Mùa thu, lá cây dần ngả vàng.

Năm Thiên Hội thứ chín, dưới sự cai trị tài tình của Ngô Khất Mãi, vị hoàng đế thứ hai của triều Kim, quốc lực Kim Quốc không ngừng phát triển, được coi là quốc gia hùng mạnh nhất vùng trời này, thống trị thế giới.

Tây Kinh, thống nhất, lúc này trở thành trung tâm quân sự phía tây nam của Kim Quốc, là nơi Nguyên soái Hoàn Nhan Tông Hàn trấn giữ. Nói cách khác, nơi đây gần như có thể đối đầu ngang ngửa với miền Bắc.

Tuy nhiên, mặc dù Hoàn Nhan Tông Hàn có địa vị tối cao và quyền lực vô song trong Kim Quốc, và sau khi Kim Quốc Nhị Thái tử Hoàn Nhan Tông Vọng qua đời vì bạo bệnh, trong số các con trai trưởng của A Cốt Đả, hiếm có ai dám đối đầu trực diện với ông ta, bên ngoài cũng thường có lời đồn về hai triều đình Nam Bắc. Nhưng thực tế, giữa triều đình Nữ Chân và Phủ Nguyên soái không hề xảy ra quá nhiều xung đột lớn. Nguyên nhân là vì trên triều đình, vẫn còn đông đảo các khai quốc công thần Nữ Chân đang trấn giữ đại cục.

Đặc biệt là vị hoàng đế Hoàn Nhan Ngô Khất Mãi – người từng hiển lộ tài năng chói lọi dưới trướng A Cốt Đả, nhưng sau khi kế vị lại thu liễm tính nết, đối nội ôn hòa nhưng đối ngoại cường thế – lúc này vẫn là ngôi sao sáng nhất trong số các đại thần. Vị hoàng đế có thể một mình địch trăm người, sức mạnh sánh ngang Hổ Hùng trên chiến trường này, thực chất lại là người đôn hậu trước mặt người thân. Thuở mới kế vị, vì trộm uống mỹ tửu, ông từng bị một đám đại thần cương trực kéo xuống đánh hai mươi gậy mà không hề phản kháng.

Sau khi kế vị, dù quân đội Nữ Chân không ngừng Nam hạ chinh phạt, nhưng các biện pháp chính trị trong nước Nữ Chân lại được thực thi ổn trọng, thiết thực và hòa bình. Ngô Khất Mãi một mặt khuyến khích nông nghiệp, một mặt cải cách chế độ trong nước, nỗ lực loại bỏ chế độ nô lệ và xây dựng một hệ thống kinh tế vững mạnh. Đến lần phạt võ thứ ba, ông đã bắt đầu phổ biến chế độ chuộc nô lệ trong nước, một mặt bảo vệ an toàn sinh mạng của nô lệ, mặt khác bắt đầu phổ biến chính sách hạn chế việc sáp nhập, thôn tính ruộng đất. Mặc dù bên ngoài chiến tranh ác liệt, nhưng trong khoảng thời gian này, nội bộ Kim Quốc quả thực thái bình, yên ổn. Là một vị vua giữ nước, Ngô Khất Mãi đã không hổ thẹn với vị trí hoàng đế của mình.

Có ông tọa trấn, bước tiến của Nữ Chân tỏ ra vững vàng, ngay cả một người kiệt ngạo như Tông Hàn cũng dành cho ông sự tôn trọng và kính sợ.

Tuy nhiên, trong những năm gần đây, khi quốc gia dần bình định, cũng có từng anh hùng Nữ Chân lẫy lừng đã lần lượt hy sinh trong các cuộc chinh phạt không ngừng nghỉ.

Nhị Thái tử Tông Vọng, quân thần của Nữ Chân ngày trước, đã qua đời vì bạo bệnh trong lần Nữ Chân phạt võ thứ ba.

Chiến Thần Hoàn Nhan Lâu Thất đã hy sinh trong trận đại chiến công chiếm Tây Bắc bốn năm trước.

Năm Thiên Hội thứ tám, Am Ban Bột Cực Liệt (Thái tử trong chế độ Bột Cực Liệt của Nữ Chân), đồng thời là em trai ruột của A Cốt Đả và Ngô Khất Mãi, Hoàn Nhan Tà Dã, cũng qua đời vì bạo bệnh. Dù Tà Dã không nổi danh như Tông Hàn hay Lâu Thất với những chiến công lừng lẫy trăm trận trăm thắng, nhưng với tính cách vững vàng, ông cũng là một danh tướng được mọi người kỳ vọng, có địa vị tối cao. Hai lần phạt võ đầu tiên của Kim Quốc, dù Tông Hàn và Tông Vọng mỗi người giữ chức Nguyên soái một quân, nhưng thực tế, Tà Dã mới là người mang danh Tổng soái trấn giữ. Nếu ông không chết, lẽ ra đã là hoàng đế Kim Quốc đời kế tiếp.

Cũng trong năm đó, đại tướng Từ Bất Thất bị rơi vào kế của địch trong trận đại chiến Duyên Châu ở Tây Bắc, bị bắt và chém đầu.

Tướng quân trăm trận chết, tráng sĩ mười năm về. Từng ngôi sao tướng lĩnh lần lượt rơi xuống cũng không ngăn được tốc độ tiến lên của Nữ Chân. Tại thảo nguyên Mông Cổ phía Bắc, Thuật Liệt Tốc dẫn dắt mấy ngàn kỵ binh đối đầu với các bộ lạc Mông Cổ đang quật khởi, gặp nhiều khó khăn. Một đạo quân tham gia chinh phạt từ phương Nam khải hoàn trở về.

Họ tiến vào qua cổng thành phía Nam, dâng chiến lợi phẩm lên tướng lĩnh. Tuy nhiên, chuyến trở về lần này của đại quân mang về không nhiều chiến lợi phẩm, dù sao quy mô không bằng các cuộc chinh phạt lớn. Nhưng việc kìm chân tốc độ chinh phạt của Nữ Chân trong suốt bốn năm liên tiếp, và việc Kim Quốc thực tế đã tổn thất hai danh tướng liên tiếp trong trận đại chiến Tây Bắc, quả thực đã thu hút ánh mắt của không ít người có ý chí.

Tên phản tặc thí quân ở phương Nam, kẻ ma đầu ngồi ở Tây Bắc, đội quân Hắc Kỳ hùng mạnh, giờ đây cuối cùng cũng bị nghiền nát dưới cuộc chinh phạt sắt máu của người Nữ Chân.

Một lá cờ quân đội cũ nát, đẫm máu được quân đội Nữ Chân dâng lên trước tọa của Tông Hàn như một chiến lợi phẩm. Các tướng quân Phủ Nguyên soái tuyên bố rằng kẻ phản loạn đã bị chém đầu, Hắc Kỳ Quân toàn quân bị tiêu diệt. Thế là, khắp các đường phố, quảng trường lân cận vang lên tiếng reo hò. Đối với đội quân ấy, thái độ của những người Nữ Chân trong Kim Quốc biết rõ nội tình rất phức tạp. Một mặt, hai đại tướng Lâu Thất và Từ Bất Thất của Kim Quốc đã mất ở Tây Bắc, có người sẵn lòng thừa nhận sức mạnh của họ. Mặt khác, một số người Nữ Chân lại cho rằng, chiến tích như vậy cho thấy Kim Quốc đã gặp vấn đề, không còn bất khả chiến bại như trước. Đương nhiên, bất kể quan điểm nào, sau khi Hắc Kỳ Quân bị hủy diệt, mọi tranh cãi đều tạm thời lắng xuống.

Trần Văn Quân đứng giữa đám đông dõi theo cảnh quân đội khải hoàn. Trong thành lúc này một mảnh náo nhiệt. Trở về phủ, Hi Duẫn đang luyện chữ trong thư phòng. Thấy nàng đến, ông đặt bút xuống và mỉm cười: "Nàng đi xem quân đội trở về ư? Vốn đang hơi nhàm chán."

Trần Văn Quân lắc đầu, ánh mắt hướng về vị trí nổi bật nhất trong thư phòng. Trong thư phòng của Hi Duẫn có nhiều thư họa cổ tích của các danh gia phương Nam, nhưng giờ đây, treo ở vị trí trung tâm nhất lại là một tác phẩm thư pháp không rõ danh tính.

Quân thần đồng lòng quỳ, con côi nức nở bi thương. Nghĩ chuyện Tây Xuyên đã qua, hùng thay Bắc Địa Vương. Nhớ thân thù liệt tổ, gãi đầu nức nở Khung Thương. Người anh liệt như còn đó, ai ngân hà đã khuất!

Bộ chữ do Ninh Nghị viết này, Hi Duẫn đã treo trong thư phòng từ khi trở về Bắc. Ban đầu, nó được treo ở một góc khuất, nhưng từ khi Đại chiến Tây Bắc bùng nổ, nó liên tục thay đổi vị trí. Sau khi Từ Bất Thất hy sinh, Hi Duẫn đã từng hạ xuống một lần, nhưng sau đó vẫn treo ở sát vị trí trung tâm. Đến hôm nay, cuối cùng nó đã được chuyển đến chính giữa.

"Người anh liệt như còn đó, ai ngân hà đã khuất..." Trần Văn Quân ngẩng đầu nhìn bức chữ, khẽ niệm ra. Nàng thường ngày cũng đến xem bức chữ này, nhưng giờ đây khi nhìn lại, trong lòng nàng ngổn ngang phức tạp, không thể nói cùng ai.

Hi Duẫn lại gần: "Đúng vậy, người anh liệt như còn đó... Ninh Lập Hằng này, khi Vũ triều chưa xảy ra chuyện thí quân, đã là bạn tốt của Tần Tự Nguyên. Ta thấy chuyện năm đó, Tần Tự Nguyên của Vũ triều là một nguồn Nho học uyên bác, con trưởng nhà họ Tần chết ở Thái Nguyên, Tần Tự Nguyên bị đày ải rồi chết dưới bàn tay của kẻ gian, con thứ nhà họ Tần cùng Ninh Lập Hằng khởi sự." Hi Duẫn thở dài: "Ba năm ở Tây Bắc này, quả xứng với câu nói đó. Ta đã xem thường hắn, đáng tiếc là chưa từng được một lần đối mặt với hắn lúc sinh thời."

Hi Duẫn mang chút cảm thán, Trần Văn Quân càng hiểu sâu sắc hơn thâm ý trong lời hắn. Ba năm Tây Bắc, việc để quân đội Ngụy Tề đi trước, Nữ Chân đi sau, là chủ ý của Hi Duẫn. Nguyên nhân chính là vì súng đạn của Hắc Kỳ Quân quá lợi hại, Nữ Chân vẫn chưa tìm được phương pháp khắc chế hiệu quả, đành phải lấy quân Ngụy Tề làm tiên phong "thử pháo". Đồng thời, nội bộ Kim Quốc cũng không ngừng hoàn thiện đại bác theo diễn biến chiến sự.

Ai ngờ cứ thế, chiến sự kéo dài gần như vô tận. Năm ngoái Từ Bất Thất bị chém chết tại thành Duyên Châu, Hi Duẫn vô cùng áy náy. Sau đó, quân đội Nữ Chân mới càng tăng cường tiến công. Giờ đây, dù đã nắm giữ kỹ thuật đại bác và chế tạo được siêu cường cung nỏ chuyên dùng để bắn hạ khinh khí cầu, nhưng đối với cái chết của Từ Bất Thất và nguồn nhân lực vật lực mà Nữ Chân đã đổ vào trong ba năm qua, Hi Duẫn vẫn cảm thấy có một phần trách nhiệm của mình.

Trần Văn Quân trầm mặc một lát, nghiêng đầu nói: "Tôi lại nghe có người nói, Ninh Nghị nổi tiếng với trăm ngàn mưu kế, lần này có lẽ là giả chết thoát thân. Chàng đã xem qua thủ cấp của hắn chưa?"

Trên mặt nàng không thể hiện cảm xúc gì, Hi Duẫn quan sát nàng, sau đó mỉm cười với vẻ phức tạp: "Quả thực có người nghĩ vậy. Thực ra thủ cấp kia không đáng tin cậy. Trên chiến trường, việc chặt đầu và mang về để người ta nhận diện, việc giả mạo không khó. Phạm Hoằng Tế, người có quan hệ với hắn, lại khẳng định đó là thủ cấp của Ninh Nghị, nhưng sự nhầm lẫn cũng có thể xảy ra."

Ông lắc đầu, nhìn về phía bức chữ phía trước, thở dài: "Triều đình rút quân, không phải là chuyện nông cạn như vậy. Thực ra, Hắc Kỳ Quân chưa mất..."

Hi Duẫn nói đến đây dừng lại một chút, nhìn thấy trong mắt Trần Văn Quân lóe lên một tia sáng. Ông vốn biết Trần Văn Quân luôn quan tâm Nam Triều và có sự đồng tình với Hắc Kỳ Quân. Ông nhìn cô, mỉm cười như không có ý né tránh: "Trận chiến Tây Bắc vô cùng hỗn loạn. Lưu Dự bất tài đã ra tay giết chóc. Rất nhiều chuyện giờ đây mới có thể làm rõ. Hắc Kỳ Quân quả thực có một bộ phận đã trốn thoát khỏi Tây Bắc. Họ còn làm ra những chuyện động trời hơn, chúng ta giờ đây vẫn đang điều tra. Hiện tại, tàn dư Hắc Kỳ Quân đã chuyển hướng về phía Tây Nam. Việc Ninh Nghị 'kim thiền thoát xác' ban đầu có thể là một sự sắp đặt hoàn hảo, nhưng đời thì nào lường được chữ ngờ."

"Chuyện gì vậy?" Trần Văn Quân quay đầu hỏi.

"Trên chiến trường, mọi việc thay đổi trong chớp mắt. Hắn nhiều lần dẫn quân thoát khỏi chỗ chết, rất có thể... giả chết thành thật chết, giống như Lâu Thất, đột ngột gặp tai họa, ai mà ngờ được." Hoàn Nhan Hi Duẫn nói đến đây, ánh mắt phức tạp, than vãn: "Nội bộ Hắc Kỳ Quân giờ đây cũng không tìm thấy hắn... Nếu không phải xác định việc này, dù có chiến sự phương Bắc, ta làm sao có thể dễ dàng rút quân. Hắn đã chết, Hắc Kỳ Quân dù còn trăm vạn quân, cũng chỉ là một ý tưởng. Đã đi thì cứ đi thôi..."

Trần Văn Quân sững sờ giây lát, rồi bất giác khẽ cười khổ.

"Vậy... chuyện động trời hơn mà chàng nói là gì?"

"Ban đầu ta cũng đã tính sai, nếu Ninh Lập Hằng còn sống thì quả là một phiền toái. Nhưng nếu hắn đã chết rồi, thì cứ để Lưu Dự và phe Nam Triều đau đầu đi. Đây là tin tức mới nhất ta vừa nhận được..."

Hi Duẫn lại một lần nữa quan sát bức chữ kia, và trò chuyện phiếm cùng vợ mình...

***

Ở phương Nam, tin tức về việc Hắc Kỳ Quân bị tiêu diệt và phản tặc thí quân Ninh Lập Hằng bị chém đầu đang dần lan truyền khắp thiên hạ.

Trung Nguyên, dù chiến sự đã tạm lắng, nhưng những hậu quả mà trận đại chiến ấy mang lại vẫn còn cay đắng đến khó nuốt trôi.

Một số tin tức, sau sự hỗn loạn của đại chiến, mới từ từ xuất hiện. Sau khi được một số người biết đến, chúng lại biến thành một cục diện càng thêm hỗn loạn.

Trong hoàng cung Đại Danh Phủ, vào mùa thu này sau khi đại chiến kết thúc, Lưu Dự ngày càng trở nên đa nghi, hoảng sợ tột độ. Mấy ngày nay, hắn đã liên tục giết hơn mười thị vệ trong cung.

Những lời đồn thổi từ tầng lớp thấp kém đang được truyền bá rộng rãi trong dân chúng.

Tương truyền, trong ba năm chiến tranh Tây Bắc, Hắc Kỳ Quân đã áp bức đông đảo tù binh. Việc này không chỉ đơn thuần là chiêu hàng. Có lời đồn rằng, trước khi đại chiến Tây Bắc bắt đầu, sau khi Hắc Kỳ Quân giết chết Lâu Thất, tên ma đầu Ninh Nghị đã tích cực bố cục, phái một lượng lớn binh sĩ Hắc Kỳ phân tán khắp Trung Nguyên, tại những nơi đông người tụ tập.

Khi đại chiến Tây Bắc bùng nổ, Nữ Chân ép buộc Đại Tề xuất binh, Lưu Dự liền thực hiện việc trưng binh cưỡng chế tại những địa phương này. Lúc đó, Trung Nguyên đã trải qua ba lần đại chiến tẩy rửa, trật tự vốn đã hỗn loạn. Quan viên không thể dựa vào hộ tịch để phân định ai là dân thường, ai là người bản xứ. Trong bối cảnh cưỡng chế trưng thu nhân lực khi dân chúng còn đang đói khổ này, gần như tất cả binh sĩ Hắc Kỳ đều đã thâm nhập vào quân đội Đại Tề.

Vốn dĩ là quân nhân, việc họ biểu hiện xuất sắc trong quân đội và thăng quan tiến chức là điều tự nhiên. Những người này còn lôi kéo những người xung quanh, lựa chọn những kẻ khỏe mạnh, có tư tưởng thiên về Hắc Kỳ Quân, để rồi trên chiến trường đầu hàng Hắc Kỳ Quân. Trong các trận đại chiến đó, rất nhiều người cứ thế im lặng biến mất khỏi chiến trường, trở thành nguồn bổ sung lực lượng cho Hắc Kỳ Quân.

Điều đó còn chưa phải đáng sợ nhất.

Điều đáng sợ nhất là, giờ đây trong quân đội Đại Tề, không biết có bao nhiêu người vẫn đang ẩn mình. Có kẻ đã trở thành tướng lĩnh cấp cao, có kẻ vẫn đang phát triển thành viên Hắc Kỳ Quân, thậm chí có kẻ có lẽ đã được đặc biệt đề bạt trở thành cấm vệ thân cận bên cạnh Lưu Dự.

Những ngày này, mỗi quân nhân mà Lưu Dự nhìn thấy đều giống như một thành viên Hắc Kỳ đang ẩn nấp.

Mấy ngày liền như vậy, tinh thần hắn suy sụp hẳn.

Gió đêm thổi, cuốn lá cây. Dưới mái hiên hình như có tiếng nước nhỏ giọt.

Tí tách, tí tách, tí tách... Những âm thanh nhỏ bé, rời rạc.

Lưu Dự giật mình tỉnh giấc từ trong cơn mê, lưng ướt đẫm mồ hôi lạnh. Hắn cảm giác như vừa thấy một bóng đen bên giường, rồi... một bóng đen thật sự xuất hiện.

Kẻ áo đen lại gần, một bàn tay như gọng sắt siết chặt miệng hắn. Cặp mắt ấy đối mặt nhìn thẳng vào hắn.

"Hoàng đế..."

Tiếng nói vang lên. Kẻ đó rút ra một con dao găm, kê vào cổ hắn. Hắn xoay một cái, mũi dao găm nhọn chĩa thẳng vào mắt hắn, từ từ đâm xuống.

"... Lại giết một vị hoàng đế..."

Lưu Dự giãy giụa, nhưng lực tay kia càng lúc càng tăng, xương gò má hắn như muốn vỡ ra. Dưới lớp chăn truyền đến cảm giác ẩm ướt nóng hổi, hắn đã sợ hãi đến mức bài tiết không tự chủ được, đôi mắt nhắm nghiền.

Bàn tay đang kìm miệng hắn đột ngột buông ra, rồi một cú đánh mạnh giáng xuống. Lưu Dự hôn mê bất tỉnh.

Sáng ngày hôm sau tỉnh dậy, trên mặt Lưu Dự vẫn còn dấu vết đỏ ửng. Sự hỗn loạn lớn đã xảy ra trong cung.

Những tin đồn về tâm ma, về Hắc Kỳ bắt đầu lan truyền trong dân gian...

***

Ảnh hưởng vẫn còn tiếp diễn. Giang Nam, tin tức Ninh Nghị đã chết và Hắc Kỳ Quân bị tiêu diệt đã được mọi người truyền tai nhau. Trừ một số ít thư sinh bắt đầu tế lễ Chu Triết đã khuất, cảm thán về "bình định lập lại trật tự", lần này, tiếng nghị luận trong dân gian có vẻ yên lặng.

Nam Giao thành Giang Ninh, một khu sân nhỏ rộng lớn được xây dựng giữa những ngọn đồi sơn thủy hữu tình nguyên bản. Gần đó, có một tiểu đoàn quân Vũ Liệt đóng quân. Đây là khu biệt thự nghiên cứu truy nguyên của Thái tử Quân Vũ. Một lượng lớn pháo gỗ du, pháo sắt giờ đây được chế tạo từ đây, cung cấp cho các quân đội ở khắp nơi. Bản thân Thái tử cũng thường xuyên tọa trấn tại đây.

Cuối thu, một người đàn ông cụt tay gõ cửa một sân nhỏ. Người này thân hình cao lớn, thế đứng vững vàng, trên mặt có vài vết sẹo do đao kiếm, nhìn là biết một lão binh kinh nghiệm trận mạc. Sau khi đọc mật hiệu, người ra đón ông chính là đại tổng quản Thái Tử Phủ Lục A Quý. Lão binh này mang về tin tức liên quan đến Tiểu Thương Hà, liên quan đến ba năm đại chiến Tây Bắc. Ông ta là nội ứng do chính tay Lục A Quý cài vào trong quân đội Tiểu Thương Hà.

Tên người này là Lâm Quang Liệt. Trong mấy năm ở Tiểu Thương Hà, ông đã gia nhập Hắc Kỳ Quân, anh dũng tác chiến, từng thăng đến vị trí cận kề tên phản tặc Ninh Lập Hằng. Trong những trận đại chiến hỗn loạn cuối cùng ở Tây Bắc, ông bị bắt, chịu đựng tra tấn cực kỳ tàn khốc. Trong ngục, ông cùng mấy tướng sĩ Hắc Kỳ Quân vượt ngục, tự tay chặt đứt cánh tay của mình, cửu tử nhất sinh mới trốn thoát. Giờ đây, ông quay về phương Nam để báo tin.

Đương nhiên, ông cũng nhận được sự đối đãi của một anh hùng. Sau khi nghe những tin tức quan trọng, Lục A Quý sắp xếp cho ông ta chỗ ở, đồng thời phái người báo tin cho Thái tử, người lúc này vẫn đang ở kinh thành.

Lâm Quang Liệt được an bài ở trong trạch viện tốt nhất, nhận được sự đối đãi tốt nhất. Một ngày nọ, Lâm Quang Liệt ra ngoài dạo phố ở Giang Ninh, bỏ lại hai thị vệ được phân công bảo vệ. Ra khỏi thành, ông đi dọc theo con đường nhỏ không xa, nhìn thấy Lục A Quý cùng một đội binh sĩ đang chờ phía trước.

Ánh mắt Lục A Quý nghi hoặc. Người trước mặt ông ta là nhân tài do chính tay ông ta cẩn thận lựa chọn: võ nghệ cao cường, tính cách trung trực. Mẹ ông ta vẫn còn ở phương Nam, và chính ông ta thậm chí đã cứu mạng Lâm Quang Liệt... Vào một ngày trên đường núi, Lâm Quang Liệt quỳ xuống, dập đầu xin lỗi ông, sau đó, kể cho ông nghe về những chuyện cuối cùng ở Tây Bắc.

Ba năm đại chiến Tây Bắc, kẻ địch liên tục kéo đến. Dù Ninh Nghị đã có nhiều sự sắp đặt từ trước, nhưng phải thừa nhận rằng tình hình chiến trận vẫn vô cùng thảm khốc. Trong năm cuối cùng, khi thế công của người Nữ Chân tăng cường, mọi người chạy ngược chạy xuôi. Ninh Nghị cũng dẫn theo binh sĩ trực hệ của mình tham gia tác chiến. Lâm Quang Liệt lúc ấy đã là một người trong đội quân này.

Trên chiến trường, đao kiếm không mắt. Dù có mọi người bảo vệ, nhưng Ninh Nghị cũng đã vài lần bị thương. Trong hoàn cảnh tuyệt vọng, ông cùng mọi người xông pha trận mạc, từng nói rằng có lẽ một ngày nào đó, ông cũng sẽ có kết cục như Hoàn Nhan Lâu Thất. Trong khoảng thời gian đó, Ninh Nghị thích trò chuyện với mọi người, nhiều suy nghĩ của ông không hề giấu giếm. Ông nói về cái nhìn của mình đối với chiến tranh, đối với thế đạo. Mọi người chưa chắc đã hiểu hết, nhưng dần dần, họ biết đó là một tấm lòng như thế nào.

"... Tôi... Trận đại chiến mà tôi bị bắt ấy, là một trong những trận cuối cùng, xảy ra một ngày trước đó. Tôi nhớ, trời rất nóng, chúng tôi đều trốn trong núi. Khi trời sắp tối, chúng tôi ngồi hóng mát bên sườn núi. Tôi nhớ, mặt trời đỏ như máu. Ninh tiên sinh đi thăm thương binh về, nói với chúng tôi rằng ai rồi cũng sẽ chết..." Lâm Quang Liệt nói đến đây, đã đứng thẳng dậy, "Ông ấy ngồi với chúng tôi một lúc, sau đó nói những lời mà tôi sẽ nhớ suốt đời..."

"Ông ấy nói... 'Ta cả ngày lải nhải với các ngươi, có người còn nói thẳng vào mặt ta là ta phiền chết, ta đều biết...'. Ông ấy nói, 'Thực ra ta là kẻ sợ chết, không muốn chết, không muốn đau đớn, không muốn chịu đựng... Ta hôm nay không muốn nói vì sao chúng ta không phải đi chết, không phải đi đau đớn. Nhưng, có thể cùng các ngươi cùng một chỗ đánh trận, cùng một chỗ xông lên, ta cảm thấy rất vinh hạnh, bởi vì các ngươi là người, có điều cao quý, cao thượng, không phải những thứ rác rưởi hỗn tạp gì. Các ngươi vì việc tốt nhất, làm cố gắng lớn nhất... Cho nên, nếu có một ngày thực sự xảy ra chuyện gì, ta thực sự, không tính là không gặp phải...'"

Người đàn ông Hán tử đứng đó, trong mắt đã rưng rưng nước mắt.

"Tôi bị bọn họ bắt được, không lâu sau, bọn họ nói Ninh tiên sinh chết rồi. Vì vậy, tôi mới không bị giết. Đêm đó tôi làm gãy tay của mình, giết ba người, cùng mọi người lao ra. Tôi không biết Ninh tiên sinh có thật sự chết hay không, nhưng khi ông ấy nói những lời đó, tôi thực sự cảm thấy mình là một con người, không hề thua kém bất kỳ ai, thậm chí so với hoàng đế cũng không hề thấp kém hơn..."

"Làm càn!" Nghe câu nói đó, ánh mắt Lục A Quý lạnh lẽo, ông quát lên. Đội binh sĩ bên cạnh đồng loạt rút đao. Trong chốc lát, trên đường núi này đao quang lạnh lẽo đến thấu xương. Lâm Quang Liệt hít một hơi, dùng cánh tay phải còn lại rút ra cương đao bên hông.

"Lục quản sự, tôi nhận ân cứu mạng của ngài, cũng tôn trọng ngài. Tôi đã mất một cánh tay, chỉ muốn, ngay cả trước khi chết, tôi cũng muốn đền đáp ân cứu mạng này cho ngài. Tôi đã mang tin tức về Tiểu Thương Hà cho ngài. Tiểu Thương Hà quang minh chính đại, không có gì không thể nói với người! Nhưng tin tức tôi đã nói xong. Lục tiên sinh, tôi muốn hiến mạng này cho Hoa Hạ quân. Ngài muốn cản tôi, hôm nay có thể lấy mạng tôi. Nhưng có chuyện, tôi nói rõ ràng với mọi người: ba năm chiến trận chém giết, chỉ còn một cánh tay, tôi vẫn có thể giết người, các người hãy coi chừng."

Thân hình ông ta hơi hạ thấp, hoành đao mà đứng, ánh mắt nheo lại. Ở khoảng cách gần như vậy, ông ta chỉ có một mình. Nếu lao ra, e rằng sẽ bị bắn chết ngay tại chỗ. Nhưng dù vậy, giờ khắc này, cảm giác áp bức mà ông mang lại không hề suy giảm. Đây là một mãnh hổ trở về từ địa ngục Tây Bắc.

Lục A Quý trầm mặc một lát: "Nếu... Ninh Lập Hằng thực sự đã chết rồi, ngươi trở về, lại có ích lợi gì?"

"Ninh tiên sinh đã nói với chúng tôi những lời đó..." Lâm Quang Liệt nói, "Nếu ông ấy thực sự đã chết, Hoa Hạ quân vẫn sẽ kế thừa ý chí của ông ấy. Lục quản sự, dựa vào các người, không thể cứu được thiên hạ này."

Lá thu vàng úa, trong gió bay rụng dưới bóng cây. Trên bầu trời, đàn ngỗng trời bay về phương Nam. Giữa cuộc giằng co trên đường núi, Lục A Quý ngẩng đầu lên, lặng lẽ thở dài.

Nơi đây đã từng là cố hương của vị thư sinh kia.

Giờ đây, hồng nhạn đã về, nhưng rất nhiều người, sẽ không bao giờ trở về nữa. Hoặc người đã khuất, hoặc lòng đã nguội lạnh...

***

Tây Nam Đại Lý, Phật giáo hưng thịnh, đây là một quốc gia yên tĩnh, thanh bình.

Con gái của Liêm Nghĩa Hầu Đoàn Bảo Thăng, Đoàn Hiểu Tình, năm nay mười ba tuổi. Dù chưa đến tuổi cập kê, nhưng Đoàn Hiểu Tình từ nhỏ đã thông thạo thi thư, nữ công, am hiểu âm luật. Ở tuổi nhỏ như vậy, nàng đã trở thành tài nữ nổi tiếng trong thành Đại Lý. Trong hai năm qua, người đến cầu hôn đã đạp đổ cửa phủ Hầu, khiến Hầu phủ r���t được nể mặt.

Có một người con gái tốt như vậy, Đoàn Bảo Thăng xưa nay vô cùng tự hào. Nhưng ông đương nhiên cũng biết, sở dĩ con gái ông được chú ý đến vậy, nguyên nhân chủ yếu không chỉ vì dung mạo xinh đẹp từ nhỏ của nàng, mà chủ yếu vẫn là vị nữ tiên sinh mà ông đã tìm cho nàng mấy năm trước. Vị nữ cư sĩ tên là Vương Tĩnh Mai này không những học thức uyên bác, tinh thông nữ công, âm luật, mà quan trọng nhất là nàng tinh thông Phật pháp. Được Tĩnh Tín đại sư chùa Thiên Long tiến cử, cuối cùng nàng mới vào Hầu phủ dạy học. Đối với việc này, Đoàn Bảo Thăng vẫn luôn mang lòng cảm kích.

Đối với vị nữ cư sĩ có hình dáng, khí chất, học thức đều phi thường xuất chúng này, Đoàn Bảo Thăng trong lòng thường nảy sinh ý ngưỡng mộ. Ông từng nghĩ đến việc nạp nàng làm tiểu thiếp của Hầu phủ, lại sai người đến mở lời cầu thân. Nhưng nàng khéo léo từ chối, vậy thì đành chịu. Đại Lý Phật giáo hưng thịnh, dù Đoàn Bảo Thăng có thích nàng, nhưng cũng không đến mức nhất định phải cưỡng cưới. Để giữ mối thiện cảm với nàng, ông vẫn luôn giữ chừng mực. Vài năm đã trôi qua, ngoài thỉnh thoảng chạm mặt khi nàng dạy con gái mình, những lúc khác, Đoàn Bảo Thăng và vị Vương cư sĩ này cũng không gặp mặt nhiều.

Mấy năm qua, thế cục bên ngoài gió giục mây vần. Vũ triều từ một thượng quốc hùng mạnh bỗng chốc sụp đổ. Trung Nguyên, Tây Bắc chém giết không ngừng, Đại Lý cũng dần trở nên căng thẳng. Hôm nay, Đoàn Bảo Thăng tiễn một vị tân khách từ sân tiếp đón về, trên đường ông bắt gặp Vương Tĩnh Mai đang dạo trong hoa viên cùng con gái mình.

Ánh mắt ông dõi theo bóng hình ấy, bước chân chậm lại, miệng vẫn lẩm bẩm điều gì đó. Vị Vương cư sĩ kia chưa hề nhìn về phía này. Đoàn Bảo Thăng chỉ nhìn gò má nàng. Một thoáng, nàng quay đầu nhìn về phía này, Đoàn Bảo Thăng mới thấy, mặt nàng đã trắng bệch.

Chuyện gì đã xảy ra...

Đoàn Bảo Thăng cũng không hiểu.

Ngày hôm đó, người phụ nữ từng mang tên Lý Sư Sư, giờ đây dùng tên giả Vương Tĩnh Mai, đã nghe được tin tức Ninh Nghị đã chết ở một góc Tây Nam.

Trước đó, đội quân từng đóng quân ở thung lũng nhỏ nơi nàng từng sống, đã trực diện đối đầu với quân Nữ Chân tàn bạo, kìm chân chúng, đánh một trận chiến lớn ròng rã ba năm...

Nàng từng nghĩ, dù cuộc chiến này có tiếp diễn không ngừng, nỗi thống khổ ấy sẽ không ập đến như sóng thần nhấn chìm mọi thứ như vậy.

Rất nhiều, rất nhiều chuyện bỗng nhiên lại dâng lên. Bóng hình ấy, những đoạn ký ức đơn giản từ thuở nhỏ, lần trùng phùng ở Giang Ninh. Nàng lúc nào cũng hiểu lầm hắn, người ấy ở Lương Sơn đã giết mấy vạn người, khi cứu trợ thiên tai lại trục lợi, thao túng lòng người. Khi quân Nữ Chân kéo đến, hắn kháng cự ngoài thành. Khi phủ Hữu Tướng sụp đổ, hắn không ngừng bôn tẩu. Hắn giết hoàng đế, bắt nàng về núi ở Tây Bắc, bắt nàng chỉnh lý những văn tự kia.

Một thoáng, nàng nhớ tới hắn. Nhớ rằng mình từng thích hắn, nhưng sau khi hắn giết hoàng đế, nàng không cách nào thích hắn được nữa. Họ tranh cãi, hắn cũng không cố ý nhường nhịn. Sau đó, nàng đi Thiên Nam, hắn trấn giữ Thiên Bắc...

Một người cứng rắn, cố chấp, bất khuất như vậy, nàng gần như... đã muốn quên hắn...

Ngày hôm đó, Đoàn Hiểu Tình nhìn thấy vị nữ tiên sinh tài trí xinh đẹp của mình không biết vì sao thất thần. Nàng trốn trong căn phòng nhỏ cạnh khuê phòng của mình, khóc rất lâu, rất lâu...

Ngày hôm sau, Vương Tĩnh Mai chào từ giã Đoàn Bảo Thăng.

***

Hồng nhạn bay về phương Nam ngang qua bầu trời Vũ triều.

Trung Nguyên, chính quyền Lưu Dự bắt đầu chuẩn bị dời đô về Biện Lương.

Nhạc Phi dẫn dắt quân đội của mình tiến sát chiến trường Bắc Tuyến. Sau khi đánh tan hai đạo quân, thu phục một huyện Châu, lại bị kinh thành khiển trách. Hắc Kỳ Quân đã qua, Nữ Chân lại không có trở ngại Nam hạ, không thể để xung đột biên giới lại bắt đầu.

Thái tử Quân Vũ trở về Giang Ninh, nghe Lục A Quý kể xong chuyện của Lâm Quang Liệt, khẽ thở dài. Bên ngoài, xưởng sản xuất lại vận chuyển ra một lô pháo sắt và thuốc nổ. Các cải tiến về đủ loại súng đạn đang được khua chiêng gióng trống tiến hành.

Ở phương Nam, Lý Sư Sư cắt đi mái tóc, rời khỏi Đại Lý, bắt đầu hành trình lên phương Bắc.

Lâm Quang Liệt bước trên con đường về phía tây, giống như hành trình về phương Nam của ông, trải qua những cửa ải hiểm trở, cao ngất.

Tây Hạ, sau khi Tiểu Thương Hà chiến bại, Hoa Hạ quân diệt vong, Lý Càn Thuận bắt đầu trọng chỉnh thương lộ, dự định đến đầu xuân sẽ bắt đầu đại triển quyền cước. Thế rồi, đầu xuân năm ấy...

Đội thiết kỵ đen gào thét như gió, trong cơn bão tấn công mạnh mẽ, đã xéo nát bình nguyên Hắc Thủy rộng lớn của Tây Hạ, không lâu sau đó, tiến vào dãy núi Hạ Lan Sơn. Khói lửa bốc lên ngút trời, đây là khởi đầu mà không ai lường trước được.

Mông Cổ, Thành Cát Tư Hãn Thiết Mộc Chân, bước lên vũ đài vĩ đại.

Ở phía nam Thổ Phiên, một khu dân cư của bộ lạc Đạt Ương không mấy hùng mạnh, giờ đây đã dần phát triển, bắt đầu mang dáng dấp của một nơi tụ cư người Hán. Một đội quân từng chấn động thiên hạ, đang tập trung tại đây chờ đợi. Chờ đợi thời cơ đến, chờ đợi một người nào đó trở về...

Núi non trùng điệp, sóng biển gầm vang. Thời của tranh giành thiên hạ đã đến.

Đoạn văn này là thành quả của sự lao động miệt mài tại truyen.free, xin hãy trân trọng công sức của chúng tôi.