính cũng không có gì lạ.

Còn võ tướng tay nắm trọng binh, chỉ biết cướp bóc mà không hề biết quản lý, cũng là lẽ thường tình. Tôn Kỳ từng tham dự cuộc chinh phạt Tiểu Thương Hà mấy năm trước. Quân đội của hắn bị Hắc Kỳ đánh cho tan tác, chính hắn trong lúc hỗn loạn chạy trốn còn bị binh lính đối phương chém đứt một tai. Từ đó, hắn đặc biệt tàn bạo với thành viên Hắc Kỳ. Số người chết dưới tay hắn, hoặc là thành viên Hắc Kỳ, hoặc bị nghi là thành viên Hắc Kỳ, không phải là ít, đều chết thảm khốc không thể tả.

Giữa hai năm đầy lo sợ, khi khắp nơi đều nghe phong thanh Hắc Kỳ có gián điệp, hắn lại được trọng dụng nhờ sự tàn bạo ấy, từ đó thăng chức một mạch. Lần này, Tôn Kỳ làm chủ Trạch Châu, thủ đoạn nghiêm khắc và tàn nhẫn. Nhưng trong âm thầm, sao hắn lại không trắng trợn kiếm chác tư lợi? Nuôi quân cần tiền lương thực, có binh lính là có thể vơ vét thêm tiền bạc, lương thực. Mấy năm qua, phần lớn quân đội vẫn vận hành như vậy. Thế nhưng, những gì Lục An Dân đã tổ chức trong mấy năm qua, khi bị cắt bỏ một cách vô trách nhiệm như vậy, Trạch Châu thành sẽ khó mà khôi phục lại dáng vẻ cũ.

Trước mắt có một nhóm người đã chết, có lẽ dân thường còn chưa kịp phản ứng. Sau khi nhóm sĩ thân thượng tầng này chết đi, sự vận hành trong thành sẽ gặp vấn đề lớn. Khoảng trống quyền lực sẽ dẫn đến những cuộc ẩu đả, thêm một nhóm người nữa sẽ chết. Đến lúc đó, Trạch Châu quen thuộc với đao binh sẽ chỉ còn là nơi võ lực lên ngôi, những kẻ đầu đường xó chợ hoành hành ngang ngược. Cả Trạch Châu thành, e rằng sẽ thực sự rơi vào hỗn loạn, sụp đổ.

Hắn có thể làm gì được đây?

Lúc này, Trạch Châu thành đối với hắn mà nói, cũng như một nhà tù giam cầm. Nhìn mọi việc diễn ra, hắn cảm thấy bất lực. Thế nhưng, khi nhìn thấy bóng dáng kia xuất hiện trên tường thành mờ tối, Lục An Dân vẫn khẽ cười chua chát trong lòng.

"Tri Châu đại nhân."

"Mấy năm không gặp, ngươi quả thực... thần thông quảng đại."

"Ngay cả khi ở kinh thành, Sư Sư cũng từng tìm chút quan hệ để ban đêm có thể lên tường thành một chuyến. Lục đại nhân, mấy ngày nay ngài bôn ba thực sự không dễ, ngài đã tận lực rồi, đừng nên..."

"Đừng nên gì? À, ta đâu phải vì các ngươi. Các ngươi không phải những người duy nhất quan tâm con dân trong thành này, các ngươi... Ồ, ta nói sai rồi, thật ra thì các ngươi cũng chẳng quan tâm con dân nơi đây, ta mới là người duy nhất quan tâm họ. Sư Sư cô nương, nàng đến dỗ dành ta, lại muốn thăm dò điều gì từ ta?"

Nhìn về phía người nữ tử khoác chiếc đấu bồng mỏng manh xuất hiện trong màn đêm mờ tối, Lục An Dân nhất thời lòng đầy xúc động, giọng nói mang theo sự châm chọc. Chỉ thấy Sư Sư khẽ cúi đầu, mắt n��ng ánh lên một tia áy náy: "Ta... ưm... chỉ là đến cám ơn Lục Tri Châu thôi..."

Nàng nói xong câu ấy, cùng Lục An Dân đứng song song, quay đầu nhìn ra phía ngoài thành. Lục An Dân cười một tiếng: "Ha ha, nàng dù sao cũng sẽ không nghĩ rằng bản quan muốn đập đầu vào tường thành, nàng lên đây để ngăn cản ta sao?"

Sư Sư khẽ cúi đầu, cũng không nói tiếp. Lục An Dân vẻ mặt đắng chát, lòng dạ rối bời. Sau một lát, trong sự tĩnh lặng ấy, tâm trạng hắn dần bình ổn lại. Hắn không biết cô gái này đến là muốn lợi dụng mình, hay thực sự muốn ngăn mình đập đầu vào thành lâu. Nhưng có lẽ cả hai đều đúng. Nghĩ lại, trong lòng hắn vẫn muốn tin vào điều thứ hai.

Xa xa, những ngọn núi mờ mịt cùng ánh sáng nhạt, gió thổi tới như tiếng núi non từ phía xa vọng về. Không biết từ lúc nào, Lục An Dân lắc đầu, thở dài: "Người loạn thế còn không bằng chó thái bình. Ta đã thất thố rồi, ta chỉ là... Quân tử xa lánh chốn bếp núc, nghe tiếng thôi đã không nỡ chứng kiến cái chết. Một số chuyện dù đã hiểu rõ, chung quy vẫn không nỡ lòng nào. Cửa nhà tan nát, lần này có rất nhiều người, có lẽ còn chưa kịp phản ứng, đã phải chịu cảnh nhà tan cửa nát..."

"Lục Tri Châu, ngài đã tận lực rồi."

"Tận lực... Đối với những binh sĩ ấy, ta còn sức lực gì mà tận lực chứ..." Hắn dừng một chút, rồi bình thản nói, "Lý cô nương, nàng nói thẳng đi, hôm nay nàng tới, có còn tâm tư lợi dụng ta không? Mấy ngày trước thì sao?"

Câu nói này vừa dứt, không gian trở nên tĩnh lặng. Sư Sư im lặng rất lâu, rồi cuối cùng mới ngẩng đầu nhìn hắn: "...Có."

Lục An Dân cười nhìn ra phía ngoài tường thành: "Dễ chịu không?"

"Đa số thời gian không dễ chịu." Sư Sư đáp, rồi sau một lát bổ sung, "Ban đêm nằm mơ, cũng không dễ chịu."

"Vậy... nàng gia nhập bọn họ từ khi nào?" Lục An Dân nhìn nàng, đắn đo một lát, "Ta nói vị kia, hắn thực sự còn sống không?"

Sư Sư bên kia, lại im lặng rất lâu. Nàng nhìn ngọn gió núi gào thét đến, rồi lại gào thét thổi về phương xa. Nơi tường thành xa xăm, dường như ẩn hiện tiếng người nói chuyện. Nàng mới khẽ khàng mở lời: "Năm Cảnh Hàn thứ mười bốn, người ấy đã giết chết hoàng đế. Khi hắn quyết định giết hoàng đế, ta không biết. Thế nhân đều cho rằng ta và hắn có quan hệ, nhưng thực ra nói quá sự thật. Điều này có một phần, là lỗi của ta..."

Tiếng nói nhẹ nhàng, thấm vào gió: "Lúc ấy ta ở Phàn Lâu làm những việc ấy, nói là hoa khôi, thực ra chỉ đơn giản là bầu bạn nói chuyện với người, coi người là nghề kiếm sống. Nói phong quang thì cũng phong quang, nhưng thực ra có được chẳng bao nhiêu. Khi đó có vài người bạn quen biết từ thuở nhỏ, đối với ta mà nói, vốn không tầm thường. Thực ra đó cũng là điều ta hằng mong ước trong lòng, một mối quan hệ thực sự không tầm thường."

"Ninh Lập Hằng là một trong số đó. Hắn là một người cực kỳ không tầm thường, ngay từ đầu ta không hề rõ. Mấy người bạn thân của ta, đa phần là tiểu lại ở kinh thành, hoặc những thư sinh thất thế. Lý Sư Sư nếu là hoa khôi kinh thành, lại có những người bạn không tầm thường như vậy, thỉnh thoảng gặp gỡ họ, tự nhiên cũng có thể giúp đỡ họ một chút. Trong lòng ta khi đó còn có chút tâm tư tư lợi, giờ nghĩ lại, thực ra cũng không thuần túy. Giờ nghĩ lại, đó chung quy là sự trẻ tuổi vô tri, quá đỗi tự đại của ta."

"Còn về Lập Hằng, hắn xưa nay không cần đến danh tiếng của ta. Chỉ là nếu ta mở lời mời, hắn thỉnh thoảng cũng đến. Lâu dần, ta khiến mối quan hệ này trở nên đáng ngờ trong mắt người khác. Trên thực tế, đối với hắn mà nói, ta chưa hẳn là một người đặc biệt đến vậy."

Trong màn đêm mờ tối, Lục An Dân nhíu mày lắng nghe, trầm mặc không nói.

"...Đến khi hắn muốn thí vua, mọi việc được an bài để đưa một số người liên quan đi. Hắn tâm tư kín đáo, tính toán không bỏ sót, biết rõ sau khi hắn hành sự, ta nhất định sẽ bị liên lụy, bởi vậy mới đưa ta vào kế hoạch. Ngày thí quân, ta cũng bị cưỡng ép đưa khỏi Phàn Lâu, sau đó cùng hắn đến Tiểu Thương Hà ở tây bắc, trụ một đoạn thời gian."

"Ta khi đó sớm quen dùng lời nói để lung lay người khác. Hắn giết Cảnh Hàn Đế là vì chuyện của Hữu Tướng phủ. Những chuyện này, giờ đây ở Trung Nguyên từ lâu không còn là cấm kỵ. Hữu Tướng nhất hệ trước kia trung trinh vì nước, tấm lòng chứng giám, Cảnh Hàn Đế làm điều ngang ngược, ta trong lòng cũng oán giận. Nhưng luôn nghĩ, chưa chắc như vậy ngươi liền có thể giết hoàng đế, muốn tạo phản. Với sự giận dữ xông lên đỉnh điểm như thế, ngươi lại có thể làm được gì? Ta cùng hắn biện luận tranh cãi, nhưng hắn cũng không nhượng bộ chút nào."

Trên mặt Sư Sư thoáng hiện nụ cười phức tạp đầy hồi ức, rồi chợt biến mất.

"Thực ra, với tính tình của hắn, có thể làm chuyện như vậy, trong lòng đã sớm nghĩ đến đủ loại nguyên do vô số lần. Đâu phải hạng nữ tử nông cạn cả ngày chìm đắm trong phong hoa tuyết nguyệt như ta có thể phản biện. Đây là đại sự trong lòng hắn, sẽ không nhượng bộ vì một nữ tử. Ta thuyết phục không thành, liền rời Tiểu Thương Hà, theo sự sắp xếp của hắn, đến Đại Lý. Sau này, ta mang tóc xuất gia."

Lời nàng nói ra bình thản, nhưng tâm tình của Lục An Dân, thực ra cũng đã yên tĩnh lại. Lúc này hắn nói: "Nàng chọn xuất gia, chưa hẳn không có nguyên nhân từ hắn đúng không?"

"Có lẽ là vậy." Sư Sư cười cười, "Phàm là nữ tử, ai mà chẳng ngưỡng mộ anh hùng hào kiệt, đó là lẽ thường tình. Như ta đây, lớn lên giữa Phàn Lâu, đắm chìm trong tiếng tăm, cũng xem như đã gặp nhiều người được thiên hạ xưng tụng là rồng phượng. Thế nhưng, ngoài chuyện thí quân, mọi hành động của Ninh Lập Hằng đều cực kỳ xứng đáng với hai chữ 'Anh Hùng'. Ta... cùng hắn không có tình cảm thân mật, chỉ là thỉnh thoảng nghĩ đến, hắn là bạn tốt của ta, mà ta lại không thể giúp, cũng không thể khuyên ngăn. Đành phải vào chùa, tụng kinh cầu phúc cho hắn, chuộc đi tội nghiệt. Có tâm tư như vậy, cũng giống như... giống như giữa chúng ta thực sự có một mối quan hệ khó nói."

"Cho nên... nàng chung quy vẫn lựa chọn giúp hắn. Bởi vì hắn thật là Anh Hùng."

Sư Sư lắc đầu, trong mắt dâng lên nồng đậm cay đắng và buồn rầu. Nàng nhắm mắt lại, rồi mở ra, lời nói như đang mơ: "Sau này tây Bắc đại chiến, người Nữ Chân cũng nam hạ, nỗi sỉ nhục Tĩnh Bình, hắn ở tây bắc đối kháng Tây Hạ, lại đỡ Nữ Chân. Ba năm Tiểu Thương Hà đại chiến, ta ở Đại Lý cũng bị chấn động... Thiên hạ lật úp, Biện Lương trăm vạn người, bị một kẻ lừa đảo coi giữ thành, Trung Nguyên thất bại thảm hại. Ai lại làm được chuyện như hắn, cằn cỗi vài thành ở phía tây bắc, chống đỡ sự vây công của thiên hạ, đến chết không chịu rơi rụng..."

Nàng nói đến đây, nhìn Lục An Dân một cái, trong mắt như có lửa cháy. Lục An Dân cũng không nhịn được gật đầu: "Đúng vậy, không ai làm được."

Tiểu Thương Hà đại chiến ba năm, Tiểu Thương Hà đã đánh tan cuộc tấn công của Đại Tề, đâu chỉ hàng trăm vạn người. Cho dù là tinh nhuệ Nữ Chân, trước Hắc Kỳ cũng khó nói tất thắng. Sau này, mặc dù tin tức về gián điệp của Tiểu Thương Hà khiến các thế lực Trung Nguyên bó tay bó chân, khổ sở không thể tả, nhưng hễ nhắc đến Ninh Nghị và Hắc Kỳ, trong lòng nhiều người vẫn phải giơ ngón cái, hoặc cảm thán, hoặc sởn gai ốc, không thể không phục.

"Sau đại chiến Tiểu Thương Hà, tin hắn đã chết truyền đến, lòng ta lại khó an bình. Đôi khi lại nghĩ về những lần tranh luận cùng hắn ở Tiểu Thương Hà. Ta... chung quy không tin hắn đã chết, thế là một mạch lên phía bắc. Ta gặp được vợ hắn ở Thổ Phiên, thế nhưng Ninh Nghị... thì từ đó đến nay chưa từng gặp."

Nàng cúi đầu. Trong màn đêm mờ tối, không thấy rõ nét mặt nàng, nhưng có thể hình dung ra, có lẽ là chua xót và phức tạp. Chỉ là sau chừng ấy thời gian, trong giọng nói cũng không còn nghe ra điều gì: "Nội bộ họ vẫn nói Lập Hằng chưa chết, nhưng không mấy ai biết rõ thật giả, ngay cả ta cũng không. Sau khi rời Thổ Phiên, họ lo lắng an nguy của ta nên sắp xếp người đi theo bảo hộ. À, thực ra... đó chỉ là kế nghi binh để thiên hạ trông thấy mà thôi."

"...Vài người vợ của 'Tâm ma' Ninh Nghị, nghe nói có một hai vị thủ đoạn rất cứng rắn."

"Cô nương Đàn Nhi...". Sư Sư cười một cách phức tạp: "Có lẽ đúng là rất lợi hại..."

Nàng dừng một chút, sau một lát nói: "Lòng ta tự khó yên, lại khó trở về Đại Lý mà giả vờ niệm kinh. Thế là ta một mạch lên phía bắc, trên đường thấy tình hình Trung Nguyên còn gian nan hơn trước rất nhiều. Lục đại nhân, Ninh Lập Hằng năm xưa có thể dùng Hắc Kỳ mà cứng rắn chống lại thiên hạ, dù có giết vua mang tiếng xấu cũng không lay chuyển được. Ta đây chỉ là một nữ lưu, có thể làm được gì chứ? Ngài nói ta có lợi dụng ngài hay không. Lục đại nhân, trên đường đi này... ta đã lợi dụng tất cả mọi người."

Câu nói cuối cùng của Sư Sư nghe thật khó khăn. Lục An Dân không biết làm sao tiếp lời, cũng may nàng sau đó liền mở miệng.

"Ngay cả trong hoàn cảnh ngặt nghèo này, người có nhiệt huyết chung quy vẫn còn. Suốt chặng đường này, ta cầu người phát lương, cầu người làm việc thiện, cầu người giúp đỡ. Ngẫm lại, bản thân ta chưa từng nỗ lực điều gì. Mà trong cái thế đạo này, muốn làm việc tốt thì phải chịu thiệt. Lục đại nhân làm điều tốt, có lẽ không phải vì ta, nhưng cái thiệt thòi lớn ấy rõ ràng bày ra trước mắt. Trên đường đi, ta đâu chỉ lợi dụng một mình Lục đại nhân..."

"Thế nhưng có thể làm gì khác được? Lục đại nhân, ta đâu cầu thiên hạ này có thể tốt đẹp lên trong một đêm, ta cũng không làm được điều đó. Mấy ngày trước ta cầu Lục đại nhân, cũng chẳng nghĩ rằng ngài ra tay là có thể cứu Trạch Châu, hay cứu những lưu dân sắp chết kia. Nhưng Lục đại nhân, với thân phận như ngài, nếu trong lòng có thêm một phần trắc ẩn, có lẽ liền có thể tiện tay cứu được vài người, vài gia đình... Mấy ngày nay, Lục đại nhân bôn ba qua lại, nói là bất lực, nhưng thực tế, trong những ngày đó, ngài đã dẹp yên hơn mười vụ án, cứu được hơn chục người, chung quy cũng là hơn chục gia đình, hàng trăm con người may mắn thoát khỏi đại nạn."

Sư Sư ngắm nhìn Lục An Dân, trên mặt nở nụ cười: "Trong loạn thế này, bọn họ sau này có lẽ còn sẽ gặp bất hạnh. Nhưng mà chúng ta, tự nhiên cũng chỉ có thể từng người từng người đi cứu như vậy. Lẽ ra phải như vậy, chẳng lẽ như thế không phải là nhân ái sao?"

Nhìn nụ cười kia, Lục An Dân lại sững sờ một chút. Một lát sau, Sư Sư mới nhìn về phía trước, không còn cười.

"Trên đường đi này, nói là cứu người, chung quy là mượn thiện tâm của người khác, mượn sức lực của người khác mà thôi. Đôi khi có kết quả tốt, cũng có khi, người có thiện tâm lại gặp vận rủi. Sau nạn lụt ở Bộc Dương, ta còn đắc ý trong lòng, nghĩ rằng cuối cùng mình cũng có thể làm được điều gì đó. Nhưng sau này... có người được ta thuyết phục đi cứu người, cuối cùng cả nhà đều bị người Nữ Chân giết sạch. Lục đại nhân, cái tội nghiệt này rốt cuộc đổ lên đầu ta, hay lên đầu ai? Ta chưa từng tự mình cầm đao ra trận giết người, lại khiến người khác đi. Ta chưa tự mình cứu người, lại kích động Lục đại nhân ngài đi. Ta còn giả vờ dập đầu cho ngài, nhưng thực ra dập đầu thì có đáng là gì, Lục đại nhân? Khi đó, ta chỉ muốn... lợi dụng ngài thêm một lần mà thôi..."

Trong màn đêm mờ tối, bóng dáng Sư Sư khoác đấu bồng cũng trở nên mờ ảo. Lục An Dân nghiêng đầu nhìn nàng, thật lâu sau, cuối cùng vẫn bật cười ha hả: "Cho nên, biết ta lên tường thành, nàng rốt cuộc vẫn lo lắng ta sẽ nhảy xuống..."

Sư Sư muốn nói chuyện, Lục An Dân phất phất tay: "Thôi được, bây giờ nàng phủi sạch hay thừa nhận, cũng không quan trọng. Thế cục trong thành lúc này, Hắc Kỳ đứng sau lưng nàng... Rốt cuộc có thể ra tay không?"

"Ta không biết, bọn họ chỉ bảo hộ ta, không nói gì khác với ta..." Sư Sư lắc đầu nói.

"Cũng đúng." Lục An Dân gật đầu, "Nhưng có một số việc, các ngươi có lẽ biết, có lẽ không. Chuyện lần này, liên lụy xa không chỉ Trạch Châu một nơi, nó là một đại cục. Quan trọng nhất là, bên tham gia còn xa không chỉ riêng hệ Hổ Vương..."

Đêm khuya gió yên ắng. Những ánh lửa bập bùng trên tường thành mờ tối, không thấy rõ được điều gì. Đèn đuốc trong thành nối dài, rồi tắt dần, ánh sáng mờ tỏ đan dệt nên một khung cảnh đông đúc, ồn ào. Lục An Dân nói rất nhiều chuyện trên tường thành, Sư Sư chỉ yên lặng lắng nghe. Chờ khi đêm đã khuya, Lục An Dân dừng lại, nàng mới đối diện Lục An Dân, cúi đầu vái chào vô cùng trầm trọng. Đây không phải lễ tiết của nữ tử bình thường, nhưng vào lúc này lại giống như có hàm ý đặc biệt.

"Lục đại nhân, ngài như vậy, có lẽ sẽ..." Sư Sư cân nhắc từ ngữ, Lục An Dân phất tay cắt ngang lời nàng.

"Sư Sư cô nương, không cần nói những lời này. Ta nếu vì thế mà chết, nàng ít nhiều cũng sẽ bất an. Nhưng nàng chỉ có thể làm như vậy, đó là sự thật. Nói đến, nàng lưỡng nan như vậy, ta mới nhận ra nàng là người tốt. Thế nhưng vì nàng là người tốt, ta lại hy vọng nàng đừng lưỡng nan thì tốt nhất. Nếu nàng thực sự chỉ lợi dụng người khác, trái lại sẽ hạnh phúc hơn."

"Lục đại nhân..."

Lục An Dân lắc đầu: "Ta không biết điều này là đúng hay sai. Tôn Kỳ đến, Trạch Châu lại loạn. Hắc Kỳ đến, Trạch Châu cũng lại sẽ loạn. Lời nói có hay đến mấy, người Trạch Châu cuối cùng rồi cũng phải mất nhà. Có lẽ... Sư Sư cô nương, như ta đã nói ngay từ đầu, trên đời không chỉ có mình nàng là người tốt bụng. Nàng có lẽ chỉ nghĩ cho vài mạng người ở Trạch Châu, cứu được mấy người hay mấy người. Ta lại thực sự hy vọng, Trạch Châu không còn loạn nữa... Nếu đã có hy vọng như vậy, thì chung quy vẫn có một số việc có thể làm được..."

Trong cuộc nói chuyện này, hắn đã nghĩ thông suốt điều gì đó. Không lâu sau, hai người mới rời khỏi tường thành. Chỉ khi ở một mình, Lục An Dân tỉnh táo suy nghĩ lại, mới nhận ra một số chuyện: kể từ khi bị tát giữa đại sảnh, Tôn Kỳ không thể nào không phái người theo dõi mình. Vậy mà bản thân lại có thể trò chuyện với Sư Sư cô nương trên tường thành lâu đến thế... Vậy rốt cuộc, Hắc Kỳ đã thâm nhập vào hệ thống quyền lực của Hổ Vương đến mức nào?

***

Một đêm tối mịt như vậy, không biết có bao nhiêu người đang bí mật hành động trong màn đêm. Gió mùa hè thổi đến nửa đêm. Sáng ngày thứ hai, là một ngày trời đầy mây. Thời gian xử trảm Vương Sư Đồng là vào ngày mai. Sáng sớm, tại một căn nhà cũ nát ở đầu hẻm Hai Tùng trong thành, hai người đang ngồi xổm trước cửa, ăn mì. Một người là trung niên trạc bốn mươi, người còn lại là thanh niên hai mươi mấy tuổi.

Cả hai đều là người Trạch Châu. Người trung niên trông đôn hậu, dáng ngồi khá ổn trọng. Hắn tên là chú Năm, là một thợ mộc có tiếng trong vùng. Hắn sống nhờ vào nghề mộc của hàng xóm láng giềng, tiếng tăm cũng không tệ. Còn người thanh niên hai mươi mấy tuổi kia, trông khá khó coi, mang dáng dấp của một kẻ đầu đường xó chợ. Hắn tên là Phương Thừa Nghiệp, tên nghe thì đoan chính, nhưng thuở thiếu thời lại là một Hỗn Thế Ma Vương khiến hàng xóm láng giềng đau đầu. Sau này, hắn theo cha mẹ chuyển đi xa, gặp sơn phỉ, cha mẹ đều đã qua đời, thế là mấy năm trước lại trở về Trạch Châu.

Hỗn Thế Ma Vương ngày xưa giờ cũng là một kẻ giang hồ đầu đường xó chợ. Hắn sống độc thân một mình, đánh đấm lung tung, thậm chí thu tiền bảo kê, không từ bất cứ việc xấu nào. Nhưng với cái "khí chất giang hồ" kiểu "thỏ không ăn cỏ gần hang", ở khu vực này, Phương Thừa Nghiệp cũng không đến mức khiến người người oán trách. Thậm chí, nếu có kẻ lạ mặt nào đến gây sự, mọi người đều sẽ tìm hắn đứng ra.

Hắn vẫn lang thang như mọi ngày. Hôm nay, có lẽ vì thấy nhà chú Năm đang ăn mì, hắn bèn xông vào xin ăn. Lúc này, hắn bưng bát lớn ngồi ăn ngay cạnh cửa, chẳng hề giữ ý tứ gì. Chú Năm ngồi xổm bên cửa, chuyện trò câu được câu không với hắn.

Đây là tình cảnh thường thấy nhất trong số hàng vạn người ở Trạch Châu, nhưng cuộc đối thoại của hai người lại là điều không thể để người khác nghe thấy.

"...Tin tức đêm qua, ta đã thông báo cho huynh đệ hành động, để đ��m bảo vạn phần không sơ suất. Còn về người liên lạc bất ngờ đến, chú cũng đừng sốt ruột, vị này đến lần này có mật danh là 'Hắc Kiếm'..."

"Khụ khụ..." Phương Thừa Nghiệp suýt sặc mì vào mũi, "...A... cái phẩm chất... gì đó..."

"Có lẽ là vị kia, chú muốn đi gặp, thì hãy chuẩn bị sẵn sàng..."

Những tin tức tuôn ra trong cuộc trò chuyện khiến Phương Thừa Nghiệp vô cùng thất thố. Rất lâu sau hắn mới trấn tĩnh lại. Hắn kiềm chế cảm xúc, một mạch về đến nhà. Trong căn phòng cũ nát. Một kẻ giang hồ đầu đường xó chợ như hắn, phần lớn là chẳng có của cải gì, nhà chỉ có bốn bức tường. Hắn muốn tìm thứ gì đó tốt để mang ra, nhưng lúc này chỉ biết vò đầu bứt tai, chẳng thể tìm đâu ra. Qua rất lâu, hắn mới lôi ra một gói nhỏ từ dưới nền gạch trong phòng. Bên trong gói là một miếng thịt khô, trong đó phần mỡ chiếm đa số.

Hắn lang thang quanh đây, tự nhiên cũng có chút đồ lặt vặt. Thường thì thịt khô cần được treo trong bếp hun khói để dễ bảo quản. Nhưng ai nấy đều trải qua thời buổi khó khăn, nếu treo lên thì miếng thịt này e rằng đã sớm không còn. Cũng may hắn chôn xuống không lâu, miếng thịt khô trông vẫn khá tốt.

Phương Thừa Nghiệp lén lút bọc lại miếng thịt khô, nhét vào trong ngực. Giữa trưa, hắn ăn qua loa vài thứ rồi ra cửa cùng chú Năm. Cớ để đi là có người tìm chú Năm có việc. Hai người đi cùng nhau, chú Năm hỏi: "Thằng bé, cả buổi sáng nay mày chuẩn bị gì thế?" Phương Thừa Nghiệp lấy miếng thịt khô ra cho ông xem.

"Ừm..." Chú Năm vẻ mặt phức tạp, "Miếng thịt này trông cũng khá ngon, đủ chất. Nhưng mà, chỉ mang cái này đi thôi, có hơi... hơi kỳ quặc không?"

"Không mang cái này, ta còn có gì để mang chứ? Nhà cửa bị đám người kia ra vào lục lọi, đồ tốt gì cũng sớm bị chúng phá nát rồi. Ta chỉ còn miếng này... Vốn là muốn để dành đến năm sau chia cho chú một ít." Phương Thừa Nghiệp với vẻ mặt bướng bỉnh thường thấy. Nói xong những lời này, sắc mặt hắn lại nghiêm túc hơn: "Nếu người đến thực sự là vị kia, ta... thực ra cũng không biết nên mang thứ gì. Như chú Năm nói, chỉ là cái lễ nghi thôi. Nhưng như vậy hai năm rồi... nếu lão sư không còn ở đây... thì đây là tấm lòng hiếu thảo của ta đối với sư nương..."

Trước mặt chú Năm, hắn rất ít khi nhắc đến hai chữ "lão sư", nhưng mỗi lần nhắc đến, hắn đều vô cùng cung kính. Có lẽ đây là một trong số ít những lúc hắn bày tỏ sự cung kính, nhất thời lại có chút nói năng lộn xộn. Chú Năm vỗ vai hắn: "Chúng ta làm tốt việc, gặp được nhau là đủ vui rồi, có mang đồ vật hay không không quan trọng."

"Đúng vậy, việc thì đương nhiên phải làm tốt... Nhưng mà, lễ nghi cũng quan trọng chứ..." Phương Thừa Nghiệp lại nói lúng búng, trước sau không nhất quán.

Hai người đi thẳng, đến một sân nhỏ bình thường không có gì lạ trong thành. Họ gõ cửa, có người ra mở, và sau khi đối đáp ám ngữ chính xác, họ xuyên qua sân ngoài, đi vào phòng trong. Mở cửa ra, trong phòng có ba người: một nam một nữ đang nói chuyện bên bàn, sâu hơn một chút là một người đàn ông đang xem sách, thấy người đến thì đứng dậy.

Phương Thừa Nghiệp nhất thời bối rối, đứng nguyên tại chỗ. Chú Năm vào cửa xong, như thường lệ, ông thấy người phụ nữ mặc áo đen với ánh mắt sáng ngồi đầu bàn, mơ hồ đoán ra thân phận của đối phương, trong lòng cũng kích động. Nhưng khi quay đầu nhìn Phương Thừa Nghiệp, ông chỉ thấy kẻ giang hồ đầu đường xó chợ thường ngày bướng bỉnh kia lúc này đã hoàn toàn không còn vẻ lưu manh. Hắn đỏ hoe vành mắt, thần sắc trang nghiêm đến mức như sắp đi vào trận chiến sinh tử.

"Lão sư..." Người thanh niên nói một câu, rồi quỳ xuống. Người thư sinh kia cũng đã đi đến, đỡ lấy hắn.

"Chú Năm huynh, còn có thằng nhóc khỉ Phương, chú làm gì thế, trước kia có quỳ trời đất đâu, đừng lẩm cẩm nữa."

Người thư sinh chào chú Năm. Chú Năm kinh ngạc, sau đó cũng đáp lễ Hắc Kỳ Quân một cách không mấy chuẩn mực. Thân phận của chú ở Trúc Ký vốn đặc biệt, ban đầu chưa từng gặp vị chủ nhân trong truyền thuyết kia. Sau này, tích lũy công lao mà thăng tiến, nhưng vẫn chưa từng đối mặt với Ninh Nghị.

Người thư sinh đáp lễ, rồi nhìn Phương Thừa Nghiệp, dang hai tay ôm lấy hắn một lúc, vỗ nhẹ sau lưng, bật cười: "Giờ trông cao lớn hơn trước rồi."

"Lão sư, ngài không chết..."

"Vốn là nói không chết, nhưng Hoàn Nhan Hi Duẫn theo dõi gắt gao, ra mặt phải cẩn thận. Ta rảnh rỗi đến phát chán, cùng sư nương của chú lần này đi Tây Hạ, loanh quanh một vòng lớn rồi trở về. May mắn gặp dịp, mới có thể gặp mặt các chú. Thực ra nếu có chuyện quan trọng, cũng không cần lo lắng cho chúng tôi."

Phương Thừa Nghiệp tâm trạng phấn chấn: "Lão sư ngài yên tâm, mọi chuyện đều đã sắp xếp xong xuôi. Ngài và sư nương chỉ cần xem kịch thôi. À, không phải... Lão sư, để con và ngài cùng sư nương giới thiệu tình hình. Chuyện lần này, có hai vị lão tiền bối như ngài và sư nương tọa trấn..."

"Lão tiền bối gì, không có quy củ gì cả à?" Ninh Nghị bật cười, "Chuyện lần này, sư nương của chú đã tham gia kế hoạch. Muốn hỏi thì hỏi nàng ấy, còn ta, chủ yếu phụ trách công tác hậu cần và xem kịch. Ừm, công tác hậu cần chính là pha trà cho mọi người, không được chọn đâu, mỗi người một ly thôi. Thằng nhóc khỉ Phương tâm trạng đang không ổn, không cần bàn giao công việc. Chú Năm huynh, phiền chú nói với lão đại Hắc Kiếm một tiếng nhé, tôi và thằng nhóc khỉ Phương sẽ ôn chuyện cũ một lát."

Khi nhắc đến cái tên "lão đại Hắc Kiếm", hắn mang theo ý trêu chọc, lập tức bị Tây Qua, người mặc toàn thân áo đen, liếc mắt trừng phạt. Lúc này, người đàn ông khác trong phòng chắp tay bước ra ngoài, cũng không chào hỏi. Thực ra, trong những phân đoạn thế này, nhiều người vốn không cần biết rõ thân phận của nhau.

***

Sau đại chiến Tiểu Thương Hà ba năm, ở Trung Nguyên Đại Địa, đúng như tin đồn, có rất nhiều thành viên Hắc Kỳ vẫn bí mật hành động. Chỉ có điều, trong hai năm, khi tin tức Ninh Nghị đã chết được loan truyền một cách khó hiểu, các thế lực ở Trung Nguyên cũng dốc hết sức đàn áp gián điệp nội bộ. Đối với chú Năm, Phương Thừa Nghiệp và những người khác mà nói, quãng thời gian ấy thực sự không dễ chịu.

Đặc biệt là khi tin tức Ninh Nghị đã chết được loan truyền một cách khó hiểu, nhiều người cảm thấy Hắc Kỳ đã hết tiền đồ, nên đã lựa chọn đầu hàng địch hoặc cắt đứt liên lạc với nhân viên nằm vùng, số lượng không ít. Nhưng cũng may, lý luận tuyên truyền và phương thức tổ chức của Trúc Ký vốn đã vượt xa thời đại này một bậc. Bởi vậy, cho đến tận bây giờ, những người nằm vùng vẫn có thể duy trì hoạt động hiệu quả trên khắp Trung Nguyên Đại Địa. Nhưng nếu cứ thêm vài năm nữa, e rằng tất cả sẽ thực sự sụp đổ.

Sự xuất hiện của hai người lúc này ở Trạch Châu, dù đối với chú Năm hay Phương Thừa Nghiệp, đều là một liều thuốc trợ tim hiệu quả nhất. Chú Năm kiềm chế cảm xúc, giao phó cho "Hắc Kiếm" về sự sắp xếp lần này. Còn Phương Thừa Nghiệp, rõ ràng quá kích động, đã bị Ninh Nghị kéo sang một bên để ôn chuyện. Trong lúc trò chuyện, Phương Thừa Nghiệp chợt bừng tỉnh, vội lấy miếng thịt khô ra làm quà, khiến Ninh Nghị không nhịn được bật cười.

"...Nói đến, lần này dùng danh hiệu Hắc Kiếm cũng là cố ý. Lần sau sẽ không thể dùng nữa, tránh cho các chú đoán được, sau khi tin tức lộ ra, người khác cũng có thể đoán được."

"Nghe nói vị sư nương này đao pháp lợi hại nhất?"

Ninh Nghị bật cười: "Đúng vậy, trước kia dùng danh hiệu này, chính là muốn đi ngược lại lối mòn. Nàng ấy nói với ta: Nếu ta am hiểu dùng đao nhất, thì danh hiệu phải dùng kiếm. Mà chữ có ý nghĩa trái ngược, lại dùng tốt nhất. Lúc đó ta hỏi, chẳng lẽ gọi Bá Kiếm? Nhưng sư nương của chú lại nói, nàng ra tay ngoan độc, khiến người ta kinh hãi, nên có thể gọi là Hắc Kiếm. Ha ha ha ha hô hô hô hô..."

Hắn nói đến lời này, lại trúng vào điểm cười của mình, cười không ngớt. Phương Thừa Nghiệp đang lúc tâm trạng kích động, lòng đầy kính trọng đối với sư nương, nên không thể nào nhận ra sự hài hước trong đó, vẻ mặt vẫn nghiêm túc. Ninh Nghị cười một trận, rồi bị người phụ nữ ra tay ngoan độc khiến người ta sợ hãi kia trừng mắt. Ninh Nghị vỗ vai Phương Thừa Nghiệp: "Đi đi, chúng ta ra ngoài, ra ngoài mà nói chuyện. Có lẽ còn có thể xem một màn kịch vui."

Hai người ra khỏi phòng, đến trong sân. Lúc này đã là buổi chiều. Ninh Nghị nhìn sắc trời không mấy tươi sáng, nghiêm mặt nói: "Chuyện lần này là quan trọng nhất, chú và chú Năm hợp tác với nhau. Chú Năm ở đây, nếu chú có việc thì không cần ở lại với ta. Chuyện sau đó, còn có thời gian."

Phương Thừa Nghiệp lại lắc đầu: "Mọi việc thực sự đã sắp xếp xong xuôi. Nếu thực sự có biến hóa, tự nhiên cũng sẽ có người tìm đến. Ừm..." Hắn cũng nhìn sắc trời, "Nếu tính toán không sai, bên Uy Thắng, hẳn là đã khởi sự rồi."

"Bên Uy Thắng, hẳn là đã khởi sự rồi."

Trong sân, câu nói này nghe thật hời hợt, nhưng cả hai đều đã ngẩng đầu, nhìn lên không trung. Qua một lát, Ninh Nghị nói: "Uy Thắng, người phụ nữ kia đã đồng ý sao?"

"Đồng ý rồi. Nàng đã đâm lao thì phải theo lao, Vương Cự Vân cũng đang theo dõi. Nhưng mà dù nàng không đồng ý, chúng ta cũng có nhân tuyển khác. Đúng rồi, theo tin tức của chúng ta, Vương Cự Vân e rằng chính là Thượng Thư Vương Dần của triều Vĩnh Lạc trước kia."

"Ừm, cái này ta biết rồi." Ninh Nghị gật đầu, "Kiếm Khổng Tước Minh Vương, vẫn rất lợi hại."

Qua một trận, Ninh Nghị nói: "Còn trong thành thì sao?"

"Trong thành cũng sắp rồi..." Phương Thừa Nghiệp kể lại tỉ mỉ.

Ninh Nghị bật cười: "Nếu còn thời gian, vậy chúng ta đi xem thứ khác đi."

"À?"

"Đại Hội Anh Hùng của Đại Quang Minh Giáo không xa, hẳn là cũng đã đánh nhau rồi, ta không muốn bỏ lỡ."

"Lão sư... thiên kim chi tử tọa bất thùy đường..." (nghĩa là con nhà giàu không ngồi nơi nguy hiểm)

"Yên tâm, tất cả đã an bài xong." Hắn nhìn sắc trời vẫn âm u, "Vương Sư Đồng sắp bị chém đầu, trong thành ngoài thành, mọi người vì chuyện này mà nghẹn đến nổ phổi, chuẩn bị thổi còi là xông vào đánh. Trong số đó, có bao nhiêu người là nhằm vào chúng ta? Mặc dù chúng ta là những nhân vật phản diện đáng yêu, mê người, nhưng nhìn xem sự cố gắng của bọn họ, cũng có thể chấp nhận được."

Uy Thắng, mưa to.

Lâu Thư Hằng nằm trong phòng giam, nhìn đội người kỳ lạ từ ngoài cửa bước vào. Đoàn người này trông rất hùng hổ, có người mặc giáp cầm đao, có người bưng những bộ hoa phục lộng lẫy, thần sắc trang nghiêm khó tả.

Có người sắp được thả ra khỏi ngục.

Trong lòng hắn hiện lên sự minh mẫn như vậy, sau đó, lại chán nản nằm xuống.

Bên ngoài, mưa lớn càng lúc càng dữ dội, nước xối vào. Một sự tra tấn dài đằng đẵng biết đến bao giờ mới kết thúc đây, hắn không biết nữa...

Không lâu sau, đội người kia đã đến trước cửa ngục của Lâu Thư Uyển.

Uy Thắng đã hành động.

Quân doanh Đại quân Trạch Châu, mọi thứ đã căng thẳng đến mức gần như ngưng đọng. Chỉ còn một ngày nữa là đến lúc chém đầu Vương Sư Đồng, không ai có thể lơ là. Tôn Kỳ cũng đã trở về quân doanh tọa trấn. Có người không ngừng truyền về những tin tức bất an trong thành, đó là những tin liên quan đến Đại Quang Minh Giáo. Tôn Kỳ chỉ nhìn, rồi án binh bất động: "Bọn tiểu nhân ngông cuồng, cứ kệ chúng đi."

Ninh Nghị và Phương Thừa Nghiệp đi ra khỏi sân, một mạch xuyên qua khu chợ sầm uất của Trạch Châu. Mặc dù không khí căng thẳng tràn ngập, nhưng mọi người vẫn sinh hoạt như thường. Trên chợ, các cửa hàng vẫn mở, tiểu thương thỉnh thoảng rao hàng, một số người rảnh rỗi tụ tập trong quán trà.

Trong đại lao, Du Hồng Trác nhìn ra bầu trời âm u bên ngoài, mơ hồ cảm thấy, có điều gì đó sắp sửa xảy ra.

Đại Hội Anh Hùng của Đại Quang Minh Giáo được tổ chức tại quảng trường chùa trong thành. Khi sự việc dần được đẩy lên, một nhóm lục lâm hào kiệt đã xuất hiện trong thành, vạch trần nội tình Đại Quang Minh Giáo cấu kết với Hổ Vương, cố tình hãm hại những người lục lâm rồi ban ơn. Người dẫn đầu là một anh hùng lão luyện trận mạc, tay cầm Côn Đồng Bát Giác.

Sử Tiến, "Bát Tí Long Vương", trong mấy năm qua đã lập nên uy danh hiển hách trên chiến trường chống lại người Nữ Chân, là một trong những võ giả được kính nể nhất Trung Nguyên lúc bấy giờ. Sau đại biến núi Xích Phong, sự xuất hiện của hắn tại hội trường Trạch Châu thành đã khiến nhiều người nhất thời thay đổi nhận định về Đại Quang Minh Giáo.

"Phật Vương" Lâm Tông Ngô cuối cùng cũng chính diện đứng lên.

Một trận chiến mạnh nhất Trung Nguyên Đại Địa sắp sửa diễn ra. (còn tiếp)

Truyện này thuộc về quyền sở hữu của truyen.free, xin đừng dại dột mà chiếm đoạt.