Ngày 11 tháng 3, Hoàn Nhan Tông Bật dẫn quân công phá Túc Châu. Túc Châu Mâu Tài Lương cùng vạn quân của mình đã anh dũng chống cự suốt một ngày đêm, nhưng cuối cùng Túc Châu vẫn thất thủ. Thành trì bị tàn sát không thương tiếc, và ba ngày sau, một trận hỏa hoạn lớn đã thiêu rụi nửa thành, biến nơi đây thành đất trống hoang tàn.

Ngày 15 tháng 3, Ngân Thuật Khả thống lĩnh quân đội giao chiến tại Liêu Châu. Hoàng Khai Kỳ, nguyên thủ tướng Liêu Châu, dẫn đội dũng sĩ bất ngờ tập kích vào ban đêm. Tuy nhiên, âm mưu tập kích này đã bị Ngân Thuật Khả nhìn thấu, khiến quân đội tan tác. Hoàng Khai Kỳ cùng đội thân vệ xông thẳng vào quân Ngân Thuật Khả, chiến đấu không ngừng cho đến khi thân trúng hàng chục nhát đao rồi bỏ mình.

Ngày 26 tháng 3, đại quân Tông Phụ và Tông Bật công hãm Hà Gian phủ. Các vùng Thâm Châu, Cảnh Châu, Thương Châu lần lượt quy hàng.

Từ ngày 15 đến 27, các vùng Lạc Châu, Ký Châu, Tương Châu, Từ Châu nối tiếp nhau đầu hàng.

Ngày 30 tháng 3, lão tướng Lưu Định Ôn của Thương Châu dẫn hơn vạn nghĩa quân bất ngờ tập kích Hà Gian. Sau nửa ngày ác chiến với đội quân tiên phong của Tông Bật, nghĩa quân tan tác, Lưu Định Ôn thân trúng tên mà tử trận. Hơn ba ngàn nghĩa quân bị bắt đã bị hành quyết toàn bộ bên ngoài thành Hà Gian. Đầu người được xếp thành kinh quan, xác chết la liệt, mùi thối thối rữa lan tỏa khắp nơi, tương truyền trăm ngày sau vẫn chưa tan hết.

Ngày 1 tháng 4, Bát Tự Quân Vương Ngạn Dữ giao chiến với binh lính Tông Hàn tại Thấm Châu, nhưng không địch lại nên phải bại lui.

Ngày 6 tháng 4, Tông Hàn tấn công Đồng Bằng không thành, liền chuyển hướng tiến về phía đông. Ngày 10, Hi Duẫn dẫn quân lại đánh Đồng Bằng, thừa lúc sơ hở mà chiếm được.

Ngày 8 tháng 4, Tông Phụ chiếm Truy Châu, uy hiếp Tề Nam.

Ngày 10 tháng 4, đại tướng Ngoa Lý Đóa của quân Trung Lộ tấn công Tương Châu, nhưng không hạ được thành sau năm ngày. Sau đó, đại quân Tông Hàn kéo đến, và đến ngày 21, Tương Châu thất thủ. Vì dân chúng trong thành chống cự dữ dội, người Nữ Chân đã thảm sát toàn bộ dân cư.

Ngày 25 tháng 4, Tri phủ Tề Nam Lưu Dự đã dùng dây kéo cửa thành ra, đầu hàng Tông Phụ. Sau đó, hắn dụ đại quân Nữ Chân tiến vào thành. Khi quân Kim đã vào, tất cả tướng lĩnh, quan lại cùng gia quyến, tộc nhân kiên quyết chống cự trong thành – tổng cộng hơn tám ngàn người – đã bị thảm sát gần như không còn một ai trong vòng một tháng sau đó.

Ngày 27 tháng 4, Đại Nho Ngẫu Hồng Hi đã đến đại doanh Đông Lộ quân để du thuyết Tông Phụ và Tông Bật. Trước trướng của hai hoàng tử Nữ Chân, ông đã khẳng khái phân trần, chửi bới không kiêng nể. Sau đó, Tông Bật trong cơn thẹn quá hóa giận đã rút kiếm chém chết ông, quăng xác ra khỏi quân doanh. Tin tức về cái chết can trường của vị Đại Nho này đã lan truyền trong giới sĩ lâm, được mọi người ca tụng.

Ngày 29 tháng 4, Đại Quang Minh Giáo đã tập hợp mười bảy vạn quân tại vùng đồng nội phía nam Tuấn Châu, mưu toan bao vây tiêu diệt đại quân tiên phong của Ngân Thuật Khả. Tuy nhiên, mười bảy vạn người này đã tan tác. Trong đó, hàng vạn người bị kỵ binh Nữ Chân dồn đuổi đến bờ Hoàng Hà. Lúc bấy giờ, mọi người chen lấn, giẫm đạp lên nhau. Một số ít bị tàn sát, nhưng đa số bị giẫm đạp đến chết, hoặc bị dòng nước cuốn trôi, chết đuối vô số.

Đầu tháng 5, Tông Phụ và Tông Bật dẫn Đông Lộ quân bức chiếm các nơi ở Đông Kinh.

Ngày 15 tháng 5, đại quân Trung Lộ của Tông Phụ vượt qua Hoàng Hà.

Giữa tháng 5, tướng lĩnh Mã Quát dẫn gần hai trăm ngàn người từ Ngũ Mã Sơn kéo đến, cùng Tông Phụ và những người khác cầm cự gần một tháng trời.

Ngày 23 tháng 5, Chu Ung trấn giữ Dương Châu.

Tháng 6, Mã Quát công hãm Thanh Bình, một tiểu thành lúc này đã rơi vào tay Tông Hàn và các tướng lĩnh khác. Đây là yếu địa trên đường hành quân của đại quân Trung Lộ và Đông Lộ.

Thượng tuần tháng 6, Tông Hàn tấn công Thanh Bình nhưng không thành công. Ngày 10 tháng 6, đại quân Tông Phụ lại tấn công Thanh Bình, thành này thất thủ, hai trăm ngàn người tháo chạy, hàng vạn người bị đuổi giết trên đường. Mã Quát dẫn một số ít tàn quân rút về phía nam.

Ngày 22 tháng 6, quân Trung Lộ của Tông Hàn giao chiến với quân thủ thành Biện Lương nhưng không thắng.

Cuối tháng 6, Tông Phụ uy hiếp Ứng Thiên.

Ngày 8 tháng 7.

Ngày 13 tháng 7.

Những cơn gió cuối hè mang theo đủ thứ mùi khó tả: mùi tanh hôi, mùi thi thể đang phân hủy bốc lên nhanh chóng trong tiết trời oi bức. Ngoài mùi xác thối nồng nặc, còn có mùi hôi cơ thể của những người đã lâu không được tắm gội, hòa lẫn với mùi chất thải hôi hám.

Lâm Tông Ngô ngồi trên chiếc bàn đá giảng kinh. Phía dưới, vô số tín đồ với quần áo cũ nát, rách rưới, ánh mắt vừa đáng thương lại vừa cuồng nhiệt. Họ là những con người khốn khổ, bất kể nam hay nữ.

Đám đông thỉnh thoảng lại reo hò.

Lâm Tông Ngô giảng kinh xong, quay người đi vào phòng phía sau. Ánh mắt hắn có chút dao động, nhắm mắt lại, rồi khi mở ra, ánh mắt ấy mới khôi phục vẻ bình yên.

Thỉnh thoảng hắn vẫn nhớ về những chuyện xảy ra trên chiến trường Tuấn Châu: đám người cuồng nhiệt, không sợ hãi lao vào quân Nữ Chân. Nhưng không lâu sau đó, quân đội vỡ trận, người Nữ Chân từ mọi hướng đổ tới, thây chất thành núi, máu chảy thành sông. Những tín đồ này cũng bắt đầu quay đầu bỏ chạy, hoảng loạn như ruồi không đầu, khiến hắn không thể nào chỉ huy được.

Thực ra hắn không bận tâm đến cái chết, bởi lẽ suốt đời mình, Lâm Tông Ngô đã tự tay giết người chất chồng như núi. Điều hắn bận tâm hơn cả chính là sự thất bại của trận chiến ấy, và điều duy nhất khiến hắn cảm thấy khá hơn là đây không phải thất bại của riêng mình.

Toàn bộ thiên hạ đều đang bại trận. Từ quân đội triều đình cho đến nghĩa quân, hay những nhóm sơn phỉ lấy danh nghĩa chống Kim – tất cả đều bại, tất cả đều chết trong suốt mùa hè này. Người Nữ Chân tàn sát đến mức xương trắng chất đống trên khắp các con đường, số người chết lên đến hàng chục vạn, thậm chí cả trăm vạn. Người chết, nhà tan, người già, trẻ nhỏ chết đói, nhà c���a bị đốt trụi thành tro tàn. Những kẻ chưa từng bại trận thì đã vội vàng tuyên bố đầu hàng Nữ Chân – những kẻ hèn nhát đó.

Thế đạo đang sụp đổ, và những tín đồ kia chính là minh chứng rõ ràng nhất. Trước đây, trong đám người này, phần lớn còn mặc những bộ y phục tề chỉnh, không ít người là gia đình khá giả, phú hộ. Thế nhưng giờ đây, số người còn dám diện những bộ trang phục như vậy ngày càng ít đi. Sự tàn phá bừa bãi của người Nữ Chân đã khiến nạn dân gia tăng, nạn đói và bệnh dịch nghe nói đã xuất hiện ở phía bắc Hoàng Hà. Dù giờ đây hắn vẫn đang ở khu vực bờ Nam Hoàng Hà chưa thất thủ, nhưng mọi người đã ngày càng sợ hãi và cùng quẫn. Ở Tuấn Châu, hắn đã mất đi mười mấy vạn người, nhưng sau đó, rất nhanh lại có đông đảo người khác tụ tập lại.

Lâm giáo chủ vốn xưa nay ổn trọng, đại khí, giờ đây cũng có chút không biết đây là tốt hay xấu. Những kẻ kiêu hùng đều khát khao loạn thế, bởi chỉ có loạn thế mới dễ dàng tích lũy nhân vọng. Thế nhưng nhìn thấy dáng vẻ của các giáo chúng, Lâm Tông Ngô lại cảm thấy, đó chưa chắc đã là chuyện tốt.

Kẻ địch thực sự quá mạnh.

Hắn suy nghĩ trong tĩnh lặng một lát, rồi thở dài một hơi: "Cũng tốt."

"Bổn tọa cuối cùng rồi sẽ tìm ra phương pháp, giải cứu thiên hạ này!"

Trải qua một lát, có người đi tới gần. Lâm Tông Ngô nhắm mắt lại. Người đứng ngoài cửa thấp giọng báo cáo tin tức: "Ứng Thiên thành đã phá."

Nghe tin, hắn mở choàng mắt. Một lát sau, người đứng ngoài cửa nghe thấy tiếng thở dài của giáo chủ, trầm hùng như sấm.

"Quần ma loạn vũ, thiên hạ muốn mất!"

Thiên hạ đang tan rã. Cố đô Ứng Thiên, một thành trì xưa cũ từng tạm thời trở thành kinh đô, nay ngập tràn lửa và máu. Những cảnh tượng tàn sát và cướp bóc từng xảy ra ở Biện Lương, giờ lại tái diễn nơi đây. Cây cối bị thiêu rụi kêu tí tách, từng tấm bảng hiệu đổ sập. Mọi người hoảng sợ la hét, kêu thảm, cầu xin tha thứ. Phụ nữ không ngừng chạy trốn, đàn ông bị đâm chết trên mũi thương, trẻ nhỏ bị ném xuống đất.

Sự chống cự vẫn luôn tồn tại. Dọc con đường từ bắc xuống nam, vô số cuộc kháng cự lớn nhỏ liên tục bùng lên, rồi không ngừng bị dập tắt. Những tổ chức hào hiệp trong dân gian đã lập nên các đội chuyên săn lùng và tiêu diệt Kim Binh lạc đàn. Những người gia đình tan nát, mất nhà cửa, mất người thân trong biến loạn thì căm hờn quân Kim đến mức muốn ăn thịt, lột da chúng. Tuy nhiên, đây là cuộc đối đầu kịch liệt nhất giữa hai quốc gia.

Sau Ứng Thiên, hai đạo đại quân lại tiếp tục Nam hạ, vô số đội quân xông ra Giang Nam đã tan tác.

Dương Châu, một tòa cổ thành vốn ung dung, nay cũng chìm trong bầu không khí hoang mang, lo sợ. Triều đình theo Chu Ung dời đến đây, nhưng bước chân của người Nữ Chân vẫn không hề dừng lại. Lúc này, Chu Ung đã liên tục hạ thấp tư thái, gửi đến quân Kim vài phong thư cầu xin tha thứ. Hắn đã nhìn ra rằng lần này, người Nữ Chân quyết tâm phải bắt hắn về phương Bắc. Có lẽ hắn đã phần nào hối hận về việc liên quan đến vị hoàng đế này, nhưng điều đó chẳng còn ý nghĩa gì.

Đã từng, triều đình Vũ triều tụ họp tất cả tinh anh của thiên hạ – những bậc đ��i nhân khí phách hiên ngang, thao lược chính sự, cùng với các vị quan lại tài giỏi hoạt động bên ngoài triều đình. Nhưng lần này, không một ai có thể ngăn cơn sóng dữ.

"Ta đã chuẩn bị vài người, có mấy chi đội ngũ," Quân Vũ nhìn về phía cung điện xa xa, nói với tỷ tỷ bên cạnh, "nếu người Nữ Chân đánh tới, họ có thể che chở chúng ta đi."

"Đi đâu?"

Chu Bội mắt vô hồn, thuận miệng hỏi một câu. Quân Vũ ngẩn người: "Hay là chúng ta đi về phía Tây Bắc?"

Chu Bội nhắm mắt lại, không muốn nhìn thấy bộ dạng anh ta nói nhảm lúc đó. Quân Vũ cười hề hề: "Đùa thôi."

"Chúng ta hướng nam, lại hướng nam, thêm hướng nam, mấy chục vạn người của chúng liệu có thể đuổi tới lúc nào. Dù thế nào, tự bảo toàn tính mạng mình mới có thể cầu một đường sinh cơ. Sư phụ ở Tây Bắc bên kia cũng làm như vậy." Hắn dừng một chút, "Vũ triều chúng ta lần này e rằng..."

Quân Vũ nói đến đây thì không tiếp tục nữa. Chu Bội nhắm mắt lại, để gió đêm thổi qua tóc mình. Từ rất lâu rồi, đây là lần đầu tiên nàng không bác bỏ khi Quân Vũ nhắc đến danh xưng "Sư phụ". Trước đó, nàng đã tìm hiểu tỉ mỉ về số phận của những quý nữ bị bắt làm tù binh rồi đưa về phương Bắc trong nỗi sỉ nhục Tĩnh Bình đã phải chịu đựng.

Họ bị cưỡng hiếp, bị ngược đãi, khi đến phương Bắc thì bị hạ thấp thành nô lệ, kỹ nữ, cả đời không được giải thoát. Tiếp theo, nếu nàng phải đối mặt với số phận bị bắt, con đường duy nhất có lẽ chỉ là tự sát.

Xuân đến ta không mở miệng trước, côn trùng nào dám cất tiếng?

Lần này, người Nữ Chân đã chuẩn bị kỹ lưỡng, một mạch đánh tới, chính diện áp đảo toàn bộ thiên hạ!

Ở Tây Bắc, tại một nơi không có quá nhiều người chú ý đến, toàn bộ cục diện cũng chẳng khá khẩm hơn Trung Nguyên, nơi đã biến thành địa ngục.

Trong tháng 5, thừa lúc quân Đông Lộ của Nữ Chân với thế như chẻ tre thu hút mọi ánh mắt của thiên hạ, Hoàn Nhan Lâu Thất đã dẫn hơn vạn quân chủ lực Kim Binh vượt qua Hoàng Hà. Không lâu sau, tại Triều Ấp đã đánh bại mười sáu vạn đại quân của Phạm Trí Hư, sau đó tiếp tục phá vỡ sự kháng cự ở Đồng Hoa, rồi lại tiêu diệt mấy vạn trọng binh tại Đồng Quan.

Tháng 6, quân Kim vây Kinh Triệu phủ, bao vây, đồng thời đánh chặn viện binh. Tại sườn dốc Trường Nhạc và các vùng khác, họ đã đánh tan, tiêu diệt toàn bộ mấy vạn quân chi viện cho Kinh Triệu, rồi sau đó công chiếm Kinh Triệu phủ, bắt sống Kinh Chế Sử Phó Lượng. Kế tiếp, quân Kim hàng phục Phượng Tường, Lũng Châu, thực sự đẩy áp lực về phía Tây Bắc.

Tháng 7, tại các vùng Duyên Châu, công tác chuẩn bị chiến đấu đang tích cực diễn ra. Trước đó không lâu, Chủng Liệt đã từ chối lời chiêu hàng của sứ giả Nữ Chân. Dù Chủng gia đã trấn giữ Tây Bắc qua nhiều đời, và giờ đây mồ mả tổ tiên cũng bị đào bới, nhưng đối với một người cương trực như Chủng Liệt, đầu hàng quân Kim chưa bao giờ là một lựa chọn.

Kể từ khi chiếm Duyên Châu và các vùng lân cận, thời gian dành cho ông cũng không còn nhiều. Trước đó không lâu, ông từng tu sửa Tiểu Thương Hà, hy vọng có thể liên thủ với quân Hoa Hạ tự xưng là vô chủ để cùng chống địch, nhưng đối phương đã thẳng thừng từ chối.

Quân Hoa Hạ vốn là binh sĩ phản loạn, dù kẻ địch giống nhau, nhưng lập trường khác biệt. Họ chưa từng có kinh nghiệm hợp tác, ai mà biết được liệu đối phương có bất ngờ đào ngũ hay trở mặt không? Tốt hơn hết là đừng liên thủ khi tình thế còn chưa rõ ràng.

Việc phía bên kia từ chối có lý do riêng, và Chủng Liệt cũng không thể nghĩ thêm cách nào khác. Ngày 23 tháng 7, tại Duyên Châu thành, ông đang chờ tin tức từ phía nam truyền đến.

Trước đó không lâu, ông từng xuất binh ba vạn, chi viện Phượng Tường.

Trận chiến sắp bùng nổ tại Phượng Tường này, có lẽ là một cuộc tấn công quy mô cực lớn của toàn bộ lực lượng phía tây Vũ triều nhằm đối phó với đội quân Tây Lộ Nữ Chân chỉ hơn vạn người. Đó là kết quả của các bên thảo luận sau khi nghe tin Phượng Tường, nơi đã rơi vào tay quân Nữ Chân, có ý muốn làm phản. Trong đó, Vũ Uy quân xuất binh mười lăm vạn, Tấn Ninh quân mười vạn, Tây Quân ba vạn, cùng với một vài chi nghĩa quân cũng sẽ xuất binh. Tất cả hẹn ngày đồng loạt tấn công Phượng Tường.

Chiều hôm đó, tin tức đã đến.

Khoảnh khắc đọc xong tin tức, Chủng Liệt cảm thấy choáng váng ngay trên ghế. Ông biết rõ là thừa, nhưng vẫn khó khăn cất tiếng hỏi: "Tin tức này là thật sao?"

Vị kỵ sĩ phong trần mệt mỏi, mình mẩy vẫn còn mang thương tích, đã cho ông câu trả lời.

Ngày 21 tháng 7, Hoàn Nhan Lâu Thất đã bao vây Phượng Tường, đồng thời đánh chặn viện binh, đánh tan mười vạn quân Tấn Ninh, rồi sau đó công hãm Phượng Tường thành. Ngày 22 tháng 7, hơn một vạn quân chủ lực Nữ Chân chia làm nhiều mũi. Sáng sớm, họ đánh tan ba vạn Tây Quân tại Vũ Công; giữa trưa, đánh bại ba vạn nghĩa quân ở gần đó; và ban đêm, Hoàn Nhan Lâu Thất đích thân dẫn vài ngàn quân tinh nhuệ trực thuộc, đánh tan mười lăm vạn quân Vũ Uy tại Vị Nam.

Vũ Công và Vị Nam cách nhau gần hai trăm dặm.

Chủng Liệt bước ra khỏi cửa.

Lúc này, các công tác chuẩn bị chiến đấu ở Duyên Châu thành vẫn đang diễn ra, nhưng tại Phủ Thành Chủ, ông không thấy cảnh nhộn nhịp chuẩn bị bên ngoài. Bên ngoài sân, khí trời cuối thu mát mẻ, nhưng ông chỉ cảm thấy khó thở, như thể một bóng đêm đang bao trùm.

"Thiên hạ này... sắp tận rồi sao?"

Tại Tiểu Thương Hà, ánh nắng xiên xiên chiếu vào trong phòng, những hạt bụi li ti bay lơ lửng trong không khí. Sau khi nhận được tin tức, các quan quân cũng đồng loạt rơi vào im lặng.

"Mẹ kiếp!" Có người khẽ rên rỉ, "Những kẻ đó thì có ích gì chứ?"

Tháng 8, quân chủ lực Hoàn Nhan Lâu Thất tiến về Duyên Châu (còn tiếp).

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, nghiêm cấm mọi hình thức sao chép khi chưa được sự cho phép.