Dù sao, Tây Hồ tháng s sáu, cảnh sắc chẳng giống những mùa khác, lá sen xanh biếc ngút ngàn, hoa sen dưới nắng hồng rực rỡ.

Nam Triều.

Đó là một ngày hè nóng bức khác thường, Giang Nam lại sắp bước vào mùa thu hoạch. Giữa tiếng ve sầu não ruột, Chu Bội choàng tỉnh khỏi giấc ngủ chập chờn. Trong đầu nàng vẫn còn mơ hồ dấu vết của cơn ác mộng: hàng vạn người xung đột, trong đêm tối trào dâng sự phẫn nộ không nói nên lời, và mùi máu tanh từ xa vọng tới.

Sau trận đại chiến tựa như ác mộng ấy, đã bao lâu rồi nhỉ?

Người Nữ Chân lùng sục khắp nơi, mặc sức g·iết chóc ở Giang Nam.

Nàng cùng phụ hoàng đã lênh đênh trên biển nửa năm, còn đệ đệ bị bỏ lại, phải vật lộn chạy trốn ở vùng đất Giang Nam này cũng đã nửa năm.

Thời gian trong ký ức đã trôi qua rất lâu. Thế nhưng, nếu suy nghĩ kỹ lại, dường như nó chỉ là chuyện mới xảy ra gần đây thôi.

Thị nữ thân cận mang nước ô mai ướp lạnh đến. Chu Bội chợt tỉnh táo, gạt đi những suy nghĩ mông lung trong đầu. Không lâu sau, nàng thay y phục, bước ra khỏi phòng. Trên hành lang, mái hiên phủ công chúa rủ xuống một vạt bóng mát. Phía trước là hành lang dài, cây cối xanh tươi, một hồ sen rộng lớn, mặt hồ lấp lánh dưới ánh mặt trời.

Trời quá đỗi nóng bức, những cây cầu gỗ bắc qua hồ và đình đài đều không một bóng người. Chỉ thỉnh thoảng dưới mái hiên mới thấy vài tên thị vệ trực ban. Giữa tiếng ve kêu, mơ hồ nghe thấy tiếng cãi vã vọng đến từ sân viện kế bên, phía cuối hành lang.

Chu Bội nhíu mày đi về phía đó. Hành lang dài càng kéo gần, âm thanh càng trở nên rõ ràng hơn, và chính cái âm thanh chói tai này khiến tâm trạng Chu Bội càng thêm nặng nề.

Ngôi nhà của nàng nhìn ra hồ nước lớn, đặc biệt rộng rãi. Hàng chục gian phòng nằm sát mép nước, đối diện với những lâm viên, đình đài trên mặt nước hoặc sát mép nước, được coi là trung tâm của phủ công chúa. Chu Bội ở đây, và mọi công việc hàng ngày cũng được xử lý tại đây. Sân viện bên cạnh có vẻ nhỏ hơn một chút, một cây Đại Hòe cổ thụ trong viện rủ bóng mát giữa cái nắng chang chang. Khi Chu Bội bước tới, nàng nhìn thấy hai người đàn ông dường như đang đối chất — trên thực tế, chỉ có một người đang gây sự — phò mã Cừ Tông Tuệ đã hùng hổ nói một hồi lâu với Thành Chu Hải, thấy Thành Chu Hải từ đầu đến cuối không đáp lời, liền tiến lên đẩy hắn một cái.

"...Làm gì, khinh thường không thèm nói chuyện với ta sao? Ngươi tưởng làm ‘Tiểu Bạch Kiểm’ là ghê gớm lắm hả? Cũng không nhìn lại tuổi mình, ngươi còn có thể làm cha của nàng đấy..."

Đối mặt với Cừ Tông Tuệ, Thành Chu Hải chỉ cúi đầu rũ mắt, không nói một lời. Khi phò mã xông tới vươn hai tay mạnh mẽ đẩy, hắn lui lại hai bước, khiến cú đẩy của Cừ Tông Tuệ trượt vào không khí, làm hắn loạng choạng tiến về phía trước hai bước, suýt ngã. Điều này càng khiến Cừ Tông Tuệ thêm xấu hổ: "Ngươi còn dám tránh..."

"Đủ rồi!"

Chu Bội mắt hạnh nén giận, xuất hiện ở cửa sân. Một thân cung trang của trưởng công chúa lúc này tự có uy nghiêm riêng. Nàng vừa xuất hiện, cả sân đều im lặng. Nàng đưa mắt nhìn người đàn ông trên danh nghĩa là phu quân của mình trong viện, trong mắt ẩn chứa nỗi thất vọng không thể che giấu — nhưng đây cũng chẳng phải lần đầu. Cố nén hai hơi thở, nàng khẽ nghiêng đầu: "Phò mã thất lễ quá. Dẫn hắn xuống dưới."

Nàng nói với thị nữ thân cận Cung Gợn đứng bên cạnh. Cung Gợn cúi đầu lĩnh mệnh, sau đó khẽ chào hỏi hai tên thị vệ tiến lên. Khi đến gần Cừ Tông Tuệ, họ cũng thấp giọng xin lỗi. Thị vệ vừa bước tới, C��� Tông Tuệ đã ngẩng đầu phất tay về phía Chu Bội, không cho thị vệ đến gần.

"Ta đi!"

Nói lời này một cách kiêu ngạo xong, hắn liếc nhìn Thành Chu Hải một cái rồi quay người rời khỏi viện.

Nếu chỉ nhìn bóng lưng rời đi, Cừ Tông Tuệ dáng người cao ráo, dải lụa thắt lưng bay bay, bước chân ngang tàng, đúng là một nam nhân có thể khiến nhiều nữ tử ngưỡng mộ. Những năm gần đây, hắn cũng quả thật dựa vào vẻ ngoài này mà chiếm được trái tim của nhiều cô gái ở An Thành. Mỗi lần rời đi trước mặt Chu Bội, hắn đều duy trì phong thái ấy, có lẽ là hy vọng Chu Bội thấy vẻ ngạo nghễ của hắn thì ít nhiều cũng sẽ thay đổi tâm ý.

Thế nhưng, hắn xưa nay chẳng hề hay biết rằng, người con gái trước mặt mình, đối với vẻ ngoài của đàn ông, chưa bao giờ có quá nhiều mơ ước. Có lẽ là nàng đã quá sớm trải qua quá nhiều điều, lại có lẽ là mấy năm qua những gì nàng phải gánh vác là đủ loại cục diện quá đỗi phức tạp. Mỗi lần Cừ Tông Tuệ cố gắng cứu vãn tình cảm, thường kéo dài vài ngày, nửa tháng, sau đó lại vì Chu Bội không hề phản ứng mà thẹn quá hóa giận bỏ đi, bắt đầu lấy cớ "cam chịu" mà lao vào vòng tay những người phụ nữ khác.

Đối với Chu Bội lúc này mà nói, những cố gắng như vậy, thật giống trò chơi trẻ con. Cừ Tông Tuệ cũng không hiểu, "cố gắng" của hắn quá đỗi ngạo mạn, giễu cợt nỗ lực của những người làm việc trong thiên hạ này. Mọi chuyện trong phủ công chúa, đều liên quan đến sinh kế của hàng trăm, hàng ngàn, thậm chí hàng vạn người. Nếu trong đó có thể tồn tại chỗ trống để buông xuôi hai chữ ấy, thì thế giới này quả thật là quá dễ chịu.

Từng trải qua việc làm khó nước. Năm nay, Chu Bội hai mươi lăm tuổi, trong khoảng thời gian chính nàng cũng chưa từng ý thức được, nàng đã trở thành một người lớn.

"Phò mã không có phận sự, để tiên sinh chịu ủy khuất rồi."

"Không sao, phò mã ấy... cũng là vì yêu thích công chúa, có chút nóng nảy, không cần phải đố kỵ."

"À." Chu Bội gật đầu, cười hiền hòa, "Tiên sinh đi theo ta."

"Vâng."

Giữa ánh nắng chói chang và tiếng ve kêu, hai người một trước một sau đi về phía thư phòng nghị sự trong đại viện. Đây là chuyện thường lệ suốt thời gian qua họ ở riêng cùng nhau. Người ngoài nhìn vào khó tránh khỏi có chút mập mờ, nhưng Chu Bội chưa từng giải thích, còn vị trí phụ tá hàng đầu của Thành Chu Hải trong phủ công chúa cũng chưa hề thay đổi.

Sau khi kế thừa Thành Quốc công chúa gia nghiệp, Nam Triều trải qua m���y năm, giờ đây phủ trưởng công chúa đã trở thành một quái vật khổng lồ bành trướng hơn trước tại vùng đất Giang Nam. Sau khi người Nữ Chân lùng sục khắp nơi, Vũ triều trên thực tế đã từ bỏ cả Trung Nguyên. Đối mặt với cục diện hỗn loạn, các quan chức rút kinh nghiệm xương máu, thu xếp cục diện. Chu Bội và những người khác trong mớ hỗn độn này đã tổ chức lại lực lượng của phủ công chúa, và một lần nữa bắt đầu với tâm thái đi vào đường cùng.

Mấy năm trôi qua, dựa vào sự trợ giúp của Thành Chu Hải và những người khác, Chu Bội đã cố gắng và cẩn thận học hỏi các thủ đoạn phát triển Trúc Ký của Ninh Nghị ngày trước, chấn hưng các ngành thực nghiệp. Trong thời kỳ thảm đạm này, Trung Nguyên luân hãm, một lượng lớn người Hán mất đi gia viên từ phương Bắc đổ về. Xã hội hỗn loạn, dân sinh khó khăn, nhiều người không có quần áo che thân, không có cái ăn lấp bụng. Để giải quyết những vấn đề này, với lực lượng của phủ công chúa trong bóng tối, và pháp lệnh triều đình công khai, họ bắt đầu phát triển mạnh mẽ thương nghiệp và nhà xưởng, cố gắng tạo công ăn việc làm cho những người này. Sau sự hỗn loạn và quẫn bách ban đầu, khi mọi thứ dần ổn định, mọi người chợt nhận ra rằng tài lực và ảnh hưởng của phủ công chúa đã bành trướng trong mọi tầng lớp xã hội.

Trong xã hội, khoảng cách giàu nghèo càng ngày càng lớn. Thế nhưng, sự chấn hưng thương nghiệp vẫn giúp một lượng lớn người có cơ hội sống sót. Sau một hai năm hỗn loạn, toàn bộ vùng đất Giang Nam lại trở nên phồn hoa một cách đáng ngạc nhiên — đây là hiện trạng mà tất cả mọi người đều không thể nào hiểu được. Trong phủ công chúa, những người trong triều đình chỉ có thể đổ lỗi cho sự hợp tác chân thành của các bên và lòng dũng cảm sau khi biết hổ thẹn, đổ lỗi cho sự nỗ lực không ngừng của riêng mỗi người.

Đối với một số người trong giới, sự phát triển đủ loại sự nghiệp trong hệ thống phủ công chúa, thậm chí còn âm thầm vượt qua hệ thống Trúc Ký không thể nhắc đến trước đây — cuối cùng họ đã học được hoàn toàn một khía cạnh nào đó trong bản lĩnh của kẻ phản nghịch kia, thậm chí còn hơn thế. Và sau một hỗn loạn lớn như vậy, cuối cùng họ đã lại nhìn thấy hy vọng.

Quả nhiên, nếu không có những tai ương lớn đến vậy, những người sống trong cảnh phồn hoa sẽ không thức tỉnh. Đây là việc người Nữ Chân ba lần Nam Hạ đã đánh thức người Vũ triều. Chỉ cần tiếp tục như vậy, Vũ triều sớm muộn cũng sẽ hùng mạnh trở lại.

Đây là quan điểm dần phổ biến trong không ít thi hội và văn đàn, còn trên mặt nổi, nỗi sỉ nhục to lớn của Tĩnh Bình Đế chưa nguôi ngoai, nhưng những ý kiến khẳng khái muốn rửa sạch nỗi sỉ nhục cũng đang dần nổi lên. Đây có lẽ là biểu hiện của việc xã hội đang dần ổn định theo một hình thức nào đó — đương nhiên, toàn bộ quá trình có thể còn kéo dài rất lâu, nhưng có thể đạt được thành quả như vậy, mỗi người tham gia đều ít nhiều có niềm tự hào trong lòng.

Trong phủ công chúa cũng không nhắc đến những điều này, nhưng trong từng bản báo cáo số liệu, trong những bản báo cáo về việc mọi người ở khắp nơi đã được ngăn chặn khỏi nạn đói, Chu Bội hay Thành Chu Hải và những người khác, ít nhiều cũng cảm nhận được sự bình yên trong tâm hồn từ một khía cạnh khác.

"...Phía Tuyền Châu, tám nông trang kia vẫn chưa thu được, nhưng ta đã bàn bạc với Mục viên ngoại, sau đợt thu lương thực này, giá cả không được vượt quá giá thị trường chung. Hắn sợ chúng ta mạnh tay thu mua thôn trang, cũng không dám giở mánh khóe. Bồ Khánh Miên Sa Phường, lần này tuyển 200 người, dự tính dùng không hết, có chút phiền phức, nhưng vị Phường Chủ đương nhiệm nói với ta rằng hắn có vài ý tưởng mới... Dù làm thế nào, ta cảm thấy người trước mắt có miếng cơm ăn là được rồi. Phía Dương Châu, lương thực cứu trợ thiên tai đã không đủ, chúng ta cần sắp xếp lại..."

Với giọng điệu bình tĩnh, Thành Chu Hải, với tư cách đại quản gia, kể lại chuyện này cho Chu Bội nghe. Thỉnh thoảng, Chu Bội cũng mở miệng hỏi thăm vài câu. Trong quá trình ấy, Thành Chu Hải ngắm nhìn người phụ nữ phía sau bàn đọc sách, thỉnh thoảng trong lòng cũng có chút cảm thán. Hắn là một người cực kỳ trọng nam khinh nữ — hoặc cũng không phải chỉ là trọng nam khinh nữ — mà là mặt thực dụng của hắn khiến hắn không tin tưởng vô điều kiện bất cứ ai. Trong quá khứ, chỉ có một số ít người có thể giành được sự nỗ lực của hắn.

Cô gái trước mặt không phải hạng người tài hoa tuyệt diễm. Khi mới quen, nàng vẫn chỉ là một tiểu cô nương không hiểu chuyện. Sau khi Tần lão gia qua đời, Ninh Nghị làm phản, giang sơn đổ nát, việc Thành Chu Hải đi theo Chu Bội chỉ có thể coi là sự thích nghi tạm thời của hắn — nàng càng ngây thơ thì càng dễ lừa gạt và thao túng — thế nhưng những năm gần đây, sự cố gắng gian nan và sự cẩn trọng của người phụ nữ ấy lại được Thành Chu Hải chứng kiến. Nàng gần như không ngủ không nghỉ nhiều đêm để so sánh và xử lý công việc khắp nơi, không ngại làm phiền người khác để hỏi han, học hỏi; nàng bôn ba khắp các địa phương để cứu trợ thiên tai, đối mặt với một lượng lớn nạn dân, nàng xông lên tuyến đầu để xử lý và trấn an; đối mặt với sự chèn ép và đối kháng của các thế lực địa phương, nàng cũng khó khăn học hỏi đủ loại thủ đoạn ứng phó và phân hóa. Trong môi trường quản lý cực kỳ khó khăn, thậm chí có một lần nàng tự tay rút đao g·iết người, cường thế trấn áp mâu thuẫn để chờ hòa hoãn, sau đó lại không ngừng bôn ba lôi kéo từng người một.

Trong số những thủ đoạn này, rất nhiều xuất phát từ đề nghị và chỉ dạy của Thành Chu Hải. Cho đến giờ, Thành Chu Hải chưa chắc đã kính nể người phụ nữ trước mặt, nhưng ít nhiều cũng có thể coi nàng là một người bạn đồng hành. Cũng chính vì điều này, khi nhìn vị "Trưởng công chúa" này dần trở nên bình tĩnh và ung dung giữa vô số phiền não, hắn cũng sẽ nảy sinh cảm giác tiếc hận và đồng cảm với nàng.

Đối với một người, đặc biệt là một người phụ nữ, nàng chưa từng được vui vẻ. Những năm gần đây, gánh nặng đè lên người nàng luôn là trách nhiệm của hoàng thất, và với một người cha không đáng tin cậy, trách nhiệm đối với dân chúng thiên hạ. Đây vốn dĩ không nên là trách nhiệm của một người phụ nữ, bởi nếu là nam tử, có lẽ còn có thể thu được một phần cảm gi��c thỏa mãn khi lập công danh sự nghiệp, nhưng trên người đứa trẻ này, chỉ có một trọng lượng sâu sắc và xiềng xích.

Đôi khi Thành Chu Hải thậm chí cảm thấy, nếu nàng từ bỏ sự nghiêm túc, chấp nhận vị phò mã Cừ Tông Tuệ kia, có lẽ nàng còn có thể tìm thấy chút hạnh phúc. Bản tính của vị phò mã này chưa hẳn đã hư hỏng, hắn chỉ là trẻ tuổi, tự cao, mềm yếu. Mỗi lần hắn mang theo mơ ước đến gần, mười ngày nửa tháng sau đó, tự cảm thấy bị coi thường, lại đi tìm những người phụ nữ khác — kỳ thực, nếu Chu Bội ban cho hắn vẻ mặt tốt hơn, có lẽ cả đời hắn cũng sẽ không làm những chuyện như vậy.

Dù sao, vị trưởng công chúa lúc này, nói về mặt nữ tử, cũng là một người cực kỳ xinh đẹp và có khí chất. Quyền lực to lớn và cuộc sống độc thân lâu dài cũng khiến nàng có vẻ hào quang bí ẩn, cao không thể chạm. Sau khi trải qua nhiều chuyện, nàng cũng có sự trầm tĩnh, hàm dưỡng và khí chất, nên chẳng trách một người đàn ông nông cạn như Cừ Tông Tuệ lại hết lần này đến lần khác, sau khi bị tức giận bỏ đi, lại không cam lòng quay trở lại.

Mỗi khi hắn vô tình nghĩ đến những điều như vậy, sâu trong nội tâm hắn lại dâng lên một tiếng than vãn bí ẩn hơn. Tiếng than vãn này ngay cả bản thân hắn cũng không muốn nghĩ nhiều — đó là chuyện không thể nào nghĩ được — ở một khía cạnh nào đó, có lẽ hắn còn rõ ràng hơn ai hết những điều sâu kín trong nội tâm vị trưởng công chúa này, đó là bí mật đen tối mà hắn vô tình nhìn thấy nhiều năm trước. Nhiều năm trước tại sân viện Biện Lương, Chu Bội đã cúi chào sâu sắc người đàn ông kia... Một chuyện như vậy, thật sự là muốn c·hết.

Hắn chôn giấu những suy nghĩ ấy.

"...Ngoài ra, chiều hôm qua, ta gặp được Đức Tân, hai năm nay hắn du lịch bên ngoài, khá khác biệt..."

Việc chính đã bàn xong, khi nói chuyện phiếm, Thành Chu Hải nhắc đến chuyện hôm qua trùng phùng với một người bạn nào đó. Chu Bội trợn mắt: "Lý Tần Lý Đức Tân sao? Mấy năm nay thường nghe người ta nói về tài học của hắn, hắn du lịch thiên hạ, là để dưỡng sức?"

"Không hoàn toàn như vậy. Hắn nói với ta, trong lòng vẫn còn nghi hoặc." Thành Chu Hải nhìn Chu Bội, khẽ mỉm cười, "Ta có nhắc đến chuyện hắn ra làm quan, hoặc dứt khoát đến phủ công chúa giúp đỡ, nhưng hắn từ chối. Tuy nhiên, hôm qua hắn có nêu ra một vài lo lắng mà ta cảm thấy khá có lý: trong hai năm qua, các cửa hàng dưới tay chúng ta phát triển rất nhanh, nhưng đó là vì lưu dân phương Bắc không ngừng đổ về phía Nam. Chúng ta đã binh đến tướng chắn, nước đến đất chặn, nhưng tiếp theo cũng có thể sẽ xảy ra vấn đề..."

"Có một ngày không thành vấn đề, ta mới thấy kỳ lạ." Chu Bội khoanh tay, tựa người sang một bên, ánh mắt hướng về chồng văn kiện giấy Tuyên Thành chồng chất trên bàn, thở dài thật sâu.

Thành Chu Hải gượng cười. Thực tế, chuyện hôm qua hắn và Lý Tần bàn luận liên quan đến tầng lớp rất sâu, chủ yếu là các cuộc thảo luận về cội rễ Nho giáo và Đạo giáo. Còn Chu Bội, mấy năm nay đuổi theo bóng lưng của một người đàn ông nào đó, dần trở nên thực tế hơn. Nếu Thành Chu Hải muốn thuật lại đầy đủ những gì họ đã trò chuyện, Chu Bội chỉ sợ sẽ cảm thấy nhàm chán và l��ng phí thời gian. Hắn cố gắng nói đơn giản về hiện trạng của Lý Tần, Chu Bội thở dài một tiếng, cũng liền không để ý nữa.

Hai người nói chuyện đến đây kết thúc. Khi ra về, Thành Chu Hải nói: "Nghe nói, thái tử hôm nay muốn đến." Chu Bội gật đầu: "Vâng, nói buổi chiều đến. Tiên sinh muốn gặp hắn ư?"

"Cũng không phải." Thành Chu Hải lắc đầu, do dự một chút rồi mới nói, "Chuyện thái tử muốn làm, lực cản rất lớn."

"Hắn say mê truy tìm nguồn gốc, chuyện nơi đây, dù sao cũng không phải quá kiên quyết."

Thành Chu Hải cười khổ: "Sợ chính là, thái tử vẫn là quá kiên quyết..."

Nói xong lời này, Thành Chu Hải cáo từ rời đi. Chu Bội khẽ cười, nụ cười phảng phất có chút đắng chát. Nàng đưa Thành Chu Hải đi xong, quay đầu tiếp tục làm việc công. Không lâu sau, thái tử Quân Vũ cũng đến, đi thẳng qua phủ công chúa vào trong.

Trái ngược với thân phận thái tử hiển hách, Quân Vũ hai mươi ba tuổi lúc này trông có vẻ quá đỗi giản dị. Một thân thường phục màu xanh nhạt mộc mạc, dưới cằm lún phún râu, ánh mắt sắc bén nhưng hơi có vẻ hờ hững — điều này là do trong đầu có quá nhiều chuyện và sự chuyên tâm thái quá vào một lĩnh vực nào đó. Sau khi chào hỏi nhau, hắn nói: "Cừ Tông Tuệ hôm nay lại gây rối."

"Huynh không cần thiết sắp xếp người bên cạnh hắn." Chu Bội thở dài một hơi, lắc đầu.

"Hắn còn gây rối nữa, ta sớm muộn gì cũng đánh gãy chân hắn."

"Trước kia các huynh còn là bạn cơ mà." Chu Bội khẽ cười, một lát sau nói tiếp, "Ý ta là, người cần được dùng đúng chỗ, hắn là kẻ không quan trọng, thật sự không đáng."

Từ khi Tần Tự Nguyên qua đời, Ninh Nghị làm phản, nền tảng của phủ Hữu Tướng ban đầu đã tan rã. Mãi đến khi Khang Vương kế vị, mọi thứ mới tụ họp lại, chủ yếu là dưới sự dẫn dắt của hai tỷ đệ Chu Bội và Quân Vũ. Trong đó, Thành Chu Hải, hòa thượng Giác Minh đi theo Chu Bội xử lý công việc thương nghiệp và chính sự. Văn Nhân Bất Nhị, Nhạc Phi, Vương Sơn Nguyệt và những người khác dựa vào thái tử Quân Vũ che chở. Hai bên thỉnh thoảng bổ sung cho nhau, cùng nhau trông coi mọi việc.

Thế nhưng, về tính tình, Quân Vũ tùy hứng đối lập với người chị nghiêm cẩn, cứng nhắc lại khá khác biệt. Hai bên dù tình chị em sâu nặng, nhưng mỗi lần gặp mặt lại không tránh khỏi trêu chọc cãi vã, nảy sinh bất hòa. Chủ yếu là vì Quân Vũ luôn say mê truy tìm nguồn gốc, Chu Bội thì chê hắn không lo việc chính, còn Quân Vũ lại cho rằng chị mình ngày càng "nhìn chung đại cục" mà trở nên giống hệt những quan viên triều đình kia. Bởi vậy, mấy năm qua, số lần hai bên gặp mặt dần ít đi.

Lần gặp mặt này, ngay từ đầu cả hai đều bản năng tránh khỏi những chủ đề có thể gây cãi vã, chỉ hàn huyên những chuyện vụn vặt trong gia đình. Sau một lát, Quân Vũ mới nhắc đến chuyện liên quan đến phương Bắc: "...Vì chuyện tháng tư, trong vương phủ, hắn hặc tội Nhạc Phi liều lĩnh, ta liền nhịn, phạt bổng lộc thôi. Càng ngày càng được một tấc lại muốn tiến một thước, rốt cuộc là sao chứ. Nếu không phải xảy ra chuyện như vậy, ta cũng chẳng muốn đi chuyến này. Phụ hoàng cứ như vậy... Ta thật sự là..."

Hắn nói đến chuyện này, trong lòng tràn đầy tức giận. Khi người Nữ Chân lùng sục khắp nơi, phụ thân Chu Ung chỉ lo chạy trốn. Sau khi cha con trao đổi, quân đội ít nhiều vẫn có chút tôn trọng phụ thân, nhưng khi thiên hạ có chút ổn định, vị hoàng đế này lại mãi một mực ba phải, nghe ai nói cũng thấy có lý. Bất kể Quân Vũ tìm đến vì chuyện gì, phía bên kia đều biểu hiện ra "Ngươi là nhi tử của ta" chứ không phải "Ngươi cứ lo liệu đi", điều này thật sự khiến người ta uất ức.

Đối với sự tức giận của hắn, Chu Bội trầm mặc một lát: "Huynh biết là chuyện gì xảy ra mà."

"Đúng vậy, mọi người đều biết là chuyện gì xảy ra... Chẳng lẽ còn có thể mang ra mà khoe khoang được sao!?"

"Chuẩn bị vẫn chưa đủ, không ai muốn lại rước người Nữ Chân tới."

"Không đánh một trận, thì làm sao có thể chuẩn bị xong?"

"Ý của triều đình... là phải cẩn thận chút, từ từ mưu tính..." Chu Bội nói, cũng có chút đơn giản.

Quân Vũ liền đấm một cái xuống bàn trà bên cạnh.

"Đương nhiên, nếu huynh đã đến đây, bọn họ cũng sẽ nhượng bộ..."

"Thiên hạ này, làm theo kiểu này, rốt cuộc vẫn là không có cứu vãn được..." Quân Vũ nghiến răng nghiến lợi.

Chu Bội lắc đầu, giọng nhẹ nhàng: "Dù sao vẫn chưa đứng vững được, những ngày qua, vẻ ngoài nhìn phồn hoa, kỳ thực lưu dân không ngừng đổ về Nam. Chúng ta vẫn chưa giữ vững được thế cục. Nền tảng bên dưới bất ổn, không phải vài câu nói khẳng khái là có thể giải quyết. Các đại nhân trong triều cũng không phải là không muốn ra Bắc, nhưng nếu đại thế đã an bài, bọn họ chỉ có thể trước hết giữ vững cục diện..."

"Đại thế an bài... Người từ phương Bắc đến, đều muốn đánh lại. Đại thế hướng chiến mới là thật, cơ hội tốt như vậy, không ai muốn nắm bắt..."

"Người Nữ Chân mà quay lại một lần nữa, Giang Nam tất cả đều sẽ đổ vỡ. Quân Vũ, Nhạc tướng quân, Hàn tướng quân và những người khác, có thể cho triều đình lòng tin để ngăn chặn Nữ Chân một lần nữa không? Chúng ta ít nhất phải có khả năng ngăn chặn một lần chứ, làm sao ngăn chặn? Để phụ hoàng lại ra biển sao?"

"Chuyện trên đời, không có gì là nhất định không thể xảy ra." Quân Vũ nhìn người chị trước mặt, nhưng sau một lát, vẫn dời ánh mắt đi. Hắn biết mình không cần phải nhìn chị, Chu Bội chẳng qua chỉ trình bày lý do của người khác mà thôi. Trong đó, còn có thêm những lý do phức tạp hơn, có thể nói và không thể nói, cả hai người kỳ thực đều đã rõ lòng, không cần mở miệng cũng đều hiểu.

Buổi chiều sân viện, ánh mặt trời đã không còn gay gắt như giữa trưa, trong phòng bắt đầu có gió mát. Đệ đệ đứng dậy, bắt đầu đứng bên cửa sổ ngắm nhìn hồ sen rực rỡ bên ngoài, giữa tiếng ve không ngừng kêu. Hai người lại tùy ý hàn huyên vài câu, Quân Vũ bỗng nhiên nói: "...Ta đã nhận được tin tức từ Tây Bắc từ sớm rồi."

"Ta không muốn nghe." Chu Bội lập tức trả lời.

"Đánh quá thảm rồi." Quân Vũ vịn khung cửa sổ, ngắm nhìn bên ngoài, khẽ nói một câu. Sau một lát, quay đầu lại nói, "Ta đợi lát nữa sẽ vào cung, có lẽ sẽ dùng bữa trong cung."

Chu Bội gật đầu: "Tối nay Hứa phủ có tiệc, Hứa phu nhân hết lần này đến lần khác mời, ta đã nhận lời."

Quân Vũ gật đầu, trầm mặc một lát: "Vậy ta đi trước."

"Ta tiễn huynh."

Người chị đưa người em đến cửa phủ. Trước khi chia tay, Chu Bội nói một câu: "Huynh nếu đã đến đây, phụ hoàng sẽ nhận lời huynh thôi."

Quân Vũ cười cười: "Chỉ tiếc, hắn không chịu nhận lời đánh về phương Bắc." Trong nụ cười ấy có chút châm chọc, "...Hắn sợ hãi."

Chu Bội không nói gì. Mấy năm trước, cuộc truy lùng khắp nơi, và xa hơn nữa là sự tan vỡ tan tác dưới tay người Nữ Chân, đã in sâu vào tâm trí mọi người. Trong khoảng thời gian này, Nhạc Phi, Hàn Thế Trung, Trương Tuấn, Lưu Quang Thế – những tướng lĩnh này một mặt luyện binh, một mặt áp sát vùng hỗn loạn phía bắc sông Tần Hoài. Họ đã từng đánh vài trận, thu phục vài huyện thuộc Xử Châu. Nhưng mỗi khi có kết quả đại chiến, lực lượng chủ hòa trong triều đình tất yếu lại bắt đầu kêu dừng. Nguyên nhân cốt lõi của điều này, rốt cuộc là gì đây...

...Hắn sợ hãi.

Đây là... chuyện không thể nói trên mặt bàn.

Chu Ung có thể ba phải, không có nguyên tắc, có thể trên mặt bàn, giúp đỡ con trai hoặc con gái làm điều ngang ngược. Nhưng truy cứu căn bản, sâu thẳm trong nội tâm hắn, hắn là sợ hãi. Khi người Nữ Chân lần thứ ba Nam Hạ, hắn từng hai lần viết thư cầu hòa với Kim Ngột Thuật, cho đến khi Thuật Liệt Tốc tập kích Dương Châu, Chu Ung chưa kịp chờ con trai đến, chung quy vẫn là đi thuyền trước một bước. Sâu thẳm trong nội tâm, hắn rốt cuộc không phải một vị hoàng đế kiên cường, thậm chí ngay cả chủ kiến cũng không nhiều.

Tiễn đệ đệ đi, Chu Bội một mạch trở lại thư phòng. Gió chiều đã bắt đầu trở nên ôn hòa. Nàng lặng lẽ ngồi trước bàn một lúc, đưa tay mở ngăn kéo cuối cùng phía dưới bàn đọc sách. Không ít trang giấy ghi chép tin tức tình báo được nàng cất ở đó. Nàng lật qua một lượt, những thông tin tình báo này từ khắp nơi thiên nam hải bắc, vẫn chưa được trình báo. Có một phần tình báo nằm ở giữa, nàng rút ra, rút được non nửa, lại dừng một chút.

Đó là tin tức từ Tây Bắc truyền về không lâu trước đây, nàng đã xem qua một lần. Để ở đây, nàng không muốn đặc biệt phân loại nó. Lúc này, thậm chí nàng kháng cự việc nhìn lại nó. Đây không phải là tình báo gì kỳ lạ, trong mấy năm nay, những tin tức tương tự thường xuyên, thường xuyên truyền đến.

Nàng ngồi đó, cúi đầu, nhắm mắt lại, cố gắng để mọi tâm trạng này trở nên bình thường. Không lâu sau, Chu Bội đã sắp xếp ổn định tâm trạng, và cũng sắp xếp gọn gàng những tin tức tình báo này, đặt chúng trở lại ngăn kéo.

Chẳng qua là những tin tình báo tầm thường, đây là một ngày tầm thường, bản thân nàng cũng chưa nhớ ra chuyện gì quá đặc biệt... Với suy nghĩ như vậy, sự chú ý của nàng đã đặt vào hiện thực. Thế là, nàng gọi thị tỳ Cung Gợn, trang điểm nhẹ nhàng rồi lên xe ngựa ra ngoài.

Đoàn xe của phủ công chúa chạy qua đường phố Hàng Châu, nay đã được gọi là An Nguyên, xuyên qua dòng người tấp nập, hướng về dinh thự của Hữu Tướng Hứa Liên. Vợ của Hứa Liên xuất thân từ một hào tộc Giang Nam, sở hữu ruộng đất rộng lớn, trong tộc có nhiều người làm quan, ảnh hưởng rất sâu. Sau khi thiết lập quan hệ với Trưởng công chúa Chu Bội, Hứa phu nhân đã mời nhiều lần, Chu Bội mới cuối cùng đồng ý tham gia buổi nữ quyến tụ hội lần này tại Hứa phủ.

Cuối hè năm Vũ Kiến Sóc thứ sáu, vùng đất Giang Nam, bao gồm cả thành Hàng Châu, đang hiện ra một cảnh tượng phồn hoa sinh động, khiến người ta chợt cảm thấy, liệu việc Trung Nguyên luân hãm có phải là một điều tốt hay không?

Trong Hứa phủ, đông đảo nữ quyến quan lại cung nghênh Trưởng công chúa đến. Khi mặt trời chiều ngả về tây, trong Hương Tạ hậu viện Hứa phủ, yến hội bắt đầu. Đối với Chu Bội mà nói, đây là một cảnh giao thiệp xã giao vô cùng đơn giản. Nàng thuần thục trò chuyện với các phu nhân xung quanh, thể hiện sự tao nhã và giữ một chút khoảng cách quan sát, thỉnh thoảng mở lời, dẫn dắt chủ đề của yến hội. Tại buổi tiệc, nhiều nữ tử nhìn về phía vị công chúa của một nước chưa đầy hai mươi lăm tuổi này, vừa muốn thân cận, vừa có chút e dè kính sợ.

Vị trước mắt này, không phải loại nữ tử hoàng thất không thông sự tình thế sự nào. Trên tay nàng, nắm giữ nửa gia sản của Hoàng tộc. Đại bộ phận thời gian, thủ đoạn của nàng ôn hòa, trên danh nghĩa không liên quan bất kỳ chuyện triều chính nào, nhưng trong hai ba năm loạn lạc và nạn đói trước đây, sự ra tay của phủ Trưởng công chúa đã có khá nhiều ví dụ chứng minh sự sắc bén.

Một nhóm quý phu nhân quen thuộc với những tranh đấu nội bộ trong hậu viện gia đình giàu có, khi đối mặt với một nữ tử như vậy, tự nhiên cảm thấy yếu thế và ngưỡng mộ. Mặc dù không ít người âm thầm oán thầm vị trưởng công chúa này quá cường thế trong nhà, thậm chí khiến phò mã cam chịu, hành vi phóng túng ở An Thành, nhưng khi phía bên kia từ trước đến nay không hề để ý đến những lời đồn đại này, họ đối với Chu Bội cũng tăng thêm vài phần kinh sợ.

Một nữ tử ngay cả gia đình và danh tiếng cũng không quá coi trọng, nếu thật sự nổi giận, có chuyện gì là nàng không làm được?

Thế là, lời oán thầm cũng chỉ đành giữ trong lòng.

Giữa yến hội, lời lẽ giao thoa, các nữ tử nói chút thơ văn, chuyện tài tử, nói đến nhạc khúc, sau đó cũng nói đến việc Thất Tịch khất xảo hơn một tháng nữa, liệu có thể mời Trưởng công chúa cùng tham gia. Chu Bội đều phải tham dự vào. Khi yến hội đang diễn ra, một vị phu nhân quan viên yếu đuối vì cảm nắng mà ngất xỉu. Chu Bội còn bước đến xem xét, nhanh chóng quyết đoán cho người đỡ nữ tử đó đi nghỉ ngơi.

Giờ Tuất vừa đến, trời vừa chập tối, yến hội đã tiến hành quá nửa. Khi các ca kỹ Hứa phủ biểu diễn, Chu Bội ngồi đó, đã bắt đầu thảnh thơi suy nghĩ vẩn vơ. Vô tình, nàng nhớ lại giấc mộng giữa trưa.

Khoảng cách trận chiến loạn tựa ác mộng ấy, đã trôi qua bao lâu rồi? Hè năm Kiến Sóc thứ ba, người Nữ Chân vượt sông tại Hoàng Thiên Đãng. Bây giờ là năm Kiến Sóc thứ sáu. Thời gian trong ký ức đã trôi qua rất lâu. Thế nhưng, suy nghĩ kỹ lại... cũng chỉ mới ba năm mà thôi.

Ba năm... Nàng nhìn cảnh tượng ca vũ thanh bình này, cơ hồ có cảm giác như đã trải qua mấy đời người.

Một tên người hầu từ bên ngoài đến. Thị tỳ Cung Gợn thấy vậy, lặng lẽ đi tới, trò chuyện vài câu với tên người hầu kia, sau đó cầm đồ vật trở về. Chu Bội nhìn vào mắt, một bên, Hứa phu nhân đang tươi cười tiếp chuyện với nàng, Chu Bội liền cười đáp lại, Cung Gợn lặng lẽ đưa một tờ giấy tới. Chu Bội một mặt nói chuyện, một mặt liếc qua.

Nụ cười lặng lẽ của nàng biến mất, dần trở nên vô cảm.

Đó là một sự trống rỗng mà không ai có thể hình dung, xuất hiện trên mặt Trưởng công chúa. Mọi người đều đang lắng nghe nàng nói chuyện — dù không có gì đáng nói — nhưng lời nói ấy chợt dừng bặt. Họ nhìn thấy, Chu Bội đang ngồi ở vị trí trung tâm nhất phía trước hoa tạ, từ từ đứng dậy. Trên mặt nàng không có bất kỳ biểu cảm nào khi nhìn mảnh giấy trong tay trái, tay phải nhẹ nhàng đặt trên mặt bàn.

Không một ai dám nói chuyện. Vẻ mặt trống rỗng ấy, cũng có thể là băng lãnh, là khủng khủng khiếp. Vị Trưởng công chúa trước mặt này từng chỉ huy người g·iết người, thậm chí chính tay nàng cũng từng g·iết người — trên người nàng không có khí thế gì đáng nói, thế nhưng sự băng lãnh, bài xích, không thân thiện và mọi cảm giác tiêu cực khác, lần đầu tiên, dường như không chút kiêng dè biểu lộ ra — nếu nói trong tờ giấy kia có tin tức nào đó nhằm vào Hứa gia, nếu nói nàng bỗng nhiên muốn ra tay với Hứa gia, thì điều này cũng chẳng có gì lạ.

"Công chúa..." Cung Gợn cố gắng đỡ nàng, nhưng tay trái Chu Bội nhẹ nhàng vung lên. Nàng nghe thấy nàng nói một tiếng: "Giả."

Một bên Hứa phu nhân cũng đến, vừa mở miệng hỏi han, thì đón nhận là một câu nói nhanh và ngắn gọn của Chu Bội: "Đi ra!" Câu nói này dường như đã hao hết tất cả sức lực của nàng. Hứa phu nhân trong lòng sợ hãi kinh hãi, sắc mặt tái nhợt ngừng lại.

Phía trước, thân thể kia loạng choạng, chính nàng cũng không cảm giác được. Đôi mắt mở lớn, nước mắt đã tuôn trào, chảy ướt đẫm cả khuôn mặt. Nàng lùi lại một bước, ánh mắt đảo qua phía trước, tay trái siết chặt mảnh giấy: "Giả..." Giọng nói này không thể phát ra trọn vẹn, bởi vì máu tươi đang trào ra từ miệng nàng. Nàng ngã xuống chiếc ghế phía sau.

Ba năm...

Ánh mắt xuyên qua Hương Tạ, trên bầu trời, màn đêm đang nuốt trọn sợi ráng chiều cuối cùng, những đám mây màu cam xám từ từ trôi. Ba năm... Những thứ đen tối ập xuống, những thông tin đã chôn giấu sâu trong tâm trí nàng đang ùa về mãnh liệt. Đao thương kiếm kích, vạn người địch đối, Thiết Mã Băng Hà, tiếng gào thét mãnh liệt và máu tươi lan tràn, hài cốt đầy thành, biển lửa ngút trời. Người khổng lồ ấy, với tư thái cường hãn và bất khuất, nắm giữ thiên khung và mọi sự tất yếu... Như núi lửa bùng nổ, bài sơn đảo hải, tuôn trào về phía nàng.

Giang Nam, một ngày bình thường, nóng bức, với ráng mây khoa trương.

Chu Bội ngồi trên ghế...

Cơn ác mộng lớn nhất, đã phủ xuống.

***

Tất cả nội dung bản biên tập này thuộc bản quyền của truyen.free, không sao chép dưới mọi hình thức khác.