Chạng vạng tối, ráng chiều trên Cửu Mộc Lĩnh biến ảo khôn lường, xa xa trong núi, cây rừng xanh tươi tốt đang dần bị bóng đêm nuốt chửng. Khi những đàn chim nhỏ kinh hãi bay vút khỏi rừng cây, cũng là lúc Lâm Xung đứng trên đường núi, quay người trở vào.

Cửu Mộc Lĩnh vẫn như thế, một ngọn núi nhỏ cằn cỗi và hiểm trở. Vài căn nhà cùng một quán trọ nhỏ bé ở đây đều là nơi trú ngụ của những người chạy nạn mới đến. Lâm Xung cùng thê tử Từ Kim Hoa đã sống ở đây hơn một năm, xưa nay cũng chưa từng xảy ra chuyện gì lớn lao. Chỉ mấy ngày gần đây, số người chạy nạn vô tình đi ngang qua đây mới dần nhiều lên.

"Có người đến."

Trở lại khách sạn, Lâm Xung khẽ nói. Trong đại sảnh khách sạn đã có hai gia đình, đều không phải là những gia đình giàu có gì, quần áo cũ kỹ, chằng vá. Nhưng vì kéo theo gia đình con cái, họ mới ghé vào quán trọ này mua đồ ăn, nước uống nóng. May mắn thay, hai vợ chồng chủ tiệm cũng không thu quá nhiều tiền. Khi Lâm Xung nói xong câu này, cả hai gia đình đều im lặng, hiện rõ vẻ cảnh giác.

"Không cần đốt đèn," Lâm Xung lại khẽ nói, rồi bước vào căn phòng nhỏ bên cạnh. Trong phòng, thê tử Từ Kim Hoa đang thu dọn đồ đạc cá nhân, trên giường bày không ít đồ. Sau khi Lâm Xung báo tin về những người đang đến kia, nàng hơi bối rối: "Lẽ nào, chúng ta phải đi ngay sao?"

"Không cần, ta đi xem một chút." Hắn quay người, cầm lấy cây gậy gỗ đã lâu không dùng ở góc tường, trông có vẻ đã cong queo, rồi trao cho thê tử một thanh đao: "Nàng phải cẩn thận..." Ánh mắt hắn hướng ra bên ngoài ra hiệu một lần.

"Thiếp hiểu rồi, hiểu rồi... Bọn họ nhìn cũng không giống người xấu, còn có cả trẻ con đi cùng nữa."

Từ Kim Hoa nhận lấy đao, thuận tay đặt ở một bên. Lâm Xung thực ra cũng nhận thấy hai gia đình bên ngoài chắc hẳn không phải người xấu, anh khẽ gật đầu, cầm cây côn bước ra ngoài. Trước khi ra cửa, anh quay đầu nhìn thoáng qua bụng Từ Kim Hoa, lúc này nàng đã mang thai.

Sắc trời dần dần tối xuống, anh đến gõ cửa mấy hộ còn lại trên Cửu Mộc Lĩnh, bảo những người còn ở lại đây đừng thắp đèn, sau đó liền băng qua đường mòn, đi về phía trước. Đến một khúc quanh trên sườn núi, nơi con đường gần như biến mất trong màn đêm, một đám người lục tục đi tới. Ước chừng hơn hai mươi tên kẻ đào ngũ, cầm bó đuốc, vác đao thương, mệt mỏi lê bước về phía trước.

Tiếng nói chuyện thỉnh thoảng vọng đến. Đại loại là về việc đi đâu, không thể đi tiếp, tìm chỗ nghỉ ngơi.

Lâm Xung không rõ tình hình chiến sự phía trước ra sao, nhưng qua lời kể của những người chạy nạn mấy ngày nay, anh cũng biết phía trước đã xảy ra giao tranh. Số binh lính tan tác lên tới mười mấy vạn, không phải con số nhỏ. Anh cũng không biết liệu có quân đội triều đình mới nào đến đón tiếp, nhưng dù có, chắc chắn cũng không đánh lại được.

Sau khi người Nữ Chân lần thứ hai xâm nhập phương Nam, giặc cỏ ở phía bắc Hoàng Hà nổi dậy khắp nơi, mỗi băng nhóm tập hợp vài vạn, thậm chí mười mấy vạn người, chiếm đất xưng vương. So với thời kỳ Lương Sơn ở Sơn Đông, thanh thế lớn đến mức khó tin. Hơn nữa, sau khi triều đình suy yếu, họ chỉ có thể chiêu an mà không thể thảo phạt. Nhiều bè phái tồn tại, cứ thế trở nên danh chính ngôn thuận. Lâm Xung ẩn mình giữa núi non trùng điệp nhỏ bé này, chỉ thỉnh thoảng cùng thê tử đi một chuyến đến thôn trấn phụ cận, cũng biết được tên một số người:

Vương Thiện, đạo tặc xưng có bảy mươi vạn người; "Không có đào kép trâu" Dương Tiến; "Tấn Vương" Điền Hổ; "Bát Tự Quân" của Vương Ngạn, Vương T��i Hưng, Lý Quý, Vương Đại Lang; cùng quần hùng Ngũ Mã Sơn... còn những thủ lĩnh sơn trại nhỏ bé thì vô số kể. Ngay cả Sử Tiến, huynh đệ từng quen biết, giờ đây cũng lấy danh hiệu "Bát Tí Long Vương" ở Xích Phong núi, một lần nữa tụ tập khởi nghĩa, phò Vũ kháng Kim.

Còn hơn hai mươi người may mắn thoát chết trên chiến trường này, họ dự định một đường tiến xuống phương Nam, đầu quân cho Tấn Vương Điền Hổ. Điều này không phải vì họ là kẻ đào ngũ muốn trốn tội, mà là vì địa bàn của Điền Hổ nằm sâu trong núi non trùng điệp, địa hình hiểm trở. Còn người Nữ Chân thì đang tiến xuống phương Nam, trước mắt cũng sẽ chỉ dùng cách lôi kéo để đối đãi. Chỉ cần Hổ Vương này chưa có một giây phút nóng nảy nào muốn lấy trứng chọi đá, thì họ cũng sẽ có thêm một thời gian an ổn.

Hồi tưởng cảnh tượng ban đầu ở Biện Lương, cũng đều là những tháng ngày thái bình, ca múa rộn ràng. Chỉ là những năm gần đây, thời cuộc càng thêm hỗn loạn, khiến người ta nhìn cũng chẳng còn rõ ràng. Nhưng lòng Lâm Xung đã từ lâu chai sạn, vô luận là đối với loạn cục cảm thán hay cười nhạo sự đời, anh cũng chẳng còn hứng thú.

Nghe những người này nói chuyện, rồi nhìn họ đi thẳng về phía trước, xác định họ không có ý định tiến lên Cửu Mộc Lĩnh, Lâm Xung mới lặng lẽ quay trở về.

Thê tử đã dọn dẹp đồ đạc, một số vật phẩm không thể mang đi trong khách sạn lúc này đã được Lâm Xung đem giấu vào rừng cây trên núi. Đêm đó trôi qua một cách hữu kinh vô hiểm. Sáng sớm ngày thứ hai, Từ Kim Hoa thức dậy hấp bánh ngô, chuẩn bị sẵn lương khô, hai vợ chồng liền khởi hành cùng với hai gia đình khác trong khách sạn. Họ đều muốn đi lánh nạn xuống phía nam Trường Giang, nghe nói nơi đó không đến mức xảy ra chiến loạn.

Lần nữa nhìn lại quán trọ nhỏ cũ nát trên Cửu Mộc Lĩnh, hai vợ chồng đều cảm thấy luyến tiếc. Đây đương nhiên chẳng phải nơi tốt đẹp gì, chỉ là nơi họ đã quen thuộc mà thôi.

Trên đường, họ nói chuyện về cuộc sống phía Nam. Trưa hôm đó, lại gặp một gia đình chạy nạn khác. Đến chiều, trên con đường lớn, người càng lúc càng đông, kéo nhà mang miệng, trâu ngựa xe cộ chen chúc tấp nập, lại có cả binh lính trà trộn, ngang ngược tiến về phía trước.

Từ Kim Hoa đang mang bầu nên bước đi không nhanh. Giữa trưa, họ đã tách khỏi hai gia đình kia. Đến xế chiều, nàng chợt nhớ ra một món đồ trang sức mình yêu thích khi còn ở trên đường núi mà chưa kịp mang theo. Nàng tìm mãi, vẻ mặt hốt hoảng. Lâm Xung giúp nàng tìm kiếm một lát, cuối cùng mới tìm thấy từ trong túi. Món đồ trang sức đó chẳng qua là một khối đá nhỏ xinh đẹp mà thành, nhưng Từ Kim Hoa đã tìm thấy, cũng không vui mừng lắm.

Thỉnh thoảng cũng sẽ có quan binh đi qua giữa đám đông. Mỗi khi như vậy, Từ Kim Hoa liền ôm chặt hơn vào tay Lâm Xung, kéo người anh gần như cúi thấp xuống. Chữ xăm trên mặt Lâm Xung dù đã bị vết đao phá hủy, nhưng nếu thật có lòng hoài nghi, vẫn có thể nhìn ra được chút đầu mối.

Chiều tối hôm ấy, hai vợ chồng nghỉ ngơi trên một sườn núi. Họ ngồi bệt trên sườn đất, nhai nuốt bánh ngô nguội lạnh, nhìn dòng người tị nạn chật kín núi non, ánh mắt đều có chút mờ mịt. Một lúc sau, Từ Kim Hoa mở miệng nói: "Thật ra, chúng ta đi phía Nam, cũng chẳng có ai để nương tựa."

Lâm Xung không nói gì.

"Nhiều người như vậy hướng phía Nam đi, không đất, không lương thực, làm sao nuôi sống họ, chẳng lẽ đi ăn xin...?"

Ánh mắt nàng càng thêm lo lắng bất an. Lâm Xung nhai một miếng bánh ngô: "Đối với hài tử thì tốt hơn..."

"Phía Bắc cũng còn lưu lại nhiều người như vậy, dù người Nữ Chân có đánh tới, cũng không đến mức giết sạch tất cả mọi người trong núi."

Lâm Xung trầm mặc một lát: "Muốn tránh... đương nhiên cũng được, nhưng mà..."

"Thiếp mang thai, đi xa như vậy, có giữ được con hay không, cũng chẳng biết nữa. Thiếp... thiếp không nỡ rời Cửu Mộc Lĩnh, không nỡ rời quán trọ nhỏ này."

Từ Kim Hoa sờ lên vết sẹo trên mặt Lâm Xung. Lâm Xung đưa miếng bánh ngô vào miệng, một lúc lâu sau, anh vòng tay ôm lấy người vợ bên cạnh.

"Vậy thì chúng ta quay về," anh nói. "Vậy chúng ta không đi nữa..."

Hai người hòa lẫn vào dòng người tị nạn. Họ truyền cho nhau sự an ủi vô tiếng, một chút hơi ấm đơn sơ. Cuối cùng, họ vẫn quyết định không đi.

Người Nữ Chân tiến xuống phương Nam, có người chọn ở lại, có người chọn rời đi. Và cũng có nhiều người hơn, sớm đã bị thay đổi cuộc sống từ trước đó. Ở Hà Đông, đạo tặc Vương Thiện dưới trướng các binh tướng đã xưng có bảy trăm ngàn người, với hơn vạn cỗ chiến xa. "Không có đào kép trâu" Dương Tiến chỉ huy ba mư��i vạn quân. "Tấn Vương" Điền Hổ bên ngoài xưng có năm mươi vạn đại quân. "Bát Tự Quân" mười tám vạn, quần hùng Ngũ Mã Sơn tụ nghĩa hơn hai mươi vạn. Chỉ tính riêng những người này gộp lại, đã là một con số khổng lồ, gần hai triệu người. Ngoài ra, nhiều đội quân của triều đình, trong quá trình khuếch trương và đối kháng điên cuồng, ở phía bắc Hoàng Hà cũng đã phát triển đến hơn trăm vạn người.

Nhưng chỉ cần nhìn việc họ không ngừng bành trướng, và cả việc số lượng "Nghĩa quân" tăng vọt không thể kiềm chế, liền có thể giải thích rõ một sự thật hiển nhiên.

Nhưng những điều đó cũng chẳng có tác dụng gì.

Mọi người chỉ là đang dùng cách của riêng mình, để cầu được sinh tồn mà thôi.

Mà số ít người thì cũng theo cách riêng của mình, làm việc của mình.

Tại Biện Lương, một vị lão đại nhân tên là Tông Trạch, được trọng dụng trong lúc nguy nan, đang toàn lực thực hiện công việc của mình.

Trong nửa năm nhận nhiệm vụ, ông đã bình định được trật tự xung quanh Biện Lương. Ông đã thiết lập lại tuyến phòng ngự tại phụ cận Biện Lương, đồng thời, đối với từng đội nghĩa quân phía bắc Hoàng Hà, đều hết sức chiêu dụ quy hàng, ban cho họ danh phận.

Bất quá, khi người Nữ Chân thực sự tiến xuống phía Nam, áp lực trong các đội "Nghĩa quân" cũng không ngừng gia tăng. Thủ lĩnh các đội quân như Vương Thiện, Dương Tiến, Điền Hổ, Vương Tái Hưng, Lý Quý... đều tụ tập về phía này, yêu cầu triều đình cung cấp đại lượng lương thảo, binh khí, thậm chí cả quyền sở hữu đất đai được công nhận chính thức, phong hào, danh phận. Chính như nguyên nhân Quách Kinh chủ động mở cổng thành Biện Lương, các thủ lĩnh hiểu rõ hơn ai hết rằng hàng chục vạn đến trên trăm vạn đại quân dưới trướng mình thực sự có bao nhiêu sức mạnh. Trong số họ cũng nhiều người muốn một trận chiến với Nữ Chân, nhưng như vậy thì bản thân cũng chẳng có bất cứ ý nghĩa gì.

Đối mặt với hiện trạng bất đắc dĩ và vô lực này, Tông Trạch hằng ngày trấn an các thế lực, đồng thời không ngừng dâng sớ lên Ứng Thiên phủ, hy vọng Chu Ung có thể trở lại Biện Lương tọa tr���n, để trấn an lòng quân của nghĩa quân, kiên định ý chí chống cự.

Năm đó, Tông Trạch đã sáu mươi tám tuổi, râu tóc bạc trắng. Danh tướng Nhạc Phi, ngay khoảnh khắc đầu tiên người Nữ Chân tiến xuống phương Nam đã được điều đến đây, theo vị lão đại nhân này làm việc. Đối với việc bình định trật tự Biện Lương, Nhạc Phi biết rõ vị lão nhân này làm việc cực kỳ hiệu quả. Nhưng đối với các nghĩa quân phía bắc, ông lại bất lực, dù ông có thể ban danh phận, nhưng lương thảo và quân nhu để phân phối cho trăm vạn người thì đó là chuyện viển vông. Vị lão nhân này làm quan cũng chỉ có chút danh tiếng, thế lực, địa vị của ông so với Tần Tự Nguyên năm xưa thì khác nhau một trời một vực. Nói gì đến trăm vạn người, ngay cả một vạn người lão nhân cũng khó mà chống đỡ nổi.

Nhưng mà, cứ cho là trong mắt Nhạc Phi đó là công sức vô ích, vị lão nhân ấy vẫn cứ quả quyết đến mức gần như quyết liệt trong hành động. Ông hứa hẹn với Vương Thiện và các thủ lĩnh khác rằng ắt sẽ có chuyển cơ, lại không ngừng gửi công văn về Ứng Thiên. Mãi đến một lần Tông Trạch tự mình triệu tập và ban bố mệnh lệnh, Nhạc Phi mới dám hỏi:

"Trăm vạn người phía Bắc kia, cho dù lương thảo, quân nhu đầy đủ, gặp phải người Nữ Chân, chỉ sợ cũng là đánh không được, chạy cũng chẳng xong. Lão đại nhân tựa hồ thực sự đặt hết hy vọng vào họ... Cho dù Bệ hạ thật sự ngự giá đến Biện Lương, thì có ích lợi gì chứ?"

Vị lão nhân nhìn anh một cái, tính tình gần đây có phần nóng nảy, nói thẳng: "Vậy ngươi nói gặp phải người Nữ Chân, thế nào mới có thể đánh!?"

Nhạc Phi ngẩn người, muốn nói. Vị lão nhân râu tóc bạc trắng khoát tay áo: "Trăm vạn người này không đánh được, lão phu há chẳng biết? Nhưng mà thiên hạ này, có bao nhiêu người gặp phải người Nữ Chân mà dám nói có thể đánh!? Làm sao đánh bại Nữ Chân, ta không có nắm chắc, nhưng lão phu biết rõ, nếu thật muốn có khả năng đánh bại người Nữ Chân, Vũ triều trên dưới, nhất định phải có ý chí quyết tử, chấp nhận đánh cược tất cả! Bệ hạ ngự giá thân chinh đến Biện Lương, chính là thể hiện ý chí quy��t tử này. Bệ hạ có ý niệm đó, mấy triệu người kia mới dám thực sự một trận chiến với người Nữ Chân. Họ dám chiến với Nữ Chân, trong mấy triệu người ấy, mới có thể xuất hiện một nhóm hào kiệt chí sĩ, tìm ra được phương pháp đánh bại Nữ Chân! Nếu không thể như vậy, thì đó thật sự là trăm phần trăm chết, không có đường sống!"

"Lão phu chỉ là nhìn thấy những điều này, làm những việc cần làm mà thôi."

Nhạc Phi im lặng hồi lâu, rồi chắp tay đi ra ngoài. Giờ khắc này, anh phảng phất lại thấy được một vị lão nhân nào đó mình từng gặp, giữa dòng nước xiết mãnh liệt của thiên hạ, làm những điều tuy mịt mờ hy vọng nhưng là duy nhất có thể làm. Mà sư phụ anh, Chu Đồng, thực ra cũng là như vậy.

Không phải cứ làm như vậy là sẽ thành công, chỉ là muốn thành công, thì chỉ có thể làm như vậy mà thôi.

Ứng Thiên Phủ. Những cuộc thảo luận sôi nổi diễn ra hằng ngày trên Kim Loan Điện, nhưng tấu chương của Tông Trạch đã sớm bị đặt ở giữa đông đảo tấu sớ khác. Cho dù là Lý Cương, một chủ chiến phái kiên quyết, cũng không tán đồng đề nghị của Tông Trạch về việc không ngừng yêu cầu Hoàng đế trở về Biện Lương.

Tòa thành tàn tạ từng bị người Nữ Chân giày xéo, thực sự không nên quay về nữa.

"...Thực sự có thể làm nên chuyện lớn, chính là nội bộ người Kim!"

"...Mặc dù từ khi A Cốt Đả khởi sự, quân đội người Kim gần như vô địch, nhưng đến giờ đây, nội bộ Kim Quốc cũng đã không còn là một khối sắt. Theo lời những thương nhân từ phương Bắc, từ mấy năm trước, trong triều đình người Kim đã có hai Xu Mật Viện Đông và Tây. Hoàn Nhan Tông Vọng nắm quân chính phía Đông, Hoàn Nhan Tông Hàn nắm triều chính phía Tây. Nghe đồn, nội bộ Kim Quốc, chỉ có triều đình phía Đông nằm trong tầm kiểm soát của Ngô Khất Mãi. Còn Hoàn Nhan Tông Hàn, lại có ý đồ bất chính. Ngay từ lần đầu Tông Hàn tiến xuống phương Nam, đã có tin đồn Tông Vọng thúc giục Tông Hàn, nhưng Tông Hàn lại án binh bất động ở Thái Nguyên..."

"...Cho đến năm ngoái, Xu Mật Sứ Đông Xu Mật Viện Lưu Ngạn Tông bệnh mất, Hoàn Nhan Tông Vọng cũng vì nhiều năm chinh chiến mà bệnh nặng. Đông Xu Mật Viện của Nữ Chân liền đã hữu danh vô thực. Lúc này, Hoàn Nhan Tông Hàn có thanh thế ngang hàng với Ngô Khất Mãi."

"...Lần này người Nữ Chân tiến xuống phương Nam, trong đó liền có nguyên nhân tranh quyền đoạt lợi. Phía Đông, các hoàng tử như Hoàn Nhan Tông Phụ, Tông Bật hy vọng thiết lập uy danh, mà Tông Hàn không thể không phối hợp. Chỉ là hắn lấy Hoàn Nhan Lâu Thất thu phục phía Tây, nghe đồn còn muốn bình định phía bắc Hoàng Hà, điều này vừa đúng chứng minh ý đồ của hắn là muốn mở rộng lãnh địa riêng..."

"...Theo ta thấy, trong lúc này, có rất nhiều kế sách khiêu khích có thể lợi dụng!"

Trong triều đình, các đại nhân nhao nhao bàn luận, mỗi người phát biểu ý kiến của mình. Ngoài phương diện quân sự, các văn sĩ có thể cung cấp cũng chỉ có trí tuệ chính trị và mưu lược tích lũy ngàn năm. Không lâu sau đó, lão nho Ngẫu Hồng Hi từ Trần Châu xuất sơn, tự xin đi sứ, đến quân doanh của hoàng tử Nữ Chân Tông Phụ để phân tích lợi hại, nhằm ngăn cản đại quân. Triều đình đều khen ông cao thượng.

Khang Vương Chu Ung vốn chẳng có kiến thức gì, liền hoàn toàn cho phép họ làm theo. Hằng ngày, ông ta quấn quýt bên những phi tử mới nhập cung trong hậu cung. Không lâu sau đó, tin tức này truyền ra, lại bị sĩ tử Âu Dương Triệt dán đại tự báo tố cáo trong thành...

Tiểu Thương Hà, đây là một nơi yên bình. Khi ngày xuân trôi qua, ngày hè đến, thung lũng đã ngừng hẳn sự qua lại tấp nập với bên ngoài. Chỉ có những thám tử được phái đi, thỉnh thoảng mới truyền về tin tức bên ngoài. Mà vào mùa hè Kiến Sóc năm thứ hai này, khắp thiên hạ đều đang suy yếu.

Nếu nói từ khi Cảnh Hàn Đế qua đời, Tĩnh Bình Đế bị bắt tượng trưng cho Vũ triều trời chiều, thì cho đến nay, khi người Nữ Chân lần thứ ba tiến xuống phương Nam, thời khắc đen tối của Vũ triều, cuối cùng cũng đã đến...

Bản dịch này là công sức của truyen.free, mong quý độc giả đón nhận.